【メメント モリ 第二章】第11話　不意打ち

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　開店直後の時間帯を狙ったといっても、三浦ギャラリーが開くのは午前十一時だ。周囲を見渡せば人通りも多く、潜入調査という任務の緊張感が静かに直人の体を包み込む。
「先週と同じ年配の画廊員だったら、顔を覚えられているかもしれないな……」
　展示会のポスターを確認する素振りをしながら、ガラス越しに見える画廊員を確認してみた。どうやらすでに先客が一人いるらしく、接客をしている様子が見て取れる。
　──こんな時間帯にすでに来客がいるのか──
　開店ギリギリを狙って来たつもりだったが仕方ない。直人はいくつかのシナリオを頭に叩き込むと、深呼吸を一つし、ガラス扉を開けた。
　ギャラリーの中は先週と変わらず、白い壁と柔らかな照明が広がる奥行きのある空間に、絵画が迎えてくれる。すると接客中であった若い画廊員が直人に気づき、はつらつとした口調で声を投げかけた。
「おはようございます！　こちらのお客様も今来たところですから、よろしければご一緒にいかがでしょうか？」
　落ち着いた雰囲気のギャラリーには似つかわしい接客だったが、直人が驚愕したのは接客をしていた相手であった。
「えっ──」
　直人は思わず声を上げそうになり、慌てて言葉を飲み込んだ。
　──なぜ彼がここに！
　渡辺と平岡から事前に連絡はなかった。
　──いや、知らないところで何か緊急事態が起きているのかもしれない──
「そちらがよろしければ、僕は、構いませんが……」
　直人は相手の様子を探るように慎重に言葉を選んだ。向こうがリアクションをしなかったのだから、こちらも他人のふりをするしかない。
「僕も構いません」
　そう云うと、高橋徹は人懐っこい笑顔で笑って見せた。

「今回の展示会のテーマは『希望』です！　作家によってテーマの解釈が違いますが──」　
　若い画廊員の声には、どこか高揚した調子が混じっている。最初は緊張しているのかと思ったが、よく見ると徹が彼女の高揚感を上手に利用しているようだった。
　──たらし込む気だな──
　直人は横目でちらりと徹に目を向けた。徹は人懐っこい笑顔を浮かべながら、彼女との会話をまるで愉しんでいるかのようだ。しかも徹の独特の歩き方が、かえって彼女の気を引くらしく、徹の歩幅に合わせてゆっくりと時間をかけて案内をしている。直人は表情には出さないまま、欠点を逆手にとれる徹の奥に潜むしたたかさを意識せざるを得なかった。
「ああ、この作品です」
　蝶の絵の前を画廊員と通り過ぎようとしていた徹を呼び止めるように、直人は一成の作品の前で足を止めた。徹は一成の作品を知らないのだろう。
「こちらは西園寺一成様の作品です」
　画廊員は直人が蝶の絵に興味を示したことを感じ取ったようで、足を止めて作品と向かい合った。徹も気づいたようで、足取りを止めた。
「実は先週、こちらで拝見した西園寺さんの絵がとても印象的で……もう少しじっくり見たいと思って来ました」
　直人は素人っぽさを意識した控えめな口調で答えると、
「へぇ、とても意味ありげな作品だ」
　徹も同調しながら一成の絵を見詰めた。
「色彩がとても独特で、不思議な雰囲気のある作品ですよね。希望を無数の蝶で表現しているのも、なんだかとてもロマンチックです」
　画廊員が微笑みながら蝶の絵を見詰めていると、
「ギリシャ神話では、蝶は魂を表す『プシュケ』と同一視されることもある」
　一成の作品を見詰めながら、徹が静かに告げた。
「詳しいですね」
　思わず直人の口から言葉が毀れた。
「好きなんです。ギリシャ神話とか」
　徹は直人の方に向き直ると、肩を揺らして茶目っ気のある仕草を見せた。
「まあ、なんて素敵……」
　徹のそんな自然体の態度が、さらに彼女を惹きつけているのだろう。画廊員がうっとりするように微笑んだ。
「西園寺さんの作品はすでに売約済みですか？」
　直人は思い切って画廊員に尋ねた。徹に心を奪われている様子から、直人の問いにもあっさりと応えてくれるかもしれない。
「ええ、西園寺様の作品はいつもそうです」
　案の定、弾むような声で画廊員は応えてくれた。
「国内ですか、それとも海外のバイヤーですか？」
　直人はさり気なくも、どこか鋭く質問を重ねた。
「えっと、それは……詳細は私もよくわかりません……」
　さすがに顧客のプライバシーは明かせないのだろう。画廊員は口を噤んだ。
「せめて行き先だけでも知りたかったのですが……」
　直人は残念そうに画廊員に言葉を投げかけながら、徹に眼差しを向けた。その視線は、徹を会話に巻き込むためだが、同時に彼を試すためのものであった。すると、徹は直人の意図に気づいたようで、
「彼はこの作家の熱心なファンらしいね。せめて国内か海外かだけでも、彼に教えてあげては？　えっと……佐藤さん？」
　画廊員の左胸元にあるネームプレートにちらりと目を遣ると、優しくお願いするような口調で頼み込んだ。彼女は困った表情を浮かべながらも、一瞬、奥の事務所へ目を遣り、小声で囁いた。
「今、輸送業者の方が奥の部屋にいらしていますので──」
「ここにある作品全部、梱包するのか？」
　徹の驚きは少し大げさだったが、囁くような低い声で尋ねられると、彼女も悪い気がしなかったようだ。
「一点だけです。最終日に梱包されて出荷されます」
　その断片的な情報から、一成の絵だけがすでに売約済みであることがわかった。
「その一点が西園寺さんの作品ですね」
　念を押すように直人が尋ねると、画廊員は黙って頷いた。
　その時、奥の部屋から年配の女性に案内されるように男性が姿を現した。男性は輸送業者の人だろう。軽く一礼してギャラリーを後にした。年配の女性は先週、直人と薫を案内した画廊員だった。直人に気づき、穏やかに微笑んで話しかけてくる。
「あら、本日もお越しいただき、ありがとうございます」
「はい。展示会が終わる前に、もう一度西園寺さんの作品を拝見しに参りました。ただ、もう売約済みだと伺いましたので、これが最後になるかもしれません……」
　残念そうに、直人は言葉を繋いだ。
「そうですね。特定のパトロンが現れると、もうオークションにも出なくなりますね」
　気の毒に思ったのか、年配の画廊員は一成の作品を見詰めながら、無意識のうちに情報を漏らした。
「西園寺さんには特定の支援者がいるんですね」
　三浦佑蔵が自ら一成の作品を高額で捌いているのかと想像していたが、一成にはどうやら特定の支援者がいるらしい。
「ええ、まあそんな感じです」
　画廊員は少しばつが悪そうな表情を浮かべるも、否定はしなかった。
　──特定の支援者ということは、資金が定期的に動いている可能性があるな──
　直人の脳裏に何かが過ったとき、ふと徹の姿が見当たらないことに気づいた。
　──不覚だ！　いつの間に消えた？
「先ほどの男性はどこへ？」
　慌てて直人は若い画廊員の方に目を向けると、
「どうやら先ほどいらしていた業者の方が去った後、出て行かれたようです」
　彼女はどこか夢見るような瞳でギャラリーのガラス扉を見つめていた。その様子に直人は一瞬違和感があると思ったものの、一瞬の隙を突いて音も立てずにギャラリーを後にした徹の方が気にかかった。元警察官であれば、そのような訓練でも受けているのかもしれない。きっと平岡と一緒にギャラリーに訪れる人をチェックしていたのだろうが、そんな徹の能力は若干恐ろしいとさえ思えた。
　ガラス扉が開き、新たな客が展示会を見に入ってくる。そろそろ忙しくなる時間帯だろう。年配の画廊員は直人に礼を述べると、接客に戻っていった。
　直人も仕方なく、ギャラリーを去ろうとしたその時だった。
「多分海外だと思います」
　若い画廊員は直人にだけ聞こえるように小さく囁いた。
「バイヤーは外国の方ですか……」
　直人が独り言のように呟くと、彼女は少し躊躇しながらも応えた。
「はい、恐らくは。オーナーが電話で話しているのを耳にしましたので」
　詳細はわからないと云いながらも、彼女が密かに教えてくれるのは、何か思うところがあるからなのだろう。
　特定の外国人支援者、高額な絵画の取引。芸術に決まった価格などない以上、画商側に何らかの不正があったとしてもそれを立証するのは難しい。
「どうもありがとう。あとは自分でなんとかしてみるよ」
　直人は穏やかに微笑んで丁寧に礼を述べると、彼女も安心したようだった。
　今回の依頼は西園寺重光の二人の息子の調査であり、もちろん二人を取り巻く環境も調査の対象だが、三浦佑蔵を捜査するのは依頼の範囲を超えている。仮に三浦佑蔵が何らかの不正に関わっていたとしても、それを裁くのは警察の仕事だ。ただ、西園寺一成夫婦が三浦佑蔵の不正に故意的に加担しているとなれば話は別だ。
　直人は無数の蝶が舞う一成の絵をもう一度じっくりと見詰め、その色彩、筆使い、構図、すべてのディテールを隅々までしっかりと目に焼き付けた。

【第12話『誘惑』に続く】