南十字星の下で破産

凄まじい絶望感で、海に向かう。
これはGWをオーストラリアで過ごしている、若き旅行者の物語。

旅を、とりわけ海外旅行を好む人間には、いくつかの共通点があると思っている。中でもほとんど例外ないと言えるのは、「刺激に飢えている」点じゃないだろうか。

会社員の生活には、日々新たな困難が立ちはだかる。だけどそれは、僕らの心を前後左右に大きく揺さぶってはくれない。ただ一方向的に、ジワリジワリと圧をかけられ、やがて僕らは消耗していく。大きく見れば、実に単調で消極的な毎日の繰り返しに過ぎないのだ。

だからたまには、質的に異なる体験がしたくなって、僕らは旅に出る。もちろんそれが人によっては旅ではなくてアイドルのライブだったり、Netflixでのドラマ視聴だったりするんだろうけど。だけど海外旅行がもたらす刺激はやはり別格で、自然も文化も何もかもが、凝り固まった常識の膜を引き剥がす。その破壊は圧倒的だ。

そんな"刺激中毒者"だから、海外でカジノにハマるのも無理からぬことだ。海外旅行を愛する人は、たいてい諸国のカジノに貢いでるんじゃないだろうか？何せこんなにもわかりやすく、刺激を与えてくれるコンテンツはない。

とか言いながら、僕自身はまだラスベガスでしかカジノをしたことがない。この度のオーストラリアが2度目のカジノになるのだが、ベガスでは10万円勝ったから、今回もしこたま儲けてやろうと意気込んで来た。オーストラリアでは、一般人がカジノでどれだけ儲けたところで、課税されないらしいしね。

ケアンズには、カジノは1つしかない。Pullman Reefというホテル。ベガスに比べれば遥かに小規模で、レトロな感じがするけれど、日本人も多く親しみやすい雰囲気。
僕はさっそく機械の前に座ってバカラを始めた。対人のブラックジャックやポーカーもあるけれど、やはりまずは、機械での慣らし走行が必要だ。ところがウォーミングアップのつもりがあれよあれよと勝ちまくり、突っ込んだ$150は微増減を繰り返しながらも、雪だるまの如く膨らんで行った。プレイ時間は2時間半、この日はとても効率よく12万円勝った。

翌日、ケアンズ来訪のメイン目的であるグレートバリアリーフツアーを終え、僕はPullman Reefに舞い戻った。初日で12万円。今日はもう少し時間もあるし、飛行機代をそっくり回収してやろうなんて思いながら。またしても順調に5万円を儲けたが、ここから怒涛の連敗が始まった。$150しか突っ込まないことにしていたが、資金はすぐに底をつく。無意識に財布に手が伸びて、昨日稼いだ12万円を、更には財布に残った全額を、気付けば機械に投入してしまった。$1700が$10になった時は気が狂いそうだった。そこから何とか$900まで回復したのだが、運もそこまで、僕のプールは無情にも吐き出されていった。

そして今日、残された$40を、せめて$100まで回復させよう。そして明日以降のゴールドコーストでのカジノに備えよう。そんな健気な目論見を携えて、再びホテルへ向かった。$40という雀の涙ほどの軍資金で、1時間半は粘った。溶けた。手元に現金は$1たりと残っていない。半狂乱で、クレジットカードの海外キャッシングサービスを申し込む。承認はすぐに降りたが、まだカードには反映されていないようで、ATMで現金を引き出すことはできなかった。オペレーターへの電話も繋がらない。日本は休日だもんな。いつキャッシングが使えるようになるかわかったもんじゃないな。

凄まじい絶望感で、海に向かう。オーストラリア旅行、まだ数日残ってるぞ、、、キャッシュレス社会とはいえ、現金なしで何日間も過ごすのは初めてだ。荒み果てた僕の心を、ケアンズの海が優しく癒してくれる。チドリの鳴き声、オオコウモリの羽ばたき、寄る波の音。昼間にパリピたちが暴れた跡を、公園管理のお兄さんたちが、無言で洗い流していた。どこかでギターをかき鳴らしている人がいる。昼の活気溢れる姿とは違う、でも紛れもなく、この街が成り立つのに欠かせない側面だ。異常な熱気の中に、こうした静かな世界を見る時、僕は少しほっとする。全く違う環境が広がっていたとしても、そこに飛び込むのに気負う必要は全くない。塗装の色合いが違うだけで、建物の構造は同じなんだ。夜空を見上げると、椰子の葉越しに、南十字星が輝いていた。今日、僕は破産した。そんな惨めな絶望・苛立ちを、南半球の自然が、宇宙が、バカでかい度量で包み込んでくれる。