陰術師・九条廻の陰処方 5

第五章　喰縁の目
決行の前日の夜、診療所は静かだった。
白河は買い出しから戻り、テーブルにコンビニの袋を置いた。
 
「飯。食え」
 
「後で食う」
 
「今食え」
 
九条は筆を置いた。
 
「わかった」
 
二人は並んで食事をした。鍋焼きうどんと、おにぎり二個ずつ。
白河はビールを買ってきたが、九条は「明日がある」と断った。
白河は「俺も一本だけにする」と言って開けた。
しばらく、何も言わずに食べた。
 
コウが白河の隣にいつの間にか座っており、白河のうどんの湯気をじっと見ていた。
 
「食えないぞ、お前は」と白河が言った。
 
「ヒュ」
 
わかってる、という声だった。
でも湯気を見るのをやめない。
 
「なんで見てる」
 
「ヒュン……」
 
白河はコウを見た。
コウは白河の視線に気づいて、少しだけそっぽを向いた。
でも完全には向かなかった。
 
「……お前、なんか心配してるのか」
 
「ヒュ゛」
 
否定の声だったが、語尾が下がっていた。
 
白河は苦笑して「大丈夫だ」と言った。
 
「ヒュ……ン」
 
信じてない、という声だった。
 
「コウ」と九条は言った。
 
「ヒュン？」
 
「明日、お前にも頼みたいことがある」
 
コウが背筋を伸ばした。ぽよんと輪郭が張った。
 
「ヒュ！（なんでも言え）」
 
「無理をするな。お前は俺の影の中にいろ。出てくるのは、俺が言った時だけだ」
 
「ヒュ……（わかった）」
 
「約束できるか」
 
「ヒューン（できる）」
 
力強い返事だった。
 
九条はコウを見た。
コウが来て三ヶ月。この陰はやはり、普通じゃない。
 
他の陰と違う点が、いくつもある。
鉤爪を掲げる癖。他者への感情移入の深さ。
九条の術式を覚えようとするような、観察の鋭さ。そして——
時々、澪に似た仕草をする。
澪は稽古中に転んだ時、いつも立ち上がりながら両手を広げた。
コウが調合台から落ちそうになった時、同じ動作をした。
鉤爪を両側に広げて、バランスを取った。
 
澪は怒ると左の頬だけが膨らんだ。コウが不満な時、左側の輪郭だけが少し膨れる。
澪は嬉しい時に、必ず一度、深く息を吸ってから笑った。コウが喜ぶ時、必ず一度だけ、大きく膨らんでから弾ける。
偶然かもしれない。
 
でも——
コウは、澪が消える直前に現れた。
今夜——繋がった。
 
「コウ」と九条は静かに言った。
 
「ヒュン？」
 
「お前は…澪を知っているか」
 
長い沈黙があった。
白河が箸を置いた。
コウはじっとしていた。
ぽよんとも動かず、鳴き声も出さず、ただ静かに、九条を見ていた。
 
それから——
「ヒュン……」
 
小さく、一声だけ鳴いた。
 
その声には、何も混じっていなかった。
恐れも、否定も、肯定も——何も。ただ静かに、そこにある声だった。
 
「……聞き方が悪かったか」と白河が言った。
 
「いや」と九条は答えた。
 
「これが答えだ」
 
「どういう意味だ」
 
「コウは——澪のことを『知っている』でも『知らない』でもない。澪と、コウは——同じものだ」
 
白河が息を呑んだ。
 
「澪が陰の世界に引き込まれる直前、意識の一部が——外に逃げた。多分、陰の形を借りて。…それがコウだ」
 
「……七年間、外にいたのか」
 
「宿主を探しながら…誰かの背中に掴まりながら…。でもどこに行っても、居心地が悪かったんだろう。澪の意識の欠片が入った陰には、澪の感情が残っているから。澪は——人を傷つけることができない。野良になっても、宿主を喰い尽くせなかった」
 
コウが——震えた。
「ヒュ……ン……」
 
その声に、七年分の何かが混じっていた。
 
九条は陰籠の前に膝をついた。コウと目線を合わせた。
 
「お前は——怖かったんだな。ずっと」
 
「ヒュ゛……」
 
「宿主を見つけても、傷つけられなくて。喰縁に見つかって、逃げて。七年間、どこにも居場所がなくて」
 
「ヒュ……ン……」
 
「それでも——ここに来た」
 
コウは鳴かなかった。
 
ただ、九条の手のひらに、そっと鉤爪を乗せた。
 
「おかげ様でな」と九条は静かに言った。
 
「お前が来てくれた」
 
コウがぽよんと膨らんだ。
ただ、静かに膨らんで、そのままの大きさでいた。
 
白河は天井を仰いだ。「……そういうことか」
 
「そういうことだ」
 
「じゃあ澪は——肉体と、コウと、喰縁に取り込まれた残りの意識と、三つに分かれているのか」
「そうだ。明日、喰縁を解体して澪の意識の核を取り戻す。コウがいれば——コウが橋渡しになれる。コウは澪の一部だ。陰の世界にいる澪の意識に、コウなら届く」
 
白河は九条を見た。
 
「いつから気づいてた」
 
「……確信したのは今夜だ。疑いは、ずっとあった」
 
白河は少しの間、九条を見た。
それから「そうか」と言って、ビールを一口飲んだ。
コウが白河の隣に来て、そっと座った。
白河は気づかないふりをした。コウは白河の薄い影をじっと見た。
それから鉤爪を、ほんのわずかだけ、白河の影に触れさせた。
 
白河が「……っ」と息を呑んだ。
 
「また温かい」と白河は静かに言った。
 
「ヒュン……」
 
コウの声が澪の声に聞こえた気がした。
　
その夜、九条は一つだけ白河に頼んだ。
翌朝、白河が起きると、枕元に一枚の符があった。
 
【影補の符】
 
陰術師が用意する、陰を補完する符だ。
陰の少ない者の背に貼ると、術者の陰が一時的に補助に入る。
 
「……」
 
白河はその符を手に取り、しばらく見た。
 
「九条」
 
「何だ」とキッチンから声がした。
 
「ありがとう」
 
「…」
 
コウが白河の足元でぽよんと跳ねた。「ヒュン！」と声がした。
白河は笑った。
 
「お前も背中を押してくれるのか」
 
「ヒュ」
 
素直じゃない声だったが、確かに隣にいた。

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