第一話 大都市エテルノクス

　ゆっくりと太陽が沈み、月がネオンのスパンコールを纏う頃、ナイトキャストたちは女を酔わせ、そして男をも酔わせる。

　ここは大都市エテルノクス──またの名を“不夜城エテルノクス”と言う。きらびやかなネオンの脇で中華鍋が跳ね、ジョッキがぶつかり、男たちの笑いが弾む。少し先では、香ばしい珈琲の匂い。目つきの悪い男が裏道への誘いをする、怪しいビル陰。

　そんな七番街の隅に、ひっそりと佇むジャズ・バー『Hundred Night』。

　ここでは、これまで多くの有名ジャズ奏者やジャズ歌手が生まれてきた。世界各地から音楽の道を夢見る者たちが何人も挑戦し、輝き、あるいは破れ、そして消えていく。

　──そして今夜も、ひとつのジャズの華が咲き誇る。

　ぶつかり合うピアノとサックス。そして、堂々と歌い上げる低音ボイスのスターシンガー。大きく湧く歓声と、それに負けないほどの拍手。

　やがて、傾け合うグラスも、ひとつ、またひとつと減っていき──夜は、朝日に溶けていった。

　窓から差し込む朝日を浴びて、オーナーのアシスタントロボットのルルが、バックヤードからゆっくりと動き出した。

　エネルギージェルをお腹にセットし、しっかりチャージを終えると、大きく伸びをする。体の隅々までエネルギーが行き渡るのを感じながら、キョロキョロと辺りを見回し、お店の状況を確認した。

　昨日も大盛況だったのだろう。グラスやお皿がテーブルの上に残っている。カウンターだけは何とか片付けたようだが、伝票整理までは終わらなかったらしい。オーナーの時任は書類を枕に、背中を静かに上下させながら眠っている。

　ルルはバックヤードから厚めのブランケットを取り出すと、器用にカウンターの椅子へ上り、そっと時任の背中にかけた。

「トキトーサン、オツカレサマ。カゼ、引かないでね。」

　そのまま片付けに戻り、洗い物や店内の掃除を手際よく済ませると、いつものファイルからお買い物リストを取り出し、赤いカバンを背負う。

「トキトーサン、ルル、オカイモノいってきます。」

　眠っている時任に静かに声をかけ、裏口から外へ出ていった。

　店の裏口が面している通りには、酔っ払って眠っている人、これから家へ帰る人、まだ飲みに行こうとしている人、掃除をしている人。それに、何かのチラシ、タバコの吸い殻、空き缶──いろんなものが散らばっている。

　ルルには、これがたくさんの宝の山に見えたことがあった。けれど、時任に「触れてはならない」「話しかけてもいけないもの」だと教えられている。

「ネテル人、カゼ引かないでね。」

　話しかけてはいけないのは解っていても、心配なのは仕方がない。ルルは邪魔にならないように声をかけると、そのまま買い出しに向かった。

　いつもの店に着き、買い物リストを渡す。

「ルルちゃん、おはよう。いつもご苦労さまね。」

　元気なおばちゃんの優しい笑顔を見て、ルルは両手をパタパタと動かした。

「オハヨウございます！ 今日はリストのヤサイとおサカナをオカイモノに来たの。」

「偉いねぇ。いつもありがとう、ルルちゃん。時任さんによろしく伝えてね。」

　LULUタッチ( 内蔵端末の決済機能 )で支払いを済ませ、タッチログと品物を一緒に赤いカバンに入れる。店のおばちゃんに手を振り、Hundred Nightに戻る。

　カウンターでは、まだ時任が眠っていた。

　静かに品物を冷蔵庫に入れ、タッチログをファイルにしまう。箒を手に取り、茶色い扉を押し開ける。

　次の仕事は──お店の前の掃き掃除だ。

「しゃーぼんだーまー とーんーだー。やーねーまーでー とーんーだー。」

　無邪気に歌を口ずさみながら、店の前を丁寧に掃いていると、冷たい風がビルの間を吹き抜け、ルルの小さな体をスッと撫でていった。

「朝のカゼ、ツメタクなってきた…。」

　ふと手を止め、空を見上げたとき──ルルの視界の端に何かが映る。首をその方向に動かすと、Hundred Nightのネオン看板を見上げる、ひとりの人間が立っていた。

　とても寂しそうに。そして、とても強い眼差しで。

　ルルは声をかけようか迷っていた。時任に「知らない人には話しかけてはいけない」と言われていたからだ。

　けれどルルは、強いけれど、どこか悲しそうな眼差しを持つその人間に、なぜか惹かれていた。

　時任の言いつけを破りたくはない。けれど、その人を放っておくこともできない。さんざん迷ったあげく、ルルは思い切って声をかけた。

「オ、オハヨウ、ございます。お店に何か、ゴヨウですか？」

　ルルの声に、その人はビクリと体を震わせ、少し驚いた様子を見せた。目を泳がせながら、一言二言だけ何かを呟くと、踵を返してそのまま走り去っていった。

「あっ……！」

　ルルは止めることもできず、しばらくその場に立ち尽くしていた。

「えっと……オシゴト、しなくちゃ。」

　店前の掃除を終えたルルは、報告するために店内のカウンターに戻った。
　起こすかどうか少し迷っていると、小さな寝息の合間に、時任の瞼がゆっくりと開いた。

「ルル？ どうしましたか？」

「トキトーサン、あの──。」

　モジモジしながら、何かを言いたそうにしているルル。少し心配になり、時任は体を起こして向き直る。

「どうしたんですか？」

「あの、トキトーサン。ルル、トキトーサンとのヤクソク、破ってしまったの。ゴメンナサイ。」

「……どんな約束を破ったんですか、ルル？」

「知らない人に、話しかけたの。」

　危険なことに巻き込まれた様子はなく、ほっと胸をなで下ろす。時任はルルをカウンター席に座らせ、静かに話を促した。

「どうして話しかけたのですか？ 何か理由があったのですか？」

「オミセの前にいて、カナシそうな、ナニカ考えてるようなカオしてたの。だからルル、キニなったの。」

　ああ、なるほど。ルルの優しさからの行動だったのですね。

「ルル。その人はどうしたのですか？」

「話しかけたら、すぐにドコカへ逃げてしまったの。」

　危害を加えるためにいたわけではなさそうだ。となると──なぜ店の前に？

「その人は、男性でしたか？ 女性でしたか？」

「ワカラナイの。LULUビュー( 探索モード )を使う前に行ってしまったの。」

「そうですか……。」

　まだ顔を見ただけでは、人間の性別は判断できないようですね。ひとまず、ルルが無事ならそれでいい。営業時間中は入り口の黒服に注意を払うよう伝えておけば十分だろう。
　問題はこの時間帯だ。私が起きていられればいいのですが──正直、難しい。

　何か対策を考えなければ。

「ルル、正直に話してくれてありがとうございます。あなたが無事でよかったです。ですが、もし次に同じことがあれば、そのときは私を呼ぶこと。いいですね？」

　しばらく私の顔を見つめ、何かを考えている様子を見せたが、やがてコクンと頷いてくれた。

　ルルは素直で、真っすぐな子。夜の世界には似合わない。けれど、私はできる限りこの子に世界を見せたい。だから少しずつ、ゆっくりでいい 。この子自身の足で歩ませよう。

「ルル、あの人とトモダチになりたいの。あの人、きっとひとりボッチ。それに……あの人、とってもヤサシイ人だと思うの。」

　小さくため息をつき、ルルの頭をそっと撫でる。

「優しいにもほどがありますよ、ルル。それから……ブランケット、ありがとうございます。」

　キョトンと首を傾げるルルの姿に、思わず頬がゆるむのを感じた。

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