［第六話］石動墓石店の宇宙錬金術 （前回のあらすじ付き）【AI創作小説】

前回のお話

蛍石を通して、人の悪意にもそれぞれ違いがあることを知った蓮。傷つけられた事情があっても、誰かを傷つけていい理由にはならない。
絡まった出来事を一つずつ「分けて」考える司の言葉に、蓮は少しだけ救われる。そして、これまでただの“安全地帯”だった司自身にも、興味を持ち始めていた。一方その夜、石動墓石店の蔵では、還流装置に異変が起きていた。いつもとは違う光の流れを見つめ、源造は呟く。「……学校だけじゃねえな」異変は、蓮の学校だけでは終わっていなかった。

第6話「点と点」

「紅葉、ちょっと付き合え」

朝の墓石店。掃除の手を止めずに、源造がそう言った。

「えー、じいちゃんと出かけるのやだよ」

紅葉はソファに寝転んだまま、スマホから顔も上げない。大学の授業がない日の紅葉は、たいていこうして家でだらけている。

「いいから付き合え。大事なことだ」

「大事なことって何」

「行けば分かる」

そういう言い方をするときの源造は、たいてい本当に大事な用がある。
紅葉はそれを知っていたから、渋々出かける支度を始めた。
子どもの頃から、この祖父が意味もなく人を連れ回したことは一度もない。

「だったら、中華街の胡椒餅食べたい！　じいちゃんおごって！」

「仕方あるまい。皆には内緒だぞ」

「バレても誰も何も言わないのに」

源造は答えず、先に玄関へ向かった。

横浜中華街は、昼前からもう人でにぎわっていた。
湯気の匂い、肉まんの匂い、油の匂い。
呼び込みの声があちこちから飛び交い、観光客が写真を撮りながらゆっくり歩いている。

紅葉は目当ての店で胡椒餅を買うと、はふはふ言いながら頬張った。

「あっつ……でも美味しい」

源造は隣で、手持ち無沙汰に街並みを眺めている。
孫が食べ終わるのを、急かすでもなく待っていた。
こういうとき、源造は不思議と急がない。
墓石を彫るときの職人の顔とは、また違う顔をしている。

紅葉がスマホを構えて写真を撮る。
胡椒餅、店の看板、人混み。
適当に撮って、適当に流す。
いつも通りの休日みたいだった。

食べ終わった頃、源造がふと、何でもないことのように言った。

「……最近、蓮はどうじゃ」

「え？」

紅葉は口の端についた油を拭きながら、じいちゃんを見た。

「それ聞くために私連れ出したの？」

「本人に聞いて答える奴なら、お前に聞いとらん」

紅葉は少し黙った。それから小さく笑う。

「まあ、元気だよ。心配しなくても」

「そうか」

「なに、心配なの？　じいちゃんが素直に心配とか言うの珍しいじゃん」

「言っとらん」

「言ってるようなもんじゃん」

源造はそれ以上答えなかった。ただ、紙袋を持つ手に、少しだけ力がこもったのを紅葉は見逃さなかった。

本当は、元気かどうかだけを聞きたかったわけではない。あの石を持たせてから、蓮の中で何かが変わっていないか。
それが気にかかっていた。でも、それを紅葉に聞くことはしなかった。

「じいちゃん、飲み物ほしい。コンビニ寄ろ」

紅葉が近くのコンビニを指さす。源造は黙ってついていった。

店内に入ってすぐ、違和感があった。
レジのあたりで、中年の男が店員に食ってかかっている。

「だからさ、前よりコーヒーの量減ってんだよ。分かる？　これ、詐欺だろ」

「申し訳ございません、レギュラーサイズは変更ございませんで……」

「は？　俺は毎日買ってんだよ。分かるに決まってんだろ」

店員が困った顔で頭を下げる。
他の客が気まずそうに目を逸らす。
レジの機械音だけが、やけに間延びして響いていた。

コーヒーの量それだけで、こんなに苛立つことだろうか。

源造の目つきが変わった。ポケットから小さな水晶を一つ取り出す。何も言わず、レジの近くへ歩いていく。

紅葉も後を追った。

源造がさりげなく男の近くを通り過ぎる。それだけだった。
石が、握られた手の中で、じわりと熱を持つ。

男の勢いが、不自然なほど急に落ちた。

「……もういいよ」

不満そうな顔のまま、レジを離れていく。
仲直りしたわけではない。店員に謝ったわけでもない。
ただ、必要以上に膨らんでいたものだけが、静かにしぼんだ。

源造は水晶を確かめる。小さな澱みが、すでにその中に溜まっていた。

飲み物を買って外に出ると、今度は道の先で人だかりができていた。

肩がぶつかった。ただそれだけのことらしい。

「痛いって言ってんだろ、前見て歩けよ」

「そっちこそだろ」

睨み合いが続いている。謝れば済む話が、済まなくなっている。

源造は無言で水晶を握りしめた。二人の間近くを通り過ぎる。

しばらくして、どちらからともなく舌打ちをして、別々の方向へ歩いていった。

紅葉がその背中を見送りながら、ぽつりと言った。

「……じいちゃん」

「なんじゃ」

「なんか最近、おかしくない？」

源造は答えなかった。ただ、水晶を握る手に、いつもより力がこもっていた。

紅葉はスマホを取り出す。

「ちょっと待って」

紅葉は投稿を遡っていく。
駅前の言い争い。
商店街での怒鳴り声。
コンビニのトラブル。
どれも一件だけなら、どこにでもある話だ。でも、普段からたくさんの投稿を見てきた紅葉には、最近その数が明らかに多いことが引っかかっていた。

フォロワーからのリプライにも、「最近この辺、変な人多くない？」「みんなピリピリしてる気がする」といった呟きがちらほら混じっている。

位置情報の付いた投稿をいくつか拾い、地図に落としていく。

「これ……」

源造が覗き込む。

「昨日の朝がここ。昼がここ。夜がここ」

紅葉の指が、地図の上を順番に滑っていく。

「それがどうした」

「今日のは……ここ」

指が止まる。

源造は何も言わなかった。ただ、地図の上の点を、じっと見つめていた。

「……ね。変でしょ」

二人は無言のまま、その地点を目指して歩き出した。

その日、二人はいくつもの場所を回った。

商店街の一角では、値引きシールの貼り方一つで、客が店員に大声を上げていた。
公園のベンチでは、子どもの遊び声がうるさいと、居合わせた男が親子に怒鳴りつけていた。子どもが泣き出し、母親が何度も頭を下げる中、男の勢いは収まらない。
駅の改札前では、切符の出し方でもたついた老人に、後ろに並んでいた若い男が舌打ちを浴びせていた。
数秒の遅れに対して、明らかに度を超えた苛立ちだった。

どれも、源造が水晶を握り、さりげなく近くを通り過ぎれば済んだ。
公園の男は「……もういい」とだけ言ってベンチを離れ、母子は逃げるようにその場を後にした。改札前の若い男も、毒気を抜かれたように黙って改札を抜けていく。
誰も謝らない。誰も仲直りしない。膨らみすぎていたものだけが、静かにしぼんでいく。

一件一件は、どこにでもある光景だった。
けれど、こうも立て続けに、こうも過剰に、というのが引っかかった。

行く先々で、そうした揉め事が起きていた。
源造はそのたびに水晶を握り、近くを通り過ぎる。

改札前の一件を終えたところで、源造は水晶を確かめると、いっぱいになったそれをポケットへ戻し、新しい一粒を取り出した。
紅葉はそれを黙って見ていた。
何個持ってきているのかは、紅葉にも分からなかった。

最初のうちは、水晶にもまだ余裕があった。
けれど場所を重ねるごとに、持ってきた水晶が一つ、また一つと使えなくなっていく。源造が確かめる回数も、それだけ増えていった。

「じいちゃん、次どこ行く？」

紅葉がスマホの地図を見せたとき、紅葉自身のスマホに新しい通知が届いた。

「……あ」

「どうした」

「また揉め事の投稿。場所……」

紅葉が地図を拡大する。これまで辿ってきた地点の、さらに先だった。

「……じいちゃん。また」

紅葉がその場所へ向かおうとする。

けれど源造が、ポケットの中を確かめた。
指先に触れたのは、最後の一粒だけだった。
それも、もうずっしりと重くなっている。

「今日はここまでじゃ」

「え、でも今また――」

「帰るぞ」

「まだ場所あるよ」

「だからじゃ」

紅葉はそれ以上食い下がらなかった。源造の声に、いつもとは違う硬さがあったからだ。

夕方の商店街を、二人並んで歩いた。

「ねえ、じいちゃん」

「なんじゃ」

「私のスマホにも、じいちゃんの石入れてるじゃん」

「あれってさ、なんか悪いエネルギーみたいなの、吸って浄化してるだけじゃないの？」

源造は答えなかった。

「……それ以上に、なんかあるの？」

「余計なこと考えんでいい」

「その言い方、絶対なんかあるやつじゃん」

源造は何も言わなかった。二人は、そのまま墓石店まで戻った。

蔵の中。源造は今日集めた石を、いつもの台座へ置いた。

光が溝を伝っていく。けれど、その流れはやはりぎこちない。途中で滲み、逆流しかけては、また戻る。計器の針が、不規則に跳ねている。あの夜、蓮のタイガーアイを検分していたときと、何も変わっていなかった。
いや、むしろ悪くなっている気がした。

紅葉はその光景を、少し離れたところから見ていた。普段は近づいてスマホで写真を撮りたがる紅葉が、今日は動かなかった。

「……ねえ、じいちゃん」

「なんじゃ」

「さっき『余計なこと考えんでいい』とか言ってたけど」

紅葉は一度だけ息を吸った。

「本当は何が起きてるの？」

「私にも言えないこと？」

源造は装置を見つめたまま、しばらく答えなかった。光が、何度も流れを乱しながら台座に吸い込まれていくのを、じっと見ている。

長い沈黙のあと、ようやく源造が口を開いた。

「……やつらが、何かしとるのかもしれん」

それだけだった。

「やつら」が誰なのか、紅葉には分からなかった。源造もそれ以上は語らなかった。

「……それだけ？」

「それだけじゃ」

紅葉はそれ以上聞かなかった。聞いても、今夜は答えが返ってこないと分かったからだ。

蔵の中に、光の音だけが、静かに響いていた。

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