🎞️『花嫁は二度死ぬ』🎞️

「死んで花実が咲くものですか」

そう言って笑っていた前妻の静江が、

本当に花実を咲かせに帰ってくるとは、誰も思っていなかった。

「健やかなるときも、病めるときも……」

牧師の厳かな声が響くチャペル。

最前列に座る親族たちの視線は、
鋭いナイフのように新郎の背中に突き刺さっていた。

新郎は、七十歳になる資産家の源造。

そしてその隣で、真っ白なベールに包まれているのは、
二十代半ばの若く美しい娘、ルミだった。

「ひどいものね。お義母さまが亡くなって、まだ三日よ」

源造の長女、秋子が隣の夫に耳打ちする。

「葬儀の翌日に籍を入れて、今日が挙式だなんて。
遺産目当ての若い女にたぶらかされたのよ」

親族一同、憤慨というよりは、
あまりの節操のなさに呆れ果てていた。

前妻の静江は、四十年間この家に尽くし、

三日前に心不全で急逝したばかりなのだ。

「……汝、この者を妻とし――」

牧師が誓いの言葉を問いかけた、

その時だった。

ガチャン、と重厚なチャペルの扉が左右に開け放たれた。

逆光の中に立つ、一人の人影。

参列者が一斉に振り返り、悲鳴が上がった。

そこに立っていたのは、死んだはずの静江だった。

しかも、今の新婦・ルミと全く同じデザインの、

純白のウェディングドレスを身にまとって。

「源さん。ずいぶんと急ぐのね」

静江の声だった。

少し低めで、落ち着いた、あの聞き慣れた声。

源造は顔を真っ青にし、ルミの腕を掴む力が強まった。

「し、静江！ お前、死んだはずじゃ……」

「三途の川が混んでいてね。戻ってきちゃったわ」

静江は、一歩、また一歩とバージンロードを歩いてくる。

カツン、カツンと響くヒールの音。

幽霊にしては、ずいぶんと足取りがしっかりしている。

「お義母さま！」

秋子が駆け寄ろうとしたが、静江の放つ奇妙な迫力に足が止まった。

静江は祭壇の前まで来ると、怯える新婦のルミをじろりと睨みつけた。

「いいドレスね。でも、そのドレスを買ったのは私の貯金でしょ？」

「ひっ……！」

ルミが源造の背中に隠れる。

源造は震えながら叫んだ。

「警備員！ 警備員は何をしている！ 追い出せ、この化け物を！」

「あら、ひどい言い草。でも源さん、あなたが私に飲ませたお薬、

少し量が足りなかったみたいよ」

静江の言葉に、会場が凍りついた。

秋子が目を見開く。

「お薬って……お父さま、どういうこと？」

「し、知らん！ 妄言だ！」

静江はふふっと笑い、ベールを跳ね上げた。

そこにあったのは、死人の青白さではなく、

怒りに燃える生身の女の顔だった。

「警察なら外に呼んでおいたわ。

ルミさんだったかしら？

あなたが源さんと共謀して、私の睡眠薬をすり替えるところ、

寝室の隠しカメラがバッチリ撮っていたのよ。

私が死んだふりをして、あなたたちがどう動くか……葬儀の間中、

棺桶の中でニヤニヤしながら見ていたんだから」

「棺桶の中で……？」

秋子が絶句する。

そういえば、火葬の直前に源造が

「密葬にしたい」と言い張り、

早々に棺を運び出していた。

「協力してくれたお医者様には感謝しないとね」

静江が合図をすると、教会の入口から本物の刑事が数人入ってきた。

源造とルミは、逃げる間もなく腕を掴まれた。

「離せ！ 私は資産家だぞ！」

「源ちゃん、助けてって言ったじゃない！」

「うふっ、何が、源ちゃんよ。」

騒然とする中、二人は連行されていった。

チャペルには、静江と、呆然自失の親族だけが残された。

静江は、純白のドレスの裾を少し持ち上げ、

牧師に向かって丁寧に会釈した。

「お騒がせしました。式は中止です。……ああ、それから秋子」

「は、はい、お義母さま」

「明日の夕飯は、お祝いにお寿司を取りましょう。
私の『二度目の結婚式』が、無事に終わった記念にね」

静江は、未亡人というよりは、

戦いに勝った将軍のような足取りでチャペルを去っていった。

その後ろ姿を見送りながら、秋子は確信した。

（幽霊よりも、生きている人間……

　　　　　　　　　　　　　　それもお義母さまの方が、よっぽど怖いわ）

五月の晴れ渡った空の下、

教会のベルが、

どこか皮肉な音色で一度だけ鳴り響いた。

🎀柊紅葉🎀

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