【メメント モリ 第二章】第21話　葛藤

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　結局、一成に何も伝えられないまま月曜日を迎えた玲子は、開館準備に取り掛かっていた。三浦ギャラリーは午前十一時から夕方の六時まで、日曜日は休廊だ。佑蔵が新しいスタッフを雇うまでの一時的な勤務とはいえ、鎌倉から車で通うとなると気力勝負である。
　佑蔵は午後から画廊に顔を見せることが多いが、閉店後も夜遅くまで事務所に残る時がある。何とか今夜にでも佑蔵に話を切り出せないかと考え込んでいたため、玲子は背後から呼びかけられたことにも気づかなかった。
「──玲子さん？」
　はっとして振り返ると、心配そうな表情で年配の画廊員が見詰めている。
「ご、ごめんなさい、ちょっと考え事をしていました……」
　玲子は軽く頭を下げた。
「鎌倉から毎日通うなんて大変ですよね。無理しないでくださいね」
「お気遣いいただきありがとうございます。でも、今週だけだと思います。叔父さんも新しい人を雇う準備をしてますから」
「それなら安心ね。来週から個展も始まりますしね」
　画廊員の気遣いに、玲子はかろうじて微笑み返した。
　たわいもない会話を交わしていると、不意に若い男性がギャラリーのドアを開けて入ってきた。その特徴的な歩き方から、先週の金曜日に来た客だと玲子はすぐに気づいた。
「こんにちは」
　男は人懐っこい笑顔を浮かべながら、まっすぐ玲子に近寄ってくると右手を差し出した。
「──こんにちは、展示会の最終日にもいらっしゃいましたね」
　右手を差し出され、玲子は少し驚きながらも状況に流されるままに握手をした。
「また来週から個展が始まるんですね」
　男は微笑みながら尋ねた。
「はい、そうです」
「ご主人の作品は、またいつ拝見できますか？」
　先週の金曜日にも似たような質問をされた。一成の作品に興味を示していると云われたが、国内外で目立った評価を得られない一成の絵に対する熱意が、かえって玲子の警戒心を刺激した。
「三月上旬にグループ展を予定していますので、その時に──」
　玲子は三浦ギャラリーの名刺を差し出した。ギャラリーのウェブサイトを確認すれば、わざわざ足を運ぶ必要もない。
「ありがとうございます。応援している旨をご主人にお伝えください」
　男は丁寧に受け取ると、軽く頭を下げた。その後、右足を若干引きずるような歩き方でギャラリー内を時計回りに一巡し、白い壁に掛けられた絵を一点一点じっくりと眺めた末に静かに去っていった。
「最近、熱心な若者が増えたわね」
　画廊員が感心したように呟いた。
「そうですね。今の男性も先週の金曜日にいらしていました。夫の絵が評価されるのは良いことだと思います──」
　そう応えながらも、玲子の胸中には違和感が膨らんでいた。　
　──最近、妙に多いわね──
　今の若い男性だけではない。先週、パシャが脱走した際に助けてくれた若者も、一成の話では翌日再び家を訪ねてきたという。さらには、画廊員の話によれば、一成の絵に熱心な若いカップルも展示会を訪れていた。こんなことは過去十年以上遡っても初めてのことだ。何故最近になって突然注目されるのだろうか？
　──まさか、警察に目をつけられている？
　このギャラリーで働いていた若い女性が死んだのだ。それに佑蔵の裏取引の件もある。もしかしたら警察が秘かに動いている可能性だってある。
　一抹の不安が頭をよぎり、胸の奥がざわついた。だが、時計の針は無情にもゆっくりと進み、玲子はただ一日が過ぎ去るのをじっと待つしかなかった。

「なぜ、玲子さんに会いに行ったんですか？」
　ギャラリーの外で待機していた直人は、何気に徹に尋ねた。
「依頼も終わりそうだし、最後にもう一度玲子夫人を拝んでおこうと思ってね」
　徹はそう云うと、にこやかに微笑んだ。二人は外堀通りを歩き出したが、徹の右足を引きずるような歩き方に、直人は無意識に歩幅を合わせた。
「痛みがあるわけじゃないので、普通のペースで歩いてくれて全然問題ないですよ」
　直人の気遣いをすぐに察したようで、徹は茶目っ気のある眼差しを直人に向けた。
「わかりました」
　直人は素直に頷くと、
「平岡さんなんて、全然無関心でしたよ。逆にそれはそれで寂しい気もしますけどね」
　笑いながら徹が応えた。彼の笑顔には、どこか親しみを感じさせるものがある。
「まあ、平岡さんはマイペースですから」
　まったく気にも留めなさそうな平岡を思い浮かべると、なんとなく二人の様子が想像できた。むしろ平岡らしいと感じる。
「それにしても平岡さんは凄いですね。一週間ぐらい一緒に仕事をしましたが、あの方は公安でも十分やっていけると思いますよ」
　徹が愉しそうに話を弾ませた。
「そうですね。僕も平岡さんから学びたいと思っています」
　直人は無難に話を合わせておいた。個人的な話は控えろと渡辺から忠告されているが、仕事の話であれば問題ないだろう。
「それにしても、マネロンの件を調査しろと渡辺社長に指示されるのかと思っていましたが……何とか今回の依頼は終わりそうですね──」
　徹は歩きながら視線を絶えず周囲に向けている。その動きに気づいた直人が尋ねる前に、徹が口を開いた。
「あ、これ、警察官の時からの癖です」
　徹は自嘲気味に応えると、肩をすくめた。
「いえ、良い習慣だと思います。渡辺社長もそんな感じですよ」
　渡辺も周囲に気を配るような油断のない仕草をする。すでに無意識的に習慣になっているのだろう。
「渡辺社長は日本人にしては珍しいタイプですよね。ただ者じゃない感じがひしひしと伝わってきます……」
　徹はしみじみと語った。その率直な感想に直人は少し驚きつつも、話を先ほどのマネーロンダリングの件に戻した。
「たとえ三浦佑蔵がマネロンに関わっていたとしても、今回の西園寺さんの依頼とはかけ離れています。とにかく、僕たちは探偵であって警察ではないので、依頼の仕事を全うするだけです」
　いつもの渡辺の言葉を徹に伝えると、
「そうですよね、あれはもう警察の管轄です」
　徹は静かに応えた。そんな徹の横顔を見詰めながら、直人はさり気なく話題を変えることにした。
「高橋君は仕事にもう慣れましたか？」
　今日からすでに新しい依頼の調査が始まっている。渡辺は、徹を平岡と一週間近く組ませた後、今度は直人と組ませることにしたのだ。
「はい、おかげさまで。僕は前々から神崎君と一緒に仕事をしたいと思っていました。年が近いですからね。今から一緒に向かう所在調査も実は楽しみにしていたんです」
　徹は人懐っこい微笑みを浮かべた。その親しみやすさは、まるで新しい後輩ができたというより、兄ができたような感覚であった。

　
　夕方六時を過ぎると、画廊には玲子と佑蔵だけが残った。玲子は通りに面した扉の鍵をかけると、奥の事務所に向かった。鍵を握りしめた手に力を込め、覚悟を決めてドアをノックする。
「ああ、お入り」
　低いがよく通る佑蔵の声が、部屋の中から返ってきた。玲子は静かにドアを開け、中に入ると、手にしていた鍵を佑蔵に差し出した。
「叔父さん、少しお話があります」
　佑蔵はデスクに座り、履歴書の束に目を落としていたが、玲子の視線に気づくと顔を上げた。
「分かっている。明日の面接で決まれば、水曜日からはここに来なくても大丈夫だ」
　佑蔵は淡々と言葉を返すと、履歴書に視線を戻した。
「いえ、一成さんの作品のことについてです。……少しお時間をいただきたいのですが」
　彼女の真剣な眼差しを受け、佑蔵は手を止めて椅子にもたれかかった。
「たとえお前が私の姪であっても、取引相手を教えるわけにはいかない。それはお前たちを危険に巻き込むことになる」
　佑蔵の言葉から、慎重さが入り混じっていることを、玲子は感じとったが、食い下がるように話を続けた。
「ですが、すでに巻き込まれていると思います……人が死んだとなれば、なおさらです」
　佑蔵は重い溜息をつくと、椅子の背もたれに深く体を預けた。
「あと二年だ。あと二年辛抱してくれ。それで全てを終わらせる。ただし、一成の絵を今のように特別扱いするわけにはいかない。それだけは覚えておけ。絵だけで食べていくのは簡単なことじゃないぞ」
「では、あと二年描き続ければ、その後は自由に絵を描いても良いのですね？」
　玲子は確認するように尋ねた。
「そうだ。ただし、そのときは一成の絵に玲子が署名をすることは許されない。それがどういう意味か、分かるな？」
　佑蔵は鋭い光を帯びた目で玲子をまっすぐ見据えた。
　玲子は一瞬息を飲んだが、静かに頷いた。そして、心の中で葛藤を抱えながらも、一成には知らせず、あと二年間彼に絵を描き続けさせることに同意しざるを得なかった。

【第22話『失踪』に続く】