第二話 白い世界

　店を出たあとも相変わらずの豪雨だった。少しも収まる様子を見せない。

「………。」

　手にした傘をひらこうと、開閉ボタンを探した。

「あれ、この傘。」

　開閉ボタンが黒猫の形をしている。

「家で待ってる、アイツとそっくりじゃん。」

　ふっと笑いがこみ上げ、思わず誰かに見られていないか周りを確認し、慌ててボタンに指をかけた。

「えっ？」

　世界が白く染まった。目が開けられないほどのまぶしい白だ。

「な、何だこれ？」

　慌てて傘を頭上から下ろすと、俺が見ている世界、雨が振りしきる世界に戻った。

　もう一度、ゆっくりと傘を頭上に構える。

「まただ。」

　世界が白く染まった。耳が詰まったように音が消えていて、空気がぬるく湿っていて、なのに寒気がする。何かを見ているはずなのに、何も見えていない。

　ゆっくり深呼吸をする。大丈夫だ、落ち着け、大丈夫だ。とにかく、目を慣らすのが先だ。
　眩しさをこらえ、必死に目を開ける。
　だんだんと目が慣れてきた頃、ここが快晴の空の下だということに気付いた。

　場所は──見当もつかない所だ。

「なんだここは？」

「はるちゃん、久し振り。」

「わっ！」

　声がした方向を見ると、白い日傘をさして白いノースリーブのワンピースを着た、流れるような長く美しい髪を持つ女性が立っていた。

　日傘で隠れていて、顔だけが見えない。

「あ、あなたは？」

　顔が見えなくても、少しがっかりしたような表情をしてるのが──なぜか解った。

「あ、やっぱり忘れてる。私の事、本当に全然憶えてないの？」

　明るく透き通った声は、どこか聴き憶えがあるような、ないような。

「す、すみません。全然解りません。それより、俺のこと、はるちゃんって。」

　今度はきょとんとした表情。

「何かおかしい？ はるちゃんは、はるちゃん。でしょ？」

　笑う声が聴こえるが、やっぱり顔は見えない。けれど、きっと相当な美人だろうと思う。

「すみません。お名前、聞いてもいいですか？」

「あーあ、ひどいなぁ、もう。」

　怒ってはいないが、少しすねた表情。

「す、すみません。」

　けれど、すぐに笑顔になった。

「ふふっ、いいよ。許してあげる。私とはるちゃんの仲だもんね。私は葉月、思い出して、くれた？」

「はづき？」

　さっき百夜堂でその名前を聞いた。そうだ、傘をくれた人だ。

「あっ、この傘をくれた。」

「思い出してくれた？ ありがとう、嬉しいな。」

　傘越しでも解る、笑顔のはづきさん。

「何で、俺に？」

「何でって……何かおかしい？」

　そんな「おかしい？」って屈託なく聞くけど、相当おかしいと思うぞ、俺は。

「ふふっ、ごめんね。私にとっては何も変ではないから。だってはるちゃん、いつも傘持ってなかったでしょ？
　だから困った時は、渡してあげようと思って。」

　何で俺が傘を持つのが嫌いなこと、知ってるんだろう？

「それは教えてあげない。
　自分で思い出してね。じゃないと私、ちょっと寂しいな。気持ちは解らなくもないけどね。」

　何も言えない俺に、はづきさんは、ゆっくりと息を吐くように続けた。

「一個だけ。私から伝えたいことがあるの。
　あのね、悲しませてごめんねはるちゃん。これが言いたかったの。」

「悲しむ？ 俺が？」

　もう全然話が解らないけど、きっと「いいよ」って言うべきなんだろうな、と思った。

「ふふっ、ありがとう。」

　はづきさんは、どこかで会ったことがあるような話し方をするけど、俺にはまるで思い出せない。
　それがとても申し訳なくて。

「ううん、それはいいの。仕方ないもん。」

　そう言いながら、はづきさんは少し寂しそうに笑った。

　どうにかして、思い出したい。

「いいよ、ゆっくりで。その方がたくさんお話できるし、私もはるちゃんに逢えるの嬉しいし。」

　その言葉に、心の奥がチクっとするのと同時に、どこか嬉しい気持ちもあった。

　俺も逢いたかった──そう思わずにはいられなかったんだ。

「はるちゃん。私ね、はるちゃんと話したいこと、沢山あり過ぎるの。本当に沢山。
　だけど、そんなに時間がないみたいなの。今日はここまでみたい。だから、次の雨の日に逢おうね。絶対だよ？」

　そういうはづきさんの声は少し震えていた。

「う、うん。解った。」

　はづきさんは優しく微笑むと、日傘ごと俺に背を向けて、そのまま白の中に溶けていった。

　──最初にはるちゃんを見つけたとき、嬉しくて飛びついてしまいたい衝動に襲われてしまったの。でも、はるちゃんは私を知らない。ううん、忘れてしまってる。

　だから、ゆっくり話さないといけなかったの。

　本当はあの時、全部が終わってしまったと思ってたから、もう逢えないと思ってたの。だから、また逢えたのが本当に嬉しくて嬉しくて。

　まくし立てるように話してしまったけど、時間はまだもう少しあるから、ゆっくり話してても平気みたい。だから、これからゆっくり思い出してもらえたら嬉しいな。

　それじゃあ、またね？ 私のはるちゃん。

　ふと気づくと、俺はそのまま立ち尽くしていた。

「やべ、終電！」

　慌ててスマホを取り出す。

「え？ 時間が進んでない。」

　会社から出た時間からほんの数分、経過しただけだった。
　傘を差したまま、その場に立ち尽くす。

「そ、そうだ！」

　ハッと気づき、時任さんにこの傘のことを聞こうと振り向くと──。

「……うそだろ？」

　さっきまでそこにあったはずの百夜堂が、跡形もなく消えていた。血の気が引いていく。
　しばらくの間、傘と“百夜堂があった場所”に視線を往復させる。

「なんなんだよ、マジで。」

　俺はその場に立ち尽くすしか、なかった。

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