【長編連載】アンダーワールド～冥王VS人間～　第一部ー１１ー

「漫画家　松田雪江」

松田雪江は編集部からの電話を切ると、
放心状態でゴーグルを外した。

嘘…ほんと？　

漫画家としてデビューして十二年。

読み切りばかりの仕事と、
月に挿絵のバイトをしながら、
なんとか今まで生活してきた。

デビューしてすぐに、
ネームでＯＫが出て一本連載をもらえたものの、
ヒットまで至らず打ち切り。

公民館で月に一回、
イラスト教室も開催しているが、
バイトの延長くらいの月謝なので、
このままでは一生バイトで生計か？　と、
半分あきらめていた。

そんな雪江に女神が微笑んだのだ。

神よ～私は今こそ感謝します!!　

雪江はコンビニに向かう道を歩きながら、
小さくスキップした。

だが、喜んでもいられない。

締め切りまであと二週間。

アシスタントのヘルプが欲しい。

やります!!　描けます!!　

と言ったものの、
急遽入った仕事なので、
すぐには見つからないだろう。

大久保出版は少しマイナーな、
コアなファンで持っている弱小出版社だ。

歴史ファンタジーなら大久保と言われるほど、
昔からの人気雑誌がある。

雪江はここで長期連載されている作家のファンで、
持ち込みで編集部に乗り込んだ。

作家になる夢をあきらめきれず、
バイトを掛け持ちしながら、
長い事コミケ作家として活動してきた。

漫画家になるには、
もう遅すぎる年齢ではあったが、
その時の作品が編集者の目にとまりデビュー。

だがそのあとが鳴かず飛ばず状態。

この前の大先生の穴埋めで描かせてもらった短編が、
読者の人気ランキングに入り、
今回この話の続きを長編でもらえた。

これがうまくいけば新連載の可能性もある。

デジタル作家、ＡＩ作家の時代。

昔ながらにペンで描いている作家など殆どいない。

絶滅危惧種？　

だからこそ失敗したら、
漫画家生命も終わり……？　

何とかアシスタントを探さないと。

「そうだ!!　」

雪江は以前にアシスタントをお願いした、
クリエイター専門の派遣会社を思い出し、
ゴーグルをかけ連絡先を探した。

――――――――――

タブレットを見ていた向井は、
葵が同じ作家のところで過去二度ほど、
アシスタントしているのを見つけた。

作家名　松田雪江。

今の状況を少し調べてみるか。　

葵は派遣登録してから、
かなりの時間が経っているはずなのに冥界もいい加減だな。
その記録がないぞ？

タブレットを見ながら、
眉間にしわを寄せて考え込んだ。

葵が最後にした仕事は、

確か三年前と言っていたよな……

派遣回数は出ているのに日付が抜けてる。

大抵の霊魂は一回、
多くても二回で成仏するものだが、
山川葵にいたっては十回。

一向に来世に進もうとしない。

とっとと成仏してもらわないと。

向井がそんなことを考えていると、
タブレットが光った。

人間の時にはスマートゴーグルが一般的だったが、
死んだ後はタブレットが多くなった。

スマートゴーグルはスマホが無くなり、
新たに導入された端末だ。
メガネ、コンタクト装用のまま使え、
多くの国民がスマートゴーグルを装着していた。

ゴーグル一つで電話から通信全般使えるが、
反対に全てが国に管理されてしまうため、
国民の中には安価なタブレットを使用している者も多かった。

「おっと……!?　ん？　松田雪江？　」

電話の相手が今まさに、
調べていた名前だったので慌ててタップした。

「助かったぁ～」

電話の向こうから安堵の声が聞こえてきた。

「はい、こちらは……」

向井の声に雪江が慌てるように喋りだした。

「あっ、すいません。
そちらクリエイターズファントムですよね」

「はい。向井と申します」

一応、社名をクリエイターズファントムとしている。

派遣課になる前は求人課だったらしく、
派遣課になって第一号の高田が、

「仕事を受けるのに社名があったほうがいいですよ」

と、冥王に提案。

高田がネーミングし、
クリエイターズファントムになったそうだ。

派遣霊の多くは作家、歌手、デザイナーなど、
創作者が多いこともあり、
クリエイターに決めたらしい。

冥王も、

「それ面白いよ。いいんじゃない」

と即決だったというから冥界もいい加減である。

クリエイターズファントムは冥界という特権で、
基本国内であればどこでも仕事は受けられる。

電話番号もそのままなので、
登録しておけばつながるが、
登録した本人に何かあればすぐに消滅されるので、
この世に形跡は残らない。

向井が何か言おうとしたところで、
相手が慌てた様子で話し始めた。

「あの、私、松田雪江と申します。
以前そちらで、
漫画のプロアシさんを紹介していただいて、
今回もお仕事をお願いしたいんです」

早口で一気に話す相手に、
一瞬驚いたものの向井は静かな口調で言った。

「漫画のアシスタントですか？　
今一人、手の空いているものがおりますが」

雪江は安堵のため息をついた。

「急かす様で申し訳ないんですが、
急な仕事で時間がないので、
今すぐに現場へ入ってほしいんです。
大丈夫でしょうか」

「そういう事でしたら、
すぐにでもその者を向かわせます」

「助かります。
リモートでもいいんですけど時間がないので、
数日仕事部屋から出られなくなるかもしれません。
そのこともお伝えいただけますか？　」

「はい、え～と……」

向井は登録者名簿を確認すると、

「ご登録は松田様の仕事場になっていますが、
そこでよろしいですか」

「はい、以前と同じ住所です」

「わかりました。
では、山川という者を連れていきますので、
その時に書類にサインをお願いします」

仕事は終了と同時に、
相手の容姿もリセットされるので、
松田にも山川との接点はなくなっている。

電話口で簡単な料金説明をし、

「ちなみに差し支えなければ今回のお仕事内容、
時代背景など教えていただきたいんですが」

「大正ロマンのファンタジーになります」

時代物のファンタジー？　　
どんな物語なんだろう？？　　

向井は首を傾げた。

「では、よろしくお願いします」

相手の電話が切れるのを待って、
端末から葵の位置情報を確認した。