【メメント モリ 第二章】第14話　胸騒ぎ

∴　第1話を読む
∴　第13話を読む

「すみません、アトリエからパシャを追っかけて外に飛び出したので……」
　西園寺玲子は玄関ではなく、アトリエのガラスドアを開けて、直人と薫を招き入れた。靴やコートを脱いで入ると、油絵具の独特な香りが漂ってくる。
「まあ！　アトリエ付きの家だなんて素敵です！」
　薫が思わず悲鳴に近い喜びの声を上げた。広々とした部屋の中央には大きなイーゼルが置かれ、壁際にいくつものキャンバスが立てかけてあった。
「玲子さんは画家なのですか？」
　驚いた表情を装いながら薫が話を振る。
「いえ、夫が絵を描くものですから……」
　玲子は控えめな微笑を浮かべ、そっとアトリエのドアを閉めた。
　直人と薫は靴を玄関に置き、玲子に案内されてキッチンのある二階へ向かった。二階に上がると、広々としたリビングとキッチンが一体になった空間が広がっている。
「うわぁ、素敵な家ですね」
　薫が思わずため息を溢した。一階はガレージとアトリエ、三階はおそらく寝室だろう。夫婦二人には十分すぎる広さだ。
「ありがとうございます。夫は外出中ですが、せめてお茶でも召し上がっていってください」
　玲子は微笑むと、二人にキッチンカウンターの椅子に座るよう勧めた。
「それにしても、パシャがこんな風に他人に懐くなんて」
　玲子は紅茶を淹れながら、直人の肩で寛ぎ続けるパシャに目を向けた。
「僕は犬や猫に好かれる体質なんです」
　直人は肩の上のパシャをちらりと見ながら微笑んだ。動物の方が自然に直人の特殊能力を察知するのか、五年近く前から犬や猫に懐かれる体質になった。
「普段は夫にべったりな猫なんですよ……」
　玲子はそう云うと、紅茶と洋菓子を丁寧に二人の前に並べた。淹れたての紅茶の香りがふんわりと広がり、柔らかな洋菓子の甘い香りと調和する。
「ありがとうございます」
　直人と薫は礼を云い、それぞれティーカップを手に取った。そろそろ昼時で小腹が減っていた直人には洋菓子の甘さはありがたかった。薫は紅茶を一口飲むと、軽い驚きの表情を見せた。
「まあ、美味しい紅茶ですね。何か特別な茶葉なのですか？」
「ええ、夫が紅茶好きなので、こだわりがあるんです。これはスリランカ産のディンブラです」
　玲子は控えめな微笑みを浮かべながら話を弾ませた。
「先ほどのアトリエを見る限り、すごく本格的だと思いますが……ご主人は趣味で絵を描かれるんですか？　それとも画家なのですか？」
　薫が軽く探るように尋ねると、玲子は少し戸惑った表情で遠慮がちに応えた。
「ご存じないかと思いますが……西園寺一成という名の画家です……」
「あ、聞いたことあります」
　薫は記憶を辿るように応えたが、玲子の瞳には一瞬、緊張が宿ったように見えた。
「とても独特な色彩のある絵を描かれる画家で有名だったと思います。違いますか？　実は私、美大卒なんです。今はインテリアコーディネーターの仕事に就いていますが、芸術分野には興味があるもので……」
　さりげなく話を振る薫に直人は感心しながら、目の前にいる玲子の感情の揺れを観察した。
「まあ、よくご存じで……夫が聞いたら喜びますわ。彼は画家としての情熱を持っていますから」
「誰にも真似できないというのは才能だと思います。どれくらいのペースで作品を仕上げるのですか？」
　透かさず薫が明るく質問を続ける。
「年に十点から十五点ほどです。ただ、作品が海外へ送られても、そこで評価されるわけでもないのです。ですから国内外で知名度が上がるわけでもなく、ひたすら叔父が所有する銀座のギャラリーに展示されるだけで……」
　そう云って首を横に振る玲子の瞳には、少し疲れたような影が浮かんでいた。
「海外ですか。それはすごいですね」
　直人は感心したように口を挟んだが、三浦ギャラリーで働く若い画廊員からすでに聞いていた話だ。だが、こうして玲子の口からも一成の作品が外国に送られていることを聞くと、マネーロンダリングの影が直人の頭にちらつき始めた。仮に二千万円の絵が十点なら、年に二億円だ。そして玲子の叔父である三浦佑蔵がそのうちの八割を手数料として取る。もちろんこの家が佑蔵の名義だとしても、何か弱みでも握られているのではないだろうか？　さすがに画廊が八割も持っていくなんて聞いたことがない。
「銀座のどこのギャラリーですか？」
　知らないふりをして薫が会話に入った。
「外堀通り沿いにある白いビルの一階にある小さなギャラリーです。実は明日が展示会の最終日ですが、人手不足なので叔父に頼まれて、私も手伝いに行くことになっています」
　玲子は微かに笑みを浮かべた。
「では、一成さんも明日、ギャラリーに足を運ばれますか？」
　薫が透かさず聞いた。
「いえ、私だけです。夫は次の作品に取り掛かってますので……」
「そうですか。まあ、ご家族の方が画商であれば、それは心強いですね。画家というのは大変な職業だと思います。才能だけでなく、努力や運も必要ですから」
　薫が率直に応えると、玲子は小さな溜息をついた。
「ええ、本当にそうです。でも、夫にとっては絵を描くことが生きがいなんです。優しい人ですから文句も云わずに……不器用な人ね……」
　直人は黙って玲子の言葉を聞いていたが、不意にスマートフォンの通知音が鳴った。ポケットから取り出し、相手を確認すると、渡辺からだった。
「お父さん・・・・からだよ、帰らなきゃ」
　直人は薫に目で合図を送った。薫は苦笑いをすると、椅子から立ち上がる。
「ごちそうさまでした。紅茶もタルトも美味しかったです」
「いいえ、こちらこそありがとうございました。パシャがいなくなってしまったら夫もショックで寝込んでしまったと思います」
「じゃあね、パシャ。いい子にしてるんだよ」
　そう云いながら直人が肩を揺らすと、パシャは軽やかに飛び降りた。
「では、わざわざお招きいただきありがとうございました」
　直人と薫は礼儀正しく挨拶すると、玲子に見送られながら一成の家を後にした。

　玄関の扉が閉まったのを確認すると、薫が小声で呟いた。
「凄い偶然だったわね、猫に感謝だわ……って、それよりも直人は明日、展示会にもう一度行くの？」
「ちょっと考えてる。一成さんが来ないなら、行っても意味ないかな……三回目ともなると画廊員に警戒されるかもしれない。それに玲子さんも来るんだったら噓がばれるし……」
「だったら変装したら？」
「画廊員だけじゃなくて三浦佑蔵にも会ってるんだよ。それに変装は……僕にはまだレベルが高いよ」
「女装という手もあるけど──」
直人が睨むと、薫は声を立てて笑った。そのまま直人の前髪を指で拾い上げる。
「ちょっと前髪をオールバックにして、眼鏡を掛けてみたら？　きっと……」
　薫の言葉が途切れた。
「どうしたの？」
　思わず直人は返したが、薫はじっと直人の瞳の奥を覗き込んでいる。
「直人の瞳の色って、いつからそんな色になったの？」
　薫は直人の前髪を戻すと、不思議そうに尋ねた。
「み、見間違いだよ……薫さん、疲れてるんじゃない？」
「はっきりと見たわよ。右の虹彩にちょっと赤い色が混じってるわ」
　さすが渡辺の娘だけある。五年近く前、直人が死の淵を彷徨った後、渡辺だけが直人の瞳の色が変色していることに気づいた。この父娘の観察力は半端ではない。
「それよりも玲子さん、少し疲れてそうな感じだったね」
　直人は誤魔化すように云いながら、ポケットからスマートフォンを取り出すと、渡辺からのメッセージに目を通した。
「お父さん何だって？」
　話を逸らされたことが不服らしく、薫はじろりと直人を睨んだ。
「緊急みたいだ。渡辺さんは薫さんが鎌倉にいること知ってるの？」
「お父さんにわざわざ教えるわけないでしょう！」
　直人はため息をつくと、メッセージに短く返信した。
「これから渡辺さんに電話かけるから、緊急の用件が薫さん絡みだったら、ここにいるって正直に言うよ」
「ほら、早く電話しなさいよ。緊急なんでしょ？」
　茶化すように急かすと、薫はゆっくりと歩き出した。
「はいはい、お父さんに電話しますよ」
　渡辺からのメッセージには〝緊急だからかけ直せ〟とだけ送られてきたが、なんとなく胸騒ぎがする。
「直人、今どこにいる？」
　数回の呼び出し音の後、渡辺の低い声が電話口から聞こえた。
「鎌倉です。西園寺玲子さんと少し接触できました」
「お、それは凄いな。あとで報告を聞こう」
「どうしたんですか？　緊急だとありましたが」
「ああ、すぐに東京に戻れないか？」
　渡辺の声には少し緊張感が漂っていた。
「はい、今から東京に向かうところです」
　直人は薫の方をちらりと見やった。彼女は歩みを止め、直人の様子を伺っている。
「実は──」
　渡辺の声が深刻な内容を伝え始めた瞬間、直人の心に不安が募った。これは嫌な予感でしかない。だが嫌な予感ほどよく当たる──。
「三浦ギャラリーの従業員が遺体で発見された」
　渡辺の言葉が電話の向こうで不気味に響いた。

【第15話『破砕』に続く】