第一話 桜蘭館

　【どうか、どうかわたくしを今すぐお連れくださいませ。】

　【なぜ、わたくしの心をお解りいただけないのですか？】

　【わたくしをひとりにしないでくださいませ！】

「……！」

　ハッとして目が覚めた。

──夢？ 

　なぜだろう、ひどく胸が痛む。
　重たい頭を上げて、ゆっくりと辺りを見回す。

　えっ、ここ大学？ やだ、完全に居眠りじゃん。瞬時に意識が反応して、慌ててノートを取るふりをする。

──ん？

　視線を感じた気がして、ふと窓の外を見ると、満開の桜の群れの中、悲しげな琥珀色の瞳がこちらを見ていた──ような気がした。

「………っ！」

　立ち上がろうとして、すぐに腰を椅子に戻した。
　いや、待って。ここ三階だし、人がいるとかそんなホラー映画じゃあるまいし。もう一度、目を凝らしてよく見てみる。

　……やっぱり気のせい、だよね。

　怖い話は苦手なんだもん。これ以上は気にしないでおこう。
　とにかく、一旦落ち着かないと。こういうときは、ゆっくり深呼吸だよね。私はここへ勉強しに来てるんだから、しっかりしなくちゃ。

　けれど、授業に集中しようとしても、終始、誰かに呼ばれているような感覚がつきまとっていた。声がするわけじゃない。でも、確かに胸の奥がざわざわする。落ち着かない。
　授業が終わる頃には、もうぐったりだった。そのまましばらく立ち上がることができないまま、ようやく重い腰を上げて、よろよろと歩き出す。

　大学の門を出た瞬間、もう一度、大きく深呼吸した。

　……うん、いつもの街の匂いがする。

　私はこの街、桜橋町の匂いが大好き。桜の香り、焼き菓子の甘い匂い、夕暮れのアスファルト。
　それから、街のシンボルでもある、あの大きな橋。真ん中から見える桜並木は、本当にため息が出るほど綺麗なんだ。

　大丈夫、全部子どもの頃からの大切な記憶だ。景色を見てたら、気持ちも体も持ち直してきた。でも、今日は変に疲れたし、近くのカフェでコーヒーでもテイクアウトして、のんびり帰ろうかな。
　お気に入りのコーヒーショップでカフェラテを買って、ゆっくり飲みながら、橋を渡り桜並木を歩く。春と秋はすごくきれいなんだ、ここ。

　そして、この並木道のいちばん奥。ちょっと異質なほど大きくて立派な屋敷が建っている。
　それが私の家。その名も【桜蘭館(おうらんかん)】。由緒正しきっていうやつで、何でも大正時代からの建物らしいの。そして、何を隠そうこの私、実はお嬢様ってやつなんです。

　さぁ、もうすぐ家に着く。帰ったらまずシャワー浴びたいな、頭をスッキリさせたい。

　【千鶴様……。】

 　……？

　【某は此処におります。】

　……えっ？ 何？ またなの？！

　【今度こそお側に参ります。】

　胸が苦しい、さっきより声が大きく聴こえる。近くにいるの？ 私のことを呼んでるの？

　ふらふらとしながら、声のする方へ歩く。 

　【こちらです、さぁ……。】

　声のする方へ歩いていくと、突然目の前に【百夜堂】の看板を掲げたお店が現れた。

　こんなところに、こんなお店あったっけ──？

　おかしなことが起きてるのは解ってる。でも、体が勝手に動く。お店の中へ手を引かれるように入っていく。
　心臓が、ありえないほど高鳴っている。そして、それとは対照的に心は驚くほど落ち着いている。すごく懐かしくて、暖かいような……。

「ここは、骨董品屋さん？」

　見た感じ、普通の骨董品屋さんに見えるけど何かが違う。何かが私をずっと見ている気がする。

「いらっしゃいませ。私はこの店主、時任と──えっ？」

「……えっ？」

　私を見た瞬間、琥珀色の瞳が大きく見開かれた。時が止まったかのように。

「わ、私を呼んでいたのは、あなた……ですか？」

「呼んでいた？ 私が？」

「違うんですか？」

「…………。」

　しばらく私の顔を見ていたその男性は、小さく呼吸をすると、ゆっくりとお辞儀をした。

「お客様。私はここ百夜堂の店主をしております、時任と申します。あなた様のお名前をお伺いしてもよろしいですか？」

「……ちづるです。」

「……っ！」

　ひゅっと息を呑む音が聞こえた。

　一体この人は、さっきから何に驚いているんだろう？ なぜ、私を意味ありげな目で見ているんだろう？

　少し……怖いな。

「あ、あの、大丈夫ですか？」

「すみません、ちづる様。大丈夫です。あなた様が私の知っている高貴な方と、とても良く似ておりまして。」

　高貴な方……。

「ちづる様。よかったら、この鏡を覗いてみませんか？」

　おもむろに棚から鏡を取り出し、私に向けて差し出してきた。言われるままに鏡を受け取り、そっと覗き込んだ。
　一瞬にして温かい感情が流れ込み、忘れていた何かを思い出すような。待ち望んだ何かをやっと見つけたような。そんな気分になった。

「私、この手鏡を見たことある様な、そんな気がする……。」

　時任さんは何も言わない。ただ琥珀の瞳を細めて微笑んでいる。でも、どこか寂しそうな、悲しそうな瞳だ。

「時任さん、私……。」

　──その瞬間。

　【この鏡はあなた様がお持ちになっていてくださいませ。その方があの子もきっと、喜びますわ。】

　【こうして触れることも叶わないのですか？】

　【それがしは、あなた様に……。】

　【このままでいい。触れられなくとも、心に触れられるのなら。】

　【お前に何が解るのです？！】

　【わたくしは、ただ、あの方のそばにいたかっただけなの

に！】

　【時任様！ わたくしはあなた様を…あなた様が……！】

　一気に、何かが私の体を通り抜けた。これは……記憶？ 誰の？ 私の？ 鏡に目を落とすと、“私”が微笑んでいる。

「……？！」

　あまりにも驚いて、鏡を落としてしまいそうになってしまった。

「ちづる様。この鏡は、あなた様を待っていた──私は、そんな気がしてなりません。」

「私を……待っていた？」

　時任さんは少し寂しげに、ふっと笑った。

「その鏡、あなた様がお持ちください。もしかしたら、何かと共鳴するものがあるやも知れません。たとえば、大切にしまわれた“大きな鏡”とか。」

「は、はぁ……。」

　確かに家に大きな姿見はあるけど、物置の奥にしまい込まれてて、今でもあるかどうか──って、ちょっと待って。
　この人は家に大きな姿見があること、知らないはずだよ ね。なぜそんな話をわざわざ持ちかけるの？
　背中に冷や汗が流れるのを感じ、私は一歩、後ずさりした。

「あ、あの、この鏡、お返しします。私のものではないと思うので。」

──この鏡は手放したくない、と本能が言っている。

「いえ、この鏡は、ちづる様が持っていてくださるのがいちばんなんです。」

　だけど、この得体の知れない人が持っていたものを、信用していいものかは解らない。近くの棚の上にそっと置いて、そのまま踵を返し、走って店を飛び出した。

「ちづる様！！」

　後ろから声がする。
……だめ！ 話をしないといけない！

　心と体が逆のことを言う。心に従いたいけど、残念ながら知らない人を安易に信じてホイホイついていけるほど、私は純粋じゃない。

　そのまま一気に家まで走って帰った。家に着いた時には息が上がりまくって、まともに呼吸できる状態じゃなかった。 

　でも、それよりも──あのお店、百夜堂での出来事が、時任さんの琥珀色の瞳が、あの瞬間に流れ込んできた感情と言葉たちが、私の胸を震わせていた。

　やっぱり、逃げるべきではなかった……？

　きちんと話をしなくちゃならないのは、何となく解るような気がしていた。
　理由は説明できないけど、どうしてもそうしないといけない。
　でも、関わってはいけない。もう二度と会わないほうがいいんじゃないか、とも思う。今なら引き返せる。何も知らなかった昨日に戻れる。

「そういえば鏡って、あそこにあるんだよね。」

　私の部屋の近く、廊下の先の扉。今はもう物置になってるけど、あの部屋には昔の物がたくさんあると、ママが言ってたことがあった。もしかしたら、何か文献とか残ってたりしないかな？ 捜してみる？

──でも、待って。

　取りあえず、まずは深呼吸。心臓を落ち着かせないと。きっとこの胸の高鳴りは、走ってきたからだけじゃない。あの場所、百夜堂で経験した不思議な感覚も、私の心臓を高鳴らせている要因だ。

　どうしよう……確認、してみる？

　階段を上がる。ゆっくり──それでも、しっかりとした足取りで、目的の部屋へ向かう。

……そう、私は知りたいんだと思う。

　時任さんは何が言いたかったのか。鏡に映っていた、あの“私にそっくりな女性”。

　鏡を覗いたときに聴いた声は何だったのか。なぜ、私はあの琥珀色の瞳に惹かれているのか。あの部屋に全部の答えがあるわけではないと思う。でも、きっと何かがあるはず。

──そんな、確信めいたものを感じる。

　物置の前で気持ちを落ち着かせる。ドアノブに手をかけた時に、その手が震えていることに初めて気がついた。緊張？ 恐怖？ 解らない。

　もういちど、自分に問いかけてみた。

「本当に──いいの？」

　ごくり、と息を呑む音がはっきり聴こえた。ゆっくりとドアノブを回す。
　扉を開けた瞬間、温かくて優しい空気が私の体を貫き、そのまま静かに抜けていった。 

次のお話はこちら↓

百夜堂表紙はこちら↓