陰術師・九条廻の陰処方 4

第四章　喰縁の波紋
問題が起きたのは、その週の終わりだった。
患者の一人が、診療所の前で倒れていた。
中年の男性。三ヶ月前から通っている常連患者で、背中に健全な陰をつけているはずだった。九条が発見した時、男は意識を失い、背中の陰は——消えていた。
 
剥がされた痕があった。
男の背中には、背骨に沿って細く、陰の傷があった。
 
「白河」
 
「見てる」
 
二人は男を診療所の中に運び込んだ。
 
「目が」と白河が言った。
 
男の目を見た。焦点が合っていない。何か怖いものを、見ている。
 
「喰縁の目に、晒された」
 
九条は静かに言った。
 
「同様のケースがこの一週間で七件ある」と白河が言った。
 
「全員が陰術師の患者か、陰職関係者だ。狙い撃ちにしている」
 
「陰職の周辺を潰している。最終的に孤立させて——核心に近い術者を仕留める気だ」
 
「核心に近い術者——お前だ、九条」
 
沈黙。
 
「九条家の血は、澪が落ちる前にもっとも多く触れていた陰術の体系だ。喰縁——澪は、無意識にお前の術式の匂いを覚えている」
 
「澪が、俺を探している」
 
「喰縁として」
 
「……笑えない話だ」
 
コウが九条の白衣の裾を鉤爪で強く引いた。
 
「ヒュン……ヒュン……」
 
九条は視線を落とした。コウが珍しく、激しく自己主張している。
ポヨンポヨンと膨らんで縮んで、鉤爪をぶんぶん振り回して。
 
「コウ、落ち着け」
 
「ヒュ！ヒュ！ヒュ！」
 
語尾が全部上がっている。
九条はしゃがんで、コウと目線を合わせた。
 
「何を言いたい」
 
「ヒュン……」
 
コウは静かに鳴くと、鉤爪を九条の手のひらにそっと置いた。
「共に行く」という意思表示に思えた。
陰が人間に対してそれをすることは、まずない。
「……」
 
「なんだ、それ」と白河が静かに言った。
 
「コウ」九条は言った。
 
「俺と来るか」
 
「ヒューン」
 
力強い返事だった。
　
その夜、診療所の奥で二人と一陰が地図を広げた。
 
白河が把握している喰縁の出没地点に印をつけていく。
東京の東側に集中している。下町の、古い街並みが残るエリア。
 
「この密度なら、中心地点はこのあたりだ」と白河が人差し指を置いた。
 
「廃ビル街だ」と九条が言った。
 
「再開発予定で、住人がいない」
 
コウは地図の上に乗って、中心地点あたりをちょんちょんと鉤爪で叩いた。
 
「お前は乗るな」
 
「ヒュ」
 
コウはどかなかった。ぽよぽよが真似して地図の端に乗り、コウの隣に座った。
 
「ぽよぽよも乗るな」
 
「キュン」
 
白河が珍しそうに「ぽよぽよ？」と聞いた。
 
「あの丸いやつがそういう動き方をするから」
 
「命名、お前がしたのか」
 
「コウがするから、他のもするようになった」
 
白河はコウを見た。
 
コウはすまし顔で地図の上に座っていた。
白河と目が合うと、「ヒュ゛」とだけ言って、でも今回は逃げなかった。
 
「三日後に動く」と白河が言った。
 
「それまでに澪に届く術式を考えてくれ」
 
「わかった」
 
「一つ頼みがある」
 
「何だ」
 
「澪が残っていたとして——喰縁を解体した後、澪が人間に戻れないとしたら、どうする？」
 
九条は少しの間、考えた。
 
「澪が人間として戻れるなら、そうする。それが難しいなら——せめて、苦しくない陰として、どこかで生きていけるように」
 
白河はその答えを聞いて、目を細めた。
 
「……お前は変わらないな」
 
「お前もだろ」
 
コウが二人を交互に見て、「ヒュン……ヒュン……」と小さく鳴いた。
その声に、なんとなく、安堵のような色があった。
　
夜の仕事
決行の一週間前。
白河から連絡が入ったのは、夜の九時だった。
 
「九条、出られるか。野良陰の集団が出た。規模は小さいが、場所が悪い」
 
場所が悪い——白河が珍しくそう言う時は、人的被害が出かねない状況だ。
九条は白衣を脱ぎ、コートを羽織った。
 
「コウ」
 
陰籠から顔が出た。
 
「ヒュン？」
 
「来るか」
 
「ヒュ！！」
 
二つ返事だった。ぽよぽよが「キュン（私も）」と言って、コウに鉤爪でぽんと叩かれた。
 
「ぽよぽよはまだ小さいから留守番だ」
 
「キュン……」
 
ぽよぽよが萎れた。長老が「（仕方ない）」という雰囲気で隣に来た。
 
九条は古いクラウンのキーを取り、外に出た。エンジンをかけるとコウが助手席の影に潜り込んだ。シートの隙間から、小さな目だけが覗いている。
 
「シートから出るな」
 
「ヒュ（ラジャー）」
 
出ないとは言わなかったきがする。
 
現場に着くと、白河の黒いハーレーがすでに停まっていた。
白河が路地の入口で腕を組んで待っていた。
 
「遅い」
 
「お前の連絡が急すぎる」
 
九条は路地の奥を見た。神社の裏手。石畳の細い路地。
その暗がりに——七体の野良陰がいた。
 
路地の突き当たりには、深夜まで営業している居酒屋がある。
人の出入りが多い。野良陰が人に鉤爪をかけると、その人は翌日から体調を崩す。
 
「分担するか」と白河が言った。
 
「お前が光陣で外を封じろ。俺が中に入って個別に対処する」
 
「九条、お前、コウ連れてきたのか？」
 
「あ？こいつ…。出るなと言ったのに…」
 
白河が「へえ」と面白そうに言った。
 
「戦わせるのか？」
 
「…見学だ」
 
九条の影から「ヒュ゛！（見学じゃない）」という声がした。
 
「お前…だめだ。見学だ」と九条は繰り返した。
 
「ヒュ゛゛！」
 
白河が小声で「お前、…コウには甘いな」と言った。
 
「…甘くない」
 
「いーや。甘いわ。あまあまだわ。」
 
「ヒュン！」
 
「もういい。行くぞ」
 
 
路地に踏み込んだ。
白河が入口に「光陣」を薄く展開した。九条は「陰制の印」を切る。
前に出た三体の野良陰が止まった。
その隙に、個別に「影解の符」を貼っていく。
野良陰を祓うのではなく、鎮静させて陰籠に収容する。
これが九条のやり方だ。白河なら三体まとめて焼く。
一瞬で終わる。でも九条は一体ずつ、丁寧に処理する。
 
「遅い」と白河が入口から言った。
 
「うるさい」
 
「三体目が動いた」
制圧が解けかけている一体が、こちらに向かってきた。
鉤爪が白衣の袖を掠めた。九条は体を引いた。
 
その瞬間——
 
「ヒューン！！」
 
コウが九条の影から飛び出した。
 
「コウ、見学だと言っただろ！」
 
「ヒュ゛！（緊急事態）」
 
コウは野良陰に向かって鉤爪を振るった。
小さな体で、大きな野良陰の正面に立った。
野良陰がコウを見て一瞬だけ——止まった。
変質しきっていない野良陰には、同族への本能の揺らぎが残っている。
その一瞬を、九条は使った。
制圧の印を打ち直す。野良陰が止まった。
 
「……コウ」
 
「ヒュン（どういたしまして）」
 
「見学だと言った」
 
「ヒュ゛（言った。でも緊急事態だった）」
 
「判断は俺がする」
 
「ヒュ゛゛（でも間に合ってた）」
 
事実だった。間に合っていた。
九条は返事をせずに、残りの四体の処理に戻った。
コウは今度は影の中に戻っておとなしくしていたが、「ヒュン……ヒュン……」と実況中継のような声を出し続けていた。
 
十分後。七体全員を鎮静させ、携帯用の陰籠に収容した。
 
「終わった」
 
白河が光陣を解いて入ってきた。
 
「早かったな」
 
「お前が外を抑えていたから」
 
「コウ、戦ったのか」
 
九条の影から「ヒュ！（ちょっとだけ）」という声がした。
 
「ちょっとだけ、じゃない」と九条が言った。
 
「指示に従わなかった」
 
「ヒュ゛（でも役に立った）」
 
白河が笑った。「役に立ったのは認めてやれよ」
 
「認めない」
 
「ヒュ゛゛！」
 
白河はハーレーのそばに戻りながら、「なあ九条」と言った。
 
「なんだ」
 
「コウ、戦闘の勘がいいな。普通の陰には、ああいう判断はできない。術者の窮地を読んで、本能的に動く」
 
「……。」
 
「コウは…何かがあるんじゃないか」
 
「……まだわからない」
 
九条はエンジンをかけた。
コウが助手席の影から「ヒュン……」と静かに鳴いた。
その声には——何か、遠いものへの、かすかな郷愁があった。
 
「帰るぞ」
 
「ヒュ」
 
古いクラウンが路地を出た。黒いハーレーが後ろをついてきた。
二台の黒が、夜の街を走った。
 
　
陰人合一
病院の帰り道、九条は車のエンジンをかけずに、しばらくシートに座っていた。
澪は「選んだ」のだ。
七年間、九条は「澪が陰に引きずり込まれた」と思っていた。
被害者として。
でも——今日、澪の顔を見て、思い直した。澪は弱くない。
澪は「もう一回やる」と言って立ち上がるやつだ。
そんなやつが——ただ「引きずり込まれた」わけがない。
 
澪は——何かを、しようとして踏み込んだのだ。
 
九条はグローブボックスを開け、古い手帳を出した。
仙之助から受け継いだものだ。
ページをめくっていくと——一つの記述が目に止まった。
 
「陰人合一（いんじんごういつ）の術」
陰と人間の完全な融合を目指した古代の術式。
完成すれば、陰と人間の境界がなくなる。実現した例なし。
試みた者は全員、廃人となるか消えた。
 
「……」
 
九条は手帳を閉じた。
 
澪は——これを、しようとしたのか。
 
「陰と人間が境界なく共存する世界」。
あの縁側で澪が言っていた言葉。十四歳の澪が、桐の葉が落ちる庭を見ながら言っていた言葉。それを——十九歳の澪は、文字通りに実現しようとした。
 
間違っているか？
 
九条には、簡単に「間違っている」と言えなかった。
陰と人間が本当に共存できるなら——それは九条自身が望んでいることでもある。
でも——方法が違う。
 
澪のやり方は、人間を陰と「融合させる」ことだ。
 
喰縁は選択の余地なく。術者を取り込んで、融合の核にして、世界を変える。
それは——共存ではない。
 
「……澪」
 
九条はエンジンをかけ、夜の道に出た。
 
お前の理想は間違っていない。
でも——方法が違う。
だから俺が行く。止めに行くんじゃない。
連れ帰りに行く。
　

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