【メメント モリ 第二章】第10話　宣言

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　渡辺からの連絡があったのは、日曜日の朝のことだった。直人は約束の時間に間に合うように電車に乗り込むと、指定された店のある神楽坂へと向かった。日曜日の昼下がり、街の人通りは普段よりも少ない。
　目的地に着いたものの、通りに面したアンティーク調の重厚な扉はしっかりと閉ざされている。直人は店の裏手へ回ると、平岡の姉の杏子きょうこが裏口から気さくに迎えてくれた。
「いらっしゃい、直人君。渡辺さんが来てるわよ」
「えっ、まだ二時前なのに」
　直人は慌てて腕時計に目を遣った。約束の時間まで、まだ十五分もある。
「あの人たちは一時過ぎからここにいるわよ」
　杏子は笑いながら、直人を薄暗い地下へと案内した。
　地下室のドアが静かに開かれ、直人が部屋に一歩足を踏み入れると、ソファに腰掛けている渡辺と平岡の姿が目に入った。
「お、早かったな」
　渡辺は直人を見るなり手招きした。地下室は倉庫として使われているらしく、壁際には整然と箱が積まれているが、ソファやデスクも置かれていて、簡素ながらもオフィスとしての機能も備えているようだ。
「ここが噂の地下室ですね」
　直人が部屋をぐるりと見渡すと、
「そうよ、叫んでも聞こえないから気を付けてね」
　口元にいたずらっぽい笑みを浮かべると、杏子はドアを静かに閉めた。
「さっそくだが、報告を聞こう」
　そう云うと、渡辺は直人に座るよう勧めた。直人は平岡に軽く会釈し、ソファに腰を下ろすと、銀座ギャラリーで出会った三浦佑蔵について報告することにした。
「ただ者ではないような印象を受けました」
　身なりは上品であったが、一癖ありそうな独特な雰囲気を身に纏い、表情は微笑んでいるものの、その眼差しにはどこか鋭さがある印象の男だった。
「やっぱり曲者だと思うな」
　平岡が頷きながら応えると、
「成金老人のようには見えなかったのか……」
　渡辺が意外そうな表情で呟いた。
「それから、一成さんの作品も展示されていましたが──」
　一目で一成の作品だとわかるほど、独特な雰囲気を放つ蝶の絵を思い浮かべると、展示会の詳細を含めて感じたことを率直に伝えた。
「確かに独特な色使いの絵でしたが、二千万の価値があるのかは疑問だと、薫さんが云ってました」
「まあ芸術に決まった価格なんかないし、相場なんてあってないようなものだ。価値がなくても高額で取引されることもある」
　渡辺は顎を撫でながら、考えをめぐらした。直人は薫の鑑定を信じて、そのまま一成の作品の話を続けた。薫に云われるまで解らなかったが、一成の絵は遠近法がどこかおかしいから構図に問題があるのだという。
「ああ、なるほど！　だから不思議な絵だったんだな」
　平岡が納得したように相槌を打った。
「出展されていた長男の絵は何が描かれてたんだ？」
　興味深かったのか、渡辺は顎を撫でながら尋ねた。
「無数の蝶が舞い上がっている絵でした。展示会のテーマは『希望』です」
「蝶……変容と再生か、それとも何か他の意味か……」
　渡辺が考え込むように低く呟くと、
「自由に飛び回る？」
　平岡も蝶から何かを連想してみたようだ。すると、西洋では魂の意味もあると渡辺が付け加えた。
「渡辺社長は物知りですね」
　平岡が意外そうに渡辺を見た。
「ははは、そうか？」
　渡辺はおどけて笑って見せたが、直人は渡辺がその手の話に詳しいことを知っている。渡辺は地に足がついたような現実主義だが、意外と世界の不思議な話や神秘について詳しい。それに直人の特殊能力が発現した時も、直ぐに現状を受け入れてくれた。
「それで現在、三浦佑蔵の取引先をどうにか調査できないかと考えています」
　もちろん顧客リストが入手できればそれに越したことはない。
「それで、客を装って画廊員から何か聞き出そうと、薫が提案してるんだろう？」
　まるですべてを把握しているかの如く、渡辺が深いため息をついた。
「お願いですから許可しないで下さい！　僕はできる限り止めました。なので後はもう渡辺社長から許可を直々取ってくれと薫さんに頼みましたので……すみません……薫さんを止めれませんでした」
　何とも言い訳がましくなってしまったが、直人が薫の勢いを止められなかったのは事実だ。後は父親が止めてくれるのを期待するしかない。
「こうなることは予想していたが、まあ、俺の方から言えばあいつも大人しく引き下がるだろう。それにしても、困ったやつだ」
「薫ちゃんらしいね」
　平岡が笑いを押し殺しながら呟いた。
「あとは画廊組合を調べたり、他の画廊に問い合わせて、三浦ギャラリーの噂などを調査していますが、今のところ興味を引くような話は聞こえてきません」
　一成の画家としての知名度や、三浦佑蔵の噂などを地道に拾っている状態だ。
「ゴミを漁るかな」
　平岡が独り言のように呟いた。書類をシュレッダーで破棄しても、時間をかければ修復できるという。
「あとは、画廊に出入りする人物や車両の記録だな……展示会の最終日はいつだ？」
　渡辺が何かを思いついたように直人に尋ねた。
「金曜日です。その日は一成さんも作品搬出のためにギャラリーに足を運ぶかもしれません」
　これは薫の勘であったが、彼女の名前は伏せて報告することにした。
「ならば、作品がどこに運ばれるのか、平岡と高橋に調査を頼もう」
　直人は驚いて渡辺を見た。あれだけ渡辺が警戒していた徹を、平岡と組ませるというのだ。
「元警察官の高橋君ですか。使えそうですね」
　平岡がニヤリと不敵な笑いを浮かべた。
「ただし、気を抜くなよ。俺はまだ警戒を解いてはいない。特に家族構成の話など個人的なことを聞かれたら上手くかわせ」
　渡辺はそう忠告すると、徹を幸恵と一週間組ませたから、今度は平岡と組ませて様子を探ると説明した。
「歩く時に少し右足を引きずるから、平岡がさり気なくフォローしてあげてくれ。一緒に仕事をする上で大きな支障は出ないと思うが、万が一の場合は──」
　渡辺の指示を聞きながら、なぜ徹は警察官を辞めたのかという疑問が直人の中で燻ぶったが、何か個人的な理由があるのだろうと割り切るしかなかった。
「平岡と組ませて数日問題が生じなかったら、今度は神崎と組ませてみる」
「僕とですか？」
　渡辺の予想外の発言に一瞬戸惑ったが、素直に頷くことにした。徹との相性を比べるのだろうかと思えるような渡辺の指示だ。それに平岡も一成の調査に乗り出すということは次男の調査はすでに終了しているのかもしれない。直人は平岡に視線を移すと、それとなく聞いてみた。
「じゃあ、二雅さんの方の調査は終わったんですね」
「ああ、大体な。どちらかというと婚約者の工藤博美を中心とした調査だったが」
　そう云うと、平岡は博美の家族構成や友人関係、仕事場での評価などの報告を始めた。栄養士の資格を持つ博美は、栄養コンサルタントとして幅広くやっている。友人も多いがその分関係は浅く、直ぐに情報が集まった。
「モルドヴァで来年結婚式を挙げる予定だったそうですが、西園寺さんの余命の件で、どうやら都内での結婚式に変更するらしく……何やら雲行きが怪しいみたいです」
「結婚前からすでに雲行きが怪しいのか？　そりゃ不味いなぁ」
　渡辺は苦笑いを浮かべながら顎を撫でた。最終的な判断を下すのは重光だが、渡辺の考えが重光の決断を左右する。
「神崎が西園寺家と接するのは初めてだったな。ちなみに次男の事業はIT系だ」
　平岡はそう云うと、七年前の離婚騒動で、二雅が手放したアプリ開発事業を直人に説明し始めた。二雅の元妻も元々はIT系の仕事をしていた人だったという。
「次男は元妻に分与したアプリ開発事業を数年後に買収して事業を大きくさせた。まるで彼女が事業を手放すことを予期していたかのように……」
　そう云うと、平岡は渡辺の方にちらりと視線を向けた。
「数年もすれば、税金だ何だで面倒になるだろう？　それより今、次男は何か違う事業にでも着手しているはずだ」
　渡辺は表情を変えずにさらりと話題を変えた。
「そうです。現在は健康管理食に特化した食材宅配サービスを手掛けています」
「なるほど、婚約者が栄養士ですからね」
　直人は感心したように相槌を打ったが、
「なんだか女に事業を左右される男だな」
　渡辺は顎を撫でながらニヤリと笑った。
「やっぱり次男が工房を継ぐのはダメですか？」
　直人は透かさず聞き返した。
「全然ダメではないぞ。むしろ女性から素直に商売のヒントを得る男なんだと感心しているところだ」
「女性は世間のニーズに敏感ですからね。ダイエット食や離乳食などにも展開していく予定のようです」
　そう云うと、平岡も渡辺に同調するかのように頷いた。
「なんだか面白そうな事業ですね」
　芸術といい、西園寺家の人々は、直人にとって未知の分野に属する存在だった。探偵業に転身してからというもの、人間を観察するのが直人の仕事そのものだ。どんな人にもそれぞれの生き様や信条があり、そこに正解はない。そして渡辺と平岡は、そんな人間の面白さを自然と直人に気づかせてくれる。
「じゃあ、長男夫婦の調査も始めるかな」
　渡辺が直人の方に視線を移した。直人はその意図を察して、軽く頷いた。
「明日、どうにかして画廊員から何か聞き出してみます。かえって僕のような素人感のある方が、向こうも油断するかもしれません」
　直人の脳裏には、佑蔵が薫に向けた鋭い視線が蘇った。薫をこれ以上巻き込むわけにはいかない。あの一癖ありそうな三浦佑蔵と再び相対することは避けたいが、たとえ彼がギャラリーにいたとしても、一人で臨機応変に動くしかない。
「一人でうまく立ち回って見せます」
　これは直人自身への宣言でもあった。渡辺だけでなく、平岡も静かに同意するように頷くと、密会ともいえるような会議が幕を閉じた。
　こうして、西園寺一成を取り巻く調査がいよいよ本格的に始まることになるが、この時の直人はまだ、鎌倉の西園寺工房の跡取り息子を見極める調査だとしか考えていなかった。

【第11話『不意打ち』に続く】