［第十一話］石動墓石店の宇宙錬金術 〜地球人の悪意、回収します〜 【AI創作小説】

前回のお話

第11話「一個ずつ」

翌朝は、土曜日だった。

学校が休みなのは、蓮にとってはたまたまでしかなかった。

朝、源造が蓮の顔を見て、短く聞いた。

「蓮も、ほんとに行くんか」

蓮は迷わず答えた。

「……ボクも行く」

昨夜、自分の口から出た言葉を、そのまま今朝も口にした。

朝美が、心配そうに顔を上げる。

「どこ行くの？」

「……じいちゃんたちと、ちょっと」

それ以上は言えなかった。
朝美は何か言いかけて、結局それ以上は聞かなかった。ただ、玄関先で「気をつけてね」とだけ、いつもより少し長く蓮の背中を見送っていた。

源造は出発前、小さな天然石をいくつも布に包んでいた。いつもより数が多い。

「そんなに持ってくの？」

紅葉が覗き込んで聞く。

「昨日より、広がっとる」

それだけだった。

蓮も、机の上のタイガーアイと蛍石を手に取った。誰かに「持っていけ」と言われたわけではない。自分で、上着のポケットに入れた。

守ってもらうためではない。 今日は、確かめるために持っていく。

それだけの違いが、蓮の中で、はっきりとあった。

午前九時過ぎ、三人は横浜へ向かった。

駅を出ると、街はいつも通りだった。通勤らしい人、これから店を開ける人、買い物客、カフェへ向かうカップル。休日の朝らしい、明るい空気が街全体を包んでいる。

けれど、蓮の目には違うものが見えていた。

足元に、黒い靄が漂っている。

ドライアイスのように低く、地面を這うように広がり、人々の足首にまとわりついている。濃いところ、薄いところ。場所によって、その色の深さが違う。

源造にも、紅葉にも、これは見えていない。蓮だけが、その上を歩いている。

以前の蓮なら、これだけで足がすくんでいたかもしれない。 けれど今は、ただ怖いとは思わなかった。

――自分は、何を見ればいいんだろう。

そう思いながら、蓮はしばらく、靄の濃さや流れる向きを、ただ目で追っていた。

昨日回収した地点を、順に確認していく。

源造は石を手に、悪意の残り具合を確かめる。
腰を落とし、地面すれすれに石をかざしては、小さく頷いたり、首をひねったりしている。
紅葉はスマホで、昨夜の地図と照らし合わせながら、発生状況をメモしていく。時折、「ここ、昨日より濃くなってる気がする」と呟きながら。

蓮は、ただ街と人を見た。

駅前の路上に停められた自転車をめぐって、巡回指導員と持ち主が言い合っていた。

「ここ、駐輪禁止なんで」

「いや、五分だけだったし」

持ち主が舌打ちをして立ち去る。

パチッ。

蓮の目に、細い黒い糸が、一瞬だけ二人の間に走るのが見えた。

その男は、苛立った足取りのまま歩き出す。数メートル先で、通行人と肩がぶつかった。

「あ、すみません」

「……チッ」

男が、低く舌打ちを返す。

パチッ。

また、糸が走る。

ぶつかられた側が、今度は不機嫌な顔のまま、信号待ちで隣に立っていた誰かへ、ぶつぶつと独り言のように苛立ちをこぼす。

パチッ。

蓮は、思わず呟いた。

「……これ、つながってる」

紅葉が振り返る。

「何が？」

「今の人……さっきの人も、その前の人も……」

うまく説明できなかった。それでも、点ではなく線になっていることだけは、はっきり分かった。

似たようなことは、他の場所でも見つかった。

コンビニの前で、店員に何か注意された客が、連れの相手へきつい口調で当たっていた。

「早く行くよ、もう」

連れは何も言わず、ただ俯いて歩き出す。

パチッ。

小さな糸が、また一本。

蓮は、その糸の先を目で追った。

――どこから来て、どこへ渡ったか。

一つ一つは、大きな出来事ではない。舌打ち、きつい一言、無視。それでも、糸として見ていくと、誰から誰へ渡ったのかが、少しずつ分かるようになってきた。

公園の脇では、母親に叱られたばかりらしい小さな子どもが、遊具の順番を待っていた別の子へ、無言で肩をぶつけていった。

パチッ。

ぶつけられた子は、驚いた顔のまま、その場に立ち尽くしている。次へ渡るかどうかは、まだ分からなかった。蓮は、その子をしばらく見ていたが、結局、糸は伸びなかった。

別の場所で、蓮はもう一つのものを見た。

カフェの前で、二人組が軽くぶつかった。

一方が一瞬、顔をしかめる。

パチ……

糸が伸びかける。

しかし、

「すみません」

「……いえ、大丈夫です」

それだけで、糸は途中で、すっと消えた。

蓮は、その場に立ち止まった。

――今、消えた。

糸が出なかったわけではない。伸びかけていた。一瞬、確かに苛立ちはあった。それを、次へ渡さなかっただけだった。

同じように人がぶつかっても、つながるときと、つながらないときがある。

「……そっか」

小さく呟いた。

全部が必ずつながるわけじゃない。まだ、理由までは分からない。それでも、そのことだけは、確かに見えた。

――一個ずつ数えろ。

司の声が、ふと蘇る。長く考えるほどのことでもなかった。ただ、今自分がやっていることが、あのとき言われたことと同じなのだと、静かに分かった。

蓮は、試しに目の前の交差点を、もう一度見てみた。

信号待ちで、誰かが小さく舌打ちした。

――これは、一つ。

その人が、隣にいた連れへ何か言った。

――それは、別。

連れが、少しむっとした顔をした。

――それも、別。

連れが、それを誰かへ返すかどうかは、まだ分からない。

一つずつ切り離して見ると、さっきまで一つの塊に見えていたものが、いくつもの、別々の出来事に分かれていった。 答えが出たわけではない。それでも、何も分からなかったときより、街の見え方が、少しだけ違って見えた。

紅葉が少し離れた場所から手を振った。

「蓮、これ見て」

呼ばれて近づくと、紅葉のスマホには、昨夜の地図よりもさらに赤い点が増えた画面が映っていた。

「一晩でこんなに……」

紅葉の声が、少し硬くなっている。蓮は、その画面と、自分が今まで見てきた靄や糸を、頭の中で重ねてみた。地図の点の一つ一つが、今しがた見た小さな苛立ちや糸と、どこかでつながっている気がした。

蛍石をそっと握り直すと、蓮の目に、また別のものが映った。

植え込みの陰、ベンチの脚元、電柱の根元。

ごくわずかに、黒い靄とも、人と人をつなぐ糸とも違う、細かな何かが溜まっている。

――これも、悪意？

そう思って、蛍石越しにもう一度見る。

……違う。

靄でも、糸でもない。何か別のものだった。

「……じいちゃん」

指差すと、源造がしゃがみ込み、布を使ってそれを採取した。目を近づけ、しばらく黙り込む。

「……同じもんかもしれんな」

昨日、石に付着していたものと似ている。

「まだ分からん」

それ以上は言わなかった。

蓮の中で、少しずつ何かが整理されていく。

以前は、街全体がひとつの巨大な怖いものだった。

今は違う。

誰かが苛立ったこと。

その苛立ちを、誰かへ渡したこと。

受け取った人が、さらに別の誰かへ渡したこと。

途中で、誰かがそれを渡さなかったこと。

全部、別々のことだった。

そのときだった。

バチバチバチッ――！

これまでとは比較にならない反応が、蓮の視界を貫いた。

一か所に、何本もの黒い糸が集中している。足元の靄も、その周辺だけ激しく渦を巻いていた。

「……あっち」

蓮の声に、源造と紅葉が同時に反応する。

そこにいたのは、司だった。

少し前――。

姉と妹に付き合わされて横浜へ来ていた。

妹は姉に寄り添うように腕を組んで歩き、司はスマホで店の地図を確認しながら、少し遅れてついていく。学校では見せない、家族といるときの司の顔が、そこにはあった。

「お兄ちゃん、カフェ行こうよ」

妹が、少し先を歩きながら振り返る。

「まだ開いてないだろ」

司が、スマホの画面から目を上げずに答える。

「あと十分で開くから、先にそっち行こ」

姉が、時間を確認しながら、当然のように先を決める。妹が「はーい」と素直について行く。三人の間には、いつもの休日らしい、何でもないやり取りがあった。

そこへ、前夜から飲んでいたらしい男二人が近づいてきた。

「彼女たち、可愛いね」

「カフェ行くなら、一緒に行こうよ」

姉が、表情を変えずに言った。

「結構です」

妹が、姉の側へ寄る。

それでも男たちは離れなかった。

「そんな警戒しなくてもいいじゃん」

「ちょっと話すだけだから」

悪びれる様子もなく、なおもついてくる。

司が、二人の間に入った。

「嫌がってるんで、やめてもらえます？」

静かな声だった。怒鳴りもしない、いつもの司。

「何、お兄ちゃん？　別に話してるだけじゃん」

男の一人が、司の肩を小突く。司は表情を変えずに、姉と妹を促して離れようとする。

しかし男たちは、なおもついてきた。

「だから、やめてください」

司が、もう一度低く言う。

その瞬間、男の一人が苛立ち、司の胸を強く押した。

司がよろけ、地面に手をついた。

もう一人の男が、その隙に妹の腕を掴んだ。

「行こうって。ちょっとだけだから」

「やめて！」

妹が腕を引く。

司が顔を上げた。

「――触んな」

姉が小さく声を上げる。

司の目つきが、少し変わった。それでも、まだ立ち上がっただけだった。まだ、拳は握られていない。

「紅葉、警察」

源造が短く言った。

紅葉はすぐにスマホを取り出す。

源造は、布の石を握りしめたまま、周囲の悪意を抑えるように、その場へ近づいていく。

蓮は、考えるより先に体が動いていた。

「やめろ！」

叫びながら、男たちと司の間へ割って入る。

怖くないわけではなかった。耳鳴りは、もうずっと鳴っている。それでも、足が止まらなかった。

「なんだよ、お前」

男の一人が、蓮を突き飛ばした。

蓮は、受け身も取れずに地面に転んだ。肘と膝に、鈍い痛みが走る。

――痛い。怖い。

それでも、以前のように、世界がひとつの巨大な恐怖に押し潰されることはなかった。

男の怒り。 司の怒り。 姉の恐れ。 妹の恐れ。

それぞれが、別々に、はっきりと蓮には見えていた。

そして、その間を走る黒い糸が、見えていた。

司が、倒れた蓮を見た。

一瞬、何も言わなかった。

耳鳴りが、また一段強くなった。 足元の靄がうねる。 男から司へ。 司から男へ。 黒い糸が、何度も走った。

司が押された。 妹の腕を掴まれた。 そして今度は、止めに入った蓮まで、突き飛ばされた。

司の視線が、蓮から、男へ移る。

もう一度、蓮へ戻る。

そして、男へ戻った。

蓮の知っている、いつもの冷静な司の顔ではなかった。

司が、一歩、男へ近づいた。

拳が、固く握られる。

司が、男へ向かってさらに足を踏み出す。

司が怒っている理由は、蓮にも分かった。

けれど、これまで見てきたものがあった。

事情があることと、何をしてもいいことは、別だ。

怒ることと、その怒りのまま相手を殴ることも、別だ。

そして今、司と男の間に、これまでで一番太い糸が、つながろうとしていた。

バチッ――

地面に手をついたまま、蓮は声を振り絞った。

「司！」

司の拳が、男へ向かって振り上がった。

続きはこちら
最終話▶＞＞

前回のお話に戻る
＜＜◀第十話

▼これまでのお話（第一話～最新話まで）はこちら　↓

▼これまでの内容をざっくり理解したいかたはこちら　↓

▼私のプロフィール・このnoteについてはこちら　↓

#連載小説
#連作短編
#オリジナル小説
#ライトノベル
#ラノベ
#AI創作小説
#現代ファンタジー
#異能