梨と椿 #9（最終話） 梨と椿

前回のお話

梨と椿

#9（最終話）　梨と椿

　秋が終わろうとしていた。
　スタプレの合格者七名は無事にデビューを果たした。きっと、年末には歌番組の出演で大忙しになるだろう。
　リクにとって、スタプレは一つの季節だった。
　けれど、人生は続く。
　それは、惜しくもデビューを逃した少年たちも。
　生放送の翌日からＳＮＳを再開し、ダンスや「歌ってみた」の動画を投稿し始めた者。
　別のグループでデビューした者。
　俳優・モデル・インフルエンサーに挑戦する者。
　学業に専念する者。
　様々だ。ただの日常に戻ったように見えても、確実にどこかしら変わっている。

　リクの生活も、少し変わった。今は院長の紹介してくれた別のクリニックで、ＳＥとして勤務している。
「仕事――」リクはびくっとする。「してんのか？」
　驚いてヘッドフォンを外す。リクは自宅の作業机で音楽を聴きながら、ソースコードを書いていた。
「看護師さんに頼まれたツール、作成できないかなーと思って。ちょっとひらめいたから」
　ちょっとのつもりが、かなり没頭して作業していたらしい。ツヨシが近づいてきたことに気付かなかった。ツヨシは、さっきまで後ろのベッドで昼寝していた。
「まだかかるよな？　走ってくるわ」
「着替え、用意しておくね」
　ランニングの後、汗だくになったツヨシはシャワーを浴びる。リクは、その後に汗に濡れた服を洗濯しようと思っていた。
「いいよ。多めにパンツとインナー持ってきた」
「えっ、乾くまでその格好？」
「おう」
「もう十月だよ？」
「平気だろ。よくやってるし」
「えぇ……？　あのね、ツヨシくん」
「ん？」
「逆にぼくが同じことをしたら、きみはどう思うかな？」
　リクはゲーミングチェアをくるりと回転させた。ツヨシは、ぽすっとベッドに座り、落ち着きなく前髪を直した。
「……困る」
「ぼくもそうだから、何か着てほしいな」
　ツヨシは伸びをしながら言う。
「リクんちの着替えも、衣替えしないとなー」
「旅行しませんか？」
「はっ？」
　リクはまたくるりとパソコンに向き直る。
「十二月あたり」
「どこ？」
「直島」
「いや、だからそれ、どこ？」
　ツヨシに画面を見るように勧める。
　――ＳＮＳ見てるんならさ、流行りの場所とか詳しいだろ？　リクが気になってる場所に、俺も連れて行ってくれよ。
　リクはツヨシの言葉を、覚えていた。

　直島は、瀬戸内海に浮かぶアートの島だ。岡山県からフェリーに乗って、上陸する。美術館、ギャラリーの他、島の生活、自然、歴史を活かしたパブリック・アートもある。
　美術館を巡るバスもあるが、ふたりは自転車を借りた。
「筋肉痛が怖いな」
「俺のあげた筋トレグッズ、使ってるか？」
　誕生日に、ツヨシは自宅でも使える筋トレグッズをプレゼントしてくれた。
　リクは苦笑した。
「マッサージ機能は使ってるよ？」
　ツヨシは急勾配でも難なくペダルを漕いでいる。リクにペースを合わせているため、まだまだ余裕だ。
「すげー楽しいなー、直島！」
　曇りのない笑顔。リクには、心の底から出た言葉のように響いた。
「先、行ってて……」
「いいよ。ほら、景色きれいだし？　んっ？　あそこにも何かあるな？」
「えっ、本当？」
「あそこまで行ったら休憩な」
　美術館から美術館まで、そのまた次も美術館へ。日常と非日常の境目がだんだん曖昧になっていく。世界には、これだけたくさんの感情がある。課題もある。
　灰色の祠ほこらには、無数の銀色のボールが置かれていた。湖にも。
　自然には溶け込めない、谷間の風に身を任せるだけのボールたち。
（それじゃ、何のために生まれてきたんだろう？）
　まるで自分みたいだとリクは思った。

　今夜は一棟貸しの民宿に泊まる。シャワーは付いているが、銭湯に行くことにした。そこにも奇抜なアート作品や、オブジェが散りばめられていた。行ったこともないのにどこか懐かしい、秘宝館を思わせた。
　あまり浸ってもいられない。ここは全世界から人が集まる、アートの島だ。銭湯は混雑していた。夕食の時間も迫っている。
「銭湯、おもしろかったな」
　民宿に戻ってから、ツヨシが言った。ツヨシはジャージ、リクはスウェットに着替えていた。布団の上に座って、リクは明日の準備をしていた。
「そうだね。女湯も同じかな？」
「あー、そうかもな？　ってか、びっくりしたけど、楽しいなぁ。リクから旅行したいなんて言った時はどんな場所だろうって焦ったけど」
　ツヨシは大の字になって、満面の笑みで言った。
「ツヨシくんと来られて良かった」
「椿、咲いてたな」
　かつて人が暮らしていた民家を活用した展示もあった。庭には本物の椿。畳の部屋には、木彫りの椿が置かれていた。
「うん。びっくりした」
「偶然なのか？」
「うん」
「マジか。だから俺と行きたいって言い出したのかと……感動して損した」
「だけど、やっぱり、ぴったりだと思ったな。ツヨシくんと椿」
　それでも瞼まぶたの裏に浮かぶのは、初めて会った夜の、東京の椿だ。
「もうちょっとくっついてもいいかな？」
　昼間は晴れていたし、動いていたから、ぽかぽかしていた。夜はうってかわって冷える。予約した小料理屋までの道のりで、リクの体はすでに冷えていた。暖房をつけても、床は冷たい。
　ツヨシの了解を得てから、布団をくっつけた。あかりを消し、布団に入る。あお向けで寝ているツヨシの隣で、リクは右肩をくっつけた。
「もっとくっつかなくていいのかよ」
「それじゃ、もうちょっと」
「ほい」
　ツヨシは横を向いて、掛け布団を片方持ち上げる。リクは身体をずらした。ツヨシの腕の中は、やっぱり暖かい。
「そういえば、テレビ。あのままなんだね？」
　ツヨシは以前、先輩から安く譲ってもらうと言っていたが、いまだに同じテレビを使っていた。
「ああ……細かいこと、覚えてんなぁ」
「あの……嫌だったらいいんだけど……一緒に暮らさない？」
「おう」
「それだけ？」
「やっとかよ。ずっと待ってた。ま、友達やってるのも、楽しかったけどな」
「やっぱり、そうなの？　良かった……」
「バレバレだったと思うけど？　会った時から、さ……」
「街コン？」
「一目惚れだったんだ」
「ぼくに？　恋人探しに来てたんじゃないの？」
「ぶっちゃけるとさ、女の子とわいわい飲めたらいいなーくらいの気持ちだったんだよね」
　ここ数年は女性とも付き合っていたそうだ。
「それなのに、リクに出会っちゃうんだもんな」
「全然気づかなかった」
　腕の中、ツヨシの息づかいで、くすっと笑ったことがわかる。彼の大きな手で、指で、リクの髪に触れる。
「必死だったけどなぁ。リクから連絡来なくなった時あっただろ？　俺の気持ちがバレたか、試合の俺がダサかったかの二択だろうなって思ってた」
「あの時は、本当にごめん。ツヨシくんは何も悪くないよ」
「結構フラれてんだよね。儚げなタイプに弱いんだよな。みんなリクみたいに『一生独りで生きていくんだ』って言ったそばから、他の人と俺から離れて行ったよ」
　リクは息を詰めた。
「恨んじゃいねぇよ？　誇らしいってもんよ。だからリクも絶対、大丈夫だから。心配すんなよ。安心して、俺に愛されとけ」
　リクは、じっとしていることしか出来ない。かける言葉を持ち合わせていなかった。励ますのも、慰めるのも違う気がした。
「きみに黙ってたことがある」
　リクは休職していたことを打ち明けた。自分でも驚くほど、事実だけ淡々と。
「つらかったな」
　ぽつんと置かれたツヨシの言葉を、リクは静かに受け止める。
「ずっと黙っててごめん。最近は、忘れている時のほうが多かったんだ」
「俺も先に謝っとくわ。俺、リクとは別れるつもりない」
「ぼくだって――」
　言ってすぐに、なんて薄っぺらな言葉だろうと思った。今すぐに証明できたらいいのに。
「あと一個言わなくちゃいけないのが……」
　ツヨシは片方の腕を枕にして、天井を見た。そのまま目を閉じる横顔を、リクは見つめる。
「俺さ、あっち側なんだよね。リクに抱かれたいんだ」
「うん」
　リクはあっさり頷いた。
「いいの？」
「ぼくを受け止めて」
「良かった……」
「それで悩んでたの？」
「だって、俺のこと、ヒーローみたいに言うから。嬉しかったけど、ずっと……寂しかった……」
　さっき、ツヨシはあっけらかんと過去の恋愛を話してみせた。
　本当に、もう何とも思っていないのだろうか。
　ツヨシは、はじめから強い人間だったのだろうか。
　リクは、不意に褒められた時のツヨシを思い出していた。あの瞬間、リクはツヨシを抱きしめたい衝動を必死で抑えていた。
　リクには、照れの奥に、困惑、切なさ、怯えが混じっているように見えた。きれいさっぱり吹っ切れている人間が、あんなに悲しい目をするだろうか。
　ツヨシも、リクと同じだった。どこかで諦めていた。リクの望む、男らしいツヨシでいようとした。リクの言動に期待しすぎないように、言い聞かせながら。
　ツヨシの鎖骨に、リクの声が響く。
「きみが好きだ」
　確信を持って、そう言えた。
　リクの首後ろに手を回し、ツヨシは顔を覗き込む。あの悲しそうな目でじっと見つめてくる。リクは微笑んで、鼻を合わせた。

　翌朝。ツヨシのおかげで、布団の中は暖まっていた。
「リクー、そろそろ起きるぞ」
　まだ目がしょぼしょぼしていた。眼鏡を取ろうと手を伸ばしただけで、
「うっ……痛……」
「大丈夫か？」
「なんで平気なの？」
　リクは全身、筋肉痛だった。
「ほら、リクも楽になりたきゃ、ストレッチするぞ。まだ全部回れてねぇんだから」
「起きれない……もうちょっと寝てる……」
　ツヨシが手を貸す。
「帰ったら特訓だな」

　朝食を買いに、歩いてコンビニへ。空気が澄んでいる。ひんやりしていて、目が冴えていく。
　リクはつぶやいた。
「椿、もう一回見たいな」
「予定通りのコースで行こうぜ。今日は倉敷に泊まるんだろ？」
「ツヨシくんの椿、もう一回見たいよ」
「俺のじゃねぇ。ってか、実家にもあるけど……？」
「そうなの？」
「おう。紹介するし……何か言えよ」
「そっか……それじゃ、予定通りで」
「リクって、変なところ頑固だよなー」
「ふむ……」
　リクはちょっと考えてから、はにかむ。
「褒めてないんだけど」
「なんだか、『芯がある』って言われてるような気がして。ほら、ぼくの名前、梨なしの梨句リクだから」
「まぁ、間違っちゃいないか」
「ツヨシくんは――」リクは手を握る。「可愛いよ」
「見られてもいいのか？」
「誰もいないよ」
　ぴょんと四つ辻から、猫が横切る。
「うおっ」
「びっ……くりしたぁ……」
　二つの手は、離れるどころか、いっそう固く握られていた。

梨と椿（完）

お読みいただき、ありがとうございました。

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