第一話 メザメ

　奥の配管から、白い蒸気がふわりと吐き出される。それは天井近くで、ゆっくりと渦を巻きながら消えていった。
　鉄の歯車はのろのろと回り、擦れ合うたび、金属が小さく震えるような音を立てている。油の匂いを含んだ空気が古びた床を伝い、足元に、かすかな振動を届けていた。

　油にまみれ、顔も手も服も黒くなったひとりの男が、作動レバーをぐっと降ろし、機械を止める。今しがた出来上がった人型ロボットに、そっと語りかけた。

「よし。これからお前は、みんなの夢を運ぶ仕事をするんだぞ。」

　──ジリジリ……パチッ。

　少し不安げな笑顔の男性が、画面いっぱいに映る。

　「いいですか、ルル。あなたはこれから、私の手を離れて、世界を見に行くのです。ここにいては、あなたは狭い箱庭でしか生きられない。

　ですが──これだけは忘れないでください。あなたの帰る場所はここ、百夜堂です。必ず、無事に帰ってきてくださいね。」

　「うん、トキトーサン。ルル、行ってきます。」

　優しく、抱きしめられる。

　「……アッタカイ。」

　「待っていますからね、ルル。」

　琥珀色の瞳が細くなる。とても大好きな、優しい笑顔。

　その笑顔に大きく手を振り、ルルは百夜堂をあとにした。

　──ジリジリ……パチッ。

　ハッとして、ルルは目を覚ましました。

　見上げると、広い青空。太陽がきらきらと輝き、草原の草が、風にそよそよと揺れています。
　どうやら、涼しい風に葉を揺らす木の下で、眠ってしまっていたようです。

　「タイヨウ、ぽかぽか。いいニオイ。」

　ルルはゆっくりと立ち上がり、辺りをキョロキョロと見回しました。

　「ここ、どこ？ ルル、オナカすいた。」

　トキトーサンが持たせてくれたエネルギージェルは、少し前に、もうなくなってしまいました。

　「えねるぎーじぇる……。」

　ルルはカバンからメモ帳を取り出し、書いてある文字を、じっと確かめます。

　「『えねるぎーじぇるは、あーくすくえあで、よういしてもらう』。」

　アークスクエア。

　名前は書いてありますが、その場所までは、書かれていません。ルルはもう一度、辺りを見回しました。

　「……LULUビュー、キドウ。」

　表示された案内によると、アークスクエアまでは、ルルの足で八二四一歩。

　かなりの距離です。すぐには、たどり着けそうにありません。

　「どうしよう。ルル、オナカすいたよぉ。」

　ルルはメモ帳に目を落とし、泣きそうになるのを、ぎゅっとこらえました。

──すると。

　「『まわりをよくみなさい、ルル』？」

　それは、トキトーサンの文字でした。その文字を見つめているうちに、ルルの胸の奥が、少しだけあたたかくなります。

　すっと背筋を伸ばし、ルルは、もう一度LULUビューを起動しました。

　「んー。おーしゃんびゅー？ 二十六歩？」

　どうやら、すぐ近くに港町があるようです。ルルは、オーシャンビューに向かって、一生懸命、歩き始めました。

　「タイヨウのニオイとウミのニオイ？ いいニオイする。」

　ほんの少し、足取りが軽くなったようです。

　「おーしゃんびゅー、あと少し。」

　二百歩ほど歩いた頃、ルルの目の前に、大きな大きな海が広がりました。きらきら光って、とてもきれいです。空にはカモメが飛び、遠くの海には、船の姿も見えました。

　「うわぁ、ウミ。大きい！」

　ルルは、あまりにも大きな海に心を奪われ、気づけば自然と駆け足になっていました。

　港町にたどり着くと、入口に立つゲートを見上げ、首をこくんと傾げます。

　「おーしゃんびゅー、着いた。」

　そのとき、ルルの視界の端で、ハートがキラリと光りました。

　「あれ？ 今、なにか光った？」

　胸のあたりが、少しだけあたたかくなったような気がして、ルルは無意識に胸のステッカーへ手を伸ばします。

　「ここが、ぽかぽか。」

　何だか楽しい気分になってきたルルは、先ほど遠くに見えた海を、もっと近くで見てみたいと思い、駆け足で港へ向かいました。

　「ウミ、大きい。」

　想像していたよりも、ずっと大きくて、思わず息を呑みます。潮の香りがルルの体を包み込み、とても心地よく感じられました。

　「ウミ、触ってみたい。」

　ベンチの脚につかまり、そっと手を伸ばします。あと少し。もう少しで、指先が届きそうでした。

　「アレ……？」

　ぐらり、と身体が傾きます。このままでは、海に落ちてしまいます。

　「わっ！ どうしよう、キャーッ！」

　両手で目を覆い、衝撃をごまかそうとした、そのときでした。

　──グイッ！

　力強く、後ろへ引っ張られます。そのままルルは、尻もちをついてしまいました。

　「イ、イタタタ。」

　「わんっ！ わんわんわんっ！！」

　「わっ！ 大きなイヌくん、タスケてくれたの？」

　「わんわん！ わうわうーっ！」

　どうやら、この子の言っていることは解らないようです。

　「困ったら、メモ帳。」

　ルルはカバンからメモ帳を取り出し、ページをぱらぱらとめくりました。

　──言葉を知りたいときは、耳をトントンしてみなさい。

　「……？」

　ルルは、時任さんが書いてくれた通りに、耳をトントンしてみると──。

　「危なかったぞ。気をつけろよ？」

　「わっ、イヌくんのコトバ、聴こえる！」

　「おっ、オイラの言ってること、解るのか？」

　「うん！ イヌくん、助けてくれてありがとう。ルル、危なかったの。」

　「おぅ。お前、ルルっていうのか。オイラはラグナル。よろしくな！」

　「うん、ルルはルルなの。よろしくね、ラグナル！」

　ルルは、ラグナルのもふもふした身体を、そっと撫でてみました。とてもあたたかくて、気持ちがいいです。ラグナルも、とても気持ちよさそうにしています。

　「ところでルル。お前はここで、何してるんだ？ この辺に住んでるのか？」

　「ルルは、タビをしてるの。トキトーサンのお手伝いをしたいの。」

　「……？ よく解んねぇけど、頑張ってるんだな、お前。」

　「うん。ルル、たくさんガンバルの！」

　両手をぱたぱたと動かして、気持ちを一生懸命に表すルル。その姿を見たラグナルは、ルルの顔に鼻を近づけると、ぺろりと舐めました。

　「お前、いいヤツ。オイラとルルは、今日から友達だ！」

　「トモダチ？！ ルル、ラグナルとトモダチになれるの、とってもウレシイ！」

　とても嬉しくなって、おめめをぱちぱちさせ、両手を口元に当てて、ふふっと笑うルル。ラグナルもつられて、尻尾をおおきく振ります。

　「おう、困ったことがあれば言えよ。オイラが助けてやるからな！」

　「うん、アリガト、ラグナル。」

　新しくできたお友達の存在に、ルルの心はすっかり温かくなり、その大きな白い身体に、思いきり抱きつきました。ラグナルも、しっかりとルルを受け止めてくれます。

　「うぁ……？ アレ……？」

　ほっとしたせいでしょうか。ルルは、自分がエネルギー切れを起こしかけていることに、ようやく気づいたようでした。

　「どうした、ルル？」

　「ルル、オナカすいてたの。えねるぎーじぇる、もうないの。」

　「おいおい、大丈夫かよ？ ちょっと待ってろ。今、レーカを呼んできてやるよ！」

　「……レーカ？」

　「オイラの家族だ！ そこにいろよ、ルル！」

　そう言うと、ラグナルは風のように走り去っていきました。その場に残されたルルは、言われたとおり、ゆっくりとベンチに登り、ぺたんと腰を下ろします。

　「オナカ……すいた。」

　けれど、周りの景色を眺めていると、また好奇心がくすぐられてしまい、我慢できずにベンチから降りようとして──。

　「うぅ……。もうダメ、かも……？」

　──パチン。

　そこで、ルルの意識は静かに途切れてしまいました。

次のお話はこちら↓

百夜堂表紙はこちら↓