【小説】黒猫はあの子のために一億貯める #6 (文学フリマ大阪)

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＃６

　昨夜は、久しぶりに重力検査員の仕事にありつけた。

　部屋中を走り回って、雑誌を床へ落とし、ティッシュも投げ放った。重力に異常はないようだった。
　肉体仕事の心地よい疲れと、たくさん稼げた安心感で、落ち込んでいた気分も少し晴れた気がした。
　けれど、その間もずっと、直花なおかは眠っていた。

　そんな直花が、目覚めた。
　ベッドから身体を起こし、カーテンを勢いよく開けた。
　明るい陽の光が差し込んで、床がじわりと温まる。おれは寝転び、腹いっぱいにその熱を浴びた。
「おはよう、クロ」
　久しぶりの直花の声に、おれは急いで起き上がった。
　にゃあと挨拶するのももどかしく、直花のところに駆けつけた。脚のまわりを八の字にぐるぐる行き来する。身体を脚にこすりつけたら、直花のズボンがおれの毛だらけになった。
「興奮してるな、お前」
　呆れたみたいに、でも少し嬉しそうにそう言って、手を伸ばした。
　おれは迎えに行くみたいに、額を直花の手のひらにこすりつけた。直花の手から、しっとりとした汗の匂いがした。
「クロ。わたし、元気になったよね」
　おれは返事の代わりに、尻尾をピンと立て、喉を鳴らしながらもう一度、額をこすりつけた。
「おいで」
　膝をついて、直花がおれをふわりと抱き抱えた。
　おれの柔らかいお腹に、直花が顔を埋める。
　胸元のふわ毛に、直花の鼻先が深く沈み込んでくすぐったい。
　そのまま、直花はゆっくりと深呼吸を繰り返した。
　おれは直花の顔を蹴らないよう、天井を見つめて気を逸らしていた。おれの内側を、直花の暖かな吐息がゆっくりと撫でる。

　直花は知ってるのかな。
　猫の世界のルールを。

　猫同士だって、お腹に顔を埋めるなんてめったにない。
　一番柔らかい場所を預けられるのは、家族だけだ。
　だから、男女の間ではお腹を舐め合うことは、プロポーズになる。

　直花が顔を上げ、じっとおれの瞳を見つめた。
　直花のとび色の瞳の中に、空と、昼と、小さなおれが映り込んでいた。
　きっとおれの瞳の中にも、直花と部屋だけが映ってるんだろう。

　おれを抱いたまま、直花は勢いよく窓を開いた。
　部屋に染み込んでいた、カチカチの猫砂みたいなしょぼけた空気が、慌てて部屋から逃げ出していく。
　おれは鼻をひくつかせて、暖かな夏のはじまりの空気を、胸いっぱいに吸い込んだ。

「悪い知らせといい知らせが、一つずつあるんだけど」

　掃除が終わって少し綺麗になった部屋に、魚泉うおいずみのざらざらした声が響いた。
　直花は、見ていた映画の音量を下げると「なんでしょう」と澄まし顔で答えた。いつもより、少しだけ余裕のない声だった。
　おれは直花のすぐ横で丸くなって、パソコンから流れる映画の音に耳を澄ませていた。
「まず、いい知らせから」
「はい、どうぞ」
　直花は、映画の字幕から目を離さずに言った。
「君の脚本が、コンペで優勝した。……オリジナル長編映画の脚本だ」
　その声は、いつもよりほんの少しだけ、はきはきと聞こえた。
「は？　……いつの話でしたっけ」
「去年の文化庁のコンペ」
「去年……」
「元囚人が、田舎の小学校の先生として赴任する、あの重ためのやつ」
「あっ」
　直花の目が見開いた。椅子をガタつかせて、中腰で立ち上がる。
　手が不用意にキーボードに触れ、大ボリュームで映画の音が部屋に響いた。「うおっ」と間抜けな声を出して、直花はキーボードに飛びついた。
「……もしかして、僕の話聞いてるフリして、映画観てました？」
「ちょっと黙ってて」
　直花と目が合う。
　しかめっ面で、瞳が上下左右に揺れて、喉に魚の骨が刺さったみたいな変な顔だ。
　見慣れない直花の表情に、おれもつられて、視線がよれよれと泳いだ。
「……その……文化庁のコンペって……」
「まぁ、わたくしプロデューサーですから、手元に資料がございます。もしよろしければ、説明いたしましょうか？」
「うっさい。早く」
「はいはい。えー、この度、ご応募いただいた『深窓の教室』につきまして最優秀賞に選出し、地方創生映画基金による長編映画の制作を、正式に決定いたしました」
「長編映画」
「本作の持つ再生と自己犠牲のテーマは、国際的に高評価が狙える好モチーフであり、審査員一同、カンヌを狙っていただきたい、と期待しております」
「カンヌ……」
「要するに、日本代表になれよ、と」
「日本代表……」
　直花はおれを凝視したまま、魚泉の言葉をいちいち繰り返していた。
「井住センセ」
「その呼び方はやめて」
「君は今、脚本家として最高のチケットを掴んだんだよ」
　今度は、直花は繰り返さなかった。
　その代わりに、震える指先で、おれの首筋をそっと撫でた。
「おめでとう」
「――魚泉さん」
「はい」
「……ありがとう」
　そう言って、直花はゆっくりと頭を下げた。
「ひとえにこれも……僕の人徳ですね」
　魚泉が、鷹揚に頷いた。
「……いや、よく考えたら、魚泉にお礼言う必要はないか。あんたが何かやったわけじゃないし、人徳なんて言い出す奴に人徳なんてあるわけないし」
「……態度悪っ」
「それで、悪い知らせってのは何」
　直花の声が、一瞬で鋭く切り替わった。
　何かに備えるように、両腕を抱いて身体を強張らせている。

「悪い知らせ、そのいち」
「さっき『いいことと悪いことが一つずつ』って言ってなかった？」
　魚泉が「細けぇなぁ」と小さく舌打ちをした。
「……そのいち。その映画は、監督と主演がすでに決まっています」
「それが悪いこと？」
「主演・監督――ＫＥＮＳＨＩ。今をときめく、スーパークリエイター兼トップアイドル」
「……それだけ？」
「ＫＥＮＳＨＩ側は、映画化にあたって、制作発表までの一ヶ月で、シナリオの大幅な改稿を要求しています」
「……それだけ？」
「かつ、マスコミ向けの制作発表イベントには、原作担当である君にも出て欲しい、と言っております」
「……それだけ？」
「それだけです。いや、それだけっていうか、いま地獄みたいな条件が三つぐらいあったよね？」
　魚泉の心配声をよそに、直花は拍子抜けしたみたいな表情だった。
「……本当に、それだけなの？」
「しつこいな、君は。それだけだよ」
「そっか」
　直花は、マグカップを持ち上げた。冷めきったコーヒーをごく、ごく、と喉を鳴らして全部飲み干す。
　カップをがつん、とテーブルに置いた。おれはそれをさっと避けた。
「――上等」
　部屋の真ん中で、直花が言い放った。真昼の光を浴びて仁王立ちで。
　まるで狩りに向かう母猫みたいに、凛としていた。
「……そうきましたか」
　魚泉の声も、目覚めたみたいに弾んだ。
　直花はゆっくりと、深く息を吸って、力強く吐き出した。
「先月までわたしは、無職の自称・・脚本家だったのよ。それが、イケメン俳優兼監督様と一緒に映画が作れるなんて――多少の悪条件、好きなだけ飲み込んでやるわよ」
　画面の向こうで、魚泉も大きく深呼吸をしたのが分かった。
「さすが、お強い」
「死んでもやりきるから」
「是非もなし」
　通話を切ると、直花はおれのところにずんずんと歩み寄って、おれをごっそりと抱きかかえた。
　おれの額に、直花がぐいぐいとおでこをこすりつける。
　目の前の直花の瞳は、キラキラと光っていた。
「クロ」
　鼻と鼻が、ちょんと触れた。
「わたし、頑張る」
　小さく微笑む。
「応援してくれる？」
　もちろん。
　おれは、直花のために、もっともっと働きたい。
　そして、袋を取ってあげたい。

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