【小説】黒猫はあの子のために一億貯める #7 (文学フリマ大阪)

最初から読みたい方はこちらから

＃７

「直花さんはどんな見た目？」「ご飯は何をくれるの？」「寝る時は一緒に寝るの？」
　窓辺警備中のおれに、茶美がさっきからずっと話しかけてくる。
　丸い瞳をらんらんと輝かせて、次から次に、質問攻めだ。
　おれは窓の外を見ながら、「綺麗」「カリカリ」「別」と生返事を繰り返す。それでも、茶美は気にしていないようだった。
「じゃあ、直花さんは、仕事がうまくいきだしたの？」
「うん」
「へぇ〜よかったじゃない〜」
「うん」
「お祝いとかした？　わたしの誕生日なんてすごいのよ。丸ごとチキンに、たくさんのお刺身、それにわたしの絵が入ったケーキだってあるんだから！」
　舌なめずりしながら、楽しそうに話す。
「お祝いしたよ」
「聞かせて聞かせて！」
　茶美が前脚に顎を乗せたまま、目を細めた。

「ええと……」
「もったいぶらないで〜はやく〜」
　この調子じゃ、今日の窓辺警備は諦めたほうが良さそうだ。
　おれは前脚を伸ばして、凝り固まった腰を力いっぱい伸ばした。身体中がぽきぽきと鳴る。窓の外を凝視していたから、目もしょぼしょぼしていた。
「ええと、直花がワインを開けて、ぶどうの匂いが部屋中に広がった。おれは胸いっぱいに吸ったもんだから、酔っ払うところだった」
「うんうん」
「あと、普段より立派なパンがあったな。濃いバターの匂いがした。一かけら分けてもらったよ」
「いいじゃない」
「それで、おれの茶碗にカリカリが盛られて――」
　……あれ？　結局、おれのご飯はいつものカリカリだった。
「いつもと同じく、食べた……」
「えー……すごーい……」
　まったく感情のこもっていない相槌が返ってきた。見ると、茶美はあくびを噛み殺していた。

「それで？　食べた後は一緒に遊んでくれたんでしょ？」
「……いや、食べたらすぐ仕事」
「なにそれ、つまんなーい」
　鼻を鳴らす茶美に、おれは慌てて返した。
「おれも直花も働かなきゃいけないから、ちょうどいいんだ」
「あー……一億貯めて、魔法を買うんだっけ」
「うん。今月は五十万貯めたんだ。いいペースだ」
　おれは胸を張った。
「五十万を……窓辺警備で」
「……うん」
「あの時給で……」
　そう言ったきり、茶美は静かになった。

　前脚の爪を舐めながら、なにかをじっと考えているようだった。
　おれのつまらない話に、茶美もついに飽きたのかもしれない。
　この隙に、おれはニャンディードの募集一覧に素早く目を滑らせた。
　今日はどうにかして、袋点検や重力検査の仕事を見つけたい。直花が頑張ってるんだから、おれも頑張りたい。
　でも、今日も窓辺警備しかなかった。ＳＷＡＴの仕事、おれにも募集来ないかな……でも直花の邪魔はしたくないし……

「ね、クロ」
「……うん」
「わたし、会ったことあるよ。一億貯めて、魔法を買った猫」
　一瞬、窓辺警備に応募する手が止まった。
「本当に？　どこで？」
「わたしが生まれたブリーダーハウスで。すごく痩せたおじいちゃん猫で、一生かけてお金を貯めて……魔法を買ったって」
「……すごい」
「ある人間のために魔法を使うんだ、って言ってた」
　おれみたいな猫が、いた。
　一億の魔法で、夢を叶えた。
　鈍く霞んでいた頭にかぁっと熱が入って、ヒゲが力強く起き上がる。
　そうだ。ＳＷＡＴの仕事がない分、寝ないで働けばいいだけなんだ。そうすれば、今の倍のペースで稼げるはずだ。
「ねぇ、クロ」
　少し沈んだ声で、茶美がおれを呼び戻した。
「そのおじいさん猫、その後すぐ死んじゃったんだ」
　いつも楽しそうに揺れていたヒゲが、静かに寝ていた。
「そっか。……でも、一億貯めて魔法を使えたんなら……」

　――死んでも、悔いはないんじゃないか。

　そう言いそうになって、慌てて口をつぐんだ。
　おれを見る茶美の濃い緑色の瞳が、揺れ始めていた。
「クロ、怖くない？」
「怖い？」
「まるで一億を貯めるためだけに、生きているみたいで……」
「……」
「もし、一生かけても一億に届かなかったら……」
「……」
「もし、魔法が思い通りじゃなかったら……」
「……」
　茶美はそこで言葉を切った。
　瞳から、何かが溢れ出しそうだった。
「わたしだったら……」
「……」
　茶美が、ぶるぶると顔を振った。
「きっと怒って、あたり構わず引っ掻き回るわ！」
　そう言って、にゃははは、と爪をつんと尖らせて笑った。
　おれも口の端だけで少しだけ笑った。

　そのまましばらく、お互いに何も喋らなかった。
　猫は沈黙が好きだ。
　喋りたい時は喋って、喋ることがない時は黙る。それが普通。
　けれど、今日の静かさはなんだか居心地が悪かった。
　誰か代わりに喋って、気を紛らわせて欲しかった。
　そういえば、いつもならいるはずの存在をふと思い出した。

「今日は来ないね、サブちゃん」
　サブちゃんの名前が出た瞬間、茶美の耳がぴくりと震えた。
「そうね」
「遠くまで仕事かな」
「かもしれないわね」
「ウーミャーイーツかな……」
「……しばらく会えないかもしれないわね」
　さっきのおれみたいな空返事だ。
　触れてはいけない何かがある気がして、それ以上は聞けなかった。
　そのままお互い、気がついたらニャインを切っていた。

　朝。
　昼。
　夜。
　また朝。

　一日の始まりから終わりまで、窓辺警備をして過ごす。
　一億に届いた猫の話を聞いて以来、おれは一層仕事に力を入れていた。なんとなく茶美を避けたくて、ニャインを繋ぐのもやめた。
　きっと一億に届く。届かないことなんて、考えたくない。
　直花だって、ずっと働いているんだ。パソコンに向かって、最近はほとんどまともに寝ていない。
　おれも負けてられない。

　おれも直花も別々の仕事をしている。
　だけど、一緒に働いているんだ。
　部屋には、おれと直花の呼吸だけ。
　世界には、もう二人しかいないみたいだった。

　真夜中。
　直花がぽつりと口を開いた。
「クロ、聞いて」
　パソコンから目を離さないままだった。
「ＫＥＮＳＨＩは、指摘も提案も、痛いくらいド真ん中をえぐってくるの。……正直、悔しい」
　直花がのそりと顔を上げ、おれを見た。
「でも、なんだかやっと面白くなってきたの」
　結びっぱなしの髪をガシガシとかき上げる。シャツはよれよれで、あちこちに食べかすや染みがこびりついていた。
　顔には濃い隈が浮かんでいる。
　それなのに、瞳は輝いていた。
「前に進んでるの、わたし」
　おれの眼をまっすぐ見たまま、「ちゃんと、前に進んでるの」と繰り返した。
　そして、ニヤリと勝ち気に笑った。
「魚泉もＫＥＮＳＨＩも、黙らせるぐらいのやつ、書くから」
　そう言うと、もう一度「ふふ、うふふ」と笑った。
　おれもつられて、ヒゲを揺らした。

（つづきはこちら）

文学フリマ大阪１４の頒布作品のごあんない