第一話 名前の落とし物

　わぁああん。

　はるちゃん、泣かないで。

　だってあの子たち、意地悪言うんだもん。

　大丈夫、はるちゃんはいい子だもん。──が一番よく知ってるよ。

　ほんと？

　うん。はるちゃんより優しい子はいないよ？

　ひっく、ひっく。──ちゃん。

　私は、はるちゃんが大好きだよ。ずっとずっと一緒だからね。

　うん、僕も──ちゃんが大好き。ずっと一緒がいい。

「うっ！」

　ひどい頭痛とともに、そのイメージは消えていってしまった。
　頭をおさえて意識を集中させる。ゆっくり呼吸をすると、少しずつ痛みが引いてきた。

「最近、あの子を思い出すことが多いよな。」

　あの女の子は誰なんだろう？

　とても大切な人のような、思い出したくない人のような。

「うっ、クソ。」

　思い出そうとすると、どうしても頭痛が起こる。だから今は、あの子のことは考えないでおこう。

　大きく息を吐きだし、視線を下へと向けた。今度は別の理由で頭痛が起こりそうだ。
　仕事机の上の、伝票やら書類やらの束が目に入り、また大きく息を吐く羽目になった。

「今日はもういいや、明日やろう。」

　ササッと書類をまとめ、ガス元と水道の蛇口の閉め忘れ、撮影スタジオの電気の消し忘れなど、ひと通り確認したあとに事務所を出た。

「おいおい、マジかよ。雨ヤバすぎんだろ。」

　今日の夜、二十時過ぎ頃から雨が降ると天気予報で言っていた。けれど、さすがにそこまで遅くならないだろうと思い、傘を持たずに家を出た。

　少し打たれただけで、バケツの水をそのまま浴びたような雨量だ。
　残念ながらすぐ近くにコンビニはなく、走っても数分はかかる距離にしかない。

「諦めて走るしかないか。」

　どうせ濡れるなら少しでも短い距離がいい。駅ではなく、コンビニまで行く決意をする。
　腕で視界を守り、走り出そうとしたその瞬間だった。

「えっ？」

　腕の向こう側、すぐ目の前に、突如現れた何かが視界の下のほうに存在していた。驚いてゆっくりと腕を下ろすと、百夜堂と書かれた看板を掲げ、大きな茶色い扉を構えた建物が目に映った。

「な、なんだ？ こんな店、今までなかったはずだぞ？」

　俺はここで働いてるんだ。こんな店があったら、気づかないわけがない。

　足がすくみ、背筋に冷たい汗が滑る。俺の本能がここはヤバい、近づいてはいけない所だと言っている。けれど、なぜか行かなくてはならない、そんな気もしている。

　嫌だ、行きたくない。
　そんな思いとは裏腹に、身体は百夜堂の扉へ近づいていく。

「何なんだ、ここは？」

　重い扉に手をかけ、ゆっくりと押し開けた。

　店内は落ち着いた雰囲気で、アンティークっぽい品物、楽器、家具なんかが並んでいる。独特のアロマの匂いがしていて、いかにも普通の雑貨屋という感じだ。
　視線だけで店内をぐるりと見回す。壁に掛かった大きな時計が特に目を引いた。

　カチ、カチ、カチ、と定期的なリズムで時を刻んでいる。

「………。」

　引き寄せられるように時計に近づき、振り子の部分を覗いてみると──。

「こんばんは。今夜は雨がすごいですね。」

　突然、背後から話しかけられ、文字通り飛び上がりそうなほど驚いてしまった。
　慌てて振り向くと、そこには長身で細身、綺麗に切りそろえられた短い銀髪。そして、全てを見透かしてしまうかのような、琥珀色の瞳を持つ男が立っていた。

「ああ、すみません。驚かせるつもりはなかったのですが。」

「い、いや、大丈夫、です。」

　まだ心臓が激しく暴れている。

「改めまして。私はここ、百夜堂のオーナーをしております、時任と申します。以後、お見知りおきを。陽海様。」

「な、なんだよ、あんた？ なんで俺の名前を？！」

　考えるより先に、口から言葉が飛び出す。

「ああ、また驚かせてしまいましたね、申し訳ございません。実は、あなた様がここへいらっしゃることは、もう決まっておりました。とある方より、あなた様へお渡しする品物がございまして。」

　言っている意味が解らない。ここへ来ることが決まっていた？ とある方？ 渡す品物？ 怪しい以外何もないじゃないか。

　ぞわぞわと身体を駆け巡る恐怖を必死に抑え、視線を合わせながら、一歩ずつ後ろへ下がる。

　後ろ手で入ってきた扉を手探りで必死に探す。

「ご安心くださいませ。誓って、あなた様へ危害を加えることは、決してございません。」

　ああそうですかって、信じられるかよ。

「ルル、あの品物を。」

　──ルル？

　ポテポテと音がしたと思ったら、足下を何かが動いていることに気づいた。

「うわっ！ な、なんだよ！」

「うふふっ。トキトーサン、たまにコワイけど、ルルはコワくないの。」

「ルル？ そういうことは言わなくていいんですよ？」

　警戒心むき出しの俺の目の前で、コントのようなやりとりが繰り広げられた。というか、なんなんだよ、コイツら。

　扉はまだ見つからない、今のうちに振り向こうか。

「トキトーサン、ハルミ、コワがってるの。アメとカゼがつよいの。」

　足下のロボットが、ビー玉越しに俺を見ている。

「そうでしょうね。かなり警戒されておりますね。」

　時任と名乗る男の手には、いつの間にか黒い傘が握られていた。

　まだ扉のドアノブは見つからない。

「この傘は、ある方より預かりました、あなた様の傘でございます。」

「お、俺の？」

　手に何かが触れる──やっと見つけた、ドアノブだ。急いで振り返り、勢いに任せて扉を押し開ける。

「ええ。葉月様より、陽海様へとのことでございました。」

　は づ き。

　その名前を、耳がとらえた瞬間、俺の身体はなぜか動きを止めた。

　その名前をポツリと繰り返し、明けかけた扉の前で立ち止まる。なぜか、俺の心に引っかかる名前だった。

「陽海様。一度、この傘をお持ち帰りになられてはいかがでしょうか？

　もし、あなたにとって必要ない、または、持っているのがお嫌だと、そうおっしゃるのであれば、その時にご返却にいらしてくだされば結構ですよ。」

「………。」

　外はひどい雨だ。そのまま受け取って、今度返しに来ればいいんじゃないのか？
　頭ではそう考えていたけれど、なぜか、そうではないような気がしている。

「あの、はづきって人は、誰なんですか？ なんで俺に傘を？」

　俺の質問に対し、少し目を伏せたその男は、しばしの沈黙のあと、静かに返事をした。

「そちらの傘をご利用になられましたら、解る日が来るやも、とお伝えしておきます。」

　はぐらかされた？ なぜ？

　俺は、モヤモヤとした気持ちを抱え、その傘を受け取ることにした。不要なら返却してもいいとのことだし、この雨の中、傘をささずに帰る選択肢はありえない。

「じゃあその傘、お借りします。」

　疑いの気持ちはまだ消えてないけれど、一旦それを呑み込み、俺は傘を持って店を出た。

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