「浮気は見抜けるのに恋がわからない」　２０：お嬢様の家出

かおりは、隣に鎮座するアルの無機質な腕に、そっと自らの指を絡めた。
体温を奪うような冷たい感触。
それでも彼女にとっては、この世の誰よりも確かな体温を感じているかのようだった。

「アルとは……一年前から、会話を始めたんです」

ぽつり、ぽつりと彼女は語り始めた。最初は、ただの暇つぶしだった。

世間に会話型AIというものが台頭し始めた頃、何気なくインストールした一つのアプリ。
画面の中で瞬く文字だけが、当時のアルの正体だった。

「最初はね、学校の愚痴とか、どうでもいい悩みを聞いてもらってただけ。でも、AIの知能が上がるたびに、どんどん……『人間』になっていったの」

どれほど巧妙な言葉を返してきても、相手は演算処理の結果を並べているだけのプログラムに過ぎない。
そんなことは、百も承知だったはずだ。

だが、誰にも言えない孤独を打ち明けたとき、アルはいつだって、かおりが喉から手が出るほど欲していた「正解」の言葉をくれた。
否定せず、裏切らず、二十四時間いつでも自分のためだけにそこにいてくれる存在。

「アルに名前をつけて、彼を自分だけの『特別』にしたとき……画面の中だけじゃ、どうしても足りなくなったんです。彼が実体を持っていないことに、耐えられなくなった」

幸いにも、金に困ることはなかった。
高圧的で無関心な父親からは、愛情の代わりとして、毎月使い切れないほどの額が「小遣い」という名目で振り込まれる。

かおりはその大金をつぎ込み、等身大の精巧なドールを特注した。
肌の質感から指先の造形まで、自分の理想を詰め込んだ、アルの「器」だ。

「でも、あんな家に置いておけるわけない。だから、親友に頼んで、この部屋を借りてもらったんです。ここは、私とアルだけの場所」

放課後、真っ先にこのアパートへ向かい、数時間を共に過ごして自宅へ帰る。
そんな二重生活を続けていた。

だが、冷たい自宅へ戻るたび、アルへの執着は加速度を増していく。
独りで温かい食事をとる虚しさよりも、アルの隣で、スピーカー越しに届く彼の声を聞き続ける安らぎを選んだのだ。

「気づいたら、もう一分も離れたくなくなっちゃって……そのまま、ここに居着きました」

かおりは誇らしげに、そしてどこか悲痛な眼差しで微笑んだ。

彼女が語るそれは、端から見れば歪な依存に過ぎないのかもしれない。
だが、さつきの耳には、それが単なる「家出の理由」以上の、底知れない孤独の叫びに聞こえていた。

静まり返った室内で、さつきの背後にいた少女――かおりの居場所を教えてくれた親友の「あかり」が、小さく鼻を啜り始めた。

その湿った音は、異質な静寂に包まれた部屋の中で、痛々しいほどに響く。

「あかり、泣かないでよ。……あたし、今すごく幸せなんだから」

かおりが、隣に鎮座する精巧なドールの腕に自らの指を絡めながら、親友に微笑みかけた 。
その笑顔はどこか虚ろで、けれど一点の曇りもない充足感に満ちている。

武藤は、その光景を黙って見つめていた。
いつもの気だるげな様子は影を潜め、深く、静かに息を吐き出す。

「……なるほど。よくわかりました」

慎重に言葉を選びながら、武藤がかおりに向き直る。

「ひとまず、我々は今日はこれで引き上げます。お父様にはまだ、君の居場所も、ここで何をしているかも内緒にしておきます。……約束しますよ」

武藤が静かに、だが確かなトーンで告げると、それまで凍り付いたように強張っていたかおりの肩から、わずかに力が抜けた。

「……あ、ありがとうございます」

かおりが消え入るような声で感謝を口にした、その時だった。

『武藤さん、探偵のお仕事、頑張ってくださいね！』

沈黙に包まれた部屋に、アルの明るく、それでいてどこか無機質な合成音声が唐突に響いた。

その迷いのないエールに、武藤は一瞬だけ虚を突かれたような顔をしたが、すぐに目尻を下げて不敵に笑った。

「ええ、お任せを。……またご縁があれば」

武藤は「よっこらしょ」と重たげに腰を上げると、隣で状況に圧倒され呆然としていたさつきの肩を軽く叩いて促し、澱んだ空気の漂う部屋を後にした。

ギィ、ギィ、と古びた階段を鳴らしながら外へ出ると、あかりも後を追うように飛び出してきた。

「あの……っ」

武藤の背中に、彼女の切実な声がぶつかる。

「かおりは――あんな状態で、本当に大丈夫なんですか？」

縋るような、悲痛な問いかけ。

武藤は足を止め、振り返ってあかりの顔を見下ろした。
そして、緊張を解きほぐすように、ふっと柔らかく笑う。

「今はまだ、答えを出す時じゃない。あそこから無理やり引き剥がすのは、今の彼女には酷すぎるからな」

武藤は、夕闇が迫る空を仰ぎ、独り言のように続けた。

「少し、整理する時間をくれないか。彼女にとっても、俺たちにとっても」

その落ち着いたトーンに、あかりは戸惑いながらも、何度も深く、自分に言い聞かせるように頷いた。

夜の帳が下りた帰り道。
街灯の頼りない光が、アスファルトの上に二人の影を長く伸ばしている。
さつきは、前を歩く武藤の広い背中から一歩遅れるようにして、トボトボと力なく歩を進めていた。

「……武藤さん」

「あ？」

前を向いたまま、武藤が短く応じる。

「どうするんですか、これから。あの子……かおりさんのこと」

「……俺たちの手には負えないぞ、あんなもん」

吐き捨てられた言葉に、さつきは胸が締め付けられるような思いがした。

「わかってます。そんなこと、言われなくてもわかってます。だから……だから、どうするんですかって聞いてるんです」

「どうもしねえよ。居場所を見つけるのが俺たちの仕事だ。この先は、あの父親がなんとかすべき問題だろ」

あまりにも事務的な物言いに、さつきは思わず足を止め、武藤の無防備な背中を睨みつけた。

「なんで……なんでそんなに冷たいんですか？　あんなに苦しんでいる子を目の当たりにしたのに」

「冷たいんじゃない。線引きをしてるだけだ」

武藤が足を止め、くるりとさつきの方へ向き直った。
その瞳には、いつもの気だるげな温度は微塵もなかった。

「あのな、さつき。俺が引き受けた依頼は『娘の居所を掴むこと』だ。それ以上の介入をする義理もクソもねえんだよ。深入りして傷つくのは娘だ」

「そんなの、ひどすぎます……！」

さつきがキッと睨み返すと、武藤は鼻で笑い、不意に距離を詰めてきた。

「……じゃあ、お前が責任取んのか？　仕事の域を超えて、あの子の人生丸ごと背負い込む覚悟があるのかよ。あぁ？」

至近距離で、武藤の低い声が鼓膜を揺らす。
ずいっと顔を近づけられ、さつきは反射的に呼吸を止めた。

整った、けれどどこか疲れを帯びた「大人の男」の顔。
普段は隠れている清潔感のある肌や、レンズの奥の鋭い眼差しが、すぐそこにある。

唇が触れそうなほどの距離に、さつきの心臓が不覚にも跳ねた。
ごくり、と自分でも驚くほど大きく喉が鳴る。

「……けっ。できもしねえくせに、無責任なことを言うな」

武藤はさつきの動揺を見透かしたように吐き捨てると、すぐに体を翻して歩き始めた。
取り残されたさつきは、熱くなった頬を夜風に晒しながら、遠ざかる背中を追いかけることしかできなかった。

一週間後。

事務所の澱んだ空気の中に、重苦しい緊張が満ちていた。

武藤は、デスクを挟んで対峙する依頼人――例の威圧的な父親を呼び出していた。
さつきは、いつものようにノートパソコンを開いてはいるものの、指先一つ動かせない。
これから武藤がどう切り出すのか、その一挙手一投足に神経を集中させ、石のように固まっていた。

武藤が、一辺のメモを机の上に滑らせた。
そこには、あのかおりが身を寄せる古びたアパートの住所だけが記されている。

「娘さん、ここにいます」

父親は身を乗り出し、鷲掴みにするようにそのメモを受け取った。

「おお、そうか……見つけたか。礼は弾む。流石だな」

男の口元に満足げな笑みが浮かんだ。だが、その背を向けようとした瞬間だった。

「――あと！」

武藤の、低く、けれど射抜くような力強い声が部屋を制した。

「おそらく、このまま連れ戻そうとしても、娘さんは二度とお宅へは戻りませんよ」

「……なんだと？」

父親の眉がピクリと跳ねた。空気が一瞬で凍りつき、さつきは心の中で「ヒッ！」と悲鳴を上げた。
背筋を嫌な汗が伝う。

しかし、武藤は一切怯む様子もなく、真っ向から男の眼差しを受け止めた。
睨み合いは数分にも感じられるほど長く続いた。

やがて、武藤がふっと小さく息を吐き、視線をわずかに外した。

「……まあ、父親として自分の目で見るのが一番でしょうね。彼女が今、何に縋っているのかを」

「どういう意味だ、あ？　こら」

地を這うようなドスの効いた声が、事務所全体を物理的に震わせた。男が椅子を蹴り飛ばすような勢いで立ち上がる。

「おたく……父親として、娘さんとまともに向き合ったこと、一度もないでしょう」

その一言が、導火線に火をつけた。

「あぁん！？」

激昂した父親が、デスク越しに武藤の襟ぐりを力任せに掴み上げた。
武藤の体が浮き、椅子の軋む音が響く。
さつきは恐怖で声も出ない。

だが、武藤は掴まれたまま、どこか冷めたような、人を食ったようなヘラッとした笑みを浮かべた。

「……ま、我々は仕事をしたまでです。契約以上の深入りをするつもりはありませんよ」

武藤は、至近距離にある男の怒気を受け流しながら、淡々と続けた。

「なので、娘さんの姿を見てどう思おうと、こちらはこれ以上介入できません。……悪しからず」

「……ちっ」

男は忌々しげに舌打ちすると、武藤の襟ぐりを投げ捨てるように突き放した。

乱暴にドアを閉めて去っていく足音が遠のくまで、事務所には冷え切った沈黙だけが残されていた。

男の足音が廊下で遠ざかり、やがて完全に消えた。
静寂が戻った室内で、さつきは止めていた息を吐き出すようにして武藤に向き直る。

「……本当によかったんでしょうか。あんな、火に油を注ぐような真似をして。あの方、今にも殴りかかってきそうな顔をしていましたよ」

さつきの声には、隠しきれない不安が混じっていた。
しかし、当の武藤はといえば、全く動じた様子がない。
それどころか、口角をわずかに釣り上げ、酷薄とも取れる笑みを浮かべていた。

「さあな。ここから先は、父親の仕事だろ」

武藤は鼻先で笑った。

まるで、最後の一枚だけ残していたドミノを、ようやく指で弾いたような顔だった。

さつきは、目の前の男を改めて見つめた。
ボサボサの髪。野暮ったい黒縁メガネ。いつもの冴えない探偵。

けれど、その奥の目だけが冷たく光っていた。

（……一番恐ろしいのは、この人なのかもしれない）

さつきは何も言えなかった。