第一話 最初のショウキョ

　誰しもが心の奥で、なかったことにしてしまいたい記憶、消してしまいたい言葉があるものです。しかし、それは本当に消すべきものなのでしょうか。

　これは《モノクロームイレイサー》と呼ばれる、ひとつの消しゴム。ただの文房具に見えるかもしれませんが、それが触れたものは、跡形もなく消えてしまうのです。

　さて。あなたならこの道具を、どうご覧になりますか？

　学校帰りの四人組の女の子が、スマホを片手に楽しそうに話している。好きなアイドルの話、彼氏と喧嘩した話、今日これからの話。
　そんな他愛のない時間で、少しだけズレを感じている女の子がいた──。

「ねぇ、このスイーツ、今から食べに行かない？」

「めっちゃ美味しそう。絶対映えるよ。」

　私の名前はアゲハ、高校二年生。来年の大学受験と人間関係に悩む、普通の女子高生。

「ねぇ、アゲハ。アゲハも行こう？ それとも今日バイト？」

「え？ ううん、休みだよ。そうだね、行こっか。」

　一緒にいるのはいつもの仲良しグループの子たち。小学校からの親友のコトネ。明るくて少し気が強いけど元気なサラ。優しくて大人しめなカナ。
　サラとカナは、高校からの友達。どこへ行くのも大体このメンバー。私はこの中にいるのは嫌いじゃない。むしろ居心地は割といい。

　だけど、最近少しだけ、コトネがサラやカナと楽しそうに話しているとき、私は笑顔で頷きながら、どこかに置いていかれているような気がしていた。

「ねぇ、ここじゃない？ ヤバ、外観めっちゃ可愛いんだけど。」

　サラとカナは大はしゃぎでお店の外観を撮影してる。

「ふふっ。元気だよね、二人とも。」

　コトネが隣で朗らかに笑う。私も何となくそれに合わせてみる。

「あーぁ、同い年なのになんでこうもエネルギーが違うんだろうね。」

　ニカッと笑ってみせた。

「やだ、アゲハ。おばあちゃんじゃん。」

「うるさいしー。」

　二人で思いっきり笑う。私はコトネと話すこのテンションと空気感が一番楽、マジで楽。

　「アゲハ、コトネ。ほら入ろう？」

　サラとカナは、コトネの手を引いてお店に入っていく。私はその場に残される形に。
　二人に悪気がない、とは思ってるけど、何だろう、最近こんな感じ。
　コトネと話してても突然入ってきて、そのまま私はひとり。

　ううん、私の思い込みだよね。

　今思うと、あの時感じたこのモヤモヤを、みんなにはっきり言えてたら、違った形の未来があったの、かも知れないな。

「やっばぁーい、うっまーい。」

　この上ないほどの幸せと言わんばかりの顔で、山盛りのホイップが乗ったパンケーキを頬張るカナ。

「てかさー。そんなん食ってるとまた太るよ、カナ。」

　カナに軽口を言いながら、映える写真をひたすら撮ろうとするサラ。

「いいの、 脂肪が怖くてお菓子が食べられますかっつーの。」

「その覚悟、他に向けたらどうよ？」

　私とコトネはそんな二人の漫才を見て、ひたすら笑う。

「そう言えばさ、この前のテストどうだった、コトネ？」

「うん、まぁまぁかな。」

　可愛らしい笑顔を私に向けてくるコトネ。出来の悪い私とは全然違って、頭脳明晰、スポーツ万能で、テストはいつも大体満点を取るか取らないかくらい。
　文武両道ってこの子のためにある言葉だと思うのよ、ホントに。それでいてマジで可愛い。

　私の自慢の親友なんだ。

「アゲハ、あのね──。」

「ねえ、コトネ。今度勉強教えてよ。マジで次のテスト点数ヤバかったら親にブッ殺されるわー。」

「え？ ああ、うん。もちろんいいよ。」

「マジで？ 今度コトネの家行っていい？」

　少し苦笑いしながら頷くコトネ。嫌なら断ればいいのに。コトネ話してんの私なんだけどな。

「ねぇねぇ、コトネのお家に私も行ってもいい？」

　やっぱり苦笑いするコトネ。私はやっぱり置いてけぼり。めんどくさくなってスマホを取り出す。しばらく、私を放って三人での会話が続く中、たまにコトネの視線がチラチラと私に向けられる。

「そう言えば！」

　出し抜けにサラが得意顔で話し始めた。

「この辺りに【百夜堂】って雑貨屋があるらしいんだけど、そこね？ 普通の雑貨屋じゃないんだって。
　何が普通じゃないかって言うと、売ってるものが普通じゃないらしくてさ。無機質なものに感情を持たせるアイテムとか、人の感情が視えるビー玉とか、そういう変な物ばかり売ってるらしくて。
　お店に行こうと検索しても、マップ上に出たり消えたりで、はっきりしない上に、そこにたどり着いてもお店は見えないらしいの。
　でね？ そのお店。心に闇がある人とか、悩みを抱えてる人とか、そういう人にしか扉を開けることはないって話なの。ちょっと気にならない？」

「なにそれー？！」

　カナが茶化す。ちょっと顔が引きつってるけど。

「ふふっ、都市伝説でしょ？」

　コトネが笑う。まったく信じてない顔だね、アレは。私は、スマホをいじる手を止めて、サラの目をまっすぐに見た。

「何そのお店、どうやって見つけるの？」

「お、食いついたね。アゲハはそういうの信じる派？」

「いいから、どうすんの？」

「そこまでは知らない。」

「は？」

「言ったじゃん。心の闇がある人とか、悩みを抱えてる人にしかって。あはは、もしかして信じたのー？ コトネの言う通り、都市伝説でしょー？ アゲハ可愛い！」

　カチン。

「いいじゃん、別に。」

　せっかく頼んだケーキだったけど、持ち帰り用に包んでもらって、家でひとりで食べることにした。

　別れ際に「興味があるなら、頑張って検索してみれば？」と、サラに言われた。小馬鹿にした調子が妙に引っかかって、正直面白くなかった。
　確かに前までの私なら、そんな話に食いつくことはなかったと思う。だけど、なぜかすごく気になってしまっている自分がいて。

「この辺、だと思うんだけど。」

　確かにナビに出たり出なかったりしてる。だけど、もうこれは誰かがAIやらなんやらを駆使して作ったものな気がする。

　それなのに、どうしてこんなに必死に探してるんだろう。私が欲しいものなんてあるはずないのに。何を求めてるんだろう、私は。

「帰ろう。」

　大きなため息をついて、駅に向かうために振り返った瞬間、ケーキを落としてしまった。

「あぁ、マジかぁ……。」

　開ける時にはきっと悲しいことになっているだろう。そう思いながら箱を拾い、顔を上げると──。

「えっ？」

　私の目に【百夜堂】の看板の文字が映る。今の今まで何もなかったこの場所なのに。恐怖でパニックになりそうな心を、理性が必死に抑え込む。

　大声を出すな。落ち着くの。

「こんな、こんなことって。」

　あるわけない、あるわけないの。だってここは更地だもん、何もないんだもん。何度も通った道だから、よく知ってるはずなのに。

　なのに、なぜここに？

　──心に闇がある人とか、悩みを抱えている人にしか、扉は開かない。

　それって、私──？

　否定できない、解ってる。ずっと、モヤモヤする悩みを抱えてる。

「本当にここが？」

　大きく深呼吸をして、とにかく自分を落ち着かせる。心臓が早鐘のよう。それはそうだよ、普通の状態じゃないよね、当然。
　それなら頭がおかしくなったとか、あの世が見えるようになったとか、そういう類いの話ではない。

　うん、大丈夫、ビックリしてるだけ。多分、私は今正常。

　だけど、このお店に入ったら、私の何かが変わってしまうのだろうか？ ううん、そういう感じの恐怖はない。大丈夫、というよりも、今の私はこの【百夜堂】に入る、という選択肢しか持ってない、気がする。

　私はもう一度深呼吸をし、ゆっくりと茶色い扉を開けた──。

　「わ、わぁ……！」

　ぱっと見た感じ、普通の雑貨屋と変わらない内装だった。
　サラが言ってたおかしな道具が置いてあるとか、怪しい雰囲気があるわけではなく、むしろ清潔感しかない、素敵なお店にしか見えない──が、ひとつ大きな違和感があった。　

　耳が痛くなるほどの静寂。
　文字通り、音が何もしないのだ。

　壁にかかってる時計も、店に飾ってある不思議な形のオルゴールも、ニュートンのゆりかごですら、不気味なほどに音がしないのだ。

「な、何なの、ここは？」

　しばらく動けずにいると、このお店に来て、初めての「音」を聴いた。

──ポテポテポテポテ。

「いらっしゃいませ！ お客様、百夜堂へオコシくださり、アリガト！」

「え、なにコレ、可愛くない？」

やたらと場違いな可愛いロボット。接客用ロボット、なのかな？

「今、トキトーサンはシイレに行ってます。もうすぐ戻りますので、ショーショーお待ち下さい！」

「え、なにコレ、マジで可愛くない？」

　時間を忘れて接客用ロボットらしきコを、しばらく見ていた。本当に可愛い。連れて帰りたいくらい。

「ああ、ありがとうございます、ルル。大変助かりましたよ。」

　突然の声に驚いて顔を上げると、奥の部屋から初老の男性が出てきた。髪を後ろにきれいに撫でつけ、背筋の伸びた長身と、年齢を重ねても美しいと解る顔立ち、上品な燕尾服。どこをどう見ても執事でしかない。

　そして、片眼鏡の奥に光る琥珀色の瞳、ゾクリとする美しさがあった。

「トキトーサン！ ルル出来た！」

「ええ、申し分ございません。ありがとうございます。」

　トキトーサンという人に頭を撫でられて、ロボットは嬉しそうにすると、そのまま奥の部屋へ帰っていく。

「お待たせいたしました、お客様。先ほど仕入れより戻りまして。長らくお待たせしてしまい、誠に申し訳ございませんでした。
　改めまして、百夜堂の店主を務めております、時任と申します。どうぞ以後、お見知りおきのほど、お願い申し上げます。」　

　「は、はぁ……。」

　時任と名乗る初老の執事の男性は、ニッコリと微笑み、胸に手を当て、ペコリと一礼した。

　それに習い、私も頭を下げる。

「失礼ではございますが、お客様のお名前をお伺いしてもよろしいでしょうか？」

「ア、アゲハです。」　

「アゲハ様、でございますね。ああ、確かにご予約をいただいておりました。お待ち申し上げておりましたよ。」

「よ、予約？！」

「はい。」

　よく解らないまま、ポカンと口を開けていると、時任さんは何かを捜し始めた。

「アゲハ様のお探しの品物は。」

「え？」

　時任さんは、白いハンカチで包んである何かをしっかりと確認してから、私の前に持ってきた。

　イヤな感じがする。

　でも何故か、それに惹きつけられている自分もいる。食い入るように、それを見つめた。

　時任さんが、ハンカチを解くとそこにあったのは──。

「消しゴム？」

「はい。こちらは【モノクロームイレイサー】と申しまして、一見すればただの消しゴムに見えましょう。
　しかしながら、触れたものを“正す”力を持っております。少し前の姿を、ほんのわずかに取り戻す──そのようにお考えいただければよろしいかと。
　そして、必ずこの蓋を閉めてお持ちくださいませ。不用意に触れれば、意図せぬものまで正されかねませんので。」

「正す？ 戻す？」

　縦半分で白と黒に分かれ、光沢のある青いケースに収められた、変わったデザインの消しゴム。

「こちらは、ご購入という形を戴くには少々不安定な品物でして、今回は無料にて貸し出しという形でご提供させて戴いております。ただし、使用回数は七回まで。
　その後はどのような状態でも構いませんので、必ずお返し下さいます様、お願い申し上げます。」

　それって実質タダだよね。そのままバックレちゃってもいいんじゃない？

「はい、その場合はこちらでも、然るべき対応を取らせて戴きます故。」

「えっ？ 私口に出してた？」

　時任さんは、私のその問いにニッコリと微笑むだけ。その笑顔を見た瞬間、私の身体は恐怖で動きを止めた。

「こちらの品物、ご使用のたびに代償が伴うこともございます。どうぞよくお考えの上でお使いくださいませ。
　なお、ご利用の過程において、お客様ご自身にいかなる事態が生じましても、当方にて責を負うことは叶いませぬ。
　何卒その旨をご承知の上、ご利用くださいますようお願い申し上げます。」

「代償？ 何があるんですか？」

「それはアゲハ様次第でございます。」

　代償がある上に責任は負えない──か。そうだよねタダだし。
　まぁ、よく解らないけど綺麗だし面白そうだから、持っていてもいいかも知れないな。それに代償って言っても、そんなにヤバイことなんか、さすがにないよね？

「時任さん、ありがとうございます。失礼します。」

　相当、緊張してたらしく、軽く息を止めていたことに気付く。
　ゆっくりと息を吐き、百夜堂を後にした。

　──ポテポテポテポテ

「トキトーサン、あのケシゴム……。」

「いいんですよ、ルル。世の中には知らなくてもいい事というものもあるのですよ。」

「アゲハ、ダイジョブ……？」

「さぁ、どうでしょうね？」

　片眼鏡の奥の、琥珀色の瞳が妖しく光っていた。

　その夜、私は自室のベッドの上で、先程借りたモノクロームイレイサーを手の中で転がしていた。

「正すとか戻すって、一体なんだろう？」

〈LINK！〉

「ん？」

　グループLINKをチェックする。

『23:37 SARA：今日のスイーツ、クソマズくなかった？』

『23:37 カナちん：解るー！』

　カナ、あんた「うまーい」とか言ってたくせに。サラなんて映え画像ばっかで、ほとんど食べてないじゃん。

『23:41 Kotone：そうかな？』

　ふと、手の中の青いケースが目に入る。

　「………。」

　スマホの画面に、そっと近づける。

　いや、何考えてんの私。

　そう思いながらも、右手が私の考えてることと別の動きをする。
　スマホの画面に、モノクロームイレイサーが近づいていく。

　おかしいって。どうせそんな事だろうね、とか言うんだって。

　震える指でスマホ画面にモノクロームイレイサーを当てて、ゆっくり擦る。

　「う、うそでしょ？」

　消えた。サラの発言が丸ごと消えた。

「あ、あり得ないって。送信取り消しとかしたんじゃないの？」

　そのままカナとコトネの発言も擦ってみる。

「う、うそ……。」

　全部消えてしまった。怖くなって、ケースの蓋を閉めて、ベッドの下に投げた。

〈LINK！〉

　スマホを掴んで、グループLINKを開く。

　「な、なんで……。」

『23:37 SARA：今日のスイーツ、めちゃウマじゃなかった？』

「じ、時間も戻ってる？」

　──正して、戻す。時任さんの言葉が頭に響く。

　やり直せるってことだよね、これって。だって私の思う通りの発言になったじゃん。正して戻すって、そういう事だよね？

　「あは、嘘じゃん。漫画じゃあるまいし。」

　モノクロームイレイサーへ手を伸ばし、そっと拾い上げた。呼吸が荒い、心臓の鼓動も早い。
　口の中はカラカラで目はチカチカする。落ち着かないと。

　深呼吸。そう、落ち着くの、私。

　──ご購入という形を戴くには少々不安定な品物でして、今回は無料にて貸し出しという形でご提供させて戴いております。

　不安定な物、なるほどね。これは確かに不安定だよね。あとは何か言ってなかったっけ？ 使用回数は七回までとか、代償がどうのとか、責任は負えないとか？

　ゴクリと息を呑む。

　あと、六回。下手にケースから出して余計なものを消さないようにしなくちゃ。

　私はしっかりケースの蓋が閉じてるのを確認してから、机の引き出しにしまい、しっかり鍵をかけた。

　そのままベッドに倒れ込む。今日はちょっと疲れたな。それにしても【百夜堂】ヤバい場所だわ。これを返しに行ったら、もう二度と近づかないでおこう。

　そのまま電気を消し、私は目を閉じた。

　23:49 一度目の使用

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