［第五話］石動墓石店の宇宙錬金術 （前回のあらすじ付き）【AI創作小説】

石動墓石店の宇宙錬金術
〜地球人の悪意、回収します〜

前回のお話

源造からフローライトとタイガーアイ、二つの石を持たされるようになった蓮。より繊細な何かが見えるようになり、苦しみが増える。そんな時、拓海の様子から、タイガーアイで一時的に悪意は消えても「その人自身」は何も変わっていないことに気づく。司を「利用している」罪悪感を抱えながらも、司の静けさに助けられる蓮。夜、源造は「問題は、あの坊主一人じゃない」「この辺りの澱み方が妙じゃ」と不穏な予兆を口にする。

第5話「分ける」

今日は、司を探さない。

朝、家を出る前に、蓮はそう決めた。

ポケットにはタイガーアイとフローライト。
源造の「あの小僧から離れるな」という言葉より、頭に残っていたのは、司から言われた一言だった。

「お前、今日ずっと俺の後ろ歩いてるな」

源造は司を「盾」と呼んだ。でも――御子柴くんは、盾じゃない。

自分が苦しくなるたびに探して、近づいて、安心して。
それを司は知らないまま、ただ受け入れているだけだ。

隣のクラスの前を通ったとき、偶然、司と目が合った。

蓮は一瞬足を止めそうになる。
それでも、そのまま歩いた。

司は呼び止めなかった。ただ少しだけ、こちらを見ていた。

午前中、蓮はいつも以上に消耗していた。

キーン、と耳鳴りが鳴る。

フローライトを握ると、これまでよりも輪郭がはっきりする。

誰かへの苛立ちは、鋭く弾けて散る。
陰口に混じる悪意は、薄くまとわりついて離れない。
嫉妬めいた何かは、粘るようにその場に居座る。

見えるものが増えたのに、分かることが増えた気はしなかった。

むしろ、疲れが増えただけだった。

三時間目、答案が返された。

「お前、またか」

担任が、成績の悪い男子生徒――佐々木の答案を軽く放るように渡しながら言った。数人が笑う。

その反応に気を良くしたのか、教師は続けた。

「これだけ教えてるのに、どうやったらこんな点数取れるんだ？」

また笑い。

教師の口調が、少しずつ大きくなっていく。悪気があるようには見えなかった。ただの軽口のつもりなのだろう。

蓮の耳鳴りが強くなる。

キィィン――。

教師の輪郭が崩れ始めた。

今回のそれは、これまでと違った。外へ外へと膨れ上がっていく。笑いが起こるたび、その体は一回り大きくなり、佐々木を見下ろすように膨張していく。

――嫌だ。

蓮はそう思う。

ふと、佐々木の方を見て、息を呑んだ。

彼からも、何かが出ている。

姿が歪み始めていた。でも、教師とはまるで違う。ボロボロに擦り切れたものが、自分自身を抱え込むように丸まっている。それでいて表面からは、細く鋭い棘が、教師へ、笑うクラスメイトへ、周囲全部へ向いていた。机の下で、拳が固く握られている。

――同じじゃない。

どちらも「嫌なもの」だ。

どちらも悪意だ。

なのに、形も、流れる方向も、まるで違う。

視線を動かす。笑っている生徒。気まずそうな生徒。関わりたくなくて目を逸らす生徒。教師に合わせて笑うだけの生徒。それぞれから漂うものも、少しずつ違って見える。

――分からない。

情報だけが増えて、頭の中が渋滞していく。

授業が終わると、教師は何事もなかったように出ていった。
クラスも、すぐにいつもの空気に戻る。

蓮だけが、まだ引っかかっていた。

落ちていたプリントを拾って、佐々木の机に置く。ただそれだけのつもりだった。

「……何？」

思いのほか、きつい声が返ってきた。

「同情とかいらないから。お前も笑ってたんだろ」

「……笑ってない」

言葉が出た瞬間、佐々木の中の棘の一つが、明確に蓮へ向いた。

耳鳴り。異形。蓮は怖かった。

――ボク、何もしてないのに。

フローライト越しに見る佐々木は、さっきまで教師から向けられていたものと同じ形ではなかった。

この人はついさっき、傷つけられていた。

だから怒っているのかもしれない。
だから周りへ棘を向けているのかもしれない。

でも。

――だからって、ボクに当たっていいわけじゃない。

頭では、そう分かる。
それでも、痛いものは痛い。
怖いものは怖かった。蓮は何も言えないまま、ただ距離を取った。

放課後。蓮はかなり消耗していた。
一人で中庭を歩いていると、

「石動」

声がした。振り返ると、司が近づいてくる。

ブツッ。

耳鳴りが消える。突然の静寂に、蓮は思わず息をついた。

「今日は来なかったな」

「……え？」

「昼」

司は、蓮が毎日自分の近くへ来ていたことを、ちゃんと知っていた。

「……ごめん」

「何が？」

蓮は言葉を探す。

「御子柴くんのそばにいると……楽なんだ。ずっと鳴ってるものが、消える。だから、勝手に近くにいて。でもそれって、御子柴くんをボクの都合で利用してるみたいで」

司は驚いた様子もなく、

「俺、嫌だって言った？」

「……言ってない」

「じゃあ別にいいだろ」

拍子抜けするくらい、あっさりとした答えだった。

司自身にも、嫌かどうかを決める意思がある。蓮はそれに、今更のように気づいた。

静けさの中、蓮はぽつぽつと今日のことを話した。先生が生徒を笑ったこと。その生徒が怒っていたこと。自分にも当たってきたこと。

「先生があんなこと言ったから、怒るのは分かるんだ。でも、ボクに怒られても……なんか、どっちをどう考えればいいのか分からなくて」

司は少し考えて、

言った。

「それ、別じゃない？」

「……え？」

「先生がそいつを笑ったことと、そいつがお前に当たったこと。別の話だろ」

蓮は言葉を失う。

「先生が悪かったからって、お前に当たっていい理由にはならないだろ。そいつがお前に当たったからって、先生がやったことがなくなるわけでもないし」

絡まっていた糸が、一本だけほどけたような感覚があった。

「じゃあ……どうすればよかったんだろう」

「知らない」

司はそう言ってから、少しだけ付け足した。

「少なくとも、お前が全部どうにかする話じゃないだろ」

蓮は隣に座る司を見る。

――御子柴くんって、どういう人なんだろう。

なぜこんなふうに物事を分けて考えられるのか。
なぜ必要以上に踏み込まないのか。
なぜ自分がそばにいても気にしないのか。

答えはまだない。

それでも蓮は、もう少し御子柴司という人間のことを知りたいと思った。

夜、蔵の奥で、源造は還流装置を見つめていた。

壁一面の溝を、いつもより多くの光が這っている。

量が増えているだけではない。
流れ方が違う。

本来なら台座へ真っ直ぐ吸い込まれるはずの光が、時折、迷うように溝の途中で滲み、逆流しかけては、また元の方向へ戻っていく。

メーターの針も落ち着かない。ガチ、ガチ、と一定の速さで上がっていくはずのそれが、今夜は跳ねるように動いては、止まり、また跳ねる。

源造は腕を組んだまま、しばらくその光を目で追い続けた。眉間の皺が、いつもより深い。

「……学校だけじゃねえな」

誰へともなく呟いた声は、蓮には届かなかった。

源造は台座の縁に手を置き、溝の一本を指でなぞる。

冷たい。
それなのに、その下を流れる光だけが、妙に熱を持っているように見えた。

「……何が起きとる」

答えは出なかった。

装置は、今夜もただ静かに、いつもより少しだけ多い光を飲み込み続けていた。

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