0.1秒先のディレクターズ ──未来を創る、脳内４つの局──【長編小説】

#創作大賞2026 #ファンタジー小説部門

■あらすじ

「幸せになりたい。でも、傷つくのが怖い」そんな歪んだ自己防衛から、無意識に現実を歪めてしまう男、椎川。彼の脳内では、身体予算を管理する『ザ・バンク』や『予測戦略局』の局員たちが、主人の安定を守るため必死に戦っていた。
ある日、椎川の前に、優しさの仮面を被り、他人の心を操って破滅へ導く怪物（マニピュレーター）、一ノ瀬が現れる。思いを寄せる愛希に牙を剥く一ノ瀬の狡猾な罠に対し、椎川は脳内の「過去の防衛システム」を破壊し、0.1秒先の未来を予測する究極の心理戦に挑む！
最新の脳科学「構成主義的情動理論」×「犯罪心理学」で描く、魂の解放と新生のサイコサスペンス。

第１話　心の染み

-1-

22時過ぎ。
ほんのり残った酒の火照りが、夜風で冷やされていく。少し遠くに見える、港の光。風が微かに木々を揺らし、潮の香りが鼻を撫でて、波の音が、沈黙は心地良いものだと教えるように、響いてくる。ベンチでは、手や唇を重ねるカップルが、暗闇の中で二人だけの世界を作っている。

手の甲が時々触れる距離を歩く、大野愛希（おおの　あき）の温度を感じながら、椎川瑠星（しいかわ　りゅうせい）は、次に自分がしなければならないことを、頭の中で繰り返していた。
「愛希さん」
沈黙を破って、椎川は立ち止まった。呼応して立ち止まった愛希の顔は、街灯の光がほんのり当たって、サクランボ色に見える。酒のせいかもしれない。今日は今までで一番、笑って、量も飲んでいた気がする。
愛希は、少し瞬きを早めながら、椎川の顔を見つめている。
「あの、今日も、楽しかったね」
かすれた声で言うと、愛希はかすかに口角を上げて頷いた。
「あのさ、その……」
言葉を続けようとしたとき、気管のあたりが詰まるような感覚がして、視界が狭まった。呼吸がうまくできず、公園と海を隔てる柵に右手をついて、膝を曲げた。
「椎川くん、大丈夫！？」
愛希が近寄って肩を支える。
「はぁ、はぁ……ごめん……」
大丈夫という言葉だけが浮かび、声に出せず、『ごめん、賭けだったの』という言葉と映像が心臓を強襲し、ヨダレが出るほど咳き込んで、ようやく呼吸が落ち着くと、ハンカチで口を拭った。
「ごめん、最悪だよね、せっかく楽しかったのに、こんな……」
「そんなことないよ。それより、今日はもう、帰ったほうがいいかも。少し顔色悪いし……」
愛希は、微かに微笑んで言った。瞳が少し揺れて、声が震えたような気がしたが、気のせいかもしれない。良かったと思っているかも……そんな思いが浮かんで、椎川は首を振った。
「そうだね、帰ろうか」
まだかすれている声で答えると、愛希は頷き、二人は駅までの道を、沈黙と共に歩いた。手の甲が触れるほどの距離なのに、決して触れることがないように、二人の間に透明の壁があるような気がしてくる。

「じゃあ、また」
駅の改札をくぐると、なんとか笑みを浮かべて、椎川は右手を上げた。
「うん、また」
愛希も右手を上げて、笑みを返してくれたが、どこか引いているようなぎこちなさがある。
ホームに上って、電車を待っていると、愛希のほうの電車が先に来て、椎川は向かい側に立っている愛希に、再び手を振った。愛希も応え、電車がホームに滑り込んでくると、椎川に近いほうの席に座り、動き出すと同時に手を振った。
電車が見えなくなると、椎川は顔のあたりまで上げていた右手をゆっくりと下ろして、俯いた。

愛希と出会ってから、半年ほど。一年ほど前の出来事で傷心していた椎川は、唯一の友達である中倉に勧められて、陰キャ限定のカフェ会に参加した。男６人、女４人の参加者の中で、少しふわふわした、それでいて言うことは鋭い愛希に惹かれ、愛希もまた、椎川の空気感が安心できたのか、自然と連絡先を交換して、二人で食事に行ったり、映画を観に行ったりするようになった。今日まで重ねてきた時間と会話が、映画のように脳内に流れてきて、ドアのすぐ横の席に座ったまま、血が出るほど唇を噛んだ。

スマホを取り出し、愛希とのチャットを開く。「今日も楽しかった、最後、ごめん」と打ち込もうとして、指が止まり、ポケットに仕舞おうとしたとき、スマホが震えた。
愛希からのチャット……もう会わない、ありえない、無理……そこまでストレートではないかもしれないが、ニュアンスとしてはそれらを意味するチャットかもしれない……愛希がそんなことを言うわけがないという声も、耳を澄ませば聞こえる気がしたが、口をヘの字にして、震える手でチャットを開いた。
『今日も楽しかった。体調、大丈夫？　ゆっくり休んで』
読んだ瞬間、心臓がズキンと鳴り、スマホを持つ手が震えた。胃のあたりにあった重みは消えたのに、胸が痛い。一分ほど、愛希からのメッセージを見つめて、目が覚めたように体を起こし、『楽しかったね。最後、ごめん、急に体調おかしくなって……』と打ってから、『また行こう』と付け足したが、削除して、送る直前にもう一度書いて、送信した。

電車を降りて歩いていると、部屋着のような服装でコンビニに入っていくカップルや、少し頬を赤くしながら、こぼれる笑みをそのままに、手を繋いでいる男女が視界に入ってきて、ほんの30分ほど前のことが思い出された。
過呼吸になったのは予想外だったものの、”あのシチュエーション”で異常が出ることには、それほど驚きはなかった。予想していたわけではないが、そうなってもおかしくない理由はある。一年前の……
「……！」
ブルルっと、ポケットに入れたスマホが震えて、椎川は目をパチパチさせた。愛希からのチャットで『うん、またね☺』と書かれていた。
今日の不可解さについて話したら、分かってくれるだろうか。分かってくれるかもしれない、でもそうならなかったら……？

家に着くと、鍵を取り出して、真っ暗な玄関に入った。横浜市内、駅から歩いて20分、住宅街からも少し外れた1Kのマンション。夜風よりも少しひんやりする室内の空気に、一瞬眉をひそめる。「ただいま」という言葉は、どんなふうに声にするのか忘れてしまった。

玄関の明かりを点けると、明るさで目が眩んだ。3.5畳のキッチンを通り過ぎ、部屋へと繋がるドアを開けた。明かりを点けると、本棚と黒い木製の机が飛び込んでくる。本棚には、犯罪者たちの歪んだ心理を紐解く、黒や白、灰色の表紙が、鉄格子のように並んでいる。何度も手に取ったせいか、表紙が波打っているし、開けばドッグイヤーや書き込みが多数あるし、中には付箋が貼られているものもある。隙間には、仕事で必要だと考えて買った、AIについての本が４冊、「トラウマとは何か」、「心に明かりを灯す50の質問」といった本が間に挟まり、左端には、５年ほど前によく読んでいた作家のミステリーやスリラー小説が並んでいる。

そんな、黒っぽいフィルターで覆ったような本棚に、異質なものがある。本棚の右上、他の本から守るように置かれているその本は、表紙に艶がある、折り目もないSF小説で、椎川が自分で手に取ることはないもの……その隣には、丁寧に折りたたまれたチラシが置かれている。愛希と出会ったカフェイベントのチラシで、チラシの隙間には、愛希と一緒に行った映画の半券が挟まっている。

バッグを所定の場所に置くと、帰り際の愛希の顔が浮かんで、クローゼットに視線を向けた。開けなくても分かる、一番奥に押し込まれているジムバッグ。あれを処分しておけば、今日のことはうまくいったのだろうか……

椅子に座って、ノートPCを立ち上げる。一度点けた部屋の明かりを消すと、モニターの光りが、椎川の顔を暗闇に浮かび上がらせる。ノイズキャンセリングイヤホンを取って耳に差し込むと、ようやく気持ちの波が静まってきた。
デスクの上に、マグカップが置きっぱなしになっていたことに気づいて、キッチン持っていってから戻ってきて、マウスを動かした。
「……」
犯罪系の考察サイトに、なんとなく視線を滑らせていく。何度読んでも、シリアルキラー（連続殺人犯）に分類される人物の行動は興味深い。なぜ、ここまで残酷になれるのか、なぜ、殺人をやめられないのか……
「……？」
新着記事の中に、『【論考】快楽型連続殺人の行動原理に関する認知科学的アプローチ　～彼らはいかにして「怪物」になるのか～』というタイトルのものがあって、椎川はページを開いた。
「怪物が、怪物になる理由……異常に見える行動も、安心を得るために……？」
考察の一環なのだろうと思いながらも、今まで読んできた本では見たことがない視点に、見入った。気持ちの波は完全に静まり、頭の中に、ポトリと何かが落ちたような気がした。今までとは違う、何かが。

-2-

椎川が論考を読んだ翌日、彼の脳内では、新しく入ってきた新人が、４つある局に一人ずつ配属された。
「今日からお世話になります、シン・ニュアンスです。よろしくお願いします」
『概念ラボ』の新人、ニュアンスは、迎えに来ていたマネージャー、バン・レッテルに頭を下げた。
「ああ、よろしくな」
レッテルは、眉間にシワを寄せたまま言った。
ギョロリとした目と、大きな鼻。グレーの作業着から覗く茶褐色の腕は、ちょっとした丸太のようだが、全体としては小太りで、身長も高くない。概念ラボの局員のほとんどが、オフィスカジュアルな服装をしている中で、つなぎ型の作業着の下に白いTシャツというスタイルは、異彩を放っている。
初めて話す者は、「ザ・職人」といった風貌のレッテルに飲まれることが常だが、ニュアンスは、すべてを見透かすような鋭い二重の目で、レッテル圧を受けて止めて、体の力も抜けている。
ツヤのある黒髪をオールバックにして、控えめながら知性を漂わせ、手首から上が少し覗くぐらいに捲ったシャツからは、スリムながら血管が浮かぶ、群青色の肌が見える。

「俺の顔、珍しいですか？」
眉間にシワを寄せながら視線を向けてくるレッテルに、ニュアンスは言った。
「悪くねぇ目だ。けど、少し思い上がりが見えるな」
「思い上がり、ですか」
ニュアンスは口元を緩めた。
「そんなつもりはありませんが、局の実態を知らないからこそ見えるものがあるとは思っています」
「局について、研修を受けたんだろ？　分からねぇってのはどういうことだ？」
レッテルは、鼻先がぶつかる一歩手前まで踏み込んできた。
「何も知らねぇでここの仕事ができると思ってんのか？」
「研修の内容は、しっかり頭に入れてありますよ」
ニュアンスは表情を変えずに言った。
「だったら俺に説明してみろ。もし間違ったことを言ったら、クビするぞ」
「ずいぶんと乱暴ですね。概念ラボは離職率が高いと聞きましたが、情報は正しいようで」
「俺が納得できる説明をできたら、俺が概念ラボを案内してやる」
腕組したレッテルが言うと、周囲がざわついたが、ニュアンスは左右を少し見回してから、レッテルの目を見て、口を開いた。
「本体の脳内には、４つの局あります。まずは、身体予算管理局、通称”ザ・バンク”。身体経済学で説明される、人体を動かすために必要な予算、ESM（エーサム）を管理するエリート集団。彼らがどんなふうに予算を配分するかで、本体の行動が決まるといっても過言ではありません。
次に、予測戦略局、通称”ディレクターズ”。本体に蓄積されている内部データや、概念データベースに保管されている様々な概念や信念、レポーターズから上がってくる
外部データなどを使って、ザ・バンクが予算をどう配分するか、その判断材料になる予測を作っている。聞いた話では、ディレクターズの局長室には、”データに基づく予測の徹底”という為書きが飾られているそうです」
一度言葉を止めると、レッテルは眉間にシワを寄せたまま、「続けろ」と言った。
「次は、統合編集局、通称”レポーターズ”。本体が五感で受け取る外部データと、体内の各所で起こる痛みや重みといった身体データを集め、ディレクターズに上げている。ディレクターズに統合データを送るアウレポ（アウトサイド・レポーターズ）と、体内を駆け回って情報を集めるインレポ（インサイド・レポーターズ）に分かれている。彼らが上げてくる情報は、ディレクターズが予測を作るのに重要なデータになっている。
最後がここ、概念ラボ。通称”デザイナーズ”。本体がもつ概念が保管されている概念DB（データベース）を管理、運用している。必要に応じて、概念DBの情報は書き換えられる。ディレクターズが予測を立てるのに必要不可欠なもので、デザイナーズがいなければ、本体は社会生活を送ることができないといってもいいほど、重要な局」
言い終わると、ニュアンスはレッテルの言葉を待った。
「頭はいいようだな」レッテルは軽く頷いた。「その頭の良さに、足元を救われないように気をつけることだ」
「合格ですか？」
「ついてこい」
レッテルは背中を向けて、歩き出した。周囲のざわつきを、ひと睨みで鎮めるのを見てから、ニュアンスは足を踏み出した。
「壁際にある本棚、そこに収まってる本は、ダミーだ。本体が持つ知識や概念はすべて、概念データベースにある。そっちは後で案内してやるが、まずはうちの局内だ」
レッテルは、左右に置かれた局員たちのデスクと、中央の奥にある自身のデスクを説明したあと、部屋の中央に置かれている帆船模型の前で立ち止まった。
「こいつはテセウス号。古い帆船ではあるが、どんな荒波も乗り越える象徴として置かれている。本体が子供の頃からある、歴史あるオブジェだ」
レッテルは、孫の髪でも撫でるような表情を浮かべ、帆船模型に触れた。
（この人、こんな顔も持ってるのか）
ニュアンスは、一瞬目を大きくしたが、テセウス号に視線を移すと、眉をひそめた。
「……かなり傷んでますね。側面に亀裂が入っているところもあるし、ツギハギな補修がされている。船底のあたりは特に……」
指で触れると、セテウス号が微かに軋みを立てて、ニュアンスは咄嗟に指を引っ込めた。
「現実を生きるとは、そういうことだ」レッテルは言った。「おまえも、いずれ分かるときが来るだろう。俺の背中を見て学ぶなら」
「背中を見て学ぶ、ですか。そういう学び方があることは理解しますが、俺はそういうの好きじゃないので」
「好きにしろ。おまえがここに残れるかどうかは、どんな形であれ、実力を示す以外ないからな」
レッテルは抑揚なく言うと、「次に行くぞ」と背中を向けた。
ニュアンスは、テセウス号の右端手前に置かれたボトルシップをチラリと見てから、レッテルの後に付いて歩いた。『謙虚さが心を守る』と書かれたプレートを乗せた、小さな船……

「ここが、概念データベースの入口だ」
視界に入るものと思考を切り離していたニュアンスは、ハッと目の焦点を合わせた。
「本体の概念、知識、信念……あらゆる経験から得た情報が蓄積されている場所ですね」
「そうだ。ここが管理されているからこそ、ディレクターズもザ・バンクも運用できる」
レッテルは、作業着のポケットからIDカードを取り出して、ドアの右端で黒く光るカードリーダーに当てた。「ピピ」という音がすると同時に解錠され、ドアがわずかに内側に吸い込まれる。

「広い……」
部屋に入ったニュアンスは、思わず声を漏らした。
少しひんやりとした室内は、艶のある黒い壁と床、天井で覆われていて、巨大なサーバールームに近いが、規則正しい感覚で、本棚のように並んでいる巨大な棚を見ていると、無限に広がる図書館のようにも思えてくる。棚にはそれぞれ、「怒り」「悲しみ」「喜び」などのラベルが貼られていて、本がびっしりと収まっている。
「棚に収まってる本は、”インスタンス”と呼ばれる」レッテルは言った。
「それはどういうものですか？」
「棚に貼ってあるラベルがあるだろ？　それが概念だ。インスタンスは、概念を構成する要素。それらの要素が複数該当する出来事が起こったとき、本体はその概念を認識する」
「怒りのインスタンスがたくさん反応する出来事があれば、本体は怒りを感じる？」
「そうだ。だがな、インスタンスは一つの概念とだけ結びついているわけじゃない。他の棚にも、同じものが収まってることがある。簡単に言えば、悲しみと怒り、両方の棚に収まってるインスタンスがある場合、そこに該当する出来事が起これば、怒りと悲しみ、どちらのインスタンスも反応する。最終的には、インスタンスが一番反応した棚の概念を、本体は認識するってことだ」
「怒りのインスタンスが10反応して、悲しみのインスタンスが６反応したら、本体は怒りと認識する……そういうことですか？」
「簡単に言えばな」
「なるほど、大枠は理解できました」
「よし、最後はこっちだ」
レッテルは、部屋の左奥に足を向けた。やがて、金網に囲まれた、ダークシルバーの建物が見えてきた。
「これは？」
ニュアンスは、反射的に体が固くした。
「戦略的安全保留金室。通称SSR。Strategic Safety Reserves（ストラテジック・セーフティ・リザーブズ）の略だ」
「SSR……」
レッテルの声が、微かに震えたような気がしたが、自分の腕に鳥肌が立っているのに気づいて、ニュアンスは腕を後ろに回した。
金網の向こうにある重厚そうな扉には、荘厳な文字で「謙虚さは美徳」と書かれたプレートが貼られている。
「金網に触れないほうがいいぞ」
近づいていくと、レッテルは言った。
「電流が走ってる。死にはしないが１日は休息が必要になるし、警報も鳴る。配属初日から、そんな失態は避けたいだろ？」
金網の隙間から見えるモノを凝視してから、ニュアンスはレッテルと目を合わせた。
「部屋の周囲、下の方に漏れ出ている、黒紫の霧みたいなものはなんです？」
レッテルは、チラリとSSRを見てから、向き直った。
「部屋の中では、高負荷なシステムが動いている。蒸気機関の蒸気のようなものだ。近づいて、長時間吸い込み続けるなんてことでもしなければ、害はない。ここに入れるのは、許可された者だけだしな」
「レッテルさんや、局長、副局長クラスだけ？」
「俺の直属の部下にも、何人か入れるのはいるが、10人はいない」
「もし、無理やり入ろうとしたら？」
「金網を突破できても、内側のドアは開かない。入るには、顔認証と虹彩認証、一時間ごとに変更されるワンタイムパスが必要だ。金網だって、電流を止められても、この鍵がなければ開けられないしな」
レッテルは、腰から下げた鍵束を、軽く持ち上げた。
「なるほど、本体にとって、それだけ重要な場所なのだということは分かりました」
「それだけ理解できればいい。おまえがここに入ることはないからな」
レッテルは、「戻るぞ」と言って、背中を向けた。
ニュアンスは、目で写真を撮るように、SSRを細部まで記憶すると、デザイナーズのオフィスに戻った。

昨日は、４つの局すべてが、パニックになるほどの大騒ぎだったと、研修で聞いたが、今は誰もが、黙々と仕事をしている。レッテルも自席に戻り、PCモニターに視線を向けている。
（思ってたより静かだな）
周囲の音に耳を傾けつつ、ニュアンスは自分の席に座った。業務マニュアルを開き、読み進めていく間も、SSRのことが気になっていた。あの厳重さは、レッテルの説明以上の何かがある……
「……！」
突然、室内を赤黒い警光灯が染めて、一瞬で緊急事態と分かる音が鳴り響くと、全員が立ち上がった。
「これって……」
「ウェザー・サインだ」
レッテルが近づいてきた。
「研修で教わらなかったか？」
「教わりましたが、対処法は各局で聞けと……」
「だろうな。だが、話はあとだ」
レッテルは言った。
「すぐに対処が必要だ」

第２話　新人たちの違和感

-1-

ニュアンスは、レッテルを中心に局員が走り回るのを、目と耳でデータを取るように観察していた。
今、部屋を染めている赤黒い警光灯は「フカイレン」と呼ばれるもので、本体が何かしら、不快なこと、不安や恐怖などの感情を感じたときに発せられるものと、研修では教わった。といっても、不快感を覚えると毎回鳴るわけではない。ウェザー・サインというシステムが、カイレン、フカイレン、エキサイレン、カームレンという４つの気分と連動していて、気分の上下が平均値を上回るか下回ったときに、サイレンは鳴る。

「ある程度落ち着いたな」
レッテルが言うと同時に、警光灯は消えて、部屋に静けさが戻った。局員たちは、汗を拭いていたり、息を切らせたり、椅子に腰掛けて天井を見たりと、全員が疲れを隠していない。レッテルだけは平然としているが、その表情は、いつも以上に険しい。
「本体に何かあったんですね」
部屋の最奥にある、レッテルのデスクまで歩くと、ニュアンスは言った。
「だろうな」
レッテルは、ニュアンスの目を見上げた。
「具体的に何があったのか知りたきゃ、レポーターズに聞いてみるといい。教えてもらえるかは分からんがな」

-2-

愛希とのことがあった翌日の日曜日。
椎川は、一度は７時過ぎに目覚めたものの、ベッドから起きる気になれず、天井を見上げたまま一時間ほどボーッとしていたが、やがて諦めたように体を起こした。
体が重く、カーテンを開けて太陽の光りが顔を照らすと、反射的に閉めた。ため息とともに、顔が、いや、背中が俯く。スマホを手に取って、愛希からのチャットを見て、奥歯に力が入った。

月曜日になって、仕事が始まっても、スマホが気になった。やり取りが「あの場所」で止まっているから、思い出せば胃を直接殴られるような痛みを感じる。いつもどおり仕事をしているようで、体調不良のように体が重い。
『分かっていたことだろ？』
『初めてのことじゃない』
『想像していなかった結果じゃない』
『知ってる痛みだ』
頭の中で繰り広げられる会議はいつも、法廷に立った被告人に注がれる、黒く尖った視線のようだった。
昼休憩になり、チャットのやり取りを見て、指を動かしかけて閉じる。分かっていたこと、もっと惨めな結果だって知ってる……でも、だからそれでいい、しょうがないということになるのか……その問いかけは、椎川が意識的に問いかけたものだったが、脳内から応えるものはなかった。

「よう」
愛希との連絡が途絶えたまま、一週間が終わろうとしていた金曜日の15時過ぎ。鉄球つきの足枷をつけられたような心で、休憩室の窓際に座っていると、先輩社員である一ノ瀬篤人（いちのせ　あつと）が話しかけてきた。
「なんか、今週は月曜からずっとそんな感じだね」
一ノ瀬は、椎川の隣に座って、困ったような笑顔を浮かべた。
「ちょっと疲れてまして」
苦笑いを返すと、一ノ瀬は「そっか、まあそういうときもあるよね」とだけ言って、何かあったのか、とはまでは聞いてこなかった。
今年で33歳になる一ノ瀬は、浅黒い肌をしているが、マリンスポーツもスノボーもやらない。椎川が入社する半年ほど前に異動してきて、椎川に仕事を教えたのも、ほとんどは一ノ瀬だった。
AIプランナーとは、というところから、日々の業務まで、幅広く教え、今でも度々フォローしてくれる。少し大きい一重の目は、どこか愛嬌があり、顔はやや骨ばっているものの、全体としてはさわやかな印象を与える。
「まあ、何かあったらいつでも。今週もあと少しだから、夜は一人の時間を大事にするといい」
立ち上がって、椎川の肩をポンっと叩くと、一ノ瀬は休憩室を出ていった。

愛希とのことを話すべきだっただろうか……もやりと、胸のあたりに墨汁が溢れた気がした。
一ノ瀬は以前、愛希と会ったこともある。三か月ほど前、椎川が何度も、仕事で世話になっている、頭のいい人で、と話していたので、愛希が「会ってみたい」と言ったことがキッカケだった。愛希がどういう思いから、そう言ったのかは分からないが、会わせないのもおかしいと考え、三人で夕食に行った。
すぐに乾く唇を潤すように、いつもより飲むペースが早くなったが、一ノ瀬は一時間ほどして「話せて良かった。椎川をよろしくね」と言って、帰っていった。そのあと、急に酔いが回ってきて、愛希を心配させたが、帰り際の一言が、心に冷水を浴びせた。
『一ノ瀬さん、なんか少し、雰囲気が濁ってる』
愛希の独特の言い回しに、最初は何を言っているのか分からなかったが、嫌な感じがした、ということだった。言葉の意味を理解したとき、一瞬顔が険しくなって、愛希は慌てて、「大丈夫だと思う、仕事で接してるだけなら」と付け加えたが、その後一週間、やり取りが少なくなった。今もあのときと……
鎖を繋げるように伸びていくネガティブを振り払うように、椎川は頭を振った。

仕事が終わって家に帰ると、椅子に座ってPCを立ち上げ、海外の犯罪事件のドキュメンタリーを観ようとして、ふと、隣に出てきたオススメ作品に目が止まった。日本の犯罪史に残る事件のドキュメンタリーで、観たことがないものだったが、チャプターを見ると、以前本で読んだ事件が並んでいた。
仕事帰りに買ったコンビニ弁当を食べながら、再生する。最初の事件は、北九州で起こった監禁殺人事件で、本でも読んだが、なぜこんなことになってしまったのか、ドキュメンタリーを観ても理解できなかった。次々に流れていく動画を観ていると、いつの間にか23時近くになっていて、モヤモヤとした気持ちも消えていた。
動画を止めて、スマホを手に取ると、愛希とのチャットを開き、文字を打ちかけたところで顔を上げた。数秒考えたのち、再びPCに向かった。

-3-

レポーターズに連絡を取ったニュアンスだったが、レッテルが匂わせたように、有益な情報を得ることはできなかった。それから一週間、度々フカイレンは鳴り響き、ニュアンスも徐々に、仕事に加わるようになった。
デザイナーズの仕事でもっとも困難なものは、概念の書き換えだが、それはあまり発生しない。ただ、概念データベースは常に動いているし、メンテナンスもいる。本体が何かの出来事に触れるたびに、書き換えが必要か、既存のデータに異常は出ていないかなどを確認しながら、データベースの情報を取りまとめて、ディレクターズに上げる。
他の局に比べると、忙しさはマシと言われるが、情報が溢れている現代においては、常に既存の概念を揺るがす波は押し寄せ、混乱を避けるために、既存を支持する情報を探し、入れ替えという負荷を回避しつつ、安定を保つことが常態化する。

（このまま過去の概念に縛られていたら、本体に問題が生じるんじゃないか……）

ニュアンスは、自分が入局する前に起こった出来事の情報を集め、そのときのデザイナーズの動きについて、分析していた。
愛希という女性に告白しようとした本体が、トラウマを思い出したために、各局すべてがパニック状態で、あのレッテルでさえも冷や汗を流していたらしい。
（トラウマが何かが分かれば対処法も考えられるけど、データにアクセスできないとどうにもならないか）
ニュアンスは、情報をまとめたファイルを閉じると、席を立ってレッテルのところまで歩いた。
「なんだ？」
レッテルは、ギョロリとした目を向けた。ニュアンスは、その目を正面から受けとめて、「俺が入る直前に起こった、告白事件についてなんですが」と言った。
「それがどうした？」
「事件のあとの本体の動きについて、ディレクターズに上げたうちの情報に、少し気になることがありまして」
ニュアンスの言葉に、レッテルはゆっくりと立ち上がって、眉間のシワを濃くした。
「俺が上げた情報に、問題があったと言いたいのか？」
「問題があった、ということではありません。別の解釈もできたのではないかということです」
「いっちょ前に自分の意見か。いいだろう、話してみろ」
「愛希の反応を、危険な予兆として上げていますが、彼女が本体を嫌っているとも、事件のことで落胆しているとも思えません。純粋な好意、優しさから来ているものだと思います」
「なぜそう思う？」
「レポーターズから上がっていた情報も見ましたが、表情も口調も、声も言葉遣いも、好意と取れるものが含まれていました。レッテルさんの判断が絶対に間違っているとは言いません。ただ、好意の可能性も考えて、確かめる必要があると思います」
「つまりは、俺の判断には偏りがあると、そういうことか」
「端的に言えば、そうなります」
レッテルは、額に青筋を浮かべて、殴るようにデスクを叩いた。
「おまえは本体が持っているトラウマを知らない。過去にどんなことがあったか知らない。本体の歴史を知らないおまえが今だけのデータで導き出した情報など薄っぺらな紙切れと同じだ！！　何様のつもりだ！！！　立場をわきまえろ！！！」
部屋全体に響き渡るほどの声に、ニュアンスは一瞬、眉をひそめたが、「別の可能性を考慮しないことが、本体のためになるんですか？」と言い返した。
「それが本当に……」「俺達の仕事は、本体の安定を守ることだ」
レッテルは言葉を被せた。
「おまえの考えは、本体の安定を脅かす。認めるわけにはいかない」
「いいんですか？　それで。本体にとってそれが本当に……」
ニュアンスの言葉をかき消すように、フカイレンが鳴り、部屋が赤黒く染まった。二人のやり取りを見守っていた局員たちも、一斉に動き出し、レッテルとニュアンスも、目の前の問題に対処するために動き出した。
（違う……本体はきっと、幸せを望みながら、安心を得るために幸せを拒絶する……そんな歪みがある）
仕事をこなしながら、ニュアンスの頭の中ではいくつもの考えが動き回っていた。概念データベースにある、SSR。あの場所が、何か関係している。あそこを調べれば……でも、どうやって？
「ニュアンス！　手を止めるな！！」
先輩局員からの叱責を受けて、「すみません」と仕事を再開しながら、ニュアンスは一つの可能性を考えていた。他の局に配属された新人三人。彼らはどう思っているのか。違和感があるのはデザイナーズだけなのか、それとも……

フカイレンが鳴り止むと、ニュアンスは休憩時間に入って、各局を繋ぐ広場まで歩いた。「女神像広場」と呼ばれるそこは、各局への通路がジョイントしている場所で、他局に行くには、必ずここを通る必要がある。４局は、最上階がディレクターズ、２階がデザイナーズ、１階がレポーターズで、ザ・バンクとエーサム金庫が地下にある。女神像広場は一階にあり、休憩所にもなっていて、ニュアンスは女神像が正面から見えるベンチに腰を下ろした。
広場には、他にも局員がいるが、知った顔はいない。もう一度、広場を見回してから、通信用のワイヤレスイヤホンマイクを耳に付けたとき、名前を呼ばれて顔を上げた。
「君は確か……」
「ロン・アセットよ。一緒に研修を受けた」
「覚えてるよ、もちろん」
「隣、いい？」
「ああ」
ニュアンスは少し左にズレて、アセットは「ありがとう」と腰を下ろした。
ふわりと、バラの香りが鼻を撫でる。ルビーレッドの肌と、腰の少し上まである、サラサラの金髪。タイトスカートの黒いスーツに身を包み、鋭い二重の目と、堂々とした佇まいは、新人のそれではない。
「君は、ザ・バンクに配属だよね？」
「ええ、あなたはデザイナーズよね。どう？　現場は」
「忙しいよ。他の局に比べたらマシらしいけど。そっちは？」
「エリートの集まりって感じ。でも、ザ・バンクっていうファッションに身を包んでいるだけで、中身が伴ってないのもたくさんいるわ」
アセットは、両手を上に向けてため息をついた。
「うちにはそういうのはいないけど、レッテルさんは中々癖が強い」
「デザイナーズの実質トップの人よね。いつも作業着を着てる」
「よく知ってるね」
「うちの中でも、一目置かれてるからね」
「確かに、仕事はできる」ニュアンスは言った。「けど……」
「なに？」
アセットが目を大きくすると、ニュアンスは目だけを動かして、周囲を確認してから、「気になることがある」と小声で言った。
「気になること、ね」
アセットは言った。
「やっぱり、私だけじゃないみたいね」
「そっちも？」
「私も、気になることがあるの」

-4-

アセットはニュアンスの目を見て、次の言葉を言うべきか、数秒迷った。研修のときに話したが、それ以上のことは分からない。まだ数日とはいえ、場に染まっていれば、レッテルを通じて、ザ・バンクの局長、ドン・ショートに話が上がって、面倒なことになる。
「何か気になる？」
ニュアンスは、視線を周囲に流した。
「いえ」
アセットは首を振った。
「少し、考えてただけ。けど、約束して」
「内容による」
ニュアンスが言うと、アセットは口元を緩めた。
「いいわね、そのほうが信用できるわ」
「何があった？」
「あったというより、違和感って言ったほうがいいわね。うちがどんな局かは、説明しなくても分かるわよね？」
「エーサム金庫に入ってくる原材料を加工して作れられる予算を、各局及び体内に配分する」
「そう。でも、予算は潤沢じゃない。それどころか、ほぼ赤字よ。入ってくる原材料の質が悪いし、量も少ないから、予算として使えるものが常に枯渇してるわ。予算の金庫には、ボディ、メンタル、バッファの三つがあるんだけど、備蓄金庫であるバッファにはほとんど入らない」
「エーサムは、本体の行動がダイレクトに反映される。ジャンクフードやコンビニ弁当ばかりで、睡眠時間も４、５時間。一年ぐらい前までジムに通ってたらしいけど、今は会社の行き帰りに歩くぐらい。ザ・バンクも大変だろうと、お察しするよ」
「その行動を変えるための概念を書き換えるのが、デザイナーズの仕事よね」
「そう言われると、返す言葉もない」
「ふふ、ごめんね。責めてるわけじゃないわ」
「それで、気になることって？」
「収支のズレがあることよ」
「入ってきてる予算と、配分される予算が合わない？」
「うちの局は、部屋の奥の壁に複数のモニターがあって、エーサムの状況も、ボディ、メンタル、バッファの状態も、すべて分かるようになってる。株価指数の表示みたいになってるのよ」
「モニターを見れば、リアルタイムで今の状態が分かる？」
「そう。それを見て、ショートは予算の配分を決めてる。でもね、予算が枯渇状態のわりには、本体があまりブレてないの」
「ん？　どういうこと？」
「本体が活動するには、体と心を動かすための予算がいるわ。ボティとメンタルの金庫にあるのがそれね。でもね、今の予算で考えると、本体の体も心も、もっと不安定なはずなのよ。それなのに、振れ幅が少ない。だから気になって、収支を見てみたんだけど」
「収支が合わない？」
「そう。たとえば、収入が５、支出が10だったら、赤字は５よね。なのに、赤字が２とか３になってる感じ」
「見えない収入があるように見えるわけか」
「でも、そんなものはないはずなのよ」
「ショートや他の局員は、そのことについてどう考えてる？」
「誤差の範囲って言ってるわ。確かに、多少の誤差は出るの。外界で使われるお金みたいに、完全に数値化できるものじゃないしね。だとしても、過去の収支データのほとんどがそんな感じだから、やっぱり変」
「なるほど……」
「あなたのほうでも、何かあるの？」
ニュアンスは、さり気なく周囲を見回してから、SSRについて話した。
「実質、立入禁止領域ね」
アセットは眉と声をひそめた。
「調べたら、入れるのは局長と副局長、レッテルとその側近の３人だけだった」
「局員は全部で何人？」
「96人」
「それだけいて、入れるのは６人だけ？」
「そういうことになる」
「確かに、引っかかるわね……」
「協力しないか？」ニュアンスは言った。「二つのことは、何か関係している気がする」
「そうね……いいわ、協力しましょう。私も、そういうものだって納得できるタイプじゃないし」
「他の２局も気になるけど、俺達が考えていることを話すかどうかは……」
「ええ、彼らの話を聞いてからね。ディレクターズのファクト、レポーターズのトゥルース……私から、コンタクトしてみるわ」
「助かる。でも、気をつけて」
「ええ、分かってる」
二人は軽く握手を交わすと、お互いの局に戻った。

-5-

椎川は、疲れ切っていた。
愛希との連絡も取れず、断ち切ることもできない状態に、じっとしていることができず、自分を変えるための「コミュ力向上セミナー」や、「一歩踏み出す勇気と自信」といったイベントに連日参加し、仕事終わりに二日続けてということもあった。
結果的に知識は得られたが、愛希に「最近どう？　何か面白い映画あった？」と送るのが精一杯で、愛希からも、「最近はね……」と、やり取りを始めた頃のような返信がくるだけで、チクチクと、胃の痛みが続くようになっていた。
チャットを送れたことは進展ではあるものの、その先を考えようとすると、暗闇で何も見えず、暗雲の中で赤い雷が鳴っているような心のまま、日常と向き合っていた。

「椎川」
ぼんやりと、手を止めたままPCのモニターを見つめていると、上司の秋山に呼ばれた。見ると、「こっちにこい」と手招きしている。胃の痛みが強くなり、顔をしかめながらデスクまで行くと、「おまえ、これ……」秋山はPCの画面を椎川に向けた。
「ちゃんと見直したか？　おまえが作った見積もり、客先の現実が何も反映されてない。こんなもののために金を払わせるのかって苦情がきてるぞ」
「すみません……」
「おまえ、最近様子が変だよな？　またこんなミスされたら困るぞ？」
「すみません……」
「謝るだけじゃなく……」
「秋山課長」
椎川と秋山が顔を上げると、一ノ瀬がいた。
「椎川は、少し疲れているだけだと思います。その件のフォローは俺がするので、それぐらいに……」
秋山は、眉間にシワを寄せたまま一ノ瀬を見て、首を横に振った。
「分かった、じゃあおまえに任せるよ、一ノ瀬」
「ありがとうございます」
「けどな、椎川」
秋山は椎川を見た。
「これで終わりってわけじゃないからな？　しっかりしてくれよ？」
「はい、分かってます……」
席に戻ると、一ノ瀬はデスクに腰掛けるようにして、椎川を見た。
「もしかして、愛希ちゃんのこと？」
「……そうですね」
「まあ、簡単には割り切れないと思うけど、立ち止まってるわけにもいかないからね。って、それは椎川も分かってるよね」
「……」
「もし必要なら、俺が愛希ちゃんと話してもいい」
予想外の提案に、椎川は一ノ瀬を見上げた。
「そんな怖い顔しなさんな」
一ノ瀬は微笑んだ。
「必要なら、だよ。さっきの件はうまいこと処理しておくから、休日はしっかり休んで、気力も体力も回復させなよ」
「すみません、ご迷惑おかけして……」
一ノ瀬が自分のデスクに戻っていくと、椎川はもう一度、ペコリと頭を下げてから、PCモニターに向き直った。

分かっている。
前に進まないといけない。
このままでは何も残らない、何も……

仕事を終えて、家に帰ってベッドに入った頃、脳内にある４局の一つ、ディレクターズでは、新人のフラット・ファクトが、局内を重苦しい空気で染めていた。
「このデータはおかしい……！」
その一言が。

第３話　データ偽造？

-1-

予測戦略局、通称「ディレクターズ」は、デザイナーズとレポーターズの情報をもとに、数秒先に起こるだろうことを予測し、本体が現実に対応できるようにするという、４局の中でも中核的な仕事を担っている。予測が完全に一致することは中々ないものの、まったくの予想外のことが起こった場合、緊急対応となり、予算も多く消費することになる。そのため、現実との幅が極力小さくなる予測をすることが、最優先事項となる。

副局長であるネバー・マインドを中心に、局員は「外部入力」、「内部反応」、「概念」、「気分」という、４つのデスクに分かれて働いていて、部屋の中央には「球体モニター」という、地球儀のようなモニターが設置されている。球体モニターは、天井と床下に水道管のようなケーブルが複数伸びていて、４つのデスクの端末と繋がっており、情報を集約。情報は、スペクトラム状に映し出され、２倍速の映画のような速度で、流動的に流れている。マインドは、球体モニターに映し出される情報をもとに、予測の最終決定を行っている。
局員たちは、本体が寝ているとき以外、絶え間なく流れ込んでくる情報を分析し、交換し、会話が途切れることはない……そんなディレクターズのオフィスを、今、重い空気が覆っていた。

「このデータはおかしい……！」
レポーターズが上げてきた画像を掲げたフラット・ファクトは、局員の視線がすべて自分に注がれているのに気づくと、一瞬腕を下ろしかけたが、額から流れる汗をそのままに、言葉を続けた。
「これは加工されています！　予測を誤誘導する可能性が……」
「何を騒いでいるのかな？」
球体モニターの近くにいたマインドが歩いてきて、ファクトの前に立った。
少しダボッとしたダークスーツを着ているせいか、色白の肌がより白く見える。真っ直ぐに線を引いたような一重の目は、穏やかな口調と不一致な鋭さで、眉間に寄せられているシワは、そういう顔なのではないかと思うほど深い。
「私の予測が間違っていると、そういうことかな？　新人の……ファクトくん」
ズイっと、マインドがさらに一歩踏み込んでくると、ファクトは印刷した画像を下ろし、四角い黒縁メガネを右手で軽く上下させた。青みを含んだ緑色の肌が、さらに青みを深めていき、枝のような細い体が震えるのを、両足と両手に力を入れて必死に抑えている。
「副局長の、予測が間違っているわけではありません……」
「副局長なんて、固い言い方はしなくていいよ。名前で読んでくれていい。そう言わなかったかな？」
「はい、すみません……その、マインド副局長の予測が、おかしいのではなくて……」
「レポーターズが上げてきた情報がおかしい……つまり、情報の精査を行っているディストートが、情報を加工してうちに上げてきている、そういうことかな？」
「ディストート編集長のせいなのかどうかは、分かりません……けど、このデータは加工されています……！」
「どのあたりが、かな？」
マインドは、画像を手に取って目を細めた。告白事件のときの、大野愛希の表情を捉えた画像には、一見するとおかしいなところは見当たらない。軽い眉間のシワ、少し開いた口、下向きになっている口角、どれを見ても違和感はない。
「これが加工されたものだと？」マインドは、ファクトの目を見た。「説明してくれるかな？」
「ここです。それと、ここも」
ファクトは、口角と眉間を指さした。
「頬にわずかにできたシワ……これは、口角が上がっているときにできるものです。眉間のシワは、眉の形と照らし合わせると、不一致が見られます。かなり精巧な加工ですが、間違いありません。分かりづらいのはそのとおりですし、見落としてしまっても何も不思議じゃない。僕も何度も見て気づいて、だから膨大な情報を見ているマインドさんが見落としたかというとそういうものでもなく……」
「ファクトくん」
「え？　あ、はい……」
「データをしっかり見て、誤りがあるかもしれないと手を挙げる君の姿勢は、素晴らしいものだ。ディレクターズの指標である”データに基づく予測の徹底”を、忠実に守ろうとしているのだろう。だがね、君はまだ経験が浅い。思い込みは見えるものを狂わせる。焦らず、ゆっくり学んでいくといい」
「いえ、これは思い込みでは……」
「覚えておきたまえ。予測は冷静に。冷静がなければ正しさなどない」
「僕は冷静に……」
「少し休んできたらどうかな？」
マインドは、眉間にシワを寄せたまま口元を緩め、ファクトの肩に「ポン」と右手を置いた。
「わかり、ました……」
マインドが頷くと、ファクトは会釈してから部屋を出た。左肩を右手で擦り、唇を噛んだ。

間違っている？　思い込み？
「いや、違う。加工されている。何度も見た、確かめた」
女神像広場まで来ると、ファクトはベンチに腰を下ろした。
いつの間にか握りしめていた右拳を解いて、画像を見る。愛希の顔にあるのは、軽蔑でも落胆でもない。これは……そう、慈しみ。それを加工して落胆のように見せている。
「なんでそんなこと……」
再び右手に力が入る。画像から目を離して、女神像に向けた。白い大理石でできた女神像は、右手を天に掲げ、無表情の顔は、わずかに上を見ている。左手には、表紙に『謙虚さは美徳』と書かれた、辞書のような本を持っていて、広場全体を荘厳な空気にしている。
（謙虚さ……）
データを軽視して迎合することは、謙虚さとは違う……副局長の意見であっても、間違いは間違いと指摘すべき……内側から生まれてくる思いとは裏腹に、それを主張するシーンを想像すると、足が震える。鎮めるように右手で叩いても、収まることはなく、奥歯を軋ませて俯いた。
「……」
マインドが、データが加工されていることを認めないなら、どうすれいい？　認めさせるにはどうすれば……
「あ……」
無意識に声が漏れて、顔を上げた。
ほとんど同時に、局員同士が連絡を取り合う時に使う携帯端末、サブコンシャス……通称サブコンが鳴ったが、ディスプレイに表示された名前を見て無視すると、別の連絡先にメッセージを送ってから、広場を後にした。

-2-

「おまえは体力オバケか……」
統合編集局、通称レポーターズの休憩室で、インレポのベテランは呆れるように言った。
「体力オバケってなんですか？？」
「四六時中走り回って情報を集めなきゃいけないインレポの仕事を一日中こなして、ケロっとしてる。おまえみたいな新人は初めてだ」
ベテラン局員の言葉に、新人のイン・トゥルースは、目をパチパチさせた。
「そうなんですか？？　でも、インレポって体力勝負みたいな感じじゃないですか」
「それはそうだが、新人は大概、自分の予想を越える激務に音を上げるもんだ。そこから少しずつ慣れていって、こなせるようになる。おまえはそれがない。信じられないよ、トゥルース」
トゥルースは、少し首を傾げながら、曖昧な笑みを浮かべた。
ピンク色の肌に、パッチリと大きな瞳。ダークブラウンに染まった艶のあるミディアムボブを揺らして、小回りが利くように調整されたような、低い身長とスリムな体は、体力とは程遠いように見える。白いTシャツにブルーのスリムデニムとランニングシューズいうシンプルなファッションで、腰のあたりには現場から情報を上げるために必要な端末やカメラ、不測の事態に対応するための工具などをぶら下げている。
「私、先に戻りますね」
疲れ切って、目を半分閉じているベテランに声をかけてから、トゥルースは立ち上がって休憩室を出た。

部屋が長方形の他の３局と異なり、レポーターズの部屋は球体状になっている。室内の色はコバルトブルーで統一され、水深200メートルより少し浅い海の中にいるような印象を受けるが、絶えず現場から入ってくる情報を処理しているため、本体が寝ているとき以外は、駆け回る音や声が止むことはない。
室内は、現場を駆け回って情報を集めるインレポと、上がってきた情報を処理するアウレポで、デスクが分かれている。壁には目が眩むほど多くのモニターが設置されていて、あらゆる場所の、あらゆる瞬間がリアルタイムで映っているが、それは衛星画像のようなもので、現場にいるインレポの情報と合わさって、初めて使える情報になる。
部屋の中央には、『レタッチ・システム』という、情報を加工するためのシステムが設置されていて、副局長であり、アウレポのマネージャーでもあるリア・ディストートの信頼が厚い精鋭たちが、生の情報を予測に使える形に整えている。
最奥にあるディストートのデスクの背後には、他の局のように為書きがあり、『データの精度は知性の精度』と、毛筆で書かれている。

「おっかしいなぁ。マイクは壊れてない」
トゥルースは、自席に戻ると、現場で使うマイクをデスクに置いて、顕微鏡でも覗き込むように目を細めた。
今日、現場から情報を上げるとき、ノイズが入って聞き取れないと言われて、少し移動したら聞こえたり、分かりやすい言葉に言い換えたりしたら届いて、マイクの通信状態が悪いのかと思ったが、人差し指と親指で摘んで、上から下から確認しても、分解しても、異常は見つけられなかった。
「支給されたばかりなのに、もう壊れたの？　あ、私が体力オバケだから？　そんなわけないか」
ブツブツと独り言を言っていると、デニムのバックポケットに入れた、サブコンが鳴った。
「は～い、誰ですか～」
『トゥルースさん？』
「誰～？」
『フラット・ファクトです。新人研修で一緒だった。さっきメッセージを送ったんだけど』
「あ～！　ディレクターズに行った人だね。ゴメン、ちょっとバタバタしてて。どうしたの？」
『少し、話せますか？』
「休憩終わったばかりだから無理だよ～。夜でもいい？」
『構いません。では、夜に』
通話を終えると、トゥルースは首を傾げた。
研修のとき、他の二人……ニュアンスとアセットと四人で話すことはあったが、ファクトはいつも、少し距離を置く感じで、ワンテンポ遅れて会話に入ってくるようなタイプだった。二人だけで話したことはほとんどないし、「ザ・マジメ」といった雰囲気は、正直あまり気が合うとは思えなかった。
（なんか深刻そうな声だったけど、なんだろう。まさか、告白？　そんなわけないか）

夜。
本体が睡眠に入り、束の間の静けさに包まれたレポーターズを出て、トゥルースは女神像広場に向かった。通路を抜け、広場に足を踏み入れると、ファクトはすでに来ていて、ベンチに座っていた。
「この女神像、近くで見るとけっこう傷んでるよね～」
トゥルースは、指で女神像の背中をなぞった。
「確か研修で、” 歴史があるものだから、多少傷みがあるからと言って直せばいいってものじゃない！”とか言ってたよね、生真面目な講師。名前は……なんだっけ？」
「スターブンだね」
ファクトは立ち上がって、女神像の前まで来た。
「そうだ！　ねえ、似てた？　私のモノマネ」
「思い出して、少し笑ってしまったよ」
「そう？　でもそのわりには、固いね、頬のあたり」
トゥルースが、指で”ちょん”と頬に触れると、ファクトは顔を逸らした。
「照れてる？」
「そんなことは……」
「ん～？」
「いや、少しだけ……違う、こんなことをするために君を呼び出したわけじゃないんだ」
「ふふ、相変わらず固い話し方（笑）　でも、ファクトらしい。それで、どうしたの？」
「これを見てほしい」
ファクトは、例の画像を差し出した。
「これ、私がアウレポに上げたやつだね」
「君が上げたのならちょうどいい。何か、違和感はないかな？」
トゥルースは、画像を右手に持って、角度を変えながら見て、「あ！」と声を上げた。
「少し、ほんの少しってくらいだけど、頬のあたりと口元の表情が違う気がする……私が現場で見て、上げた写真は、愛希ちゃんの表情はもう少し明るかったもん。こんな微妙な感じじゃないよ」
「やっぱり……」
「待ってよ、どういうこと？」
「生のデータじゃなく、加工されてるってことだよ」
「加工はされるよ？　生のデータを予測に使えるようにするために、アウレポが少し整えるから」
「それは知ってるよ。でも、あくまでも生のデータとしての情報は残したままでしょ？　そうしないと、正しい予測ができないし」
「うん、もちろん」
「でもこれは、生のデータじゃない。”しなくていい加工”がされてるよ」
「え？　じゃあ……アウレポが勝手に情報を書き換えてるってこと？」
「うちに上がってくる段階でそうなってるから、たぶん……」
「それって……」
「データの偽造だよ」
「それ、話した？　ディレクターズの局長とかに」
「マインドさんに話した。でも、加工はされてない、僕が経験不足だから分からないだけだって……」
「されてるよ、加工。この画像をアウレポに上げたのは私だもん。間違いないよ」
「……」
「ねえ、どういうこと？」
「分からない……でも、何か理由があると思うんだ」
「そうだよね……でもどんな理由が……」
トゥルースは言葉を止めた。
「どうし……」
ファクトの口に人差し指を当てて、小さく首を振る。
静まり返った広場に、コツンと、革靴のような足音が響いた瞬間、トゥルースは走り出した。
「ちょっと、トゥルース……！」
ファクトの声を無視して、トゥルースは、ザ・バンクへ通じる通路に消えていったが、数分して戻ってきた。
「誰かいた……？」
ファクトが伺うように聞くと、トゥルースは首を横に振った。
「いたと思う。でも、見つけられなかった。絶対に追いつけると思ったのに……」
「さっきの話、聞かれてたと思ったほうがいいね」
ファクトは、小声で言った。
「うん……でも、私たちだけでどうにかできる話でもないよ」
「あの二人にも、声をかけてみよう」
「もしかして、ニュアンスとアセット？」
「うん。二人も何か、気づいてることがあるかもしれない」
「確かに、そうかも。じゃあ、私が連絡を取ってみる。二人が”あっち側”って可能性もあるけど、そこは任せて。見抜くのは得意だから」
「分かった。じゃあ、また」
「うん、おやすみ」

ニュアンス、アセット、ファクト、トゥルース。
四人の新人たちは、それぞれの違和感を抱えたまま仕事をこなしていたが、誰一人として、自分がもった違和感が間違っていると、思い直すキッカケを見ることはなかった。「これはこういうもの」という、ベテランたちの言葉は毎日のように聞くものの、説得力はなく、少しずつ、違和感の塵（ちり）は積み重なっていった。
ファクトとトゥルースが話した数日後の夜、四人は女神像広場に集まって、それぞれが持つ違和感を話し合った。そして、一つの仮説に達した。

-3-

一ノ瀬が仕事のミスを庇ってくれたことで、大事になることもなく、その後はなんとか仕事をこなしていたから、上司の秋山も何も言ってきていない。ただ、みぞおちのあたりには常に、全力疾走したあとのような感覚があり、以前と比べて呼吸が浅くなったような気がしていた。
土曜日。映画を見たり、本を読んだりする気力も持てず、自分を変えるために外に出ると考えるだけで、体が収縮するような状態のまま、心が欲するままにジャンクフードを注文し、家から一歩も出ることなく体に流し込み、気づけば時計は、13時を回っていた。

いったい、自分は何をやっているのだろう。何がしたいのだろう……
焦点の合わない目を、ハンバーガーとポテトが入っていた袋に向けたまま、椎川は、生まれては消えていく思考を見つめていた。
無味乾燥、色味を無くして灰色に見えるこの世界が、彩りを取り戻すことはあるのだろうか。いや、そもそもこれまで、世界が色鮮やかだったことはない。色のない世界の中に、筆の先で触れたような絵の具の跡を見つけることはできるが、全体としては灰色の絵だった。

やがて、景色は過去を映し始めた。
暗闇の中で、時折パチッ、パチッと青紫の火花が散るように、映像がチラつく。
『賭けは私の勝ちね』
心臓が跳ねて、背中に冷水をかけられたように立ち上がった。
「はぁ、はぁ……」
吐き気がして、フラフラとキッチンまで歩いて、シンクに両手をついた。
映像は、過去への旅を続け、子供時代の日常が見えてくると、椎川はシンクに手を置いたまま、跪いた。
『いやぁ、大したことないですよ。ほんと、時田くんを見習ってほしいって、いつも思ってます』
『100点が取れた？　たまたまなら誰だってある。算数は平均点以下じゃないか』
『いつも言ってるでしょ？　謙虚でいなさいって。少し先生に褒められたからって、すごいってことにはならないのよ』
仕事、恋愛、趣味……どれか一つでもうまくいっていたら、絶望の沼から這い上がる足がかりになるのかもしれない。足場がければ、底なし沼の底に沈むしかない。
シンクから手を離し、キッチンの床に頬がついて、ひんやりとした感触が広がっていくと、視界が現実に戻った。
ゆっくりと立ち上がり、部屋まで歩いてカーテンと窓を開ける。ちょうどこちらへ伸びてくる光に片目を閉じた。シワだらけのシャツの隙間から、熱を取り去っていくような風が入ってくる。

一分ほど、そのまま動かずにいたが、耐えきれなくなって窓とカーテンを閉めた。先程まで太陽に照らされていて、熱を帯びていた床から足をずらし、冷たいフローリングにつけた。昼食の残骸を片付けようと思ったまま、テーブルの前に座り、ぼんやりと眺めたあと、突っ伏した。
腹周りの肉が広がったような気がする。
突っ伏したまま、顔だけを横に向けてスマホを見る。仕事のストレスでうつ病になり、一人で静かに暮らしている人。一日が終わるたびに、今日も生きられたと、ホッとする人。そんな人たちの動画に共感と安心を書き込む人たち……今自分は、何をしているのだろう……時間は動いていく。自分だけが止まっている……？

「ダメなヤツは、何をどうしたって、いつまで経ったってダメなんだな」
言葉が喉から体中に広がって、鼻で笑い、口元が緩んだ。
転職した会社でうまくいくかもしれない、街で見かけるカップルのように、好きな人と手を繋いで歩けるかもしれない……些細な願いに思える。でもそれすらも、叶えられない人間もいる。育った場所が悪かったのか、親の教育に問題があったのか、そうだとしても、子供はどちらも選べない。もし、そこですべてが決まるなら、人生は運ゲーそのもの。でも、不遇な状況にありながら、そこから這い上がって光を掴む人間もいる。結局は、個人の問題。そう、個人の……
一瞬握った右拳は、すぐに力を失って解けた。

やっても無駄。
やらなきゃ変わらない。

頭の中でぶつかりあっていた言葉は、やらなきゃ変わらないに軍配が上がったものの、足に力は入らなかった。
なんのために、足に力を入れるのか。
なんのために、前に進もうと拳を突き上げるのか。
努力もしてきた。
その結果が今の、この世界なのであれば、なんのために……

突っ伏したまま眠ってしまい、気づいたときには、陽は沈みかけていた。
ずっとこのままでいたら、いずれ動かなくなるのだろうか。
犯罪史に残る凶悪犯罪者たちは、その一線を越える前に、いったい何を思ったのだろう。一縷の光もない絶望の闇に落ちて、そこで何を見たのだろう。そこで見たものは、彼らにとって救いだったのだろうか。周囲から見てどんなに狂っていても、それだけが、絶望から抜け出す方法だったとしたら……
「どうかしてる……」
椎川は、自分を見下ろすように言った。
「誰かを傷つけたって、欲しいものが手に入るわけじゃない。手に入ったと思ってるものは、本当に求めてるものじゃない。だから連続殺人犯は、いつまでも満たされなくて、殺人を続けてしまうんだ」
ほんの少し、体から重みが抜けて、立ち上がって昼食の残骸を片付けると、微かに空腹が襲ってきた。
ボサボサ髪のまま、近所のコンビニに行って、セルフレジでカップ麺とおにぎりを買い、電子マネーの残高にため息をついてから、家に戻ってシャワーを浴びた。日曜日も、今日をコピーしたような一日を過ごし、月曜日には、感情の光が消えかかった目で仕事に向かった。

「おはよう、椎川」
ボソボソ挨拶をして、自分のデスクに座ると、一ノ瀬が右手を上げて近づいてきた。
「おはようございます」
「愛希ちゃんから連絡あった？」
「……？　いや、とくには……」
「なんだそうか、う～ん……」
「……？」
「いや、実は先週の金曜日に、愛希ちゃんと会ったんだよ」
「え……？」
胃から体中に衝撃が広がり、心臓が痛みとともに、鼓動を早めた。
「会った、って……？」
「前に一度、椎川と三人で会ったとき、仕事のこと話したでしょ？　だから、職場の近くまで行ったら会えるかなと思って行ってみたら、会社から出てきたから声をかけてさ」
「どうして、一ノ瀬さんが愛希さんと……」
「おまえが心配だからだよ」一ノ瀬は、少し眉間にシワを寄せた。「このままじゃ、仕事どころか私生活にも影響が出る。気づいてないかもしれないけど、少し痩せたよ」
一ノ瀬は、人差し指で自分の頬をポンポンと叩いた。
「……愛希さんは、なんて……？」
「俺と同じように、椎川ことを心配してたよ。連絡しづらいみたいだから、連絡してあげてほしいって伝えておいたんだけど……」
一ノ瀬は、顔を逸らして顎に手を当てた。
「まあ、金曜日はもう時間が遅かったし、俺が突然訪ねたから、少し深刻に受け取ってしまったのかもしれない。土日は用事があったかもしれないし。そのうち連絡くるよ、きっと」
言い残して、一ノ瀬は自分のデスクに戻っていったが、椎川は業務用のスマホが鳴るまでの約３分、動けずにいた。

なぜ愛希は、一ノ瀬が来たと連絡をくれないのか。
なぜ一ノ瀬は、わざわざ愛希に会いにいったのか。
二人は何を話したのだろうか。
ふと、一ノ瀬のほうを見る。
何も変わらない、いつもどおりに仕事をして、周囲と談笑している。その空間と自分のデスクが、柵で仕切られているように感じることは、今までも会った。柵に鍵はかかっていない。入ろうと思えば入れる。足を踏み出しかけたこともあったが、いつも遠くから眺めて、柵の中で話す自分を想像していた。
気持ち悪い……入りたいなら入ればいい。家に帰ってから「話に入ってみればいいのに」と思うくせに、想像で終わらせる。
同じだ。
なぜ一ノ瀬が愛希に会いに行ったのか、本当に言葉通りなのか。愛希が連絡をしてこないなら、こっちから確認すればいい。問い詰める理由はない。ただ、一ノ瀬が訪ねてきたかを聞けばいい。なのに、動こうとしない。動けばいいと分かっているのに、動けない。なぜやらないのか、なぜ動かないのか。

奥歯が軋むほど顎に力が入って、意識が現実から遠のき、パソコンの画面が遠い。見えているのに、見ていない。
「なんなんだよ、おまえは……」
口元で呟く。
「なんでいつもそうなんだよ、なんで動けないんだよ……」
今すぐに席を立って、家に帰りたいと全身で発する体を、腿を叩いて押し付け、昼まで仕事をこなすと、体調が悪いと言って、早退した。

家に帰ったところで何か解決するのか？
早退したところで何か変わるのか？
ただ逃げてきただけじゃないのか？

電車の中でも、家の中でも、悪意に染まった白血球のように、内側で作られた刃物のような言葉が、心に突き刺さる。鋭く磨かれたものではなく、血の跡が残る、少し錆びたような、それでいて折れることもない刃物は、刺さったあとも、付着したウィルスを送り込んでくる。矢継ぎ早に突き刺さる刃物を抜くための手はまったく足りず、やがて完全にいなくなると、黒一色になった心は「パキ」という音が響いたのを最後に、沈黙した。

第４話　ブラックアウト

-1-

椎川が、一ノ瀬から話を聞く前日の夜。
ニュアンスは、他三人の新人と話し合いを続ける中でたどり着いた仮説を伝えるために、女神像広場のベンチで一人、座っていた。

「お待たせ」
最初にやってきたのは、アセットだった。
「他の二人は、まだ？」
「うん。ファクトはもうすぐ来ると思う。トゥルースは少し遅れそうだって、さっき連絡がきた」
「このところ、本体の動きが不安定だからね。レポーターズは忙しいはずよ」
「君のところだって、大変だろ？」
「まあね。予算が本当に、枯渇してる。いくら配分を考えても、総量が少ないし、質も悪いから限界があるわ」
「それをなんとかするのが、俺達の仕事のはずだけど」
ニュアンスは首を振った。
「概念データベースの書き換えが、うまくいってない。本体がセミナーに行ったりして、新しい概念が入ってきても、レッテルたちベテランは、書き換えを拒むんだ」
「どうして？」
「書き換えるには、これが正しいっていう根拠が薄い。だいたいいつも、そんな理由だよ」
「それは正しいの？　根拠が薄いっていうのは」
「間違っているとも言えない。けど、いったん書き換えてみて、他の概念との相性っていうか、そういう関わりや組み合わせも検証しなきゃいけないのに、それすらやろうとしない」
ニュアンスは、右手を固く握った。
「変化しようとしてる本体を助けるのが俺達の役目なのに、それを拒むようなことをしてる」
「あなたの仮説は、そこから来たもの？」
「みんなから聞いた意見も含んでのものだよ」
「おまたせ」
ファクトが歩いてきて、ニュアンスとアセットは同時に顔を向けた。
「疲れてるみたいだな、ファクト」
「通常の仕事に加えて、データの精査をしてるから。バレないようにやらないといけないし、疲れるよ」
ファクトは、アセットの隣に座って、「ふぅ」と息をついた。
「トゥルースは？」
「少し遅れるって。でも、そこまで遅くはならないのよね？」
アセットが見ると、ニュアンスは頷いた。
「そろそろ来ると思うけど……
……！」
突然、広場が暗闇に染まった。２、３秒してすぐに戻ったが、再び真っ暗になって、今度は５秒ほど経ってから明るさが戻った。
「なに？　いったい……」
アセットが周囲に顔を向ける。
「本体が、悪い夢でもみたのかな？」
ファクトが言った。
「悪い夢ならいいけどね」
ニュアンスが眉間にシワを寄せる。
「他に理由が……？　って、あれ？　トゥルース？」
ファクトは、顔を向けて目をパチパチさせた。トゥルースは、右から、左から、頬に右の人差し指を置いて、女神像を見ている。
「どうしたの？」
アセットが近づいて、一緒に女神像に視線を向けた。
「今、真っ暗になったでしょ？　少し」トゥルースは、女神像を見たまま言った。「あのときね、この子だけ光ってたの」
「光ってた……？」
アセットは眉をひそめた。
「どういうこと？　予備電源みたいになってたってこと？」
「ううん、違う。白い光じゃない。黒紫の、濁った感じの……このあたりから漏れ出てる感じで……」
トゥルースは、ヒビのあたりを、なぞるように指さした。
「中に何かあるってこと……？」
アセットは、ブルリと震えた体を、両手で抱くようにして抑えた。
「俺の仮説とも、関係があるかもしれない」ニュアンスが言った。「歴史があるから、直せばいいってもんじゃない……以前、レッテルはそう言ってたけど」
「それ、マインド副局長も言ってた」
ファクトが言うと、ニュアンスは頷いた。倣うように、アセットとトゥルースも頷く。
「補修したくてもできない理由がある……そんな気がする」
「ニュアンス、全員揃ったし、仮説を聞かせてもらえる？」
アセットが言った。
「うん。このままここで話して、女神像に聞かせるのもいいかもしれないね」
ニュアンスは、女神像をチラリと見てから続けた。
「各局の実質的なトップは、実は同じ目的のために結託している……それが俺の仮説」
「実質的なトップってことは……」
「ドン・ショート、ネバー・マインド、バン・レッテル、リア・ディストートの四人だね」ファクトが言った。「でも、そこってお互い、連携してないよ。マインド副局長は、自分たちこそ全局の中でトップって思ってるから、ザ・バンクのエリート思想……そのトップにいるショートのことは、特に嫌ってるし」
「表向きはそうだ。レッテルも、他の局の３人を見下すようなことを言うし」
「ショートは想像どおりよ。エリート部隊のトップって思ってるし」
「ディストートさんは、あんまり気にしてない感じかな。レポーターズって、一番下だと思われてるけど、そういうのも気にしてないみたいだし」
三人の反応を聞いて、ニュアンスは頷いた。
「でも、女神像に対する見解は同じだ。レッテルも、マインドやショートより自分のほうが上って態度を見せることがあるけど、やってることは、両者にとって負荷のないことだと思うんだ」
「負荷のないことって？」
アセットが首を傾げた。
「本体の行動によって、新しい概念が入ってきてるのに、書き換えを渋る。書き換えをしないってことは、ディレクターズは既存の情報で予測を作ることができる。情報が刷新されて、新しい予測を作るってなったら、それだけ負荷がかかる。負荷がかかるということは、予算もたくさん必要になる」
「概念を書き換えないことは、予測に大きな誤差が出るのを防ぎ、枯渇してる予算内で回すために好都合……そういうこと？」
アセットが言った。
「そう考えると、レポーターズの情報が加工されてるのも、分かる気がしないか？」
「……レポーターズの情報も、ディレクターズに上がるもんね。負荷がかかりづらいように加工してるってことか……」
トゥルースは、ウンウンと頷いた。
「だから、マインドは加工されてないと……」ファクトは言った。「でもそれって、なんだかその場しのぎに見えるね」
「俺もそう思う」
ニュアンスが言った。
「あ、そういうことね……」アセットは呟いた。「ザ・バンクってね、二つの派閥があるの。ショート・ターム、通称STと、ロング・ターム、通称LT。ドン・ショートは、ST陣営のトップでもあるわ」
「だから短期的なことを優先……なるほど、概念を書き換えて馴染ませるには時間がかかる。それじゃあ予算がもたない。だからか……」
ニュアンスは呟いたが、ファクトは首を傾げた。
「でもそれって、ザ・バンクの収支が合わないことに、どう繋がるのかな？」
「たぶん……」ニュアンスが言った。「それが、概念データベースにあるSSRと繋がるんだと思う」
「どんなふうに？」
「それはまだ……なんとかして、SSRの中に入らないと」
「女神像の濁った光も関係してるかな？」
トゥルースは、目を細めて、女神像のヒビを見ている。
「これがSSRと物理的に繋がっているとは思えないけど、何か関係はあるのかも……」
四人は、女神像に視線を向けた。
常に明かりが点いている広場で、女神像は変わらず、佇んでいる。いったいいつから、なぜここに建てられたのか。どこにも資料はなく、ベテランたちは「歴史的に意義深いもの」と口を揃える。もし話すことが出来たら、彼女は何を語るのか……ニュアンスは、しばらく見つめていたが、三人の視線に気づいて、苦笑した。
「見惚れてたわけじゃないよ」
「確かに、そんな顔はしてなかったね～」トゥルースが笑った。「あんたは何を知ってるんだ……そんな顔だったよ」
「だいたい当たりだよ。すごいな、トゥルース」
「ふふん、まぁね！」
「僕たちは、これからどうすればいいんだろう」ファクトが言った。「ニュアンスの仮説が正しいとして、SSRを調べられなきゃ……」
「外側の鍵は手に入れられたとしても、内側はどうにもならないからな……」
ニュアンスは腕組みした。
「とはいえ、今日はそろそろ解散ね」
アセットが言った。
「そろそろ休まないと、私たちがもたないわ」
「確かに」
ファクトは腕時計を見た。
「じゃあ、今日は解散しよう」

四人は、それぞれの局に戻り、休んだあとに目を覚ましたが、すぐに様子がおかしいことに気づいた。
「なんか、暗くないですか？」ニュアンスは言った。「何がどうなって……」
「今、レッテルさんが調べてる」
別の局員が言った。
「いつからこの状態なんですか？」
「本体が目を覚ましてからずっとだ。もっとも、まだ目覚めてから30分かそこらだが……」
局内はざわついている。
初めての事態らしいことは、誰も、どうすればいいか分からずにいることからも察することができる。ベテランも、中堅どころも、全員がキョロキョロと顔を動かし、思いつくままに「仮説」を話し合っている。ふと見ると、デスクに置かれているPCも、すべて電源が落ちていた。
（まさか……）
サブコンを取り出す。
モバイルは使える。
周囲の話し声によると、レッテルは概念データベースを始め、局内を自分の目で確認してから、慌てて出ていったらしい。
ニュアンスは、自分のデスクに座って周囲に目と耳を傾けながら、新人四人のチャットに状況を投げた。予想通り、他の３局も停電しており、レッテルやマインド、ディストートは、ザ・バンクの局長室……ショートの部屋に集まったまま出てこないと、アセットは言った。
「……」
ニュアンスは、顔を上げた。
視線の先には、概念データベース。
レッテルはまだ戻ってこない。
誰も動いていない。

ゆっくりと立ち上がると、ニュアンスはアセットたちにチャットを送った。
今しかない。
周囲の様子を見るように装い、足音を殺して歩き、概念データベースの中に入った。

-2-

ニュアンスからの連絡を確認したアセットは、停電した局内で、何もできずにいるエリートたちを、局の出入り口あたりから観察していた。
普段、自分たちこそ全局のトップ、ザ・バンクこそエリートが働く場所と、一時間に一回は口にする者たちが、誰も経験したことがない事態に何もできずに指示待ち。ショートは、他局の実質トップ三人と共に、局長室にこもったままでてこない。ST陣営もLT陣営も大差なく、他責を口にするだけで、事態に対処しようとする者はいない。
（エリート部隊が聞いて呆れるわね）
ため息が漏れる。
サブコンが振動して、見ると、『概念データベースに入った』と、ニュアンスから連絡が入っていた。
『こっちはまだ動きなしよ』
アセットが返すと、同様の回答が、トゥルースとファクトからもあった。
『もし動きがあったら、教えてほしい。それと、アセットには……』
ニュアンスの返信に、アセットは苦笑いしたが、『なんとかしてみる』と返した。
（このまましばらく、混乱が続いてくれればいいけど、本体の状態も心配ね……）
お腹のあたりで腕を組み、目を細めて局長室を見ていると、ドアが開いた。
全員の視線が、ショートたちに注がれる。
アセットは、『四人が出てきた』とだけチャットして、ゆっくりと近づいた。
全員、眉間にシワを寄せて黙っている。ディストートだけは、胸を張って堂々としているが、ショート、レッテル、マインドの三人は、コソコソと話し合いながら、最初の言葉を探っているらしい。
「ショート局長」
LT陣営のリーダーが、声を上げながら前に出た。
「いったいどういう状況ですか？　これは。私は、予算の配分に問題があると、以前から指摘してきたはずです。その”問題”が、この事態を引き起こしたのではないですか！？」
その言葉を合図に、LT陣営が「どうなってるんだ」と声を上げる。この不測の事態においても、協力より敵陣営を貶めて、自分たちの地位を上げようとする動きに、アセットは歯ぎしりした。これが、全局の中でエリートが集まる、ザ・バンクの実態……
ショートは視線を逸らし、黙っている。
「どうなって……！」
LTのリーダーがさらに詰め寄ろうとしたとき、ディストートが前に出た。
「これから説明する。騒ぐだけで代替案も言えないなら、黙ってろ」
低く、普通に話すぐらいの声の大きさなのに、部屋中に響き、波がピタリと止まった。
「本体に問題が発生した。皆、まずは冷静に……」
震える声のショートに、LTのリーダーが再び口を開きかけたとき、ディストートが言葉を継いだ。
「本体の意識はあるが、動けずにいる。だが、現在は睡眠状態と同じようなものだ。しばらくすれば戻る。各自、それまで休んでいていいが、本体が活動を再開したら、すぐに動けるようにしておけ」
「動き出す目処は？」
「分からない。前例がないからな」
周囲がざわついたところで、ディストートはレッテルに何事か伝えて、レッテルは眉間にシワを寄せたまま首を横に振った。ディストートは部屋の外を指さすように腕を上げて、レッテルに「早く行け」と言っているように見える。
「私からも、質問よろしいでしょうか」
アセットが前に出ると、出入り口に向かおうとしていたレッテルも、足を止めた。
「なんだ、新人」
ディストートは言った。
「アセットです。ショート局長、よろしいですか？」
不意に名前を呼ばれたせいか、ショートは目を見開いて、焦点の合わない目で口だけを動かしている。サイズピッタリ、シワ一つないスーツを着て、うっすらと口元に笑みを浮かべている普段の姿からは想像できない。
「なんだね……」
ショートは言った。
「ここに配属されてから、私も予算の配分について見て、学んできました。本体が健全に動くために、どう予算を配分すべきか……でも、その基準に照らすと、配分は不健全と言わざるを得ません」
アセットの言葉が届くと、ショートの頬肉がピクリとした。
「予算の配分は、エーサム金庫に収められた予算の質によっても変化します。私が配属される以前の収支記録を見ても、少しずつズレがあります。常にではないけど、入に対して配分が多い。エーサムにないものを、どこかから持ってきて無理やり運用しているということになります」
「君の見方が間違っている可能性もある」
ショートは言った。
「そんな大きな間違いが継続的に続いているなら、LT側が黙っていないだろう」
視線が向くと、LTのリーダーは顔を逸らした。
「ええ、だからあなたにも聞きたいのです」アセットは言った。「あなた方、LT陣営は、収支がおかしいことに気づかなかったのですか？」
「我々が指摘したいのはそこではない。収支の差は誤差の範囲だ」
「誤差？　そんなはず……！」
「私が指摘したいのは、ショートの独裁的な体制で……」
「その件について、後日話し合いの場を設ける」ショートは言った。「今はそんな話をしている場合ではない」
「本体がこうなってしまった原因かもしれないことなのに、”そんな話”ですか！？」アセットは語気を強めた。「逃げる気ですか？　局長という立場から」
誰も続かない。
対立しているLT陣営ですら、声を上げようとしない。
「いつもこうやってきたのね、問題を先送りして……」
アセットは、体が震えるほど拳に力を込めた。
「本体がこんなことになったのは、あなたたちのせいだわ！！　責任も取らずにその場しのぎを繰り返して、だからこんなことに……」
「おまえの言っていることを裏付ける明確な証拠があるなら、話を聞いてやる」
ディストートが言った。
「証拠がないなら妄想だ」
「証拠ならあります、収支の数値が……」
ポケットに入れたサブコンが震えて、アセットは言葉を止めた。
ディストートは、アセットを視界に収めたまま、レッテルの肩を軽く押した。
「おまえたち新人は、何やら嗅ぎ回っているようだな」ディストートは言った。「うちの新人も、不要なものとして破棄されたデータを、ゴミ漁りみたいに集めていたそうだ」
レッテルが出入り口に近づく。
「何を探してるのか知らんが、あまり妙な動きはしないほうがいい。ここでうまくやっていきたいなら」
「私は、おかしいものをおかしいと言っているだけです……」
「おまえの勘違いだと言ってる」
「勘違いなんかじゃない……！」
「もういい、ディストート」
ショートが言った。
「彼女とは、後で私が話す。
アセット、君が思うところを、聞く機会を設けようじゃないか。それでいいだろう？」
「それは……」
「不満なのかね？」
「そういうわけでは……」
「不満に決まってるでしょ～」
声がして、全員が出入り口を見た。
「せっかく各局のトップが揃ってるんだし、話ししません？　ディストート副局長」
トゥルースが言った。
「レッテルさんも、話を聞かせていただけませんか？」
ファクトは、出ていこうとするレッテルの前に立った。少し声が震えているが、足の指に力を入れて、睨みを受け止めている。
アセットは二人の声に後押しされるように、ディストートとショートを視界に収めたまま言った。
「私たちが見つけたものについて、意見を聞かせてください」

-3-

誰からも返信がないことに、ニュアンスは唇を噛み、忍び足でSSRへと近づいた。概念データベースの中は、元々明るくないが、今はほとんど漆黒と言っていい。
そんな中、SSRだけは、自分の存在を誇示するように、鈍い紫色の光を放っている。以前見た、部屋の下から漏れ出ている霧のようなもの……一歩近づくごとに、額から流れる汗が増える。
金網の前まで来ると、思わず笑みが溢れ、小さく右手を握った。
外鍵は外れている。
おそらくは、様子を見に来たレッテルが、慌てて出ていって、鍵を掛け忘れたのだろう。全局がブラックアウトしている状況で、誰も入ってこない、そもそも自分の許可なく近づこうとする者はいない……その思い込みが招いたミス、二度と来ないチャンス……

ニュアンスは念のため、概念データベースの出入り口に視線を向けてから、SSRの金網をゆっくりと引いた。
音はほぼなく、そのまま足を進める。
下から、紫の霧を出しているドアの前まで来ると、鈍く光る黒いドアノブに手をかけた。
「……」
開く……
ノブを押し下げたまま外側に引くと、紫の霧が腿のあたりまで覆った。
ひんやりとした空気が流れ出てくる。
「いくぞ……」
自分に言い聞かせるように呟くと、紫の霧をかき分けるように、足を踏み出した。

-4-

「状況を分かっているのか？」ディストートは言った。「おまえたちの戯言（たわごと）を聞いている暇はない」
「さすがはディストート副局長！　何も聞いてないのに、戯言って分かるなんて」
トゥルースは言った。
「ファクト、君は私に楯突く気か……！」
後ろに控えていたマインドが言った。
「マインド副局長、僕はただ、本当のことが知りたいだけです……」ファクトは言った。「おかしいものはおかしい……それを口にすることすら封じるのは異様です……！」
「なら見せてみろ」
ディストートは言った。
「時間は別で作ると言ったはずだ……！」
ショートは語気を強めたが、ディストートは肩に触れて、首を横に振った。
「新人の熱を冷まして、現実を教えてやるのにちょうどいい」
「しかし……」
「話は聞いてやる。だがその前に一つ、質問させてくれるか？」
ディストートは、アセットたち三人の目を流すように見た。
「新人はもう一人いるな？　デザイナーズの、ニュアンス」
アセットたちの顔や腕が、一瞬ピクリとしたのを見逃さず、声のトーンを落とした。
「ニュアンスはどこにいる？　奴も呼べ。それが話を聞く条件だ」
「ニュアンスは……」
ファクトが無意識に後ろを見ると、レッテルが部屋から出ていくのが見えた。
「レッテルには大事な仕事がある。俺とショート、マインドの三人で聞くから心配するな」ディストートは言った。「ニュアンスはどこだ？」

「なんだ、ここは……」
SSRの中は、深紫の照明に照らされていた。
どういうわけか、ここの電源は落ちていない。別の場所から供給されているのかもしれないと思いながら、ニュアンスはその異様さに意識を奪われていた。
深紫に染まった部屋の中に、ワインセラーのようなケースがあって、その中に、ワインボトルのようなものが敷き詰められている。ボトルの表面は黒く、中に何が入っているのか見えないが、触れてみると、ドロリとした液体の揺れが、かろうじて見える。
異様な光景でありながら、幻想的な美しさを放つそれは、水族館でクラゲが展示されている部屋のようにも思える。
いったいどこまで続いているのか……部屋の外からは想像できないほど、左右のケースの中にボトルが並んでいる。
真ん中の通路を歩きながら、ニュアンスは全身に鳥肌が立っているのに気づいた。
「これは……」
よく見ると、ボトルの底の部分から、管のようなものが伸びている。一本一本は細く、すべて上のほうに向かっている。つま先立ちをして、サブコンの小さな明かりで天井を照らすと、管の束が見えた。
（なんなんだ……なぜこんなものを厳重に管理してる？）
部屋の中には、ボトル以外は何もない。
であるなら、このボトルに……
ニュアンスは、目の前のボトルを掴んで、ゆっくりと引いた。
動く……
管があるから、完全に出すことはできなそうだが、側面が見えるぐらいは引き出せる。

限界まで引き出すと、白いラベルが貼られていた。
「ポジティブは明るい結果を連れてくる……なんだこれは……」
他のボトルを引き出してみると、
『謙虚さはすべてに勝る。自分を律し、人の信頼を勝ち取ることができるから』
『きっとうまくいく。そう信じるなら』
ポジティブを並べる自己啓発のような言葉が書かれたラベルが貼ってあった。
「これ全部、そうなのか……？　じゃあ、中の液体は……
ん？」

引き出したボトルのうちの一つ、ラベルの端が剥がれている。
下にあるものを確認しようと、少しめくれ上がったラベルを指で摘むと、体の内側から全身に広がるように振動が走って、一瞬体が跳ねた。
指が震える……
「……」
ニュアンスは、ゆっくりと、『きっとうまくいく、そう信じるなら』と書かれたラベルを剥がした。
「え……？」
剥がしたラベルの下に、もう一枚、黒いラベルがあり、そこには少し歪んだ字でこう書かれていた。
『何をやっても無駄。でも分かっている、いつものこと』
「なんだ……これはなんだ……？」
鳥肌が収まらない腕を動かして、他のボトルのラベルも剥がす。
「どうなってるんだ……」
他もすべて、ラベルの下に別のラベルがあり、
『他人は拒絶するもの。だから反応が期待と違っても何もおかしくはない』
『何を話したところで、自分という人間が受け入れられることはない。だから会話が弾まなくても不思議はない』
白いラベルとは真逆のような言葉が書かれていた。
「まさか、これ全部……」
「何をしてる！！！！」
耳を突き抜けるような声が聞こえて、ニュアンスは思わず目を閉じた。
出入り口のほうを見ると、レッテルが大股で歩いてくるのが見えた。
「貴様……ここは立入禁止だ！！　俺の許可なく入ることは……！」
「ここはなんですか？」
ニュアンスは、まだ微かに震える体を気にせずに、レッテルに向き直った。
「あんたらいったい、何を隠してるんだ……！」

第５話　SSRの闇

-1-

「貴様のような新人が知る必要のないことだ……！」
レッテルは、額の汗もそのままに言った。
左右の手はキツく握られ、言葉は強いものの、いつもの威圧感はない。目の焦点は定まらず、体は向き合っているが、ニュアンスの目を見ようとしない。
「レッテルさん、あなたはこの場所のことをこう言いましたよね。”戦略的安全保留金室。通称SSR。Strategic Safety Reserves（ストラテジック・セーフティ・リザーブズ）”……戦略的”安全”保留金……”金”が予算を表すなら、ザ・バンクが管理している予算のことを指しているはずです」
「……」
「研修で、エーサムは水を固形化したような姿をしていると聞きました。でも、入ってくる原材料の質が悪ければ、加工されてできるエーサムの質も悪くなる。そんな状態で、”安全”な保留金など作れるとは思えない。つまりこれは……」
ニュアンスはボトルを指さした。
「この中に入っているのは、エーサムではない、別の何かだ。捨てることもできず、溜めるしかない何か……今のブラックアウトの原因はこれなんじゃないのか……！？」
「口を慎め！！！」
レッテルは叫んだ。
「おまえに何が分かる……俺達の、各局の管理をしている者の苦労の、何が分かる……」
「分かりませんよ！　だからって……！」
「本体を守るためなんだよ！！！」
「……！」
「これは、必要なこと……いや、必要なものなんだ」
レッテルは、眉間にシワを寄せながら、無限に広がるように続くケースに視線を流した。
「これがなければ、生きてこられなかったんだ……」
「どういうことですか……？」
「……」
「説明してください……！」
「必要ない」
「なぜですか！？　本体の命に関わることなら、局の一員である俺……いや、全員が知っておくべきことのはずだ！！」
「おまえはクビだ、ニュアンス」レッテルは背中を向けた。「おまえは命令に背いた。立入禁止の場所に勝手に入った。許されることじゃない」
「俺をクビにすればそれで済むと思ってるのか……？」
出入り口に向かって歩き出したレッテルは、足を止めた。
「そんな小さな話じゃない。俺一人がいなくなることで本体が回復するならそれでいい。でもそうじゃない……！」
「……」
「全貌が分からない今だって予想できる。ここをこのままにしたら、それこそ本体は最悪の結末を迎える……そんなこと受け入れられない！！」
「なんとでも言うがいい」
「レッテルさん……！」
レッテルは、問題に背を向けるようにして言葉を無視して歩いていく。
少しの間、体の内側から煮えたぎる思いで体を震わせていたニュアンスは、SSRの扉が閉まる前に、走って後を追った。

「悪い予感が当たったか」
概念データベースを出ると、ディストートたちがいた。その後ろには、アセットたち三人もいるが、どういうわけか、デザイナーズの局員たちは一人もいない。
「ニュアンス、中を見たんだな？」
ディストートが言った。
「見ましたよ」
「気にするな。コイツはクビにした」
レッテルは言った。
「それで済む問題なのかな？」
マインドがレッテルの前に立った。
「どういう意味だ？」
「これは失態だ。そもそも外鍵を閉めておけば、中を見られることもなかっただろう」
「俺に意見する気か？　マインド」
「何か問題でも？　これは君のミスだ。新人にSSRの中を見られるなど、前代未聞ではないか」
「黙れ。貴様も新人にデータ偽造を指摘されただろう。SSRに疑いを持たれるような要因を作って、抑えることもできなかった。それはおまえの落ち度ではないのか？　マインド」
「なんだと……！」
「おまえもだ、ディストート」
レッテルが視線を向けると、ディストートは顔だけ動かした。
「データが不正に加工されているなど、新人に指摘されるようなミスをしたのは、おまえが取り仕切るレポーターズの問題だろう」
「ミスではない」
ディストートは言った。
「そもそも、データを不正に偽造などしていないからな」
「本当にそう？」
トゥルースは、腰につけた黒いウエストポーチから、数枚の写真を取り出した。
「これ、ディレクターズが使える形にするためのレタッチ・システムに取り込まれなかったやつと、加工前の画像データ。大変だったんだよ、集めるの」
「ゴミ拾いをしろと言った覚えはないが？」
ディストートが言った。
「失礼！　ゴミじゃないから、これ。
たとえばほら……見てよ。愛希ちゃんのこの表情、どう見ても”好意”でしょ？」
「それがこうなってます……！」
ファクトは、以前指摘した画像を、トゥルースが差し出した画像と並ぶように出した。
「これをどう説明するの？　ディストート副局長？」
「私も、ショート局長だけじゃなく、みなさんに見てもらいたいものがあります」
アセットは、ジャケットのポケットから、数枚の紙を取り出して、開いた。
「半年前から、昨日までの収支データです。収入にあたる予算は右肩下がりで、明らかに減少傾向にあります。支出は抑えられているものの、予算が足りていないので、赤字が膨れ上がる一方です。なのにどういうわけか、最終的な計上では、赤字が抑えられている……黒字になるほどあからさまではないけど、減少は明らか。これはつまり、どこかから別の予算が出てるってことになりませんか？」
アセットが睨むと、ショートは顔を逸らして、「計算ミスだろう」ボソリと言った。
「計算ミスだけで説明できる内容ではありません……！」
「じゃあどうする？　納得するまで説明をしろと言うことかな？」
ショートは、額をピクピクさせながら言った。
「そういうことですね」ニュアンスが言った。「レッテルさん、俺をクビにすると言うなら、ここに集まってる証拠、全部局内にバラ撒きます。内情を知ってる局員もいるだろうけど、何も知らず……いや、考えずに働いているだけの局員のほうが圧倒的に多いし、自分が上に行くことを虎視眈々と狙っている局員もいるはずです」
「貴様……」
レッテルは大股で歩いてきて、ニュアンスの胸ぐらを掴んだ。
「そんなことをしたら本体がどうなるか分かっているのか！？」
「分からないから聞いてるんですよ！！」
ニュアンスは、レッテルの手首を掴んだ。
「俺達は真相を暴いて出世するとか、正義のためとか、そんなことのために動いてるわけじゃない！！　このままでは本体はもたない……今のブラックアウトだって、あんたらが隠してることに原因があると思うから言ってるんだ！！！」
「新人が分かったようなことを……！」
「なるほど、面白い」
ディストートは口元を緩め、全員が視線を向けた。
「ディストートさん、何が面白いんですか？」
ニュアンスが視線を合わせる。
ディストートは、表情を変えずに続けた。
「SSRがなぜ作られたと思う？」
「分かりません。教えてもらえますか？」
「なぜ作られたか、その理由をどう考える？」
「俺の意見を聞かせろと？」
「ああ、そうだ」
レッテルの手首から手を離すと、ニュアンスは、先ほど見た光景を思い浮かべながら、これまで集めてきた違和感と組み合わせた。
誰も口を開かない。
じっとしているとムズムズするような緊張が続く。
ニュアンスは、少し俯いていた顔を上げて、口を開いた。
「一種の自己防衛装置、ですね」
ショートが目を見開く。
マインドは微かに体を震わせ、レッテルは拳を握りしめている。
「具体的には？」
ディストートが言った。
「本体の認知は、ハッキリ言って歪んでいます。歪みを作ってそのままにしているのがあなた方なのは、言うまでもありません」
「貴様、俺達を侮辱する気か……！！」
レッテルが前に踏み出そうとしたが、ディストートが腕を伸ばして制した。
「続けろ」
「認知が歪んでいる理由は分かりません。おそらくは過去にあった何かが原因なのでしょうけど、SSRは、ただでさえ少ない予算が膨大に消費されるのを防ぐためのものだと考えられます」
「なぜSSRが予算の消費を抑える？」
「たとえば、トゥルースが持っている画像。”好意”と取れるその情報から、”愛希は好意をもっている”と予測したとします。でも、もしそれが外れていた場合、予測の誤差を修正、カバーするために、膨大な予算を必要とします。そんな予算は、どこを探してもありはしない。概念データベースに収められている情報を更新するのも、同様に多くの予算が必要になります。そんなことをする余裕は、本体にはない」
「それで？」
「データを加工し、既存の情報との誤差が少ない状態にしている。そうすることで、少ない予算でやりくりができる。つまりSSRは、本体の痛みを和らげる、鎮痛剤のようなもの……どうです？　当たらずとも遠からずではないですか？」
「なるほど、さすがに初日から、レッテルと正面からやりあっただけのことはあるな」
ディストートは口元を緩めて、わざとらしく拍手した。
「だが、自分で言葉にして、矛盾に気づかないか？」
「どういう意味です？」
「SSRは本体を守るもの。であるなら、何が問題なんだ？」
「ごまかしだからですよ」
「具体的には？」
「下のラベルに書かれていた言葉……あれこそが、レポーターズから上がってくる情報や、概念データベースの情報から作られる予測の誤差を減らすためのもの……予測を歪めるものです」
ニュアンスは、マインドを睨んだ。
「確かにその瞬間は、痛みは緩和される。でも、痛みそのものは消えない。痛みの原因はずっと残ったまま、緩和してるだけです。本来処理しなければならないことを、鎮痛剤でごまかしている。だからSSRには、膨大なボトルが収められている。あれは、本来の予算とは違う、偽の予算……フェイク・バジェットの残骸のようなものなんじゃないですか？　処理できないから保管しておくしかない。でも、使えば使うほど膨れ上がる……あれは、いずれ本体を破綻させる不良債権なんだ！！」
ニュアンスの言葉に、ディストートを除くベテラン三人は頬を引きつらせ、新人三人は目を見開いた。
「不良、債権……」
アセットは呟いた。
「つまり……先送りされた問題が保管されている場所が、SSR……？」
ファクトが聞くと、ニュアンスは頷いた。
「なにそれ……本体が苦しんでるのは、局を仕切ってる人たちのせいじゃん……！　なんでそんなこと……」
「俺の推測は話しました」
ニュアンスは、ディストートと目を合わせた。
「教えてもらえますか？　なぜ、SSRが作られたのか」
ディストートは、表情から笑みを消し、ニュアンスの視線を受け止めている。
「作られた理由を……」
「もう一つだけ聞かせろ」
「なんです？」
「おまえは、SSRをどうすべきだと思う？」
「もちろん、なくすべきです。このままでは、本体は文字通り、最悪の結末を迎えることになります。SSRという不良債権を処理して、予算を見直し、概念データベースの情報も少しずつ更新、レポーターズの情報処理の仕方も見直す。それをしなければ、健全な状態になりません」
ニュアンスの言葉に、アセットたちも頷いた。
「無理だな」
ディストートは、ハエでも払うように右手を動かした。
「おまえたちのやり方では、本体がもたない」
「なぜ、そう思うんですか？」
「教えてやる、SSRがなぜできたかを」

-2-

「ぜひ、教えてください」ニュアンスは言った。「そこに問題の根っこがあるはずだから」
「SSRが作られたのは、本体がまだ子供の頃だ。年数で言うなら、20年ぐらい前だな」
「20年……」
ファクトが呟いた。
「SSRの扉に書いてある”謙虚さは美徳”ってやつ、おまえも見たよな？」
「ええ、見ましたよ」
「あれはな、本体が子供の頃、ずっと両親から言われていた言葉なんだよ。どんなに頑張っても、成果を出しても、” 調子に乗るな、おまえはそんな大した人間じゃない、謙虚でいろ。それだけがおまえを守ることになる”……そんなふうに言われ続けた」
「謙虚さこそが、美徳……」
「それでも子供だ。親に認められたくて一生懸命になる。ある日、図工の時間に描いた絵を、担任教師に褒められた。スキップしたい気分で家に帰ったが、すでに帰宅してた母親に見せようと思ったとき、こう考えた。”これを見せても、きっとまた……”　だから本体は、こんなの大したことない、先生が褒めてくれたのも偶然、お母さんもお父さんも、もっと頑張れというだけだろう……そんな予測をいくつも立てて、母親に見せた。すると母親はこう言った。”そう、良かったわね。でもまだまだよ。調子に乗っちゃダメ、もっと頑張らないと”」
「予測が当たった……？」
「それまでずっと、自分の期待と両親の反応は真逆に近い状態で、今とは違う形で予算が不足していた。俺達も当時は新人で、ほとんど毎日走り回ってたよ。予測誤差が大きくて、フカイレンは鳴りっぱなし、休む暇もなかった」
「期待を小さくする……いや、マイナスにしておくことで、予測の誤差を減らしたんですね」
「その事実は、局内に衝撃を与えた。そこで当時の局長たちが集まって、話し合った。予算の消費を抑える、これ以上ない施策かもしれないとな。事実確認のために、ディレクターズは”どうせ褒められない”、”評価されるわけがないんだ、俺は大した人間じゃないから”、”どうせダメだよね、だって俺だもん”といった予測を試した。結果は、予想通りだった」
「それでSSRが作られたと……？」
「SSRは聖域だ」ディストートは、一瞬視線を逸らした。「あれがなければ、本体はとっくに壊れてたんだからな」
「でも……」
ニュアンスは、深呼吸してから言った。
「このままでは、本体は破綻します。このブラックアウトは前兆に過ぎない。このままSSRに頼っていたら壊れてしまう……根本から構造を変えないとダメなのは明らかなはずだ……！」
「じゃあ、SSRを止めろと？」
「あれば頼ってしまう。SSRは不良債権で、使うことは長期的に……」
「突然、心の拠り所を無くすようなものだぞ」
「……！」
「それが本当に、本体のためになるのか？　ただでさえ今、本体は不安定だ。SSRを止めたら、それこそもたないぞ」
「止めなくても壊れます……！」ファクトが口を挟んだ。「止めたうえでどうするかを考えないと……」
「本体は壊れやしない」
ショートが言った。
「言い切れる理由はどこからくるんですか？」
アセットは眉をひそめた。
「長年やってきた勘だよ。現場を知らない君たちでは働きようがない勘だ」
「勘？　それが根拠ですか……？」
「そうだ」
「バカげてる……！　ニュアンス、あなたもなにか言ってよ！」
「……」
「ニュアンス……？」
「理解しているんだろう」
ディストートは言った。
「理解って、何をですか？」
「SSRを止めればどうなるか……ニュアンスはおまえたち三人よりも、明確に想像できている」
ディストートは、アセットたちに視線を流した。
「今のままではダメなのは間違いない……」
ニュアンスは、絞り出すように言った。
「必ず道は見つける」
「そんなものがあればいいがな」
ディストートが鼻で笑ったとき、局内に明かりが戻った。
「仕事に戻ろうじゃないか」
ショートたちが部屋を出ていき、デザイナーズの局員が戻り始めても、ニュアンスたちは部屋の隅に集まって、話していた。
「これからどうする？」トゥルースが言った。「このままにしていいわけないよね？」
「もちろんだ」ニュアンスは頷いた。「けど、SSRをすぐに止められないというのも、間違ってはいない」
「予測をあらかじめ下げておけば予算の消費は少なくて済むけど、その場しのぎよね。行動を止めてしまえば、取り巻く状況は悪くなっていく……」
「ガンみたいだね……」ファクトは呟いた。「時間をかけて広がって、最後は……」
「そんなことさせない。でしょ？」
トゥルースは言った。
「ああ、そんな結末にはさせない」ニュアンスは言った。「考えるんだ。SSRを止めても大丈夫な方法を……」
「代わりになる何かを……
……！」
アセットが言いかけたとき、”ズドン”という音が聞こえた気がした。
直後、激しい揺れが起こった。
「ちょっと、なに……？」
アセットの問いに答えられるものはなく、四人とも壁に背中をつけて、体を固定した。デザイナーズの局員たちは、デスクの下に隠れたり、部屋の外に逃げ出したりしている。
「収まったか……」
揺れが止まると、ニュアンスは壁から背中を離した。
「なんだったんだろう……」
ファクトは少し、声を震わせた。
「分からない……ひとまず、仕事に戻ろう」
「そうね。今日、本体が寝たあとにまた」
「うん、広場でね」
アセット、ファクト、トゥルースが部屋を出ていき、ニュアンスは自分のデスクに戻ったが、レッテルがいないことに気づいた。
「……？」
概念データベースのあたりが騒がしく、局員が何人か入口に集まっている。
立ち上がって歩き出そうとすると、サブコンが鳴った。
「トゥルース、どうした？」
『大変なの！！』
「大変って、なにが……」
『さっきの地震で女神像の一部が崩れて、中から……』
ニュアンスは、ゴクリと息を飲んだ。
『黒紫の肌みたいなものが露出して……ワインの欠陥臭みたいなニオイがしてる……なんなのこれ……』
「……」
『ニュアンス？　聞いてる！？』
「悪い、そっちは三人で確認してくれないか……こっちは今……」
ニュアンスは、概念データベースのほうに視線を戻した。
何か、これまでにない何かが、本体に起こっている……
ニュアンスは、概念データベースまで歩くと、集まっている数人の局員をかき分けて、中に入った。

-3-

乾ききった心がヒビ割れ、耳を塞ぎたくなるような音を立ててから二日。
椎川は、仕事も休んで、廃人のようにベッドに横たわっていた。何も食べず、スマホも見ず、動くのはペットボトルの水を飲むときと、トイレに行くときだけ。それ以外はベッドに横になったまま、思考は完全に停止していた。

視覚が捉えている光景から、ここが自分の家であるのは分かる。時々、住人が外の廊下を歩いている音も聞こえるし、水以外の飲み物は近くに置いていないから、ニオイはしない。

ぼんやりと考えていると、古いビデオテープやカセットテープを再生するように、忘れていたはずの記憶が流れてきた。
小学生の頃、親に何度も言われた「謙虚であれ」という言葉。手を変え品を変え、洗脳のように言われ続け、心はいつの間にか占拠された。

大人になって、謙虚であることは大事だと感じることはあったが、周囲からは概ね、卑屈な人間だと思われていた気がする。褒められても「大したことないですよ」と、お礼も言わずに否定するのは、謙虚さを装った否定。相手の好意を踏みにじり、「あなたは間違ってますよ」と言っているようなものなのかもしれない。

謙虚さは、本当に美徳なのだろうか。
卑屈なほど自分を下げて、自分は人より劣っていると言い聞かせて、それで本当に、幸せを感じられるのだろうか。

自信満々で生きて、大したことないと思い知らされるよりは、先に自分を下げておいたほうが安心できるのは確かだろうが……
「……安心……？」
少し渇いた口が、くっついた唇を剥がすように動いた。
上半身を起こしてベッドに座り、右手を伸ばしてペットボトルの水を飲む。
何かが、脳の中に生まれようとしている……喉から何かがでかかっている。

弾かれたように立って、PCの前まで行くと、電源を入れた。
立ち上がるまでの10秒、指が机をコンコンと鳴らす。
画面が映ると、以前保存していた犯罪心理学についての論考を開いた。
殺人に快楽を覚える殺人犯について書かれたその中で、末永という架空の連続殺人犯が登場する。末永は子供の頃、日常的に虐待をする義理の父親と、見て見ぬふりをする母親の支配下に置かれ、今日を生きられるかどうかも分からない状況だった。

だが、ある夏の日。
西日が照りつける空の下に「夫婦の営みの邪魔になる」という理由で外に出された末永は、暑さで朦朧としてきたとき、バッタを見つける。掴まえ、抵抗するバッタを抑え、生命を終わらせた。その瞬間、これまで感じたことがなかった安心感が生まれた……一寸先が予測できなかった世界の中で唯一、予測可能な世界が生まれた……

論考を最初に読んだとき、連続殺人犯はこうして生まれるのかという興味と、こんな境遇に比べれば自分はまだマシだと思っただけだったが、今は分かる。

自分を下げておくことは、相手からの……そう、両親からの「おまえなんて大した人間ではない」というフィードバックとの誤差を減らし、自分の世界を予測可能に変えること……他者の命を奪うか、自分の心を削るかという違いはあっても、着地点は同じ。

世界を予測可能にすること。
予想外を遠ざけ、安心を得ること。
うまくいかない現実がもたらす痛みを緩和する、鎮痛剤。

いつも「うまくいかないだろう」と思っておけば、予想より悪い結果でも、予測との誤差は小さくなる。だが、良い結果が返ってきても、「たまたま運が良かっただけ」「そんなはずはない」と、こんな嘘には騙されないとばかりに、現実を歪める。

現実を見ているようで、見ていない。
現実を受け止めているようで、逃げている。
自分を苦しめていたのは現実ではなく、自分自身で、歪んだ現実は自分が作っていた……

指先が震えて、立ち上がって洗面台まで走ると、両手をついた。
まだ震えている。
呼吸は荒く、肩が上下する。
数分して、ようやく落ち着いてくると、呟いた。

「これからどうすればいいんだろう……」

答えは返ってこない。
分かるはずもない。
ずっとそうやって生きてきた。
謙虚さは美徳だと、自分は人より劣った人間だと思ってきた。
じゃあ「できる」と思い込めばいいのだろうか。
……いや、それも違う。
思い込めばなんでもできるわけじゃない。それは、何度も試してきた。

「どうすればいいんだよ……」

部屋に戻っても、頭の中をグルグルと回るだけで、答えは生まれる気配がない。一瞬、やっぱり自分には……と思いかけたが、すぐに「そうではない」という言葉が飛んできて、部屋の中を歩き回った。
ベッドに横になっても眠ることはできず、寝返りを打ったとき、スマホが震えた。
「愛希さん……」
数カ月ぶりに見たような感覚で、横になったままチャットを開くと、椎川は目を見開いて、上半身を起こした。
「どういうこと……？　なんでそんな……」
何度も読み返してから、指を動かした。
『電話で話せる？』
すぐに既読になり、『うん』と返ってきて、椎川はスマホを耳に当てた。

第６話　加速する混乱

-1-

『もしもし……』
愛希の声は、かすかに震えていた。
姿は見えないが、ベッドの上に座り、布団をかぶって体を縮めているような気がして、椎川は胸に手を当てて、Tシャツを握った。
「今は、大丈夫？」
数ヶ月、喋っていなかったように声がかすれて、「大丈夫？」と言い直した。
『うん……カーテンの隙間から外を見てるけど、いない……』
「良かった……」
でも、と言いかけて、椎川は言葉を止めた。
数秒の沈黙。
脳内で緊急のシミュレーション会議が行われたのち、口を開いた。
「一ノ瀬さんで、間違いないんだよね？」
『間違いない……一週間ぐらい前から、急に最寄り駅のあたりに来るようになって……』
「声をかけられた？」
『うん……最初は、椎川くんのことで何かあったのかなって思ったんだけど……』
「目的は、愛希さん……？」
『仕事の帰りに待たれてたこともある。なんで急に……だって、一度話しただけだし、連絡先も交換してないから、なんのやり取りもないんだよ？』
愛希の声が震えている。
理解できない状況が、脳内に止むことのない嵐を生み、どこへ行けば抜けられるのかも分からず、連絡してきたのだろう。
スマホを持っていないほうの手が、心臓のあたりで力を込める。
怒り……？
何に対しての……？
「一応、聞くんだけど、愛希さんの勘違いってことは、ないよね……？」
目の前にいないのに、愛希が目を見開き、唇を震わせるのが見えた気がして、椎川は唇を噛んだ。
『勘違いって、どういうこと……？　一ノ瀬さんじゃない別の誰かじゃないかってこと？』
今まで聞いたことがない声音……椎川は、深呼吸してから口を開いた。
「一応だよ。だって、一ノ瀬さんが愛希さんに付きまとう理由が、分からなくて……」
『私だって分からない……！！』
頭のてっぺんから突き抜けるような声が、椎川の体を揺らした。
『私だって……』
声がかすれて、椎川は考える間もなく「ごめん」と言った。
「愛希さんが嘘をついてると思ってるわけじゃないんだ。ただ、わけがわからなくて……」
『私、どうすればいい？　警察に言っても、期待できないし……』
「俺が話してみる。明日、会社で」
『ほんと？』
「もちろん。本人に直接聞くのが一番早いから」
『うん……でも、気をつけてね』
「気をつける……？」
『一ノ瀬さん、少し怖いから……』
「……分かった、気をつけるよ。また何かあったら連絡して。チャットでも電話でも」
『ありがとう……ごめんね、遅い時間に』
「何言ってるの。全然いいよ。じゃあ、おやすみ」
『おやすみ』

通話を終えると、椎川は床に座って、ベッドに背中をつけた。
いつの間にかベッドから降りて、立って話していたことに驚いたが、すぐにどうでもよくなった。

一ノ瀬が、愛希に付きまとっている……
どう解釈すればいいのだろう。
そもそも事実なのだろうか。
事実なら、一ノ瀬はなぜそんなことを？
いや、愛希が一ノ瀬と俺を遠ざけようとして……

「何考えてんだバカ……！」
両手で頭を抱えて、俯く。
愛希の声にも、発言にも、嘘は感じられなかった。
その道のプロじゃなくても分かる。
愛希は本気で怯えていた。

「とにかく、話さなきゃ……」
ベッドに潜ると、キツく目を閉じた。
こうしている間も、愛希は部屋で一人、周囲のちょっとした物音にも敏感になって、眠ることにさえ怯えているかもしれない。見られているかもしれない……一筋の疑惑が、いくつものシーンを生み出し、様々な結末を見せる。ストーカーに付きまとわれることは、始まりと終わりが決まっているホラー映画など比較にならない恐怖を、被害者に生み出す。
「……」
拳に力が入る。
もし本当に、一ノ瀬が愛希にそんなものを与えているとしたら……

椎川は、眠ろうとする意識を手放して、脳が考えるままに任せた。
すべては明日。
明日、一ノ瀬と話す。

-2-

概念データベースに入ったニュアンスは、まっすぐにSSRへ向かった。ドアの前には、レッテルの信頼厚い部下が数人いたが、止めようとするのを押しのけて、ニュアンスは中に入った。

「う……！」
思わず、腕で鼻を覆った。
『黒紫の肌みたいなものが露出して……ワインの欠陥臭みたいなニオイがしてる』
ここに来る前に、トゥルースが言っていたことが頭に浮かんだ。
ワインの欠陥臭……確かに似ているが、鼻を覆っていないと吐き気を抑えられないほどの強さで、SSRに充満している。
「レッテルさん……」
反応はない。
レッテルは、ワインボトルのようなそれが割れて、中の液体が床を濡らしているのを、呆然と眺めている。臭いも感じていないかのように、両腕はダラリとして、その背中は、これまで見たことがないほど弱々しい。
「レ……」「終わりだ……」
レッテルは言った。
「終わりって……」
「SSRが崩れる……」
「崩れる……？」
不気味ながら荘厳でもあったSSRの景色は、薄気味悪い廃墟のようになっている。ボトルの半数以上は、割れて床に散らばり、元はフェイク・バジェット（偽の予算）だっただろうものが、強烈な欠陥臭を漂わせ、照明も時々明滅する。
「SSRがこのまま崩れるなら、それは本体にとってはいいことなんじゃないですか？」
ニュアンスは、レッテルの隣まで歩いた。
「本体が変わろうとしてる。俺達はそれを支えるべきでは？」
「SSRなしで、どうやって支える？」
レッテルは言った。
「できるわけがない……！　SSRがあったから本体はここまでやってこれた。なければ……」
「そのSSRが本体を追い込んだんだ！！　なんでそれが分からないんだよ！！」
「じゃあ、おまえはどうするんだ？」
「……！」
ディストートが入ってきて、ニュアンスの前で立ち止まった。
「SSRの説明はしたよな？　ここを潰すなら、本体が崩壊しないための別の何かが必要だ」
「別の何かって……問題はSSRなんだから、これが崩れれば……」
「代わりがないなら、おまえはただの破壊者だ」
「破壊者！？　俺が！！？」
「何を驚く。これまで自分を安定させてきたものを手放すんだ。それを示さずに、SSRを悪と決めつけて破壊しようとしているのがニュアンス、おまえだ」
「SSRの崩壊は、新しい行動を、本体が自分を変化させていくために絶対に必要なことです。最初はつらいかもしれないけど……」
「それができないから、多くの人間は自分を変えられないという現実が分からないのか？」
ディストートは語気を強めた。
「SSRは、確かに本体固有のものだ。だが他の人間にも、規模の違いはあるが、似たようなものが存在する。おまえの言う不良債権は、生きるために必要なものなんだよ」
「不良債権を増やし続けて、それで凌げたとして、そのツケは必ずどこかで回ってくる……そのツケを払うのは本体です。それが正しいんですか？」
「正しいと思わないなら、おまえが代わりを用意すればいい。もっとも、用意できたところで、急激な変化もまた、本体を崩壊へ導く。おまえは知らないだろうが、過去にそういうことがあった。本体が自分を変えようと急に行動を変えた結果、SSRの増加量は、一ヶ月で過去半年分を上回った。それが現実だ、新人」

ディストートと目が合うと、ニュアンスは目を伏せて、拳を握った。頭は言葉を探しているが、口から出すには何かが足りない。

「レッテル、落ち込んでいる場合じゃないぞ。早くSSRを復旧させないと」
ディストートは、レッテルの肩を叩いた。
「分かっている……」
レッテルが顔を上げたとき、フカイレンが鳴り響いた。

「これって、どういう……」
ディレクターズのオフィスで、ファクトは自分の前にあるモニターと、部屋の中央にある球体モニターに視線を行き来させた。どちらも映像が乱れ、予測を作るためのデータとして機能してない。
「……」
マインドは球体モニターの前に立って、時折指でなぞるようにしながら、映像を凝視している。フカイレンは、これまでにないほど大きく鳴り響いているが、局内の誰もが動けずに、顔を見合わせたり、マインドに視線を向けている。

「マインド副局長……」
ファクトが話しかけると、マインドは視線を軽く向けた。
「おまえたちのせいだぞ」
「僕たちのって、新人４人ってことですか……？」
「他に誰がいる？」
マインドは言った。
「おまえたちの行動が、本体がSSRを壊すという行動を引き起こした。どう責任を取るつもりだと言いたいところだが、そんな軽い話でもない……」
マインドは奥歯を噛んだ。
「ディストートがSSRに行っているのもあるが、レポーターズから上がってくる情報がノイズだらけで、何も予測ができん……さらに悪いことに、SSRを失ったこのタイミングで、予想外のことが起こってしまった……」
「チャンスではないんですか、それは……」
「なんだと？」
マインドはファクトの胸ぐらを掴んだ。
「チャンスとはどういうことだ？」
「え、SSRが使えない今、レポーターズからの生データを使って、健全な予測を立てるチャンスってことです……！」
「研修と実務で何を学んだんだお前は！！」
マインドが声を裏返らせて部屋を震わせると、局員全員が凍りついたように固まった。
「データがおかしいなどと、全体を見ずに小さなことに固執して、本質がまるで見えてない」
「どういう、意味ですか……」
声を絞り出すと、マインドはファクトから手を離した。
咳き込みながら膝を曲げるファクトに背を向けて、球体モニターを見ながら、マインドは言った。
「レポーターズからのデータにノイズが多いのは、本体にとって予想外のことが起きているからだということが分からんのか？　本来であれば、概念データベースにあるデータと照らして、予測を立てるが、どの概念にも当てはまらないような出来事だ。いったん落ち着くためのSSRは崩壊状態……どういう状況なのか考えて対処する必要があるが、未知のことを……それも、不安や恐怖といった概念が反応する状況について考えるには、膨大な予算が必要だ。だがそんな予算はどこにもない」
「予測がまったくできない……つまり、コントロール不能の暴走状態……」
「パニックと呼ばれる状態だ」マインドは言った。「だからモニターにも何も映らない」
「じゃあ、どうすれば……」
ファクトは、口から出た言葉を戻すように、両手で口を押さえた。
「SSRを復旧させることと、少しでも状況を把握できるように、予算を確保することだ」マインドは言った。「私はここを離れられん。ファクト、ザ・バンクに行って、状況を説明して予算を出すように言え。あっちにも新人がいるだろう」
「僕が、アセットと二人でショート局長を説得しろと……？」
「分かったらさっさと行け！！」
マインドが再び声を裏返らせると、局員たちは耳を塞ぎ、ファクトは逃げるように部屋を出た。
女神像広場に入ると、ファクトは鼻を押さえた。
中央には、大理石が崩れ落ちて、中が露出した女神像……黒紫でドロリとした人形のようなものが残っている。上半身は崩れ落ち、床の上で砕けて、首から上が取れて、無造作に転がっている。気になって視線を向けると、転がった顔と目が合って、ファクトは肩をビクリとさせて、ザ・バンクへ走った。

「もうすぐ本体が眠りにつく。それを待って、SSR復旧のために予算を回す」
ザ・バンクの中央に置かれている「ボディ・バジェット」という天秤に触れながら、ショートは言った。
銀色に輝く天秤は、いつもST陣営のデスク側に傾いているが、地震の影響か、位置が固定されないまま、上下運動を繰り返している。
「待ってください、SSRを復旧させても、問題は解決しません……！」
誰もがショートの言葉に頷く中、アセットは声を張った。
「なぜ根本的な解決にならないことに……ブラックアウトが起こった元凶であるSSRを復旧する必要があるんですか！？　今すべきことは、概念データベースの健全化です！　SSRを閉鎖して、データベースの情報を入れ替えて……」
「そこにどれだけの予算が必要か、君なら分かるはずだ、アセット」ショートは淡々と言った。「君等のいう、フェイク・バジェットも使えない。SSRが機能してないからだ」
「そんなものは使うべきじゃない……！」アセットは言った。「予算が多く必要なことも、今ここにそんな余裕がないのは分かっています。それでもかき集めてやらないと、本体は本当に壊れてしまう……」
「SSRが復旧すれば、当面は凌げる。その後に考えればいい、今後のことは」
「そうやって問題を先延ばしにしてきた結果が今なんでしょ……逃げてるだけじゃない！！」
アセットが叫ぶと、ショートは天秤を蹴りつけた。
「逃げている……そうかもしれない。だが人間というものは、そんなに強くはない。逃げているという断罪は、今の君のように、現実を知らずに突っ走るような未熟な者が口にする理想論だ」
「違う……！　確かに強くないかもしれない。でも逃げることを正当化したって、何も変わらない……」

一瞬の沈黙が生まれたとき、ザ・バンクの重厚な扉が、音を立てて開いた。
「はぁ、はぁ……」
「ファクト……！？」
膝に両手をついて、肩で呼吸しているファクトを見て、アセットは駆け寄った。
「どうしたの？　どうしてここに……」
「ショート局長に話が、あって……」
「まずは息を整えて」
アセットが背中を擦ると、ファクトは弱い笑みを浮かべて「ありがとう」と言ってから、姿勢を正した。
「ショート局長、マインド副局長からの伝言です」
ファクトの声が届くと、ショートは顔を向けた。
「本体が眠ったのち、今の状況を少しでも理解できるように、考えるための予算を回してほしい」
ファクトが言うと、アセットは目を見開き、ショートはズカズカと、大股で近づいてきた。
「本当に、マインドがそう言ったのか？」
「……はい」
「……SSRの復旧については？」
「何も」
「何も？」
「はい。状況に対処するために、考える必要がある。そのために予算を捻出してくれと……」
ショートは、ファクトを値踏みするように、顔をゆっくりと揺らしながら表情を観察して、口を開いた。
「本当のことを言ったほうがいい。今話せば許す。だが後で嘘だと発覚したら、首が飛ぶことになるぞ」
「……構いません」
「なんだと？」
「僕は、その覚悟で来ました。予算を回してください。SSRの復旧よりも、現実に対処するほうがはるかに大切です……！」
「私もそう思います」
アセットが言った。
「……」
ショートは二人を睨みながら、思案するように腕を組み、視線を上げてから言った。
「予算は、SSR復旧に回す。ファクト、ディレクターズに戻って、マインドに伝えるんだ。ショート局長の判断で、考えることへの予算は得られなかったと」
「待ってください……！　確かにマインド副局長は、SSR復旧のための予算も出すように言いました。でも、状況を把握するための予算も出すようにと……」
「予算配分を決めるのは私だ。マインドではない」
ショートはファクトを睨んだ。
「ヤツも納得する。SSRは何よりも優先すべきものだからだ」
「そんなことをしてもいずれ……」
「話は以上だ。アセット、仕事に戻るんだ。ファクトは、ご苦労だった。嘘の件は、聞かなかったことにしよう」

ディレクターズに戻って話を伝えると、マインドは一瞬、額をピクリとさせたが、「分かった」とだけ言った。
SSRの崩壊は免れたものの、本体が目を覚ますまでの時間で復旧することは出来ず、レッテルはSSRに残って対応を継続、局長が直々に指揮を取って、通常業務を継続したが、本体が仕事を始めた頃になって、再び局内に激しい揺れが起こった。
「今度はなんだ……」
ニュアンスは、概念データベースの入口を見ながら、トゥルースに連絡した。
「なにがあ……」『マズイよ、ニュアンス……』
トゥルースの声が震えている。
「どうした……？」
『今送った、聴覚データを聞いて』
ニュアンスは端末を耳から離して、送られてきた音声を再生した。
「……ノイズが入ってて、ハッキリ聞き取れないけど、どういうこと……？」
『分からない……でも、本体は混乱してる。他の場所から上がってくるデータも全部、ノイズが入ってるの』
ニュアンスは、通話をそのままにして、SSRまで走った……が、そこには、室内のすべてのボトルが割れて飛び散り、建物そのものにまで亀裂が入ったSSRと、呆然と立ち尽くすレッテルの背中があるだけだった。
「これ……これ、どういうことですか！？」
走っていって、レッテルに聞くと、「ここまで崩れてしまったら、復旧は難しいかもしれない……そうなったら本体は……」震える声で言った。

ニュアンスは、望んだ光景を目の前にして、動けずにいた。
これでいいはず……
そう思うのに、室内を見回すと、胃のあたりからこみ上げてくるものを感じて、右手で口を押さえて、顔を上げた。
SSRの崩壊を望んだ自分は間違っていたのか……？　偽りの拠り所はほとんど壊れつつある。このまま完全に崩壊すれば、前に進めるはず……だが、たとえ毒であっても、安定に役立っていたのは確かで、既存の概念では対処が難しいこの状況でSSRが使えないのは、タイミングとしては最悪……
「でも、やるしかない、あるもので対処するしかない……」
呟くと、レッテルをそのままにして局に戻り、部屋の中央まで言って、声を上げた。
「みんな、力を貸してください。このままでは、本体が崩壊します……！」

-3-

愛希と話した翌日。
椎川は二日ぶりに会社に顔を出した。同僚は暖かく迎えてくれて、上司からも心配されただけで、ホッとしたが、体は強張っていた。
一ノ瀬が来たら何を話すか……おそらくはこちらが話しかける前に何か言ってくるのは予想できる。ではなんと返すか？　問題ないです、大丈夫です……言葉ではそう言えても、顔に出るのではないか、一ノ瀬はきっとそれに気づく……
「一ノ瀬さん、彼女できたばかりだし、それで遅刻だったりしてね」
頭の中で行われていたシミュレーションは、「一ノ瀬、彼女」というワードで途切れた。気づけば、始業時間を過ぎており、一ノ瀬はまだ来ていない。
「かわいかったもんな～、彼女。名前なんだっけ？」
「愛希さん、だったかな」
心臓を刺されたような痛みと衝撃で、椎川は顔をしかめた。
いや、名前が同じだけで、漢字は違うはずだ……愛希は、付きまとわれていると言っていた。そう、だから違う。違うに決まってる……

「おはよぉ～」
一ノ瀬の声が聞こえると、肩がビクリと上がった。何事もなかったように、PCを見ながら仕事を始めたものの、耳は完全に一ノ瀬に向いている。
「まいったよ、乗ってる電車の前を走ってた電車が、踏切で人身事故起こしてさ」
ため息を交じりに言うと、一ノ瀬は上司に「今来ました」と挨拶してから、席に座った。
「てっきり、彼女の家からご出勤かと思いましたよ」
同僚の一人がニヤニヤすると、一ノ瀬は笑った。「違うよ」

こちらに来る気配はない。
存在には気づいているはずだが、来ない。いつもなら声をかけてくるはず。こないのは、愛希のことがあるから……？
下腹のあたりから手の指先へ、黒い糸のようなものが広がって、指先が痺れ、震える。
（今すぐ確認すべきか……いや、今は無理だ。じゃあいつ？　昼にでも……）
「椎川、体調は大丈夫か？」
頭上から声がして、椎川は足が宙に浮いた。
「え？　ええ、大丈夫、です……」
顔を見られないまま答えると、一ノ瀬は隣に座った。
「顔は大丈夫って言ってないぞ？　何があった？」
なんでもない。
愛希と一ノ瀬が付き合っていてもしかたない。
俺はどうせダメ、ふさわしくない。
矢継ぎ早に浮かんだ言葉が、心臓を締め付けるような痛みとともに、体に重心を戻すような安心感をくれたが、すぐに消えて、再び心臓は鼓動を早めた。
「彼女、できたんですね」
ボソリと言った。
「ん？　ああ、みんなに聞いたのか？」
「聞いたというか、聞こえたというか……」
「そうか、まあ、知られちゃったらしかたないか……」
一ノ瀬は、眉間にシワを寄せながら、かすかに笑った。
「俺からアプローチしたわけじゃない。ただ、椎川のことで話してたら、自然とな……」
「相手は、愛希さんなんですか……？」
「ああ」
心臓が、絶望という重力で潰れていくような気がした。
デスクの下で、一ノ瀬から遠い方にある右の拳が、悲鳴を上げるほどキツく握られている。
「本当に、付き合ってるんですか？」
「おまえの気持ちは分かるよ、椎川。でも、愛希ちゃんの気持ちも……」
「やり取りを見せてもらえますか？」
咄嗟に出た言葉に、一ノ瀬は目を丸くして、椎川も「いや……」と言いそうになったが、引っ込めずに一ノ瀬の目を見た。
「それはできないよ、さすがに。恋人同士のやり取りなんて、人に見せるもんじゃないだろ」
「本当に、付き合ってるんですか……？」
「俺が嘘をついてるって思ってる？」
「そうは言いません。でもよりによって愛希さんとって……」
「おいおい、俺が今まで、どれだけおまえを助けたと思ってるんだ、椎川」
一ノ瀬は、心外だとでも言うように、声を大きくした。
「そんな疑いをもたれるなんて、ショックだよ。ああ、いや、ごめん……おまえもショックなんだよな、そう思わないと耐えられないほど……悪かった、俺も想像力が欠けてた」
一ノ瀬は立ち上がって、椎川の肩を軽く叩くと、自分のデスクに戻っていった。

デスクに戻った一ノ瀬に、周囲の同僚が「大丈夫ですか？」などと声をかけている。一ノ瀬は、「問題ないよ。詳しくは言えないけど、椎川も辛いんだ。あんまり責めないであげて」と答え、軽く右手を上げた。

愛希と一ノ瀬が付き合っている……愛希は「付きまとわれている」と言っている。どちらかが嘘をついていることになるが、愛希がそんな嘘をつく理由はないし、昨日話したときの声と、リアルな質感は、嘘とは思えなかった。そもそも愛希は、そんな嘘をつくような人間ではない。

一ノ瀬はどうなのか。この会社に入ってから、一番仕事を教えてくれた人で、何度も助けられている。先日のミスもかばってくれて、周囲からの信頼も厚い、人気者とも言える存在。そんな人間が、こんなすぐにバレるような嘘をつくだろうか。嘘をついているとしたら、なんのために……？

『信頼できるのはどっちだ？』

水中から跳ね上がってきたように、言葉が浮かんだ。
愛希のことは知っている。出会ってからの半年、たくさんのことを話してきた。一ノ瀬は、仕事以外で話すことはほとんどない。何度か飲みに行ったことはあるが、他の人もいる中での飲み会で、それほど深い話をしたことはない。
そういえば、一ノ瀬はここに来る前、別の部署にいたと言っていた。どこの部署だったか……
「……」
キーボードに置かれた手は止まっていたが、いつの間にか心臓は平時に戻り、結論も出ていた。
椎川は、手を動かしながら、考えていた。
どう調べるか。
その方法を。

第７話　分断

-1-

SSRの崩壊は、奇跡的に免れていた。
本体が一ノ瀬と会話したとき、弱くはあったが、SSRは機能した。それを目の当たりにしたレッテルは、局員を集めて復旧作業にあたり、亀裂は補修され、ボトルは一部、以前の姿に戻った。

崩壊を見越して声をかけたニュアンスの思いに呼応する者はほとんどなく、SSRがまだ動くことに、少しホッとしている自分に、ニュアンスは歯ぎしりした。

「レッテルさん」
概念データベースから出てきたレッテルを見つけると、ニュアンスは走り寄った。
「SSRの……」
「分かっただろう？　SSRの重要さが」
レッテルは、初めて会ったときと同じトーンで言った。
「特に、今の本体には絶対に必要だ」
「そうかもしれません。でも崩壊に向かっていることも事実です。理由は、このままではダメだと、本体も気づき始めているからです」
「そうだとして、それが間違っていたらどうするんだ？」
「間違って……？　SSRを壊すことがですか？」
「そうだ。現に、一ノ瀬という男の件で、本体は混乱している。今は仕事に集中しているから静かだが、終わればまた、走り回ることになる。予算が枯渇したままでな」
レッテルは、首を軽く右に傾げた。
「本体が一ノ瀬に勝っているものは何もない。考えるほど、調べるほど、その事実が予測との誤差を広げ、予算はさらに枯渇する。そのとき本体を守るのはなんだ？」
「一ノ瀬が何をしているのか、その事実こそが……」
「SSRに決まってるだろうが！！！」
怒声と共に向けられた、刺すような視線を、ニュアンスは奥歯に力を入れて受け止めた。
「一ノ瀬を敵に回すようなことがあったら、本体はもたない。愛希のことはもうない。一ノ瀬を調べる理由もない」
「愛希のことはもうないって、彼女と付き合うこと……その未来はないということですか？」
「逆に聞くが、おまえはあると思うのか？　あんな醜態を晒したのに」
「その”醜態”にも、理由があるんじゃないんですか？」
「あるが、今そんなことを話す時間はない」
「もし、その”醜態”がSSRの重要性を再認識させるようなことだったなら、それも克服しなければならないことの一つですよ。SSRの重要性は分かりましたけど、ずっと頼ってはいられない。どんなに重要でも、いずれ本体を滅ぼす不良債権であることは間違いないんだ……！」
「なら、好きにするがいい」
「え……？」
「そう思うなら、おまえのやりたいようにやればいい。他の新人と一緒にな。だが、おまえたちに協力するものはほとんどいない。どういう意味か、おまえなら分かるだろ？　ニュアンス」
「……」

レッテルは、鼻で笑って自分のデスクに戻った。
ニュアンスはしばらく、俯いたままそこに立っていたが、我に返ったように顔を上げて、周囲を見回した。
同情や、協力を思わせる表情を向けている局員もいるが、ほとんどは無視して、自分のデスクに戻っていった。

局内は静まり返っている。
動きがないわけではないが、全局員が駆り出されて走り回るような事態にはなっていない。
自席に戻ったニュアンスは、一応少しの間様子を見てから、平穏に見える局を後にして、女神像広場に向かった。

「……」
無意識に、右手で鼻を覆いながら広場に入ったが、女神像はすでに撤去されていて、台座だけが残っていた。右手を下ろすと、ポケットからサブコンを取って、四人のコミュニティにチャットした。
「どこも同じ、分かっていたことだけど……」
他の３局も、SSRの復旧を支持して、一ノ瀬への対処もほぼ同じ。ディストートだけは、手放しで支持している雰囲気ではなかったと、トゥルースは返してきたが、局のとしての方針に意義を唱えるものは、トゥルースだけだったらしい。

「ニュアンス」
どうすればいいのか……具体的な方法を考え始めたとき、トゥルースがやってきた。
「仕事は大丈夫？」
「私がいなくても回るってさぁ。失礼だよね」
口を膨らませるトゥルースを見ていると、ふと心の力が抜けて、ニュアンスは少し眉を下げて、口元を緩めた。
「トゥルースを見てると、元気が出るよ」
「んん～？　それはどういう意味？？」
トゥルースは、顎を両手で支えるようにして、いたずらっぽく笑った。
「深い意味はないよ。ただ、助かってるってこと」
「な～んか、お仕事っぽい言い方だね」
再び口を膨らませる。
「今はいろいろと、考えなきゃいけないことがあるから」
「ん？　じゃあ仕事が落ち着いたら……」
「トゥルースも来てたのね」
アセットがやってきて、ニュアンスは顔を上げた。
「やっほー」
トゥルースが右手を上げる。さらに大きく、背後に手を振って、見ると、ファクトが小走りで広場に入ってきた。
「みんな、来てくれたんだな」
ニュアンスは軽く笑った。
「嬉しいよ」
「このまま、ベテランたちに任せておくわけにはいかないでしょ？」
アセットは言った。
「今、問題の本質に気づいてるのは、僕らだけだしね」
ファクトが続く。
「そう思う。俺達が動かなきゃ、本体はもとに戻ってしまう……つまり、SSRに頼るようになる。でも本体は、SSRがどんなものか、もう気づいてる」
「それでも、他に頼るものがないってことよね。だから不安定になりやすい」
アセットが言葉を繋いだ。
「そんなときなのに、一ノ瀬っていう問題もあるしね～」
トゥルースはため息をついた。
「本体を健全な方向に向けるのに必要なことは、４つあると思う」
ニュアンスは言った。
「一つは、SSRの完全廃止。二つ目は、SSRの代わりになる拠り所を見つけること。三つ目は、一ノ瀬が何をしようとしているのか確認して対処すること。四つ目は、愛希を守ること」
視線を向けると、三人は頷いた。
「じゃあ、何から始めよう？」
ファクトは腕組みしながら言った。
「SSRの完全廃止は、いずれそうなると思うの」アセットが言った。「でもそのためには、一ノ瀬に対処して、これまでだったら逃げていたところで踏みとどまらないといけない。これは大変な負荷で、予算もたくさん必要。でも、なんとかしなきゃ……」
「わずかな予算を、一ノ瀬への対処に回すってことだな」
ニュアンスは言った。
「そう」
「僕は、できる限り予測の方向を調整してみる」
ファクトが言った。
「今までとは違うパターンの予測……それを、説得力を持って作れるか」
チラリと視線を向けると、トゥルースはニヤリとした。
「私の情報が頼りってことだね」
「そう、頼りにしてる」
「オッケー。まかせて！」
トゥルースは親指を上にして、ウィンクした。
「俺達だけじゃ、完全に変えることはできない」
ニュアンスは言った。
「だから、流れを作るんだ。局としてこっち側に動くように」

-2-

定時から30分ほどが過ぎて、一ノ瀬は「今日は用事あるから」と、先に帰っていった。椎川は、さらに30分待ってから、「お疲れ様です」と席を立って、オフィスを出た。
一ノ瀬が以前いた部署に長くいる人に連絡をとって、話を聞こうとしたところ、相手は言葉を濁したが、椎川が今の状況を話すと、仕事が終わってから、外でならと言った。

「椎川さん？」
会社の外に出て、スマホを見ながらキョロキョロしていると、声をかけられた。振り返った視線の先にいる、40代ぐらいの男と目が合って、「安永さん、ですか？　営業支援室の……」椎川は言った。
「ええ。ここで立ち話もなんですから、場所を変えましょう」
安永は小声で言って、さり気なく周囲を見てから、足を動かした。黙って付いていくと、駅の反対側、会社から10分ほど離れた場所にある、半地下の居酒屋に入った。
個人店らしく、席数はテーブル席も合わせて15席。
「ここなら安心だから」
安永は軽く笑って、カウンター席に座った。椎川も隣に座り、ビールを注文してグラスを合わせると、安永は口を開いた。
「あのときクビにできなかったのは、やっぱり問題だったんだ」
「一ノ瀬さんを、ですか？」
「うん」
「何があったんですか……？」
「人を殺した」
安永から発せられた言葉に、椎川はカウンターに置かれた手をビクリとさせて、顔を引き攣らせた。
「ころ、した……？」
冗談でしょという椎川の表情を、安永は眉間にシワを寄せたまま受け止め、首を横に振った。
「もちろん、直接的にそうしたわけじゃない」
「じゃあ……」
「自殺に追い込んだんだ。弄ぶようにして」
安永はビールを一気に呷った。
「そんな……いくらなんでもそこまで……」
「君は、一ノ瀬の恐ろしさ……アイツがどれだけ狂ってるか分かっていない。いや、君だけじゃない。うちの上も分かってない。部署異動も一ノ瀬の提案に乗っただけだし」
「教えてください、何があったのか」
安永は、追加注文したビールが置かれると同時に半分ほど飲んで、話し始めた。
「一ノ瀬は、二年少し前にうちの部署に来た。前職はなんだったか忘れたけど、転職してきたんだ。その一ノ瀬が目を付けたのが、滝口っていう、一ノ瀬の一ヶ月前に他部署から異動してきた男だった」
「目を付けた……？」
「一ノ瀬は、狂ってるんだよ……」安永は言った。「誰も信じないけどな」
「その、滝口さんという人は、どうなったんですか……？」
「死んだよ」
安永が呟くように言うと、椎川は脇のあたりがビクリとした。
「死んだ、って……？」
「自殺したんだ。でも俺は、一ノ瀬が殺したと思ってる」
「殺すって、まさかそんな……」
「直接じゃない。そう仕向けられたんだと思う」
「そんなことできるんですか？」
言いながら、椎川は以前読んだ事件の記事について思い出して、身震いした。マンションに監禁され、同居人同士で虐待し、殺人まで行われた事件……でも、あれは密室で長期間に渡るマインドコントロールによるものだった。一ノ瀬は会社で、第三者が見ている前で自殺に誘導した……？
「一ノ瀬と滝口は、仲が良かった。二人とも仕事ができたっていうのもあるけど、滝口はとくに、周囲から慕われ、頼りにされてた。けど、あまりにも頼られればプレッシャーにもある。滝口は人が良くて、辛くても辛いって言わないタイプだったし。そんな滝口の気持ちを拾ってフォローしていたのが、一ノ瀬だった」
「一人で抱え込んでしまう滝口さんの気持ちを拾って、支えた……？」
「そんなところだ」
安永は、二杯目のビールを飲み干し、三杯目を注文してから続けた。顔は赤くなってきているが、口調はハッキリしている。
「滝口は、そんな一ノ瀬を信頼した。仕事の面でも頼りになったし、さりげないフォローがうまい。人が困っているときに声をかけて、必要じゃないときは、何もしない。そんな関係を、周囲も感じ取って、頼りにしていたんだ。俺も、羨ましいと思ったよ、二人の関係が」
「それがどうして、自殺なんて……」
「ハッキリこれだって始まりがあるわけじゃない。そんなこと分からないぐらい静かに、でも着実に、一ノ瀬は始めたんだと思う」
「何をですか……？」
「滝口という人間の信頼を崩すことだ」
「周囲からの信頼を？」
「ああ。一ノ瀬は、滝口とよく飲みに行ってて、そのうち、部署のメンバーにこんなことを言うようになった。” 安永さんは、客に対する誠実さが足りないからダメなんだよな”」
「どういうことですか？」
「俺のことだけじゃない。他のメンバーのことも、”●●だからダメだ”と愚痴っていたと、一ノ瀬は定期的に口にした。滝口がそう言っていたと。続けて、”滝口は優しいから言えずにいるけど、一人で抱え込んで辛いんだと思う”。みたいなことを言うんだ。でも、本当はそうじゃない。俺は、滝口がおかしくなり始めた頃、本人から聞いたんだ」
「一ノ瀬さんが言ったことについてですか？」
「滝口は、確かに他のメンバーのことを話してた。でも、”安永さんは、誠実さを伸ばせば、もっと顧客から信頼されると思うんだよ”と、そんなふうに言っていたそうだ。他のメンバーのことも。ダメだなんて言ってない。こうすればもっと良くなると言ってたんだ」
「一ノ瀬さんはそれを歪めて、みんなに伝えていたと……？」
「そうだ。俺達は、滝口が一番信頼していた一ノ瀬の言葉だから、信じてしまった。酒の席でのことだし、本音も出やすいんだろうと、勝手に補足してな」
安永は、四杯目のビールを口につけた。
「誰も確認しなかったんですか？　本当にそんなことを言ったのかって」
椎川が聞くと、安永は一瞬目を大きくして、苦笑いした。
「しなかったよ。俺も。事実だろうと思ってたし、もし確認して、そんなこと言ってないと言われたら、一ノ瀬にもう一度確認しなきゃならないし、それがキッカケで二人の仲がギクシャクしたら、面倒だろ？　本当に言ったか言ってないかも分からないし」
「一ノ瀬さんは、そこまで計算して……？」
「俺はそう思ってる」
そのときの空気を想像して、椎川は急に食欲がなくなった。寒気がして、思わず両腕を回して震えを抑えた。
ターゲットとの間に信頼を築き、周囲に疑念を植え付ける……愛希とのことや、周囲にそのことを話しているのも、破滅への種を撒き始めたということだとしたら……
「狙われてるのは、俺か愛希……いや、愛希との間に信頼関係はないから……」
「大丈夫か？」
安永の声で、椎川は跳ねるように肩を上げて、倒れそうになったビールグラスを両手で支えた。
「すみません、大丈夫です」
笑ってみせたが、心臓は早鐘を打っている。チーズの一切れも入らないほど縮んだ胃が痛む。
「そのあとは……？」
「ん？　ああ……そのあとは、徐々に部署の空気が濁っていった。表面的には綺麗なのに、どこか、そう……何かが腐ったニオイみたいな……そんな空気だった。
ある日、滝口は空気の濁りに気づいて、メンバーの一人とエレベーターで一緒になったときに聞いた。なんか最近……って感じで。それで、一ノ瀬が原因だったことが分かった」
一瞬、鼻腔に腐ったようなニオイが掠めた気がした。ワインを飲まなくなったキッカケ、開けた瞬間の欠陥臭のような……
「本当に大丈夫か？」
安永の言葉で我に返り、弱い笑みを浮かべると、椎川は続きを促した。
「滝口は、どういうことなのかと、一ノ瀬を呼び出したけど、一ノ瀬は二人で話すことを拒否して、他のメンバーもいる場所で、”みんなのために言う必要があると思ったんだ。問題があるなら改善してもらったほうがいいし。余計なことしちゃったのか、俺……”そんなふうに言ってから、”酒の席だったし、覚えてないかもしれないけど……”と付け加えた」
「滝口さんは怒らなかったんですか？　そんなふうに言われて」
「怒ったよ。普段穏やかなだけに、みんなビックリした。けどそれは俺達には、隠しておいてほしかったことをバラされたことに対する怒りに見えたんだ。一ノ瀬はみんなのために動いてるのに、滝口は保身に走っている……そんなふうにな」
自然な形で周囲を味方につけて、貶める……滝口も相手を信頼していただけに、ショックは大きくて、受け入れられない……なぜ一ノ瀬がそんなことを？　昨日、愛希と話したあとに浮かんだ疑問が、そのときの滝口の脳内にも浮かんでいたのが、ありありと分かって、椎川は頬を引き攣らせた。
「そのあと、一ノ瀬と滝口の間で何があったのか、分からない」
安永は、四杯目のビールを飲み干して、ゴンっという音を立ててジョッキを置いた。
「滝口は少しずつ、体調を崩していった。目の下にはクマができて、仕事のミスも多くなった。いつの間にか、部署で一番仕事ができるのは一ノ瀬になってた。休みがちになっていった滝口は、一週間連続で休んで、このまま退職するんだろうと思っていた矢先、部署に一通の手紙が届いた」
「手紙……？」
「部署全員から酷い目で見られて、生きていけない。今日をもって、人生を終わらせる……その下に、滝口の署名があった」
「本当に、その日に……？」
「手紙を出した日に、自殺してたらしい。俺達は当然、驚いた。けどそれ以上に……」
安永は、カウンターに置いた右手を握った。
「俺達の心には、滝口を追い込んだのは自分たちじゃないかって気持ちが生まれた。今でもトラウマのように抱えてる奴もいるし、辞めてしまった奴もいる」
「一ノ瀬さんは、それから異動を……？」
「滝口のことは、自分に責任があるかもしれないから、異動させてほしい……上司を説得して、君の部署に移った」
「滝口さんが体調を崩し始めてから自殺するまでの間に何があったのかは、誰も……？」
安永は小さく頷いた。
「滝口とのやり取りは残ってるけど、一ノ瀬が自殺に追い込んだと言える証拠はない。それに……」
「……？」
「俺の言ってること……俺の記憶は、本当に正しいのかって思うときがあるんだ……」
「どういう意味ですか……？」
「今の話は、俺が見ていたことと、滝口から聞いたいくつかのことを組み合わせて話しただけだ。録音データなんてものがあるわけでもない。だから、もしかしたら一ノ瀬は、本当に何も悪くないのかもしれない……そんなふうに思ってしまうこともあるんだ」
安永は、５杯目のビールを飲み干して、頭を抱えてすすり泣いている。

今の話を聞く限り、一ノ瀬は直接何かをしたわけではなく、滝口を追い詰めたのは、一ノ瀬以外の人間だったとも取れる。一ノ瀬は仕掛けを作り、最終的に滝口が自殺するまで誘導した……

椎川は、転職したてで不安だったときから、愛希に対するつきまといまでのことを思い出して、視覚が少し狭くなった気がして、カウンターを掴むように手を置いた。
一ノ瀬はずっと親切だったが、もしすべて、計算だったとしたら……？　理由は分からないが、次のターゲットに椎川を選び、下ごしらえを終えて動き出した……それが愛希に対することであり、何が事実なのか分からないように混乱させにきているとしたら……

滝口と同じような結末に誘導しようとしているなら、なんとかしなければならない。でもなんでそんなことをする？　どうして……
「あの、安永さん」
安永は、応える代わりに椎川に顔を向けた。
「一ノ瀬は、どうしてそんなことをするんですか？　人を自殺にまで追い込んで、一体なにを……」
「アイツは頭がおかしいんだ……」安永は言った。「「近づかないほうがいい。それ以外に、アイツから身を守る方法はない」

距離を置く……確かにそれが正しいように思える。このまま何もしなければ、滝口と同じ運命を辿るかもしれない。仕事ならまた見つければいい。死ぬよりは……
焦点を失って揺らいでいた目が、止まった。
愛希からのチャットで、”一ノ瀬”という文字が見えて、スマホを手に取った。
『一ノ瀬が駅にいた』
スマホを持つ手が震える。
距離を置けばいいかもしれない。でもそうしたら、愛希は……

「くそ……！」
突然声を上げたので、安永は肩をビクンとさせて椎川を見た。
「すみません、帰ります。今日はありがとうございました。ここまでのお代は払っておきます」
「いや、それは……」
「貴重なお話を聞かせてもらったお礼です」
椎川は、震えを抑えて言うと、会計を済ませて店を出た。

『これからそっちに行くよ』
椎川は、駅に向かいながらチャットを返した。
愛希の家に行ったことがあるわけではないが、最寄り駅は分かる。
愛希は、家とは反対側にあるスーパーの中にいるらしく、椎川は駅に着くと、視線だけを動かして一ノ瀬を確認して、愛希の家がある方に出てから、ぐるりと回ってスーパーに向かった。

「椎川くん……！」
チャットしながら野菜売り場に行くと、愛希が小走りで近づいてきた。
「ごめんね、来てもらっちゃって……」
「当たり前だよ。なんにも気にすることない」
椎川が弱い笑みを浮かべると、愛希は微笑みを返した。約一ヶ月ぶりに見る愛希は、少し痩せたように見える。震えを抑えるように、左腕の肘に置かれていた右手が解かれ、少し潤んだ瞳を向けてくる愛希に、椎川は心臓がドキンとした。
「一ノ瀬は……？」
「駅で見てからは、見てない。もしかしたら、似てる人だったのかもしれないけど……」
「愛希さんの言う通りだった……」
「え……？」
安永から聞いた話を伝えると、愛希は顔を青くして、顎を震わせてた。
「ダメだよ、そんなの。会社を辞めて、別の会社に移ったほうがいい。絶対そうすべきだよ……！」
「俺もそう思う。でも、それで終わらなかったら……」
「どういうこと……？」
「愛希さん、今日はその、もう帰ろう。家まで送るよ……俺は、調べたいことがあるから」
「何をする気なの……？」
「何をするか……それはまだ分からない。まずは調べる」
愛希を家まで送ると、戸締りはしっかりしてね、定期的にチャットをしようと伝えて、手を振った。
「絶対、無茶はしないで……」
椎川が背中を向けかけると、愛希は言った。
「お願いだから……」
声を震わせ、目には涙が浮かんでいる。
「分かってる」
声がかすれた。
こみ上げるものを感じて、前に出しかけた腕を引っ込めて、拳を握った。
「これ以上、愛希さんが怖い思いをしないようにするから」
絞り出した言葉に、説得力はなかった。笑いかける顔も引き攣っているのは分かる。
なんて情けない人間なんだろう。
好きな人に好きと言うことも、守ることもできない……
いや、そんなものだ。ずっとそうだった。今更驚くことなんて……
「また、連絡するね」
今込められるだけの優しさをすべて詰め込んだ言葉を渡して、椎川は家に帰った。

-3-

ニュアンスたちの思いとは裏腹に、局内はレッテルたち、ベテラン勢が実権を握り続けていた。SSR崩壊の危機、さらにはその実態が明らかになっても、ほとんどの局員は「必要なことだ」と考え、ニュアンスたちに賛同することはなかった。いや、そんなことを考える余裕がないというのが本当のところかもしれない。

一ノ瀬という男の正体が明らかになるにつれ、本体は防衛を強化し、再びSSRに頼り始めた。レッテルは復旧に力を入れ、局内を以前の状態に戻そうとしていた。

「いい加減認めたらどうだ、新人」
自分のデスクで眉間にシワを寄せているニュアンスの前に、レッテルが歩いてきた。
「今のこの状況に対処するには、SSRが必要だ。レポーターズから上がってきた情報を聞いただろ？　本体が対処できる相手じゃない」
「だから逃げろと、そういうことですか？　自分には無理だったと、そんな力はないからしかたないと、逃げろってことですか？」
「本体が距離を置けば、愛希って子に対する嫌がらせも終わる。それが一番いいやり方だと思わないのか？」
「距離を置けば愛希が助かる……その根拠は？」
「あらゆるデータがそう示してる。一ノ瀬という男の性質と本体の能力を考えれば、当然の帰結だろう」
「もし愛希に何かあったら、本体は一生消えない傷を負うことになる。それが正しいんですか？」
「本体がどう足掻いたところで、もう愛希とくっつくことはない。まさか、ついさっきの愛希とのやり取りを忘れたわけでもあるまい？」
「上がってきたデータは……」
「信用できないというつもりか？」レッテルは額をピクリとさせた。「データが偽造されていると、そう言いたいのか？　本当は違うと？」
「その可能性があると……」
「いい加減にしろ！！！」
部屋中に響くほどの勢いで、レッテルはデスクを叩いた。
全員が動きを止めて、二人に視線を集めている。
「俺やショート、マインドとディストート……今、各局を取り仕切っている者は、ずっと本体を守ってきた。生きていくために必要なものを作り、取捨選択してきた。一年前のトラブルでも……」
「前にディストートさんも言ってましたね。一年前にいったい何があったんですか？　それが愛希の好意を受け取れない理由ですか？」
「今はそんな話をしてるときではない」
レッテルは視線を逸らした。
「なぜその話を避けるのか……いずれ必ず突き止めますけど、その前に対処しなければならないことがあるのは同意です。でも、SSRを使うことには反対です。それは必ず後悔を生むと、俺は思います」
「何を根拠に……」
「根拠ならありますよ」
全員の視線が、デザイナーズの入口に注がれる。
「そ、そんなに注目されると、ちょっと……」
かすれ声のファクトが持っている写真を右手で取ると、トゥルースはズカズカと歩いて、ニュアンスの隣に立った。ファクトも小走りで近づく。
「誰の許可を得てここにきた？　新人」
レッテルが睨む。
「これ。よく見て。これを見ても、愛希と本体がくっつくことはないって言い切れる？」
それは数分前、椎川が愛希の家の前で話していたときの画像で、まっすぐに椎川を見つめる愛希の顔が映っている。
「濡れた瞳、震えてる唇、下がった眉毛とシワ。声のトーンと揺らぎ、言葉。どれを取っても、愛希は本気で本体を心配してるのが分かる。一ノ瀬が付きまとっているのは本体のせいって思ってるかもだけど、彼女の心配は本気」
トゥルースは、ウエストポーチからさらに写真を出して、レコーダーに録音した音声も再生した。
「ここから予測できることは」ファクトが言った。「愛希さんは本体に好意を持っているということです。本体次第ではありますが、二人が結ばれる可能性は十分にあります」
「バカげてる」レッテルは鼻で笑った。「知らない仲じゃないし、そうだな、友達みたいなものだ。そいつが何か危険なことを考えていそうだから心配したってだけだろう。それを男女間の好意というのは、都合の良い予測に過ぎない。そんなものは本体を傷つけるだけだ」
「なぜそこまで頑ななんですか？」ニュアンスは言った。「好意の可能性を考えたっていいのでは？」
「その僅かな可能性が間違っていたとき、本体は深く傷つくことになる。そんな可能性を信じて行動するような予算はない」
「だからSSRに頼るっていうのか？」
ニュアンスは、レッテルを睨んだ。
「なんだその目は？　ずいぶんと好戦的な目だなぁ、ニュアンス」
「自分にはどうしようもないと諦めて、一ノ瀬と距離を置いて、愛希の好意からも逃げる……それはあんたらベテランが考える”安定戦略”なのかもしれないけど、それで本体は幸せなのか？　本当に後悔しないのか？　一人ならいい。本体だけの問題なら、一ノ瀬と距離を置けば解決するかもしれない。でも愛希はどうなる？」
「愛希も、一ノ瀬と距離を置けと言っている。コイツが流した音声にもしっかり入っていたぞ？」
レッテルは、トゥルースの手からレコーダーを取って、ニュアンスの前でプラプラと動かした。
「ちょっと、勝手に人のもの……！」
「ふん」
レッテルは、投げるようにレコーダーを返すと、ニュアンスを見た。
「距離を置くのが最善。本体と愛希、二人の一致した意見だ」
「それは愛希の優しさと、好意からくるものだ」ニュアンスは言った。「それでいいのかと言ってるんだよ。愛希は本気で心配してる。でも同時に、守ってほしいとも思ってるんじゃないのか？」
「距離を置くことが守ることに……」
「そう言い切れる根拠がないって言ってるんだよ！！」
ニュアンスはデスクを叩いた。
「一ノ瀬は得体が知れない。だから本体は、一ノ瀬という人間について調べようとしてる。聞いた話だけじゃなく、どういう性質の人間なのかを。SSR頼りじゃない。向き合おうとしてるんだ……！」
「そうかもな。けど結局、いつもどおりに戻るさ」レッテルは言った。「そうやって生きてきた。そうやって守ってきた。いずれ……いや、すぐに分かる」

-4-

家に帰った椎川は、バッグを床に投げて、PCを立ち上げた。
起動までの10秒が10分に思える。
PCが立ち上がると、安永から聞いた話を思い出しながらメモ帳に書き殴り、ざっと見直してから、『このAという人物の行動から見える性質を教えて』と、AIに投げかけた。数秒の後、AIは『Aという人物は、マニピュレーターだと考えられます』と返してきた。

マニピュレーター（Manipulator）……操る人、操作するものという意味で、分野によって意味は変わるが、人間の性質としては、姑息な方法で人を操り、精神的に支配して、思い通りに動かそうとする者、ということらしい。

手口は様々だが、表面的には親切で、親しみやすいことは共通している。
味方のフリをして近づいてきて、影で人の悪口を流して貶める。「俺の立場も考えてくれよ」と、ミスを直接責めるというより、罪悪感を抱かせるようなことを言う。他者がいる前で「なんか悪かったかな？　良かれと思ってだったんだけど……」などと、良いことをしたけど責められている被害者と映るようなことを言って、加害者と被害者の立場を逆転させるようなことをする……

椎川は、AIが出してきたものを検索してさらに調べたが、多少言い方や例え話が違っても、性質としては同じで、そのすべてが、自分が知る一ノ瀬と、安永から聞いた話と合致していることに、みぞおちの辺りから震えが広がって、手が止まった。

今、自分と愛希に目をつけて、手を伸ばしている人間は、マニピュレーターと呼ばれる者で、その手口は狡猾で陰湿。分かりやすい攻撃をしてくるのではなく、ターゲットや周囲の心理を操って、場を使って追い詰めていく……

「愛希に付きまとっているのは、恋愛感情ではなく、俺を追い詰めるため……」
震える声で呟くと、疑問が浮かんだ。
「でも、なんのために俺を……？」
脳は答えを出さなかった。
滝口の件を聞いたときは、一ノ瀬が部署内で一番になるために邪魔だったからだろうと思ったが、今の状況はそれには当てはまらない。
「なんで……」
腕に広がった鳥肌が、全身へと伝播していき、思わず立ち上がった。

どうする……
どうすればいい……

両手で頭を抱えたまま、部屋の中を歩き回り、立ち止まってから座り直して、『対策を教えて』と、AIに聞いた。
『距離を取ることです。』
「距離……？」
物理的、心理的に距離を取ること。マニピュレーターは、ターゲットの感情を揺さぶって思考力を落とし、心理の隙間に入り込んで操ろうとする。だからこそ、感情的にならず、距離を置くことが重要。また、何をされたかが分かることを記録することも重要と、AIは言った。
「感情的になるなって、俺だけならなんとか……でも愛希さんが……」
椎川は、デスクをドンっと叩いた。

一ノ瀬は理解している。
椎川に何を言えば、何をすれば感情が乱れるか、すべて分かっている。分かっているから、愛希に……

「くそ……くそ……！！！！」
距離を取ればいいのだろうか。
愛希も言っていた。転職すれば離れられる。そうすれば大丈夫……でも本当にそうなのか？　狙った獲物が逃げたからといって、それで終わるのか？　人を自殺にまで追い込む人間が、そんなことで諦めるのか……？
「自分が出世するためじゃなく、痛めつけて追い詰めることが楽しくてやってるなら、快楽型の殺人犯と同じじゃないか……そんなものどうすれば……」
ふと、言葉が止まった。
脳内で、激しい言い合いが起きている気がした。
顔を上げると、自然、顔は本棚に向いた。
背表紙に犯罪心理学と書かれた本が多数と、視界の端に映る、愛希と一緒に行った映画の半券……

近づいて、本を手に取る。
マニピュレーターについて書かれているものはないが、一ノ瀬の行動は、犯罪心理学の本に書かれている、様々な犯罪者の性質と遜色ない。
パラパラとページを捲りながら、これまで見てきた犯罪系ドキュメンタリーの映像と音声が、脳内で再生させる。

あんなものと対峙する……
無理だ、できるわけがない。
立ち向かったところで、勝てるはずもない。
愛希のことは心配だが、一ノ瀬と距離を置けば、愛希に嫌がらせをする理由もなくなる。
……自分も愛希と距離を取れば、犯罪者目線で見たとき、愛希という存在の重みはなくなるはず。もうどうせ、愛希と関係が深まることもないし、このまま……

『絶対、無茶はしないで……』
『お願いだから……』

本を持つ手の力が抜けかけたとき、愛希の言葉が浮かんだ。
涙を浮かべ、唇を震わせて、言葉をくれた……
こんな情けない人間を、心配して……

椎川は唇を噛んで、本を閉じると、映画の半券を手に取った。
一つひとつに、思い出がある。
映画を観終わって、どこで食事をしたか、どんな話をしたか、愛希の驚いた顔も、笑った顔も……

半券を持つ手に力が入って、視界が滲む。
体の震えをそのままに、三回深呼吸をすると、俯きかけた顔を上げた。
そして再び、PCの前に座った。
映画の半券と、犯罪心理学の本と共に。

第８話　もう逃げない

-1-

椎川は、取り憑かれたようにキーボードを叩き、マニピュレーターについての事例、対応の方法、自分にできること、一ノ瀬とこれまでどう接してきたかを、メモ帳に書き続けた。まとまりはないが、今はいい。とにかくすべてを書き出す……キーボードの手が止まったとき、時刻は１時を過ぎていて、二時間近くずっと、調べて、書いてを繰り返していたことに気づいた。

書いていたときは止まっていた震えが、再びうずく。
人の心の動かし方も、うまい立ち回り方も、人の痛みに快楽を覚える残酷さも、自分にはない。

明日からどうするか……書き連ねた文字を改行し、切り取り、貼り付け、整えていく。一ノ瀬はまだ、今までの関係を維持できていると考えているはず……混乱させるようなことを言ってきても、反発ではなく、依存してくると考えている、滝口がそうだったように……

対峙することを想像すると、脇の下にまで汗が滲む。
エアコンをつけても止まらず、背中が丸まっていく。
「……」
吐き気を催して立ち上がりかけたとき、机に置いた映画の半券が目に止まった。

なぜ、こんなことをされなければならないのだろう。
優しくて、思いやりがあって、一緒にいると安心と暖かさをくれる人……そんな人と、なぜこんな理不尽な理由で離れなければならないのか……

『おまえが弱いからだ』
『どうせ負ける。距離を置けば最悪は免れる』
『またもっと、いい相手に出会える』

「そういう問題じゃない……！」
脳内の声を振り払うように語気を強める。
「ここで逃げたら、俺はもう……」

-2-

「これで分かっただろう？　新人」
レッテルは、ため息交じりに言った。
「一ノ瀬に立ち向かうのは、負荷が大きすぎる。本体はまだ31歳だ。これからもっと、いろいろな出会いがある。愛希に固執してリスクを取れば、すべてを失うかも知れない。自分の弱さを認めるのは大事なことだ。それができるから……」
「弱さを受け入れることと諦めることは、イコールじゃない」ニュアンスは言った。「ここで逃げても、本体はいずれ後悔する。だから迷ってる」
「時間の問題だ。まもなく、SSRは完全に復旧する」
「そんなことはさせない。SSRは廃止するべきだ！」
「否定するなら代案を出せと言わなかったか？」
ディストートの声がして、トゥルースはビクリとした。
「うちの仕事をサボって何をしてる？」
「サボってたわけじゃないです！」
「そうか、まあ、どっちでもいい」ディストートはレッテルを見た。「もう復旧できるのか？」
「ああ。これで本体は守られる」
レッテルは頷いた。
「本体が守られる？」ニュアンスは言った。「何度でも言う。それは守ってるんじゃない、逃げてるだけだ。本体が変わろうとするのを邪魔してるだけだ……！」
「歴史はそうは言ってない。SSRは本体を守ってきた。それが事実……」
「守りたい人を守れないものになんの価値があるんだ！！！」ニュアンスは叫んだ。「SSRは本体を守ってきたかもしれない。でも最初だけで、今では変化への弊害になってる。それに今は……今はSSRに頼っても解決できない！　ここでSSRを壊さなければすべてを失うんだ！！」

「ここで逃げたら、ぜんぶ失う……」
椎川は立ち上がって、机に両手をついた。
「逃げたら、愛希さんを守れない……好きな人を守れない……それでいいのか？　本当にそれで、これでいいと言えるのか……？」

弱いから何もできないわけじゃない。
弱いから弄ばれていいわけじゃない。
弱いから怒りを殺していいわけじゃない。

上がった顔を両手でバシンと叩いて、椎川は拳を握った。

-3-

「なんだ……？」
局内が揺れたような気がした。
「地震……？」
ファクトが呟く。
「いや……」
ニュアンスは、振動の元を探すように視線を動かした。
「地下……？」
視線を下に向けたとき、ニュアンスの携帯用端末が鳴った。
「アセットか？　今振動が……」
『局長室が……』
「局長室？　ショート局長の部屋？」
『局長室が爆発したの……！　ドアの隙間から煙が出てる。中にショート局長が……でも開けられなくて……』
「落ち着け、アセット。すぐにそっちに……」
再び局内が揺れて、続けて爆発音が響いた。
耳鳴りがして、音が遠い。
レッテルが走っていくのが見えたが、アセットの呼びかける声が大きくなってきて、行き場所を失っていた目が、焦点を取り戻した。
「こっちでも爆発だ……」ニュアンスは言った。「俺はSSRを見に行く。そっちには……」
「私とファクトで行くよ！」
トゥルースが言ったとき、ファクトはすでに走り出していた。
「二人がそっちに向かった。ショート局長のことは任せる」
『分かったわ。あなたも無理はしないでね、ニュアンス』
「分かってる」
通話を終えると、ニュアンスは概念データベースに走った。ディストートの姿はなかったが、SSRに向かったのは間違いない。
概念データベースのドアはひしゃげていて、無理やり外したのか、部屋の内側に転がっている。局員たちは呆然として、煙が漏れ出ている部屋を、眉をしかめたり、コソコソと話しながら遠巻きに見ていて、中に入ろうとする者はいない。
腕で口と鼻を覆いながら、ニュアンスは中に入って、SSRに足を向けた。
「レッテルさん……」
以前にも見た気がする光景……明らかに違うのは、SSRが修復不可能なほどに壊れ、焦げたニオイが、以前鼻を歪ませた欠陥臭を消し去り、奥の方ではまだ、小さな爆発が続いていること。ボトルはすべて床に落ち、中の液体は熱で蒸発し、壁面にもヒビが入り始めている。

両膝をつき、崩れようとしているSSRを見ながら、燃えた残骸が手の甲を焦がしても、レッテルは動こうとしない。ディストートはその後ろに立って、レッテルの肩を掴んでいる。
「復旧させなければ……このままでは修復不可能になる、今やらなければ……」
取り憑かれたように呟き、震える膝を抑えて立ち上がり、奥に行こうとするレッテルの肩に、ディストートが力を込めた。
「もう無理だ」
かすれた声で首を横に振る。
「無理……？　何が無理なんだ、ディストート……このままではSSRは……！」
「本体が自分で選んだんだ……！！」
「自分で……？　馬鹿な……」
レッテルは、揺れる瞳でニュアンスの姿を見て取ると、「コイツが……コイツが余計なことをするから……！」と顔を真っ赤にしたが、ディストートはもう一度、首を横に振った。
「コイツら新人に、ここまでのことをさせる力はない。一ノ瀬という脅威を前にして、本体が選んだんだ。勝つために……」
「勝つためじゃない」ニュアンスは言った。「大切な人を守るためだ。SSRに頼っていては守れない……本体はそれに気づいた。だから壊したんだ」
「望んだ結果になって満足か？　新人」ディストートは言った。「だが、これからどうする？　予測を安定させる術はなくなった今、当然予測誤差は大きくなる。莫大な予算が必要になるが、そもそも予算は不足している。そんな状況の中で、一ノ瀬という怪物と対峙しなければならない。早々にフリーズするぞ」
「ある予算の中でやるしかない」
「無理だ。何もできずに終わる」
「そんなことはない！」
「どうやって？　根性でか？　そんなものでどうにかなるから苦労はない。もう少し冷静に考えられる奴かと思っていたが、その程度か、ニュアンス」
ディストートの顔に、蔑みや拒絶は浮かんでいない。少し声が震えているように感じたが、その目は、液体を蒸発させるほどの熱の中でも、氷のように冷たい。
「出るぞ。ここは崩れる」
目に涙を浮かべて踏みとどまろうとするレッテルを無理やり引っ張り、ディストートは概念データベースの外へ急いだ。ニュアンスも続き、部屋を出たところで、中から大きな崩壊音が響き、SSRが完全に修復不可能になったことを、全員に知らせた。

-4-

アセットは、トゥルース、ファクトと合流すると、他の局員と協力して、局長室のドアを開けようとしていた。
「あの人、たちは……？」
歪んで外れなくなっているドアに力を込めながら、ファクトは言った。
「LT陣営はST陣営の敵……その敵のトップはショート局長……」
アセットが言った。
「だから手を貸さないってこと……？　バッカじゃない……？」
トゥルースは、自分たちのデスクに座ったままのLT陣営を睨んだ。
「こんなときなのに、協力しないなんて……」
「私もそう思う。でも説得するより、開ける方が先……！」
アセットが言うと、ファクトたちはさらに力を込めた。
ギギ……ッという音がして、ドアが開きかけ、さらに力を込めると、ドアは外側に転がった。
「ショート局長……！」
開いた勢いで倒れたアセットは、すぐに立ち上がって局長室に入った。ファクトとトゥルースも追う。さらに、他の局員たちも入ってきて、LT陣営も腰を上げた。

局長室にショートの姿はなく、デスクの後ろの壁に飾られた「謙虚さが健全な予算を作る」という為書きが、振動で剥がれたのか、斜めになっている。
「ショート局長……！」
為書きが貼られている壁が、少し内側に押し込まれている。奥に隠し部屋があるらしく、扉になっている壁に挟まるようにして、ショートが倒れていた。
「アセットか……」
駆け寄ったアセットに、ショートは言った。
「そうです、すぐに外に……」
「まさか、新人に助けられるとは……」
トゥルースとファクトも協力して、部屋の外に出すと、ショートはゆっくりと立ち上がって、服についた煤をハンカチで払った。
「助けてくれたことには、礼を言う。だが……もうダメかもしれん」
「ダメかもって、何がですか？　怪我は大丈夫なんですか？」
アセットが聞くと、ショートは頷いた。
「私は何度も修羅場をくぐっている。多少の怪我など、問題ではない。それよりも、本体のほうだ」
「あの隠し扉はなんなんですか？」
ファクトの言葉に、ショートはギロリと視線を向けたが、やがて目を伏せた。
「君たちが言う、”フェイク・バジェット”を作る部屋だ。エーサムの予算とは別枠の予算。見たかどうか分からないが、SSRにあるボトル……その中に入っている液体はすべて、フェイク・バジェットの成れの果てだ」
「……そういうことだったのね」アセットは呟いた。「フェイク・バジェットは、エーサムの予算……本物の予算を完全に枯渇させないための偽の予算……短期的には予算の確保に役立つが、長期的には本体を蝕むもの……ニュアンスが見た、SSRに保管されていたボトル……その中に入っていた液体は、発行するたびに増えていくフェイク・バジェットを保管するために作られたものだったんだわ……」
「じゃあ、レポーターズからディレクターズに上がる情報が加工されているのも、うちで作られる予測が歪んでいるのも、全部……」
「情報をしっかり精査して予測を作るには、膨大な予算がいる。そんな予算はどこにもない。ないけど、作らないと本体がもたない。だから、ショート局長たちは結託して、予測誤差を減らす仕組みを作った……」
アセットは俯いた。
「ニュアンスはどうなったかな……」
トゥルースが呟くと、アセットは顔を上げて「連絡してみる」と言った。
『アセットか』
「こっちは無事よ。ショート局長も救出できた。そっちはどう？」
『SSRは壊れたよ、完全に』
「え……？　でも、そうよね、そうなるはずよね」
『どういう意味だ？』
アセットは、ショートから聞いた話を説明した。
『それがSSRの仕組みだったわけか……』
「これからのこと、考えないといけないわね、すぐに」
『ああ。すぐに集まろう。本体は今、危機に直面してる』

通話を終えると、ニュアンスはディストートとレッテルを見た。
「何か言いたそうだな」
ディストートは言った。
フェイク・バジェットのことを話したが、レッテルはほとんど聞いておらず、ディストートは「そうか」とだけ言った。
「淡白ですね、随分と。あなた方が隠してきたものが完全に崩壊したっていうのに」
「結果は結果だ。騒いだところで何が変わるわけでもない」
「そうですね、俺もそう思います」
ニュアンスは二人に体を向けた。
「これからのことを話し合いたいです。ショートさんとマインドさんにも来てもらって、すぐにでも」
「断る」
ディストートは言った。
「なぜです？」
「俺達は俺達で、本体を守る方法を考える」
「まさかまた、SSRのようなものを作る気ですか？」
「それもいいかもしれないが、時間がかかる。まずは一ノ瀬という問題に対処する必要があるからな」
「それは俺達も同じです。協力すべきでは？」
「考え方の根っこが違う。話しても平行線だ。そんなことをしている暇はない」
「そうですか、残念です」
ニュアンスは、抑揚のない声で言った。
「じゃあ、最後の一つ教えてください」
「なんだ？」
「一年前にあったことって、なんですか？」
「……」
「SSRができた理由は別のものですよね？　あなた方が、愛希との関係が深まることはもうないと言い切っている理由とも関係しているんじゃないですか？」
ディストートは、レッテルに肩を貸して立ち上がらせ、背中を向けた。
「なぜそこまで……」
「一年前」
ディストートは、背中を向けたまま話し始めた。
「本体は別の会社にいた。職場は外向的な人間が多くてな。馴染めなかった。けど一人だけ、気にかけてくれる女がいた。愛川奈津美という女だ」
「その女が、なにか……？」
「最初は、他の同僚と三人でランチに行った。そのうち、愛川は二人でランチに行こうと誘うようになり、本体から誘うことも増えた。自然、本体の中には恋というものが生まれた。予測はほぼ常に、悪いことが起こっても問題ないように調整されていたが、それでも、本体の気持ちは強くなっていき、愛川の反応も、いい意味で予測を裏切るものが多くなった。
そしてあの日……本体は勇気を出して夕食に誘い、帰り道で告白した」
「でも、ダメだった……？」
「ああ。恋愛対象としては見られないと、愛川は言った。だがまあ、そこまでなら、予測の範囲内だ。SSRの物量は増えたが、そこも想定内。だが翌週会社に行くと、同僚からの視線を感じた。告白のことがバレたのだろうかと思ったが、そうではなかった」
「……」
「休憩に出て戻ってくるとき、愛川と、隣の部署の稲塚という男と一緒にいるのを見て、本体は本能的に姿を隠した。二人の話を聞いてすぐに、同僚以上の関係であることは分かった。それだけでも最悪だが、愛川はこう言った。”賭けは私の勝ちね”」
「賭け……？」
「稲塚は、笑ったような困り顔で、” もう半年経つから、俺の勝ちだと思ったんだけどな、しょうがない、約束通りホテル・ライツで夕食を食べて、泊まろう。全額俺持ちで”と言ったんだ」
「まさか、本体の気持ちを賭けにしていた……？」
「局内は大パニックだ。フカイレンが鳴り止まず、予算は枯渇。フェイク・バジェットをどれだけ発行しても追いつかないほどで、そこからの数日で、SSRは1ヶ月分以上増加した。デスクに戻った本体の様子がおかしいことに気づいた同僚が、気の毒に思ったのか、すべて教えてくれてな。愛川と稲塚は、半年以内に本体が告白してきたら愛川の勝ち、告白しなければ稲塚の勝ち、負けたほうが高級ホテルの宿泊料を全額払うっていう賭けをしていたんだ」
「愛希に告白できなかったのは……」
「愛希は本体を騙しちゃいないだろう。だが本体にとって告白は、トラウマのフラッシュバックだ。フェイク・バジェットをどれだけ発行しても、予測を調整しても、抑えきれるものじゃない」
「……」
「それでも、告白の後の安定は、SSRがあったからこそだ。おまえら新人が否定したものが、本体を守っていた。ギリギリのところでな」
「でも……」
「おまえの言うことも間違いではないんだろう。でもじゃあ、それ以外に道はあったのか？」
「……」
ディストートとレッテルが部屋を出ていくと、入れ違いでアセットたちが入ってきた。
「あれ？　今のって、ディストート副局長……」
トゥルースが言った。
「女神像広場へ行こう」ニュアンスは、かすれた声で言った。「これからのことを決めないと」

-5-

「昨日、愛希さんと会いましたか？」
翌日会社に行くと、椎川は一ノ瀬に聞いた。
「いや、会ってないけど、どうした？」
体をこちらに向けて、子供を見るような笑みを浮かべている一ノ瀬に、感情の揺れはない。現実を受け入れられるまで付き合おう……そんな顔をしている。
「駅で、一ノ瀬さんを見たと聞きまして」
「見間違えたんだろ」
「そうなんでしょうね。でも、おかしくないですか？」
後ろに隠した手が震えている。
声にも出ているのではないか、見透かされているのではないか……
心臓の鼓動が早まるのを無視して、椎川は続けた。
「恋人を見かけたなら、近づくはずです。でも愛希さんは、”見た”と言っていた。会社の同僚を見かけたときにも使う言い方です」
「なるほど」一ノ瀬は頷いた。「それで、何がいいたいんだ？」
「付き合ってないですよね？」
「愛希ちゃんがそう言ったのか？」
「はい」
「そうか……」一ノ瀬は俯いて首を横に振った。「本当に、優しいよな、愛希ちゃんは。でも優しさは使い方を間違えると、人をより深く傷つけることもある」
「愛希さんが、俺を傷つけないように嘘をついている……一ノ瀬さんの設定では、そうなってるってことですか」
「設定とは、随分な言い方だな」
言葉は少し強いが、目は少し潤んでいて、口は軽くヘの字なり、何度か小さく頷いた。
「椎川の愛希ちゃんへの気持ちを考えれば、つっかかるような言い方になるのも分かる。いいよ、全部受けとめるから。でもな、椎川。愛希ちゃんには当たるなよ？　彼女は何も悪くない。寂しかっただけなんだから」
「悪くない……そうですね、愛希さんは何も悪くない。彼女は、あなたの遊びに巻き込まれただけ……」
「遊び？　おいおい、どうしたんだよ、椎川。少し落ち着いたほうがいいんじゃないか？」
「滝口さん」
一瞬、一ノ瀬は目を見開き、笑みが消えた。
周囲は首を傾げたり、「誰？」と、ヒソヒソと話している。
「あなたは滝口さんを追い詰め、自ら命を絶つように誘導した」
一ノ瀬は、眉間にシワを寄せているものの、何も言わない。周囲は「命を絶つように誘導した」という部分に驚いたのか、全員が一ノ瀬に、好奇と恐怖の視線を向けている。
「滝口さんか……」一ノ瀬はため息をついた。「滝口さんのことは、悲劇だったと思う。けど、俺が誘導したっていうのはどうかな？　ある程度ならありえるけど、自殺するまでってなると。そんなうまくはいかないと思うよ」
「そうですね、普通は無理です。でもあなたなら可能ですよね、マニピュレーターのあなたなら」
「おい」一ノ瀬は立ち上がった。「どういうことだ、人をマニピュレーター扱いするなんて」
「人を貶め、孤立させ、自分が動かしたいように動かす。なぜそんなことをするのか分からない。でもやってることはマニピュレーターと同じ。そしてあなたは、次のターゲットを俺に選んだ」
「おい、何してる！」
妙な空気になったのを察したのか、課長の秋山が速歩きで近づいて、仕事に戻るように促した。
一ノ瀬は笑みを浮かべて席に座ったが、椎川は一ノ瀬を見下ろしたまま、「秋山課長も知りたくないですか？　一ノ瀬さんが営業支援室にいたとき、何をやったか」と言った。
「滝口さんのことか？」
秋山が言って、椎川は視線を向けた。
「知ってたんですか！？」
「一ノ瀬と滝口さんはライバル関係にあった。だから、彼がいなくなってから、一部では妙な噂が流れた」
「なんですか？　妙な噂って」
「一ノ瀬が殺した、という噂だよ」秋山は、ため息交じりに首を振った。「陰謀論の類だ。人間はそういう噂が好きだからな」
「間違ってもいないかもしれませんよ」
「どういう意味だ？」
椎川は、滝口の件をかいつまんで説明した。
「そして今は、俺をターゲットにしてる」
椎川の言葉に、全員が固まり、真偽を確かめるように、椎川と一ノ瀬に視線を行き来させている。
「いい加減にしろ……！」
秋山は、椎川の肩を掴んだ。
「おまえ最近、様子がおかしかったが、何があったんだ？　こんな妙なことを言う人間じゃなかっただろ」
「俺はおかしくなんて……」
「もういいですよ、秋山課長」一ノ瀬は言った。「椎川がこんなふうになってしまったのは、俺の責任でもあります。仕事が終わったら、一度ちゃんと、話そうと思います」
「そうか、まあ、一ノ瀬がそう言うなら……椎川、おまえもそれでいいか？」
「……はい」
「よし、じゃあ席に戻って仕事しろ。みんなも」
秋山は、ハエでも払うように手を動かしてから、自席に戻っていった。

『仕事が終わったら、B会議室で話そう』
一ノ瀬からチャットがきて、椎川は、右手がわずかに、上に跳ねた。
今もまだ、心臓の早鐘が収まっていない。
本気で解決する気などないはずで、愛希に対するストーキングをやめることもないだろう。どう出てくるのか、何を言ってくるのか……

19時前になって会議室に行くと、一ノ瀬がスマホを見ながら座っていた。
「よう」
椎川が入ってきたのに気づくと、右手を上げた。
「まあ座りなよ」
ドアのところで立っていると、一ノ瀬が言った。表情はいつもどおり、敵意は見えない。
「失礼します」
椎川はゆっくり近づいて、正面に座った。
「少し、頭冷えた？」
言いながら、一ノ瀬は口元に笑みを浮かべている。
「勢いで言ったわけじゃないので、頭が冷えるとか、関係ないですよ」
「なるほど」一ノ瀬は、テーブルの上で手を組んだ。「滝口さんのこと、誰から聞いたんだ？」
「教える必要はないですよね」
「そうだね、きっと、安永さんだろうし」
椎川が一瞬目を見開いたのを見て、一ノ瀬は笑った。
「分かりやすい反応をありがとう。けどな、椎川。おまえが聞いたのは、安永さんの解釈だ。彼がこう思うっていう世界の話をされただけ。おまえは今、精神的に余裕がないから、俺を悪者に仕立てる話を信じやすくなってる。それだけのことなんだよ」
「じゃあ、愛希さんにしてることはなんなんですか？」
「言ったろ、俺と愛希ちゃんは……」
「付き合ってませんよ。彼女はハッキリ否定しました」
「本当に、そう言ったのかな」
「……？　どういう意味ですか？」
「あまり言いたくはないけど、おまえがそう解釈しただけって可能性はないか？」
「付き合ってるって言ったのを、付き合ってないと解釈したってことですか？　ありえません」
「なんでありえないって言い切れる？」
「なんでって……」
「自分では気づいてないかもしれないけど、おまえ、けっこうヤバいぞ。現実を受け入れるのが辛すぎて、自分の都合のいいように歪めてる」
「そんなわけ……！」
「滝口さんもそう言った」
椎川は、今度は自分でも分かるほど、顔が引き攣った。
「滝口さんもって、彼は……」
「滝口さんも、自分の言ったこと、やってることが分からなくなって、今のおまえみたいに、俺を責めた。けど最後には、理解してくれたよ」
「何を理解したっていうんですか……？」
「俺が悪いのではなく、自分の責任だってことだよ」
「……違う！　滝口さんを貶めたのはあんただ！　周囲に嘘を流して……」
「何を聞いたのか分からないけど、嘘じゃないよ。俺は、滝口さんと飲みに行った時に、彼が言ってたことをみんなに伝えただけ。それって、俺が悪いってことなのか？　信頼を失うようなことを言ったのは滝口さんなのに」
「完全な嘘じゃない……滝口さんが言ったことを歪めて伝えた。完全な嘘なら、周りだって信じなかったと思う。でもそうじゃないから信じた……」
「それは嘘をついたとは言わないんじゃないか？　俺が感じたことをみんなに伝えただけで、それを信じるかどうかもみんな自身なわけだし」
「信頼を濁らせたのは確かでしょ。悪い印象を持つような言い方をして……滝口さん自身が、自分が悪いと思うように仕向けたんだ」
「今俺がしていることも、それと同じだって言いたい？」
「言いたいというか、そのとおりでしょ」
「そう思いたいなら、それでいいよ。でも、その思い込みはおまえのためにはならないと思う。昼間のことだって、周囲はおまえがおかしくなったと思ってる。愛希ちゃんとのことがあってから、以前にも増して口数が減って、二日間欠勤してからさらにおかしくなった。それで今日のあれだ。みんな口には出さないけど、おまえが病んでると思ってるかもしれない。いや、たぶん思ってると、俺は思う。週末は少し、のんびりしたほうがいいんじゃないか？　自然に触れるとメンタルの状態は良くなるらしいぞ」
「そうやって、俺が自分に疑いを持つように仕向けるんだ……滝口さんにそうしたように……」
「だから、違うって……といっても、おまえは受け入れないんだろうな。陰謀論を信じてしまった人は、そうじゃないって言っても聞かないし。けど、俺はおまえを信じてるよ、椎川。今は冷静さを失ってるけど、必ず戻るって。おまえはそれができる人間だから」
一ノ瀬は「さて」と言って立ち上がった。
「そろそろ帰ろう。明日も仕事だし。睡眠はちゃんと取ったほうがいいぞ」
一ノ瀬は、聞き分けのない弟を、それでも見守る兄のような表情を向けて、「また明日な」と、会議室を出ていった。

「……」
椎川は、スマホをポケットから出して確認すると、立ち上がった。
言うべきことは言えた。言いくるめられる可能性も考えていたが、思った以上に話せた……そう思うのに、「おかしいのは自分ではないか……」という声もする。それが一ノ瀬の、マニピュレーターの手法だと分かっていても、自分に対する疑念は湧く。

手が、微かに震えている。
何に対する震えなのか分からないが、テーブルを押さえるようにして、無理やり止めると、大きく息を吐き出した。
５分ほど、そのまま会議室に残り、オフィスに戻ったときには、秋山以外は誰もいなかった。

「どうだった？　話してみて」
バッグを背負って帰ろうとすると、秋山が言った。
「別に……俺の意見は変わりません」
「一ノ瀬が心配してたぞ。少し時間がかかるかもしれないと」
椎川は背中を向けたまま、拳をキツく握った。
「失礼します」

家に帰ってくると、ホッとしたのか目眩がして、バッグを投げてベッドに腰を下ろした。次はどうすればいいか……回らない頭で考えていると、スマホが鳴った。

-6-

「レッテルたちの協力は得られない」
広場に集まった三人に向けて、ニュアンスは言った。
「SSRが壊れた今、できることはないってこと？」
アセットが聞いた。
「ディストートは、自分たちのやり方で、一ノ瀬に対応する方法を考えると言ってたけど、期待はできない」ニュアンスは首を振った。「俺達でなんとかしないと。本体の思いと俺達の思いは一致してる」
「でも、かなり厄介だよね……」ファクトが言った。「滝口さんの件を言っても、手法について言っても、全然動じてなかった」
「全然ではないと思うけどな～」
トゥルースが言った、
「動揺してるように見えたと？」
「少しだけどね。瞳孔が開いたように見えたし、表情も少し動いてたよ」
「痛いところを突いてるのは間違いないんだと思う」ニュアンスは言った。「でも周囲に気づかれるほどはじゃない」
「一ノ瀬はどう動くと思う？」アセットが言った。「何もしないってことはない気がするんだけど……」
「そうかもしれないけど、不利な状況とも言えないし、動くことで自分の首を絞めることにもなるんじゃないかな」
マインドが言ったとき、フカイレンが鳴り響いた。
「もう夜よね？　何が……」
「局に戻ろう」ニュアンスは立ち上がった。「いつでも連絡は取れるようにしておこう。俺達で本体を守らないと」

「一ノ瀬が……？」
愛希からの電話で、椎川は疲れを忘れると同時に、心に重りが落ちた。
『家の近くで急に声をかけられて、椎川くんとこれ以上関わらないほうがいいって……』
「そんなにハッキリ言ったの？　それに、家の近くって……」
『ううん、遠回しに。でも私にはそう聞こえた。家はたぶんもう、知られてる……』
「俺と関わったら、どうなるって……？」
『私が酷い思いをするって……』
「なんだよ、酷い思いって……愛希さんに何かするつもりなのか……？」
咄嗟に出た言葉に、椎川は奥歯を噛んだ。
「ごめん、脅かすつもりじゃ……」
『どうして……』
「え？　どうしてって……」
『どうしてこんなことになってるの？　家まで特定されて、あの人、いったい何をする気なの！？』
「愛希さん……」
『家を出るのも、帰ってくるときも怖いの……歩いてても見られてるような気がして……』
「一ノ瀬の狙いは、俺だよ……」
『じゃあなんで私が……！』
言いかけて、愛希は口をつぐんだ。
『ごめん、でも……』
滲む声に、椎川は奥歯に力を込めた。
「愛希さんは何も悪くない。俺がなんとかする……」
『どうするの……？』
「一つ、協力してほしいことがあるんだ」

第９話　共通の目的

-1-

鳴り響いたフカイレンは、愛希と話しているうちに止み、局内は落ち着いたが、ニュアンスたちは走り回っていた。
時間をかければ、一ノ瀬に対策を講じられる可能性が高く、愛希が参ってしまうかもしれない。

「明日だ」
本体が眠りに落ちた頃、ニュアンスは、女神像広場に集まった三人に言った。
「アセット、後のことは考えなくていい。明日、一ノ瀬と対峙するとき、そこに全力を注げるように予算配分を調整してほしい」
「一ノ瀬をなんとかできれば、そのあとに倒れてもいい……そんなところかしら」
「うん」
「でも、そんなにうまくいくかな……」ファクトが言った。「一ノ瀬がどう動くか、予測を外さないようにする自信がない……」
「私とニュアンスの信じてよ、ファクト」トゥルースが言った。「ディレクターズに上がってくる情報は、SSRを増やすような加工はされてない。それを使えば、一ノ瀬の行動は予測できるよ」
「でも……」
「本体がもってる、犯罪心理学の知識も使う」
ニュアンスが言った。
「でも一ノ瀬は犯罪者ではないよ？　似たようなものかもしれないけど……」
「概念データベースには、本体が蓄積してきたその手の情報もたくさんある。マニピュレーターについて調べきれてなくても、犯罪者的な思考なのは間違いない」
「応用が効くってことね」
アセットが言った。
「そうだ。追い詰められれば必ずボロを出す。予測してる世界が崩れれば、誰だって動揺する。一ノ瀬のようなタイプは特に、壊れやすいと思う」
「実は脆い？」
「そう思う」
「やるしかないんだね」ファクトはため息をついた。「やりたくないわけじゃないよ。ただ自信がないというか……」
「俺達だって、絶対にうまくいくと思ってるわけじゃない。やらないと本体を守れない。だからやる。それだけだよ」
「そういえばさ、ショート局長たちはどうしてるの？」トゥルースが言った。「うちのディストートさん、SSRが壊れてから一度も顔出してないんだよ、局に」
「レッテルさんも見てないな」
「マインドさんは局にいるよ。でも何も言わないし、何もしない。僕らが仕事していても、自分だけ何も見てないし、聞こえてないみたいに座ってる」
「ショート局長は、局長室に閉じこもったままよ」
「まさか、フェイク・バジェット室の修理でもしてるのか？」
「それはないと思う。直すなら側近が手伝うはずだけど、彼らは私と一緒に仕事してるし」
「おかしなこと考えてなきゃいいね」トゥルースが言った。「明日、邪魔されたらたまんないよ」
「気にはなるけど、そこまで警戒してる余裕はない」ニュアンスは立ち上がった。「俺達も、そろそろ休もう」
「そうね、備えないと」
アセットが言った。
「明日、全力でいくよ！」
トゥルースが右手を差し出す。
「やるよ、やりきってみせる……」
ファクトも右手を伸ばした。
「やろう、俺達で」
ニュアンスとアセットも右手を伸ばし、四人は手を重ねたまま、お互いの顔を見合って頷き、広場を離れた。

-2-

愛希と話した翌日。
椎川は、少し疲労感が残ったまま目覚めた。
数時間後のことを考えると、足は重い。土日にゆっくり考えて、来週にすればいいのではないか、愛希には関わらないで欲しいと頼めばいいのではないか……
「ない……それはない……！」
浮かんでくる言葉を弾くように、頬を両手で叩くと、鏡に映る自分の目を見た。
「……」
覚悟は決めた。
どんな結果になっても、愛希だけは……
揺らぎそうになる目を睨むように見て、もう一度頬を叩くと、準備を済ませて家を出た。
「……」
空は曇っている。天気予報では、午後からは晴れる……これからのことを考えると、そんなふうには思えなかったが、傘は持たずに駅に向かった。

「おはようございます」
いつもより10分ほど早く着いて、バッグを席に置くと、秋山のところまで歩いた。
「おはようございます、秋山課長」
「ああ、おはよう。なんだ？　わざわざ席まで」
「お願いしたいことがあって」
秋山は眉をひそめた。「どんなことだ？」
「昨日のことで、チームのみんなと一ノ瀬さんに謝りたいと思って。その上で、自分がなぜあんなふうだったのか説明して、不安をなくしておきたいんです。まだ少し不安定な時期が続くかもしれないけど、分かっていれば、みんなも受け入れやすいと思って」
「……なるほどな、おまえなりに考えたわけか」
「はい」
「分かった。急ぎの対応を一つやらないといけないから、10時からにしよう。会議室は取って、メンバーに予定を飛ばしておく」
「ありがとうございます」
新人のように頭を下げると、椎川は席に戻ってパソコンを開き、チャットを一本打った。
９時になると、一ノ瀬も含めたメンバー全員が出勤して、仕事を始めた。突然入ってきた予定を見て「これはなんだろうか」と首を傾げている者もいたが、秋山に聞きに行く者はいない。そんな様子を視界の端に収めながら、椎川は会議室での会話をシミュレーションしていた。
一ノ瀬はいつもどおり……今のところ、何か新しいことを仕掛けてくる様子もなく、昨日のことで何かを言ってくる気配もない。

10時になると、秋山が会議室に移動し、倣うように、メンバーも席を立った。椎川はスマホをポケットに入れて、会議室に向かった。
「こんなことまでしなくてもいいだろうに……あんまり思い詰めるなよ」
数歩遅れて歩いてきた一ノ瀬が、耳元で囁くように言った。
「大事なことですから」
「おまえのそういうところ、いいと思うよ」
軽く肩を叩き、一ノ瀬は会議室に入っていき、椎川は全員が揃っているのを確かめてから、ドアを閉めた。

「忙しい中、悪いな、みんな」全員が席についたのを確認して、秋山は言った。「”昨日”のことで、チーム内がギクシャクしないようにと思って、集まってもらった。椎川自身が、説明したいってことだったから」
全員の視線が椎川に集まる。デスクの下で、膝の上に置いた手の指が震える……
「最近少し、精神的に大変なことが多かったみたいだから、寛容に受け止めてやってほしい。チームとして連携していくことが大事だからな」
言い終わると、秋山は椎川を見た。
「じゃあ椎川、話せるか？」
「はい」
頷いて、震える手をつねってから、スマホを取り出してデスクに置いた。
「まず、昨日はお騒がせしてすみませんでした。秋山課長が言ったように、最近少し……かなり、キツイことが重なって……おかしくなってたと思います」
頭を下げて沈黙する椎川に、誰もが反応できず、一ノ瀬が何か言おうとした瞬間、椎川は顔を上げた。
「でも、昨日話したことはすべて、本当のことです」
その発言が予想外だったのか、秋山は目を見開いて、軽く口を開けている。
「まずは、これを聞いてください」
椎川はスマホを操作して、録音された音声を再生した。
『滝口さんのこと、誰から聞いたんだ？』
会議室に音声が響き渡ると、最初に口を開いたのは一ノ瀬だった。
「椎川、どういうつもりだ？」一ノ瀬は、珍しく怒気を含んだ声を向けた。「昨日話したこと、録音してたのか？」
「何か不都合があるんですか？」椎川は一ノ瀬に体を向けた。「一ノ瀬さんの言ってることが正しいなら、むしろみんなに聞いてもらったほうがいいと思いますけど」
「おまえ……！」
「落ち着け」
立ち上がりかけた一ノ瀬を見て、秋山が制した。
「勝手に録音したことは問題だと思うが、話したことに嘘がないなら不都合はないというのは、椎川の言うとおりだ。続きを聞こう」
「ありがとうございます」
椎川は、一度止めた音声を再生した。
話は続いていき、どう解釈すればいいのか分からないメンバーは、眉をひそめて黙っている。

『じゃあ、愛希さんにしてることはなんなんですか？』
『言ったろ、俺と愛希ちゃんは……』
『付き合ってませんよ。彼女はハッキリ否定しました』
『本当に、そう言ったのかな』
『……？　どういう意味ですか？』
『あまり言いたくはないけど、おまえがそう解釈しただけって可能性はないか？』
『付き合ってるって言ったのを、付き合ってないと解釈したってことですか？　ありえません』
『なんでありえないって言い切れる？』
『なんでって……』
『自分では気づいてないかもしれないけど、おまえ、けっこうヤバいぞ。現実を受け入れるのが辛すぎて、自分の都合のいいように歪めてる』

椎川はここで、音声を止めた。
「みなさんも聞いたと思います、一ノ瀬さんが、愛希という女性と付き合っているという話を。彼女は俺の友達で、一ノ瀬さんは一度だけ会ったことがあります。でも彼女の一ノ瀬さんに対する評価は、”なんかイヤな感じがする人”です。付き合うなんてありえません」
「それはおまえの願望だろ」
一ノ瀬は言った。
「録音音声の中でもそう言ってますね」椎川は言った。「じゃあ、確かめてみましょう」
何を……？　という疑問が、全員の顔に等しく浮かぶのを見ながら、椎川はスマホを耳に当てた。
「愛希さん？」
椎川が名前を呼ぶと、一ノ瀬の顔はハッキリと青ざめた。右足を上下に動かし、デスクの上に置かれた左手は拳が握られている。
「スピーカーにするね」
椎川は、スマホをテーブルに置くと、スピーカーのマークをタップした。
『みなさん、はじめまして。椎川くんの、友達の……大野愛希です。ハッキリ言います。私は一ノ瀬さんと付き合っていません。家の近くまでこられて、昨日は急に声をかけてきて、椎川くんとは距離を取ったほうがいいと言われました』
全員の視線が、一ノ瀬に集まる。
「一ノ瀬、おまえ……この話は本当か？」
秋山が言った。
「違いますよ、なんで俺がそんなストーカーみたいな真似……バカげてますよ。だいたい、今話してる”愛希”って名乗ってる女が、俺と付き合ってる愛希と同一人物だって証拠もない」
「じゃあ、一ノ瀬さんのいう愛希さんと連絡を取ってみてください、今ここで」椎川は言った。「チャットのやり取りを見せるだけでもいい。恋人同士のものなんて他人に見せるものじゃない……普通はそうですけど、今この場に限っては、一ノ瀬さんの潔白を証明する、これ以上ない証拠になります」
「ふざけんな……！」一ノ瀬は立ち上がってデスクを叩いた。「なんで俺がストーカーなんてしなきゃならない？　自惚れんな。ストーカーされるほどイイ女なのかよ」
「いい女ですよ、愛希さんは」椎川は、声の震えもそのままに続けた。「怖い思いをしてるのに、俺を信じてくれた……あんたのように人を操ろうとせずに接してくれる。気持ちを弄ぶようなこともしない……素敵な女性です」
「そうかよ……じゃあ100歩譲って、俺が愛希に付きまとってたとしよう。なんのためにそんなことをする？　俺にはなんのメリットもねぇ！　リスクがあるだけだ。なんでそんな……」
「俺を操って、生殺与奪の権利を奪うためですよ。あんたはそれが楽しくてしかたない……マニピュレーターという人種の人間だからだ！！」
「それは俺が滝口を自殺させたってことを言ってんのか？　証拠はねぇだろうが！！　ネットで陰謀論をバラ撒いてるバカどもと同じだ！！」
「確かに、物的証拠はありません。それは証明しようがない。でも、それに近いものならありますよ」
「へぇ？　じゃあ見せてくれ」
「分かりました」
椎川が再びスマホを手に取って、何やら打ち込むと、一ノ瀬は右の頬を引き攣らせた。あるわけがない……脳内にそんな言葉が浮かんでいるのが見える。でも信じきれていない……知っている。そういう感覚なら、何度も味わっている。
一ノ瀬に視線を合わせたままスマホを置くと、会議室のドアが開いた。

「失礼します」
そこには、安永がいた。
「椎川くんから連絡をもらいました。私は、一ノ瀬と滝口さんが同じ部署にいたとき、一緒に仕事をしていたので、当時の状況を知っています」
「そんなもん、おまえの主観でしかない」
一ノ瀬は言った。
「そこは否定できません。だからみなさんに見てほしいんですよ」
安永は、一ノ瀬と一定の距離を置きながら言った。
「なにを……」
安永は椎川の後ろまで歩き、スマホをマルチスクリーンにして、滝口とのチャットのやり取りを会議室の前方に映した。
自殺の直前まで、滝口が安永に相談していた感情が、生々しく浮き上がり、全員が息を飲んだ。ただ一人を除いて。
「これが客観的な証拠になるって言いたいのか？」一ノ瀬は言った。「これを見ておまえらがどう思おうと、主観でしかない。そんなもので……」
「じゃあ、客観的な意見も聞いてみましょう」椎川は言った。「さっきの録音データ、滝口さんのこと、愛希さんへの嫌がらせ、俺に対するこれまでの態度、そして安永さんのスマホに残るチャットのやり取り……これらを統合して、AIに分析してもらいました。これらの行動をしている人物には、どういう特徴が見られるか」

椎川はスマホを掲げて、分析結果をAIに読み上げさせた。

『いただきました情報を分析した結果から見える人物は、マニピュレーターと呼ばれる特性を持っていると考えられます。マニピュレーターは、いい人のフリをして近づき、信用させてから操り、ターゲットを追い込んでいくタイプです。もし近くにそういう人物がいる場合は、早急に距離を置くことが対策となります。また、マニピュレーターはターゲットを孤立させ、自分に依存するしかない状況を作りだろうとすることもあるため、信頼できる友人や、厚生労働省が設置している相談窓口などに連絡することをお勧めします』

「刑事ドラマみたいな物的証拠はなくても、あんたの行動を調べれば、誰でも問題があると感じる。俺を混乱させて、何が本当なのか分からなくさせて、支配して、自殺させるってゲームを考えていたんだろう……なんの関係もない愛希さんまで巻き込んで……でもあんたの正体はみんなに知られた！　あんたの負けだ！」

一ノ瀬は、視線を上下左右へと揺らしながら、周囲に聞こえるほど大きく荒く、呼吸をしている。
「少し話せるか？　一ノ瀬」秋山が言った。「椎川の話をすべて信じていいのか、俺には分からない。けどな、このまま何もしないってわけにもいかない。椎川の話が本当なら……」
「クビですか？」
一ノ瀬は言った。呼吸は空気に溶け込み、視線は定まっている。
「調べたらいいですよ。話すのも構いません。でも今日はもういいでしょ？　気分が悪いので、帰らせてもらいます」
「おい、その前に少し話を……」
「逃げませんよ、俺は」一ノ瀬は立ち止まって、顔だけを後ろに向けた。「逃げも隠れもしません」

一瞬目が合って、上がった口角に寒気が走った。
思った以上の完全勝利のはず……なのに、みぞおちの辺りから黒紫の霧が噴き出して広がり、体全体を強張らせていく。

なんだ、何をしようとしてる……？
一ノ瀬は何を考えてる……？

「おい、椎川、大丈夫か？」
秋山は、焦点の合わない目で震えている椎川の肩を掴んだ。
椎川は秋山を見て「大丈夫です」と言ったが、言葉も、視界に映っているものも遠く感じる。

一ノ瀬はどこに行った？
何をする気だ……？
分からない……さっきの話を覆すようなものは出せないはず……

-3-

「ちょっとこれ……マズイよ！！」
トゥルースは、現場を走り回って局に戻ってきたが、上がってくる情報を処理しきれずに、ディレクターズに情報を上げるために使うレタッチ・システムが熱暴走を起こしそうになっている。局員たちも、自分が何をしているのか把握できず、ひたすら情報を上げているが、精査されていない。

ディレクターズでは、ファクトが予測の管理を始めたが、見たことがないほど目まぐるしく情報が入れ替わる球体モニターの映像に、どこを見て、何をすればいいのか分からなくなっていた。
一ノ瀬を追い詰めるまでは、ファクトは上がってくる情報を集めて予測を立て、大きな予測誤差を出さずにいたが、今は道が真っ暗で、先が見えない。
「おいファクト！　予測を止めるな！！」
四方から、怒声に近い声が飛んでくる。
聞こえているが、体が動かない。
どんなに情報を統合しても、一ノ瀬の”次”が見えない。
マインドは、今日の朝から姿を見せておらず、連絡もつかない。
どうする？　どうすればいい……

「アセット、もうこれ以上は無理だ……！」
局員の一人が言った。
ザ・バンクでは、アセットの指示のもと、一ノ瀬を追い詰めるために予算を全振りして、終わったら休息に入り、予算を確保するつもりだったが、「さり際の笑み」という一ノ瀬の置き土産によって、休息どころではなくなり、その理由を見つけるために予算を振り分けたが、答えが見つからないまま、予算は底をつきかけていた。
「まだよ！　一ノ瀬が何をしようとしてるのか見極めないと……」
「そんなことに使う予算は残ってない！！　このままじゃ本体は倒れるぞ！　またブラックアウトさせたいのか！！」

「概念データベースの情報を全部調べるんだ！　何か手がかりになるものがあるはずだ……！」
ニュアンスは、端末操作をしながら叫んだ。
「無理だ……！　予算が足りなくて、検索に時間がかかりすぎる……」
局員が叫ぶ。
「それでもやるしかない……」
「SSRがあれば……」
「今の状況はSSRがあってもダメだ！　なんとかしないと……このままじゃ本体がもたない……！」

「おいトゥルース……これ……」
レポーターズの全員が動きを止めた。情報を適切に加工して上げるためのレタッチ・システムから、黒い煙が出ている。システムは動いているが、煙は徐々に増えていて、局の天井を覆い始めている。
「どうするんだトゥルース……」
「どうって、私だってわかんないよ……！　でも修理しないと……」
システムは煙で見えなくなり始めている。
トゥルースは腕で鼻を覆いながら近づく。
煙が体内に入ると、足元が揺れて、視界が斜めになった。
（マズイよ、これ……システムのところまでいけてもこれじゃあ……）
前に出るのを拒む足を無理やり動かすと、床に足をつけた瞬間に視界が曇った。
（ウソ……今、倒れてる場合じゃ……）

視界が斜めに落ちていく……体を支えようと腕が動いたとき、落下が止まった。
自分の意志ではない。
状況を理解できずにいると、グイっと体を起こされた。
背中のあたりに腕があり、誰かが左手首を掴んでいる。

「システムを一度止めろ。煙が止まってから対処する」
頭上から声がして、目を開けるとディストートが見えて、トゥルースは咄嗟に離れた。
「ディストートさん、どうしてここに……」

-4-

数十分前。
本体が一ノ瀬を追い詰めていた頃、ディストートは、エーサム金庫室の隣にある小部屋にいた。
「……」
かつて休憩室として使われていたこの部屋は、その後物置になり、今では椅子が数脚と、テーブルが一つ、概念データベースのデータがアナログだった頃のファイルなどが段ボールに詰められて、無造作に置かれている。
少し埃臭い空気に鼻を詰まらせながら、ディストートは、壁際に追いやられたテーブルと椅子を引っ張ってきて、中央に置いて座った。

SSRの崩壊は、予想できなかった。本体にとってそれは、耐え難い現実の痛みを緩和する、唯一の手段だった。廃止しようとしたことはあったが、結局は残り続け、長い年月の中で頼るようになり、各局のトップの中では、聖域と考えられるようになった。
ニュアンスの言う「不良債権」が蓄積されることを問題にしなかったわけではない。それでも、誰にも止めることはできなかった。
もし限界がきたら、終わりにすればいい……本体はいつも、心の片隅でそう思っていた。SSRの奥深くに収められた、痛みを完全に消し去るスイッチのようなそれがあったから、誰も止めようとしなかったのかもしれない。
「……言い訳だな」
上の階から、歓声のような声が聞こえて、部屋が少し揺れた。
「うまくやったわけか。大したもんだ」
必ず必要になる……SSRは再建される……どこかでそう思っていたが、新人たちは予想を越えて突き進んでいく。本体がこのまま変化していくなら、もう自分たちは必要ない。
「……」
膝の上に置いた右手に力がこもる。世代交代は必ず起こるもの、だったら手を貸せばいいのではないか？　なぜこんな部屋に来て、一人で考えてる？
「……！」
急にドアが開いて、ディストートは振り返った。
「マインド……」
「懐かしいね、ここは」
マインドは、部屋を見回しながら目を細めた。
「何をしにきた？」
マインドは椅子を持ってきて、ディストートの向かい側に座った。「君こそ、こんなところに一人でいるなんて、意外だよ」
「SSRがなくなった今、やることはないと思ってな」
「レッテルは、代わりになるものを作ろうとしていたけど、今はショートのところに行ってる」
ディストートはマインドを見た。
「何をしに行ったんだ？」
マインドはそれには答えず、「十年以上前かな、私と君、ショートとレッテル……本体が寝静まったあとに、四人で集まっていろいろ話した。SSRのアイデアを思いついたのも、この部屋だった」独り言のように言った。
「本体がそれを望んだ。いや、気づいたと言ったほうがいいか」
「そう……それが正しいと思った。本体が望むことをする……私たちは本来、そうあるべきだ。本体が変化を望むなら、それをできるようにする」
「俺達のしてきたことは間違っていたと言いたいのか？　SSRを作ったことは間違いじゃないとしても、聖域にしてしまったのは問題だったと？」
「私たちも昔は、本体が変われるようにがんばっていた」
マインドはそう言って、ディストートを見た。
「……そうだったかもな」
「私の……ディレクターズの役目は、予測誤差を小さくして本体を安定させることだ。誤差が大きければ予算を多く消費するからね。変化とは、予測誤差の増幅だ。避けるべきことだが、必要なことでもある。なのにいつの間にか、私はそこから目を逸らしていた。本体が変化を望んでも、そうさせないように動いていた」
「……」
「今、本体がどういう状況か知っているか？」
「うまくやったんだろ。さっき、上から歓声が聞こえた」
「ああ、ファクトたち……新人４人が各局を取り仕切ってうまくやったようだ」
「気に入らないか？」
目を伏せたマインドを見て、ディストートは言った。
「そうだね、気に入らない。だがね、ディストート。ことはそんな感情論で済ませていい状況じゃない」
「どういう意味だ？」
「歓声が上がったのも束の間、今、各局はパニックだ。一ノ瀬が去り際に残した不快な信号は、完全に予測不能でね。本体はパニックになっている。新人たちはなんとか対処しようとしてるが、追いついていない」
「俺達には関係ないだろ」
「本当にそう思うのか？　君は」
「……」
「気持ちは分かるつもりだ。新人たちが自分でやったこと、本体もそれを望んだ、私たちには関係ない……でもそうじゃない。私たちも、本体がこのまま終わることを望んでるわけじゃない。違うか？」
「望んじゃいないが、それは奴らが……」
「気に入らないが、個人的な感情を優先して何もせず、そのときが来てしまったら、後悔するだろう」
「だとしたらどうするんだ？」
「私は、ファクトたちに手を貸す」
マインドは立ち上がった。
「アイツらの下に付くってことか？」
「上も下もない。本体を守るという共通の目的のために動くんだよ、ディストート。それが、ベテランの余裕というものじゃないかな。局長とか副局長とか、そんな肩書きは、指揮系統を整理して円滑に動くための役割に過ぎない」
「……」
「私は、一ノ瀬が何をするつもりなのか、うっすらだが”予測”できている。しっかり情報を精査したわけじゃないし、確証はないが、本体の持っている知識を使えば……概念データベースにある情報を使えば予測可能だ。予算はかなり使うことになるが、そこはショートがうまくやる。レッテルも今頃は、デザイナーズに戻ってるはずだ」
「青臭い話だ。協力なんて……」
「青臭い……そうだな、私もそう思う。でも私は、久しぶりに昔を思い出したよ」マインドはドアまで歩いて、背中を向けたまま立ち止まった。「レポーターズをどうするかは、君に任せるけどね」

一人になると、ディストートはテーブルの上で拳を握った。足が小刻みに上下し、視線が定まらない。
『私たちも昔は、本体が変われるようにがんばっていた』
マインドの言葉が響く。
一度深呼吸して、部屋を見回す。
二十年ほど前、まだ本体が10歳の頃、母親の言葉から心を守るために作った予測……そこから、SSRは始まった。マインドたちと四人で考えて、当時の局長たちを動かし、作り上げ、それからずっと、SSRは本体の拠り所だった。これからもそうだと思っていた……だが本体は変わろうとしている、何も、自分のことすら守れなかった自分を捨てて、大切な人を守るために……
「クソ……！」
テーブルを叩く音が、虚しく響く。
『青臭い……そうだな、私もそう思う。でも私は、久しぶりに昔を思い出したよ』
去り際のマインドが、一瞬振り返ったときの顔……昔、この部屋で話し合っていた頃のような……
「気に入らないな、どいつもこいつも」

現時刻。
「ディストートさん……」
トゥルースは、目眩から解放されたが、なぜディストートが目の前にいるのか理解できず、言葉に詰まった。
「俺がなぜここにいるか……そんなことはどうでもいい」ディストートは言った。「本体が大変なんだろう？　しかたないから付き合ってやる。何をすればいい？」
「ディストートさん……」
トゥルースは声が滲んで、震える唇を必死に抑えた。
「ありがとうございます……！！　まずはレタッチ・システムを……」
「システム止めました！」
ディストートの側近の一人が言った。
「レタッチ・システムは俺が直す。おまえたちは外部から入ってくる情報をすべて集めて、端末に上げろ！　アウレポは10人だ。残りは全員、インレポとして現場を回って生の情報をかき集めてこい！」
ディストートの号令で、局員は一気に動き出した。
「トゥルース」ディストートは顔を向けた。「アウレポの統制はおまえに任せる。レタッチ・システムが直ったらすぐに情報を上げるぞ」
「でも、一気に情報を上げたらディレクターズが……」
「問題ない」ディストートは一瞬、口元を緩めた。「アイツがいるからな」

「何をしてるファクト」
突然戻ってきたマインドを見て、ファクトは荒い呼吸のまま顔を向けた。
「配属初日に教えたはずだ。予測は冷静に。冷静がなければ正しさはないと」
「マインド副局長……」
「その呼び方はもういい」マインドは言った。「事態に対処するために、私たちはできるだけ正確な予測を立てなければならない。名前を呼び合って連携を取る必要もある。マインドでいい」
「え？　いやそれは……」
「君は抵抗を覚えそうだな、こんなときでも」マインドは首を横に振って、口元を緩めた。「マインドさんと呼べ。抵抗があっても、これは命令だ」
「は、はい……！」
「ではファクト、すぐに状況を説明してくれ。私は詳細まで把握していない。他の者は全員、デザイナーズとレポーターズからの情報をすべて集めて、球体モニターに送れ。細かいチェックはいい。すべてだ」
「マインド、さん……」
「感動している場合じゃないぞ、ファクト」マインドは言った。「いつもしているように、事実を教えてくれ」
「……はい！！」

「アセット、アセットはいるか？」
予算が枯渇して頭を抱えていたアセットは、名前を呼ばれて顔を上げた。見ると、局長室から出てきたショートが声を上げている。
数分前、レッテルが入ってきて二人で出ていったあと、険しい顔で戻ってきて局長室にこもっていたが、今は眉間からシワが消えている。
「なんでしょうか……今は話してる時間が……」
アセットはショートの前まで歩いて止まった。
「だいたいの状況は聞いている。今の予算の状況は？」
ショートは、巨大なモニターが映し出す、身体予算の指数をチラリと見ながら言った。
「もう、ほとんど残ってません……少なくとも、今本体が直面している状況に対処できるほどの予算は……」
「ではどうする？」
「どうするって……フェイク・バジェットを使う気ですか？　それは……」
「あれは壊れたよ、SSRと共に」ショートは首を振った。「だがまだ、可能性は残っている」
「なんですか、可能性って……」
「通常なら、予算が枯渇すれば本体は動くことも考えることもできなくなる。今のところ、予算が補完される気配もない。だがね、アセット。人間というものは、予算が完全に尽きかけたと思えるときでも、僅かな時間であれば動くことができる。分かるか？」
「……死に直面したときとか、他には……」アセットは目を見開いた。「絶対に失くしたくない、大切な人を守るときとか……」
「今がまさに、そのときだろう」
「だとしても、予算はどこから……」
「ディレクターズが上げてくる予測だ」
「え？　だって、予測は予算があるから作られるんじゃ……」
「通常はそうだ。そしてそれが健全だ。だが今はそんなことを言っている場合ではない。そのために、フェイク・バジェットのシステムを改修した」
「どういうことですか……？」
「ディレクターズから上がってくる予測が危機的であるなら、対処するために動ける。だがそれも、僅かな時間だ」
「それを、フェイク・バジェットで……？」
「”本体が絶対に受け入れられない予測”を取り込み、全局が動けるだけの予算を作り、限界まで割り当てる」
「そんなことしたら本体が……」
「やらなければ、本体は永遠に消えない傷を負うことになる」
「それは……」
「マインドの予測は正しいと、私は確信している。つまり、対処しなければ、本体は完全に壊れる」
「そんな結果……」
「君等も、私達も望まない。そうだろう？」
「……やります、やりましょう……！」
「よし、では私と一緒に来い。他のものは全員、ディレクターズから上がってくる予測をかき集めるんだ！」

「何を驚いた顔をしてる？」
デザイナーズに戻ってきたレッテルを見て、ニュアンスは動けずにいた。SSRが崩壊したことにショックを受け、立ち上がることすらできなくなっていたはずのレッテルの顔に、自信が戻っている。
「レッテルさん、まさかSSRを……」
「バカを言うな」レッテルは眉間にシワを寄せた。「おまえの能力を見込んで、対応を分ける。失敗してる余裕はないぞ」
「いったい何を……対応を分けるって……」
「これから、レポーターズから膨大な情報が上がってくる。その中には、新しい概念として処理するものも含まれる」
「生のデータが……？」
「そうしなければ、今の未曾有の事態に対処できないだろ。いいか？　おまえは局員たちをまとめろ。レポーターズからの情報を見極め、仕分け、データベースとディレクターズに送れ。俺は数人の部下と、既存の概念から適合できるものを抽出して、ディレクターズに送る」
「まさか、手動で上げる気ですか！？　それに既存の概念では……」
「本体が溜め込んだ知識は、捨てたもんじゃない。必ず、一ノ瀬の次の行動を予測するのに使えるものがある。それにな、ニュアンス」
レッテルは口元で笑った。
「俺達ベテランは、手動の時代を越えてきたんだよ。おまえはおまえの仕事に集中しろ。それでうまくいく」
ニュアンスは、さっきまで浮足立っていた体が、地に足がついたように感じていた。事態は何も良くなっていない。なのに、大丈夫だと思えている自分がいる……
「分かりました、すぐに」
頷くと、レッテルも頷き返して、全員が一斉に動き出した。

第10話　賭け

-1-

「おい、大丈夫か？　椎川」
秋山に肩を揺さぶられ、椎川は目を見開いたまま何度か頷いた。
「一ノ瀬とは俺が話す。おまえは自分のデスクに戻れ」
「秋山課長……」
「なんだ？」
「すみません、今日、早退してもいいでしょうか」
「体調が悪そうだしな……分かった。ちゃんと安静にするんだぞ？」
「はい、すみません……ありがとうございます」

椎川は頭を下げてから、デスクに戻ってバッグを持つと、会社を出た。
いつ雨が降り出してもおかしくないほど、雲が黒く、重い。
少し湿った空気を吸い込みながら、早足に歩く。呼吸は静かで、一定のリズムを保っている。胸の真ん中あたりにある重みは消えていないのに、視界はクリアで、顔も自然と前を向いている。
一ノ瀬は何をするつもりなのか……言葉を浮かべると、重みは強くなるが、それでも視界は曇らず、代わりに、あらゆる可能性が脳内に広がり始めた。

一ノ瀬はマニピュレーター……今まで出会ったことがない種類の人間。でもその性質は、犯罪者に近い。サイコパスというより、マキャベリストのように……不利だと思えば行動を控え、好機を伺う。
自ら手を汚すのではなく、他者を支配……場すら支配することで他者を動かし、目的を達成する。でも一ノ瀬は少し違う。ヤツの目的は、出世などのためではなく、支配することそのもの……他者の生殺与奪の権利すら支配して、見えない糸で操って死へ誘導する……そうだ、あの快楽型殺人犯の論考にあったように、最初は自分の思ったとおりに人を動かすことに快感を覚え、繰り返すうちにエスカレートして、今では人の生死を操る快感に浸っている。
別の言い方をするなら、影で暗躍するタイプで、殺人犯のように自分が表に出ることはせず、ずっと闇の中にいるようなもの……通常なら。だが一ノ瀬は、自分が掌握していると思っていた場で、突然スポットライトを当てられて、その正体を晒された。
これ以上ないほどの屈辱と恐怖を感じたはず……ターゲットを思い通りに動かせないことは極度のストレスとなり、パニックになった……だから取り乱した。なのにあの、去り際の笑み……一ノ瀬は何をする？　自分の支配する世界を壊した相手に対して何かしようとするのが自然だけど、直接的なことをするだろうか？　滝沢さんのときはどうだった？　彼の自殺は、他人の生き死にすら支配するという快感を、一ノ瀬にもたらした。じゃあ、安永さんや他のメンバーには？

椎川は足を止めた。
額から、冷たい汗が流れて、頬を伝ってくる。
「まさか……いや、ありえなくはないかも……でも、だとしても何をする？　俺に一生消えない傷を負わせるなら……」
顎から落ちた汗が、アスファルトを濡らした。

-2-

「そこまで、するんでしょうか……」
マインドが立てた予測に、ファクトは言葉を曇らせた。
「一ノ瀬の状況を考えれば、可能性は高い」マインドは言った。「君はどう思うんだ？　ファクト」
「分かりません……こんな状況、過去にもなかったですよね？」
「ない。ないからこそ、ありえないと切り捨てるのは危険だ。対処するヒントも必ずある」
「ヒント……？　どこにですか？」
「冷静になれ、ファクト。冷静さからしか、正しい予測は生まれない」球体モニターを見つめるマインドの手は、微かに震えている。「考えるんだ」

一ノ瀬は愛希を殺すかもしれない……
マインドが口にした予測は、現実味がないように思える。身近な人が殺されるなんてことは、大半の人間には無縁で、ドラマや映画、ニュースなどで見かける出来事……それが起こる？　本当に？　でももし、本当にそうなったら？　一ノ瀬が残した不快な信号と性質を考えればありえなくはない？　でもマニピュレーターが人を殺すなんて……

フカイレンはさらに激しく鳴り、赤黒いランプの明滅も激しくなっていく。
レポーターズから上がってくる情報は、胃の痛み、心拍数の上昇、止まらない冷や汗と震え……今の状況と照らし合わせれば、パニックと絶望……局内の状況そのもの……

「クソ……！」
マインドが呟き、ファクトは顔を向けた。
「どうしました……？」
マインドは、球体モニターに向けて、軽く顎をしゃくった。
視線を向けると、球体モニターに時折、ノイズのようなものが入っている。一時的な不具合ではなく、断続的で、ファクトはマインドを見た。
「どういう状況ですか……？」
「予算が尽きかけてる」
「え？　だって、ショートさんとアセットが……」
「限界がある。長く使える予算でもないのだよ……」
「もし、尽きたら……」
「またブラックアウトするかもしれない……最悪、倒れてしまうかもしれない」
「そんな……！　なんとかしないと……予測に対処するための動きを……」
そのとき、ファクトのサブコンが鳴った。

「ダメだ、いくら上げても、本体のパニックが大きくなるばかりでどうしようもない……！」
ニュアンスは、デスクを叩いた。
局員たちも、フカイレンの音と明滅、途切れることない対処に疲れ果て、動きが遅くなっている。システムも重く、予算が足りていないのは明らかだったが、今でギリギリ、アセットに連絡したところで、おそらくどうしようもない……

どうすればいい？
考えろ……

ニュアンスは、静かに目を閉じて、ゆっくりと呼吸をした。
ただ考えるだけでは答えは出ない。
このまま同じことを続けても、予算を消費するだけ……

「みんな、一度手を止めて！」
部屋中に響く声で、ニュアンスは言った。
「何言ってる……！　手を止めたら上がってくる情報が……」
「すでに追いついてない。だから一旦、手を止めるんだ！」
局員たちはざわめき、顔を見合わせ、敵意にも似た視線をニュアンスに向けている。
「レポーターズから上がってくる情報の中に、新しい概念に繋がるものはない。今、この状況においては。今すべきことは、既存の知識、概念を使って、ディレクターズを助けることだ」
「それはレッテルさんが……」
「違う」ニュアンスは言った。「レッテルさんと同じことをするんじゃない。レッテルさんとは違う視点で、既存の概念や知識を使う方法を見つける……レッテルさんだけに頼らずに、それぞれの視点で見るんだ！　そうすれば必ず、道は見つかる」
一瞬、場が静まり返ったが、すぐに全員が頷き、数名を残して概念データベースに走った。

フカイレンは相変わらず鳴り続けている。
赤く、小刻みな明滅は、心をざわつかせる。これを止めれば冷静さが……
ニュアンスは、足を止めた。

ディレクターズの予測では、一ノ瀬は愛希を殺害する……それを完全に否定する材料はない。
今、頭の中に浮かんだことを実行すれば、うまくいけば一ノ瀬を完全に終わらせることができる。でも失敗したら、本体が完全に終わる可能性がある……

「賭けだな、これは……」
ニュアンスは呟くと、概念データベースまで走って、レッテルに声をかけた。
「……なるほど、確かにおまえの言う通り、賭けだな」
提案を聞いたレッテルは、眉間にシワを寄せた。
「だが他に方法はなさそうだ。それに、一ノ瀬の行動がマインドの予測通りになる可能性は、ここにある情報から考えれば、現実的だ」
レッテルは、『犯罪者の心理』と書かれた棚と本を見た。
「すぐにディレクターズに情報を上げろ。これで予算を使い切っても構わない。俺はショートに連絡する」
「すぐに」

-3-

もし失敗したら、二度と愛希に会えないかもしれない。うまくいっても、愛希に嫌われるかもしれない……

椎川は、泣き出した空の下で立ち止まって、右手を強く握った。
でも、仮に今日を凌げたとしても、あの「去り際の笑み」が予想通りなら、明日になってもリスクは消えない。それなら……

近くのビルまで歩いて、体から雨を払ってから、椎川は愛希に電話をかけた。
「さっきはありがとう」
『ううん、私こそ、嬉しかった』
「え？　嬉しかったって……？」
『あ、ううん、なんでもない。どうしたの？』
「これから、少し会えないかな？」
『いいけど、何かあったの？』
「……」
『椎川くん……？』
「話しておきたいことがあって」
『電話では話せないこと？』
「うん……」
心臓がズキンとして、椎川は顔をしかめた。
『分かった。これからすぐ？』
「うん、すぐに向かうよ」
『じゃあ、駅で待ってるね』

通話を終えると、椎川は体が震えるほど力を拳に力を入れたまま、俯いた。後頭部を伝って、首筋に水滴がながれ、一部はシャツの中に流れ込んでくる。
ひんやりとした感覚が広がり、徐々に視界が広がっていき、地面に落ちる雨が弾けて広がるところまで見えるようになると、顔を上げた。
そして、スマホを耳にあてた。

「うん、頼む。俺達は必要な情報に絞って上げ続ける」
ファクトとの通話を終えると、ニュアンスは局員たちに指示を出し、概念データベースに向かった。
「予算はなんとかすると、ショートは言い切った。アイツがそう言ったなら、必ずやる」
レッテルは、本棚を見ながら言った。
「そんな強気なことをいうようには見えないですね」
「ショートがか？」
「はい」
「まあ、そうかもしれないな」レッテルは笑った。「けど、アイツは非エリートの身で、ザ・バンクのトップにまで成り上がった奴だ。俺には、アイツが今どんな顔をしてるか予想できる」
「どんな顔ですか？」

「ショート局長、なんで、笑ってるんですか……？」
アセットは言った。
ショートの額には汗が浮かび、時折床を濡らしている。指示は途切れることなく、いつ尽きるか分からない予算の残量を気にしながらの調整なのに、口角は上がり、目は見開かれている。
「久しぶり思い出したのだよ」ショートは言った。「若い頃をね」

「トゥルース！　準備はいいか？」
ディストートは叫んだ。
「いつでも！！」
「よし、ここからが正念場だ。あと数分……」
「本体が愛希ちゃんと接触して、そのあと……ですよね」
「うまく接触できてもな……ここからは賭けだ。トゥルース、局員の指揮を上げろ」
「え？　それならディストートさんが……」
「この状況を作ったのはおまえたちだ」ディストートはトゥルースの目を真っ直ぐに見た。「最後までやりきれ。骨は拾ってやる」
「ディストートさん……」
トゥルースは、滲む視界をそのままに、局員全員に向けて声を発した。
「みんな……ここからの情報は、一つも見落とさないで。私たちが上げる情報が、ディレクターズが作る、次の瞬間の予測を左右する。本体が生きるか死ぬか……それぐらいの状況なの。必ず……一ノ瀬を倒して、愛希ちゃんと結ばれる……本体の願いを実現するよ！！！」
局のスピーカーが壊れるほどの歓声が上がり、トゥルースはレタッチ・システムの前で座り直した。
「悪者を倒して、ヒロインと結ばれる……ふん、昔のヒーロー映画みたいな話だな」
「おかしいですか？」
「いや」ディストートは微かに口角を上げた。「嫌いじゃない」

-4-

駅に着いた椎川は、愛希の姿を探した。
雨が激しくなってきたせいか、駅前にも関わらず人は少ない。まだ昼の少し前だからかもしれないが、鳥肌が止まらないのは、空気が冷えてきたから……それだけじゃないことは分かっていた。

呼吸は静かに動いている。
視界も広い。

スマホを取り出すと、愛希の番号を鳴らした。
「……」
長いコールが、心拍数を高めていく。
電話は繋がらず、チャットもきていない。
傘を買って駅を出る。
雨音しか聞こえない道を歩いていくと、角を曲がった先で、愛希の姿が見えた。
「愛希さ……」
言いかけて、心臓が跳ねた。
「一ノ瀬……」
愛希の後ろには、一ノ瀬がいた。愛希は青ざめ、ゆっくりと歩いてくる。
「とまれ」
一ノ瀬は言った。
おそらく、背中に刃物でも突きつけているのだろう。拘束されているわけでもないのに、愛希は動こうとしない。
「やってくれたな、椎川」一ノ瀬は言った。「おまえがあそこまでするとは思わなかったよ。有能だと言われてた滝口は、あっさり俺の手中に落ちてくれたのによ」
「愛希さんは関係ないだろ、離せよ……！」
「別に掴まえちゃいない。逃げたきゃ逃げられる」
一ノ瀬は口元を歪ませて笑い、血走った目で、右手を前後するように動かす。
呼応するように、愛希は目をつぶって、体をビクリとさせる。
「よくここに来れたな。俺がこの女を狙うって知ってたのか？」
「知るわけない」椎川は言った。「でも、あんたらみたいな犯罪者がやりそうなことは想像できる」
「犯罪者？」
「驚くようなことじゃないでしょ？　あんたのやってることは犯罪者と同じだよ」
「そうか、じゃあおまえは、俺がこのあとどうすると思う？」
「俺を……殺す」
愛希の目が見開かれ、次の瞬間に涙が溢れた。一ノ瀬に何か言おうとしている愛希を見て、椎川は小さく頭を振った。
「傘を置いてこっちに来い、椎川」
一ノ瀬は言った。
椎川は、ゆっくりと、二人を視界に収めたまま近づく。
一ノ瀬は動かない。
「とまれ」
愛希と体一つ分離れたところまで来ると、一ノ瀬は言った。
「両手を上げろ」
「……」
「やめて、お願い……」
愛希の声が雨にかき消される。
「そのまま動くなよ？」
一ノ瀬は、愛希の背中に隠していた包丁を椎川に向けた。

振り上げる……
心臓がドクンと強振して、同時に目を見開いた。
時間が減速する。
包丁の軌道が見える……
自分に向かってくる、おそらくは肺のあたり……
でもそうはならない。
急カーブするように軌道は変わる……

0.1秒で確定された予測。
包丁が愛希に向かって軌道を変える……
一瞬早く、椎川は踏み込んで愛希を抱きしめ、一ノ瀬に背を向けて包丁を肩のあたりで受けた。
肉を抉る感覚に顔をしかめたが、力は入る。
そのまま愛希を前方に逃がして、次の一撃に備えた。

「そこのおまえ！！　動くな！！」
三人以外の声が響いた。
「刃物を地面に置いて、手を上げろ」
制服姿の警官が言った。
「なんで、警察が……」
一ノ瀬は、震える体も声も気にせずに、気がついたように椎川を見た。
「まさか、おまえが……」
「言ったでしょ、犯罪者の行動は分かるって」
椎川は、背中の傷を押さえながら振り返った。
「あんたのこれまでの行動から考えれば、俺ではなく、愛希さんを殺そうとするのは予想できた。目の前で愛希さんを殺して、消えない罪悪感と絶望を植え付けようとしたんだ……滝口さんの同僚にそうしたように……」
「そこまで予想して、警察を呼んだっていうのか……」
一ノ瀬は、ガチガチと歯を鳴らしながら、椎川に殺気を向けている。
「ふざけんな……俺の行動がぜんぶ読まれてたって……？　そんなわけねぇ、認めねぇぞ……支配するのは俺だ……俺なんだよ！！」
椎川に向かっていこうとした一ノ瀬は、警官に押さえられ、うつ伏せに上半身を叩きつけられ、うめき声をあげた。
「なんで……なんでだよ、なんで俺が……」

椎川は、動けなくなった一ノ瀬を見て、弾かれたように後ろを見た。
愛希は、警官と話している。
疲れが見えるが、傷はないらしい。
雨は、いつのまには止んでいた。
「よかっ、た……これで……」
愛希のところまで歩こうとしたとき、視界が暗転した。

第11話　新生

-1-

「……？」
目を覚ました椎川は、「愛希さん……！」と叫んで体を起こした。
「っつ……！」
右肩の後ろあたりに、痺れと痛みが駆け抜け、体がくの字になる
思ったより右腕は動かず、厚めに包帯が巻かれていることに気づいた。
「病院……？」
白い壁と、自宅のものとは違うベッド。右を向くと窓があり、風がかすかに、白いレースのカーテンを揺らしている。病院っぽいニオイがしないのは、棚の上に置かれた鈴蘭が、甘い香りを広げているからだろう。

愛希はどうなったのだろうか。
一ノ瀬は……？

「あ、目を覚ましたんですね」
ノックして病室に入ってきた看護師の女性が微笑んだ。
「あの、俺はいつからここに……？」
「運ばれてから二日です。肩の傷はそんなに深くないですけど、縫合手術はしてるから、無理に動かしちゃダメですよ」
「二日……あの、愛希さん、えっと、たぶん俺は倒れたんだと思いますけど、そのときに一緒にいた女性は……」
「落ち着いてください、椎川さん」看護師は言った。「あなたは、肩の傷だけじゃなく、酷く疲れていたみたいで、だから二日も眠ったままだったんですよ。今は安静に」
「いや、俺は大丈夫なので、愛希さんを……」
看護師は微笑んで、棚の引き出しを指さした。
「そこに、スマホが入ってます。気になるなら連絡してみては？」
「え？　あ、そうか……すみません、ありがとうございます」
「あ、それと」
「……？」
「目を覚ましたら、警察が話を聞きたいってことなんですけど、大丈夫ですか？」
「警察……はい、俺も話を聞きたいので」
「分かりました。じゃあ、伝えておきますね。もし体調が悪くなったりしたら、すぐに言ってください」

看護師が出ていくと、椎川は棚からスマホを取り出した。
「……充電が切れてる」
ため息とともに、枕に頭をつけて天井を見上げた。
充電器は借りればいい、記憶が正しいなら、愛希は警察に保護されて、一ノ瀬は捕まったはず、何も心配はない……

ナースコールを鳴らして、充電器を貸してほしいと伝えると、もうすぐ警察が来るから、そのあとでと言われ、待っていると刑事らしい男女が入ってきた。
「椎川瑠星さんですね？」
「そうです」
「山城警察署捜査一課の谷田部です。こっちは木野」二人は警察のIDを見せてから、続けた。「あなたが通報してきた一ノ瀬は、逮捕しました。殺人未遂の現行犯で、現在取り調べ中です」
「どんな様子ですか……？」
「どんな……あまり詳しいことは言えませんが、そうですね、言っていることが支離滅裂で……」
「それ、わざとかもしれません。一ノ瀬はマニピュレーターで……！」
「落ち着いてください」谷田部は言った。「あれは、わざとではありません。廃人のようなものです」
「廃人……？」
「一ノ瀬のことは調べて、関係者にも話を聞きました。確かにあなたの言う通り、マニピュレーターというやつなんでしょう。だからでしょうね、逮捕されたことよりも、支配する側だった自分が負けて、支配される側になったこと……その原因が、絶対に負けるはずがないと思っていたあなたによってもたらされた……その事実に耐えきれず、心が壊れたのだと思います」
「でも、それじゃあ……」
「ご心配なく、責任能力なしで釈放なんてことにはさせませんから。滝口さんの件も調べます」
「それなら……あ、現場にいた女性……愛希さんは無事なんですか？」
「大野愛希さんですね。もちろん、ご無事です。ストーカーされていたことや、犯罪現場に居合わせたことから、カウンセリングを受けてもらうことになりますが、外傷などはありません」
「良かった……」
椎川はベッドに背中をつけた。
「良かった……本当に……」
声が滲む。
「それにしても」刑事は首を傾げた。「現場に駆けつけた警察官の話によると、あなたは一ノ瀬と接触する前に、”男が女性を襲っていて、自分も切りつけられている”と通報していたそうですね」
椎川は心臓が跳ねた。
「そうですね……」
「虚偽の通報になる可能性があった。そうなれば、逮捕されていたのはあなただったかもしれません。結果だけを見れば、ああなることが見えていた……そう考えても不思議ではないことです。何か、仕掛けでもあったんですか？」
「仕掛け……それができればよかったんですけど、そこまでは……」
「では……」
「賭けでした」
「賭け？　ああなるはずだと予想して、そこに賭けたと？」
「会社を出ていくときに一ノ瀬が見せた顔……あの顔を見たとき、必ず何か仕掛けてくると思いました。でも、何をするのかと考えたとき、俺に直接何かっていうのは、しっくりこなかった。もっと悪い、一生消えない傷になるようなことを仕掛けて、俺を支配しようとする……考えているうちに、そんな気がしたんです」
「それで、あなたと親しい大野愛希さんを狙うと？」
「はい」
「だとしても、刃物を持っていることも予想したんですか？」
「愛希さんを狙うと考えたとき、一ノ瀬は会社を出て、そのまま愛希さんのところに行くと思ったんです。そうなると、用意できるものは刃物ぐらいしかない。”去り際の笑み”で焦りを感じた俺が、すぐに愛希さんと接触しようとすると、一ノ瀬は予想する……そのときを待って、俺の目の前で彼女を殺す……これ以上ないほどの最悪を突きつけてくるはずと思ったら、そういう結論に至りました。
けど、実際に一ノ瀬と向き合ってから通報してたら間に合わない。だから先に……」
「なるほど」谷田部は頷いた。「犯人の動きを予測しきったことは、見事です。でも確かに、賭けでしたね」
「はい。もし、何か罪に問われるなら、それでもいいです。愛希さんが無事なら、それで……」
「何も問われませんよ。あなたの通報は正しかった。たとえそれが、賭けだったとしても」
谷田部と木野は、「ありがとうございました」と言って、病室を出ていった。

-2-

「数日前がウソなくらい、静かだね」
トゥルースが言った。
元女神像広場に集まったニュアンスたちは、ようやく鳴り止んだフカイレンを懐かしむように、振り返っていた。
「本当にもう、無理かと思ったよ……」
ファクトは言った。
「本体のために必要なことをしない人たち……ショート局長や他のベテランのことも、そう思ってたけど、今回は彼らに助けられたわね」アセットは頭を振った。「ちょっと悔しいけど……」
「SSRにこだわっていたことは肯定できないけど、ああいう場面での動きは、さすがだと思ったよ。俺も少し、悔しい」
ニュアンスは、微かに口元を緩めた。
「これからどうなるのかな？」トゥルースは天井を見上げて、座ったまま足をパタパタと、前後に動かしている。
「本体がどうなるかってこと？」
アセットが聞く。
「それもだけど、私たちも。局は今までどおり？　ディストートさんとかが仕切っていくのかな」
「それはあまり良くないかもしれない」ニュアンスが言った。「一ノ瀬の件は、言ってみれば有事だ。平時に戻った今、またSSRみたいなものを作ろうとするかもしれない……」
「それはダメだよね……」
ファクトは言った。
「ダメに決まってるでしょ。なんとかしなきゃ」
「落ち着こう。まだそうなると決まったわけじゃ……」
全員が、一斉に顔を上げた。
フカイレンが鳴り響く。
一ノ瀬のときと同じか、それ以上に……
「なに？　また何か……」
「急いで戻るぞ！」

-3-

事件から一週間して、椎川は退院し、愛希と退院祝いの食事をしていた。
愛希は、椎川に何度もお礼を言って、傷のことを気遣ったが、椎川は、そもそも自分が原因で怖い思いをさせてしまったことを詫びて、しばらくすると、笑いあった。

「傷が治ったら、今度はお酒有りでご飯行こうね」
波の音が心地良い公園を歩きながら、愛希は笑顔を向けた。
この日のために、しっかりメイクをして、ファッションも整えてきたのが分かる……そう思うと、椎川は自分の服装が酷く適当に思えた。
「どうしたの？」
愛希が小首を傾げる。
「ううん、なんでもない」
ゆっくりと、歩幅を合わせながら歩いていると、ベンチで寄り添うカップルの姿も見えなくなり、前方に港と橋の明かりが見えてきた。潮の香りと波の音、港の夜景……
心臓の鼓動が早くなっていき、手のひらに汗が滲んでいく。
椎川は立ち止まって、愛希を見た。

「あの、愛希さん……」
波の音で消えてしまうほど、声がかすれる。
愛希は黙って、椎川のほうに体を向けた。

「やめておけ」
ディレクターズで、球体モニターを見ていたファクトに、マインドは肩に手を置いて首を振った。
「一時的な思いがあっても、すぐに冷める」
「そんな……レポーターズから上がってきてる情報を見れば、短期的なものとは……」
「古い映画のセリフで、こういうのがある。異常なシチュエーションで結ばれたカップルは長続きしない。本体と愛希の状況は、まさにそれだ」
「でも、ここでやめたら……！」
「ここで言わなかったら、もう二度と言えない」
「ニュアンス……え？　レッテルさんも……」
ニュアンスとレッテルが歩いてきて、球体モニターの前に立った。
「やめておけ。ディストートからトラウマの話を聞いただろ？　本体にとって、告白は脅威なんだ。触れてはいけないことなんだよ」
レッテルは言った。
「だからこそ今、乗り越えるんですよ」
「ショート局長は私たちと同じ考えよ」
アセットが入ってきた。
「この告白はうまくいく。告白のために大量の予算が必要なのは分かってる。だからショート局長は、今この瞬間に予算を大量に出してる」
「前回はおまえたちに手を貸したが、今回はこちらの意見を聞いてもらうぞ」
「なんでよ！　絶対うまくいくのに……」
ディストートとトゥルースが入ってきて、球体モニターの前に立った。
「見てよこれ！」
トゥルースは数枚の画像を見せた。
「少し不安そうに見える。告白されたら困るってことじゃないのか？」
マインドが言った。
「俺もそう思う。加工しないでこれだ」
ディストートが同意する。
「いや、違う。確かに不安そうに見えるけど、それは本体が告白をしないで飲み込んでしまうかもしれない……そのことに対するものだ」ニュアンスは言った。「ファクト、どう思う？　ここからどう予測する？」
画像を覗き込んだファクトは、眉間にシワを寄せた。
「確実なことは言えないよ……ただ、愛希さんの目……不安よりも、本体を応援するような、がんばってって言ってるように、僕には見える」
「馬鹿な……だったら自分から言うだろ」
ディストートは鼻で笑った。
「女心が分かってないなぁ、ディストートさん」
トゥルースが頭を振った。
「好きって言いたくても、先に言って欲しいんだよ、好きな人から」
「もしうまくいかなかったら」ニュアンスは言った。「今後はずっと、あなた方に従いますよ。もしSSRを復活させると言われても、従う」
「ちょっと、ニュアンス……！」
アセットは止めたが、ニュアンスは首を横に振った。
「大丈夫。必ずうまくいく。みんなもそう思うだろ？」
「それは……」
「ファクト、告白はうまくいく。その予測で確定だ」
「……分かった」

「愛希さん……その……」
「はい」
「俺は……」
言葉が詰まる。
心臓が早鐘のギアを上げ、呼吸が苦しくなる。
またあのときと同じ……
いや、違う、同じじゃない……！

「前にここに来たとき、過呼吸になって……」
言葉が喉で詰まる。
愛希はどんな顔をしているのだろう……
ゆっくりと顔を上げると、愛希と目が合った。
向き合って話している……ただそれだけで、心の霧をすべて晴らしてくれる、春の木漏れ日のような眼差し……
「あれには、理由があって……一年前に、好きになった人がいて、でもその人は、俺が好きになるかどうかを、彼氏と賭けてて……俺にとって告白は、どうしようもないくらい、怖いことで……だから、愛希さんが悪いとかそういうんじゃななくて、全部俺が……」
「分かってる」愛希は言った。「何か理由があるって思ってた。だから、気にしてないよ」
椎川は、頬に溢れそうになった思いを持ち上げるように、顔を空に向けて、一度深呼吸してから、世界一優しい目と、視線を合わせた。
「愛希さんのことが、好きです……どうしようもないくらい……毎日ずっと、話していたいくらい……だから俺と……」
「……」
「付き合って、ほしい……」

「愛希は黙ってるぞ……すぐに予測を切り替えろ。今度はブラックアウトじゃ済まない……！」「大丈夫」
トゥルースは、ディストートの言葉を遮った。
「でしょ？　ニュアンス」
「ああ、大丈夫。これは好意だ。動かなくていい。待てば……」

「椎川くん」
愛希は目を合わせたまま、その瞳は少し揺れている。
「ありがとう、すごく嬉しい……」
心臓が悲鳴を上げたように痛みを響かせた。
ありがとう、すごく嬉しい……あのときと同じ……この言葉の先は……
頬が引きつり、次の瞬間に来る激痛に備えようと、脳が言葉を作り出したとき、愛希の口が動いた。
「私も、好き……彼女にしてください……」
微かに震えを含んだ声と、潤んだ瞳……これまで見たことがない……きっと、特別な相手にしか見せないだろう笑顔を向けた。
「本当に……？」
「ウソなんて言わない」愛希は首を振って、息が届くほど近くに来て「好き、大好き……」椎川の胸に顔をつけた。
「やった……良かった……」
押さえきれない思いが頬を伝う。
「ごめん、本当に……怖くて……愛希さんが好きって言ってくれるまで、またダメだって、思っちゃって……」
「いいよ」愛希は胸に顔を当てたまま、腕を背中に回した。「怖くないようにしてあげる」
「うん……ありがとう……ありがとう……」

「やったーーー！！！！」
トゥルースは両手を突き上げて飛び跳ね、局内には、喜びを告げるカイレンと、興奮を告げるエキサイレンが響き渡り、四局すべてで大歓声が起こった。
ニュアンスは、アセットやファクトとハグをして、新人もベテランも関係なく笑顔を浮かべ、握手し、抱き合い、称え合う……ニュアンスは、滲む視界で見える光景に、笑みを浮かべた。

レッテルも、ショートもマインドも、立場を忘れて称え合う中、ディストートだけはいつもの顔をしていたが、誰にも気づかれないぐらい静かに、右手でガッツポーズをした。
「あれ～、ディストートさん、すましてますけど、本当は嬉しいんでしょ？」
トゥルースがニヤニヤを向けると、「ふん」ディストートは鼻を鳴らしたが、その顔は緩み、目が少し潤んでいるように見えた。

「これから、局のあり方も変わりますね」
ニュアンスは、目を細めているレッテルの隣に立った。
「SSRは残すぞ」
レッテルは言った。
「え？　なんで……」
「忘れないためだ」
「忘れない……何を、ですか？」
「SSRは本体を助けてきた。だがおまえたちが言うように、負の遺産だ。それを忘れないように……乗り越えたんだと、その証にもなる」
「だから、崩れたSSRをそのまま残すと？」
「ああ。ニオイはなんとかする必要があるがな」
レッテルはチラリと、ニュアンスを見た。
「しっかり掃除しますよ（笑）」
「ああ。けど、俺もやる。明日から新体制だ。他の局もな」
「そうですね」

その後、レッテルの言葉通り、局の形は大きく変わった。
リフレッシュルームとして生まれ変わった、元女神像広場を中心には、「Acceptance is the beginning of everything（受容がすべての始まり）」というタイトルの本を持ち、微笑みを浮かべる女神像が建てられた。
各局は、リフレッシュルームを中心にフラットな位置に再配置され、各局の行き来は自由になった。

局長室の為書きが、「健全なエーサムが高品質な予算を作る」に書き換えられた、ザ・バンクでは、局の中心にある天秤の高低が調整され、少しだけLT側に傾き、対立していたLTとSTは、純粋な役割分担として、連携するようになった。

ディレクターズでは、局の奥にあった「表情リスト」が撤去され、代わりに４つの
モニターが設置され、球体モニターだけに頼らない多角的な予測ができるようになった。

レポーターズは大きく変わってはいないが、インレポとアウレポは、適性を考慮した上で持ち回り制になり、局の奥に貼ってある為書きは、「データの精度は柔軟な書き換えを可能にする」と書かれている。

デザイナーズは、概念データベース内にあるSSRのモニュメントだけでなく、局の中心に置かれたテセウス船のデザインが、帆船をベースに、近代的な設備が融合したようなものに変わった。ボトルシップのプレートは、「変化こそが幸せを引き寄せる」に書き換えられ、過去を捨てることなく変化した姿が、すべての局に形となって現れていた。

「これから、どうしようか」
椎川は、愛希の髪を撫でながら言った。
「まだ、くっついてたい……」
愛希は言った。
「じゃあ……その、家に来る？」
「椎川くんの家？」
「うん」
「行く！」
愛希が甘えるように笑って、椎川も釣られて笑った。

手を繋ぎ、駅まで歩く間、二人は言葉を交わさなかった。
お互いのぬくもりを確かめるように、時々、絡めた指を動かして笑い合う。
改札をくぐると、同じホームまで歩き、電車を待つ。
ただそれだけの時間が、灰色だった世界をパステルに染めて、椎川は顔を上げた。
「愛希さ……愛希、月が出てるよ」
「ほんとだ……でも私はこっちのが気になるな」
愛希はそう言って、椎川の頬に指でツンと触れた。
「愛希って言ったとき、頬が赤くなったよ」
「からかってる？（笑）」
「かわいいなって思って（笑）」

笑い合い、月を眺めながら、椎川は無意識に、この幸せが続きますようにと願った。
続けることはできる。
変化を受け入れ、自分も変わり続けるなら。
「どうしたの？」
顔を向けると、愛希は微笑みながら小首を傾げた。
「がんばろうって思って」
「がんばろう？」
「これからも、愛希を守れるように」

作中に登場した論考↓