恋愛小説【祝塾　本編・続編】

《あらすじ》
前田祝は女であることを隠し、藩校の指南役になるべく育てられた。
護衛についた中山拾は一瞬でその真実を見抜くが、決して口にはせず、ただ静かに寄り添い続ける。
やがて祝は女子であることが露見し、名を奪われ、存在を隠される身となる。失意の中で出会った村の子どもたちは、祝に“教えること”の喜びを思い出させた。
祝は小さな塾を開き、互いの得意を教え合い、知識を分かち合う場をつくる。
身分も性別も関係なく役割を果たして生きるという祝の思想は、やがて藩から危険視され、取り調べを受けることになる。
疲れ切った祝は、拾の背に身を預けながら、女に生まれた意味をそっとつぶやく。

《登場人物》
前田祝　藩校の指南役候補として育てられた女性
中山拾　祝の護衛　祝の秘密をしり寄り添う元隠密
しの　　村の子供　祝の思想を最初に受け取る
りく　　村の子供　祝の思想を記録する
前田要　前田家の養子　現指南役
藩主　　祝の元教え子

《祝塾　　本編》
第１章　竹とんぼ　　祝Ⅰ～Ⅳ　拾Ⅰ～Ⅳ
第２章　わらべうた　祝Ⅴ～Ⅶ　拾Ⅴ～Ⅵ
第３章　かげふみ　　藩校にて　祝Ⅷ～Ⅹ　拾Ⅶ～Ⅹ

《祝塾　しのとりくの物語》
第１章　お星さま　しのⅠ～Ⅱ　りくⅠ
第２章　おもいびと　しのⅢ～Ⅳ　りくⅡ～Ⅲ
第３章　永劫回帰　　しのⅤ　　　りくⅣ～Ⅴ　うたⅠ　祝塾

本文

第１章　竹とんぼ

　これは明治の夜があけるほんの少しだけ前、処刑された伝説の教育者、前田祝と祝ともに生きた中田拾の物語。

祝Ⅰ

　前田家というのは代々藩校で兵学と剣術の指南役をつとめる由緒ある家柄。裕福でもなければ食うに困るまでもない。質素倹約を心掛け、指南役として恥じる生き方をしないよう当主は後継ぎには厳しい学問と武芸が施された。どうやら私は非常に利発だったらしく、五歳くらいで孫子を諳んじ、竹刀を持てば、手の平や足の裏の豆がつぶれて血が出ても決して音をあげない子どもだったという。自分では記憶はない。ただただ必死だったことは覚えている。何か一つでも仕損じることがあれば、父上の鉄拳が飛んだからだ。何度気を失ったか数知れない。私は次期当主として生きなければならない。そう叩き込まれた。遊びたいとかさぼりたいとか思ったことはない。私の知識のなかにそのようなものはなかった。あの頃の私はただ認められたい。父上のようになりたいという思いしかなかった。

拾Ⅰ

　俺は前田家に仕えている隠密の子として生まれた。父親にはあったことがない。頭を父と思えという教えがあったから別に父親という存在に特別な感覚はもっていなかった。隠密の世界は細かに細分化されていて、俺の母親はくノ一として諜報係をしていた。他の隠密は知らないが、俺たちの組織は能力や仕事によって小さな部隊があり、共同生活をしていた。
「女でないとできないこともある」
母親はよく言っていた。共同生活ではほとんどがくノ一とその子どもらで、俺たちはこの世の中で女として生きることの誇りと悲しみをたくさん見てきた。男として生きることにも誇りや辛さがあるように、女にも当たり前にそれはある。いや。この世の中は縛りが多く、女として生きていくことは男以上に大変なのかもしれない。なんとなくだけど、母親をみてそう思っていた。ある時、頭が母親が任務の途中で死んだことを告げにきた。涙を流すことは禁じられていたから、奥歯を噛みしめて、
「そうですか。」
とだけ言った。俺の今後については考えがあるから安心するようにとも言った。俺はその晩、山奥の木の穴でひたすらに泣いた。その声はきっと周りにも漏れていただろうけれどくノ一の皆は何も言わなかった。数日後に頭がまたやってきて、とある人物の護衛をするように命じられた。どのような人物なのか何も聞かされなかった。命令は絶対。そんなこんなで俺は祝と出会った。
　祝は藩の兵学・剣術指南役の跡取りだった。そんな闘いのプロみたいな奴になぜ護衛がいるのだろうと思った。祝も同じように自分になぜ護衛が必要なのかと思ったようで、顔には出さないが怒っていることが分かった。観察には慣れてるんだ。年は俺より少し上。佇まいが凛としていて、隙がない。髪は上の方でくくっている。見た目は男だ。でも、俺、こいつ女じゃねえかなって思ったんだ。根拠はない。ただそう思っただけ。誰も何も言わない。皆、次期当主として接している。俺の思い過ごしか。聞かない。言わない。それは隠密の規則。確かなことは俺は祝の護衛をするということだけ。

拾Ⅱ

　当主は俺に護衛に仕方について事細かに指示をだした。屋敷内で祝がどのような状態になっても直接手をださないこと。屋敷外では護衛と分からないように近習を装うこと。屋敷外で倒れるようなことになったら人を呼ばず、一目散に屋敷に連れ帰ること。なるべく体に触れぬよう護衛すること。祝の部屋に入らぬこと。命令には従うけれど、もっと端的に言ってもいいんじゃないかな。女性であることが露見しないように、触れるな。って。この屋敷の人々は、祝はこの状態をどのように感じているのだろうか。余計なことは言ってはならない。聞いてもならない。考えてもならない。
　祝への当主の教育はかなり厳しかった。ほんの少しの所作の乱れだけで、躊躇なく殴り、剣術の練習ではその間中罵声が続いていた。一番恐ろしかったのは、当主の剣をさばききれなかった祝の肩に剣が当たったときだ。少年のような甲高い声が出た。
「あたっ」
っと。その瞬間当主は
「なんだ。その声は」
と言い、その場で何度も打ち据えた。祝は痛みをずっとこらえていた。当主の怒りが通りすぎるまで、ずっとだ。俺が駆け寄ろうとすると
「屋敷内での助けは無用じゃ。」
当主はそう言って稽古を終いにした。祝はしばらく動けなかった。当主がいなくなって俺が近づくと、祝は
「このような有様だから、護衛が必要なのだろうな。」
と自嘲した。
「そのようなことがございません。」
「気づいたか？声がでてしまった。女子のような声。」
「あったその日より気づいております。」
「そうだろうな。」

祝Ⅱ

　祝という名は父がつけた。父と母には長く子ができず、私はやっと授かった子どもだった。では、祝福されたのかというと微妙なところがある。なぜなら私は女だったからだ。藩校で兵学・剣術指南役を務めるのは男子と決まっている。父は何を考えたのか、私を男として扱うよう屋敷のものに指示を出し、やっと跡取りが生まれたのだから祝おうなどと言って、私に祝という名をつけた。乳離れをするまでは母とも過ごしていたらしい。しかし、物心ついた時には母に会うことは禁じられていた。
「母に甘えることは女子のすることだ」
と言われていた。けれど、寂しくてつい母のもとに足を運んだことが何度かあった。そのたびに母は
「すまない。」
と謝り、抱きしめてくれた。その時のぬくもりと香りを忘れることはない。母に会うことが父上に知れると激しい折檻を受けた。私はそれでも別にかまわなかった。ほんの少しでもぬくもりに触れられるなら、鉄拳などどうでもよかった。しかし、父の怒りが母にまで達していたことを知ったとき、私は母に会うことをやめた。母には何の咎もないのだ。同じ屋敷にいるのに会えないことは苦しかったが、母がいるということが私の精神的な支えだった。父に認められるよう立派な跡取りになり、藩校で指南役をつとめることができれば、母とともに膳をかわせる日が来るかもしれない。そう思って日々の勉学や稽古に精進した。
　幸運なことに私は勉学も剣も好きだった。非常にわかりやすい世界だ。できるようになれば賞賛され、新しいことを知れば自分の血肉となる。男として生きるという答えのない生き方より単純明快で、のめりこんでいった。小さい頃は男女の区別は装っていればほとんどつかない。しかし、年齢を重ねるとともに不可能になってくる。指南役になれない私は父にとっても家にとっても無用のものだと思い込んでいたから、逆らいはしなかったが、嘘の生活はいつまで続くのだろうと思っていた。嘘の露見が迫れば迫るほど、父は機嫌を悪くし、私への指導も激しさを増した。藩校で藩主のご子息に兵学を講義した帰り際
「祝様はすごいですな。一体どこからそんな力がでてくるのでしょう。
まるで女子のような細身でいらっしゃるのに。」
ご子息の教育係が言った。たわいもない言葉だ。私にはこの日の指導が予測できた。案の定、屋敷につくと
「お前の振る舞いが女子のようだから、もう少しで女であることが露見したではないか」
と拳の嵐が押し寄せた。母がそこにとめにはいった。
「もう無理をさせないでください。女であってもよいではないですか。」「では、だれが跡を継ぐのだ。」
「養子などいくらで術はありましょう。」
「そもそもお前が男児を産めなかったから、俺がこのように苦しむことになるのだ。」
私には何ができるのだろう。どのような本も、どのような技術もこのような時の振る舞いは書いていない。ただ私ができたのは
「申し訳ありません。以後気を付けます。」
と何度も謝ることだけだった。
　数カ月後母は流行り病で亡くなった。涙は禁じられていたから流さなかった。けれど、食事を受け付けなくなった。次第に痩せ、体力を失っていく私をみて、父に進言してくれるものがいた。
「祝さまの心が少しでも軽くなるようなことはできませんか。このままでは藩校へのお勤めもできなくなってしまいます。」
父は
「この腑抜けが。仕方ない。護衛でもつけてやろう。」
と吐き捨てた。自分では何もできないと見限られたのかと思ったが、その時の私は誰か見守ってくれる人を欲していた。心の奥を分かってくれる人を探していた。そこに来たのが拾だった。拾は何も言わない。私が何か言わない限り余計なことも一切しない。ただじっと控えていた。それだけで十分だった。学問や武術では説明できない何かがあった。

拾Ⅲ

　屋敷の者たちの話では、今年は喪中なのだということだった。屋敷の奥方が数カ月前に亡くなったんだそうだ。祝の母上だ。食事がのどを通らなくなったくらいに憔悴されたと聞いたから、きっとものすごく悲しかっただろう。俺と祝は多くのことが違うけれど、母を亡くしたということは同じだった。藩校への護衛は毎日続いていた。あるひどい雨の日、雨音に紛れて祝は言った。
「君の仕事がなくなってしまうかもしれない。申し訳ない。」
と。俺は自分に不始末がなかったかぐるぐると考えた。
「何か俺に不手際が？」
目線はあわさず祝は言った。
「私が藩校に行けなくなる日が近いと思う。
もしそうなっても、必ず次の仕事の世話はする。」
屋敷内ではもちろん、祝は自分が女であることを隠している。不要な話をすることはない。きっと何かが祝におきるのだろうと思った。藩校で耳をそばだてていると、祝が実は女なのではないかという疑惑が生じていることが分かった。家臣たちがこそこそと賭けをしていた。
「俺は男だと思う。確かに線は細いがやっぱりあの剣使い女子にはできんよ。男に一両。」
「じゃあ、俺は女に一両。やっぱり細すぎる。」
ぶちのめしてやろうかと思った。祝がどのような気持ちで毎日を過ごしているか。どのような努力をしているか。全く知らないで、よくあれこれ言えるな。でも、ぶちのめしたところで祝の得には一つもならない。ただ近習が暴れたという汚点になるだけだ。
　藩主が祝の父親にきいていた。
「聞きにくいことではあるが、妙な噂がある。そなたのところの祝は女子ではないかというものだ。」
「そのようなことはございません。」
「嘘ではあるまいな。藩校の指南役は男と決まっておる。」
「はい。存じております。うちは代々その家系でございますゆえ。」
「祝、そなたの口からもききたい。」
「私の指南が適当ではないとお思いならば、ご解任くださいませ。」
「いや。指南に問題はない。むしろ今までで一番よいという評価じゃ。」「ありがとうございます。」
その場はそれで終わったが、これは一体どのようなことになるのだろう。

　屋敷に帰ると祝の父親は
「なぜあの時、私は男である。」
と明言しなかったと殴りつけていた。
「嘘をつくことになります」
「嘘も方便じゃ。お前は存在自体が嘘みたいなもんなんだから。
嘘でも何でもついて、家をまもるのが務めであろう。」
「おそらくいつかは知れることです。」
「お前はこと前田の家をつぶす気か」
そう言って何度も祝を足蹴にした。今日の嵐はひどかった。
祝は気を失った。
「おい、拾。」
「はい」
「あいつを部屋に運んで置け。目を覚ますまでそこに控えてろ。
何かあいつが話したら、俺に知らせるんだ。いいな」

　俺は祝を部屋に運び、侍女を呼んで手当をしてもらった。
「こんなに殴られて。お可哀そうに」
俺は見てはいけないと思いつつ、ちらっと見てしまった。着物に隠れる部分には大小たくさんの痣があり、今は頬も腫れあがっている。
「じゃあ、何かあったら呼んで。」
「分かった。」
祝はずっと眠っていた。うわごとがいくつか漏れるが何といっているのかは分からない。夜が更けて、風の音が戸をゆする。祝は目をさました。
「うっ」
と言って起き上がることはできない。
「まだ無理です。そのまま。お水いりますか。誰か呼んできましょうか。」
「いや。」
「すみません。俺、護衛なのにあなたを守れませんでした。」
「そんなことはない。今もこうやって見守ってくれている。
私にもそんな存在がいると思えるだけで、守られているのだ。
お前ならどうした？」
「えっ？」
「男であると言えばよかったか？それとも正直に言うべきだったか？わからなんのだよ。」
「俺もわかりません。
でも、俺、祝さまがどっちを選んでも絶対守りますから。護衛ですから。」「さまはいらん。私もお前ではなく拾と呼ぶから、お前も祝と呼べ。」
「はい。あの一つ聞いてもいいですか？」
「女だと藩校の指南役にはなれないんですか？」
「正式にはな？誰も女の指図など受けたくないからな。」
皆、祝の日々の生活や鍛錬を見ていて同じように言うだろうか。女と言うだけで、何故こうもできないことがあるのだと俺は怒った。
「一口、水をくれないか。もう少し寝ていたい。」
祝はもう一度休んだ。祝はこれからどうなるのだ。

祝Ⅲ

　藩主からはしばらく指南を遠慮するようにという指示をもらった。私が女だということが露呈すれば、今までそれを見抜けなかった主人そのものも笑いものになるかもしれない。そのようなことを恐れたのだろう。しばらくは遠慮するようにという言外にもう二度と指南を依頼することはないということが含まれている。つまり、私の一身上の都合により、指南役を辞退するというのが無難な身の処し方だ。病気で藩校での勤務はできないという体にしなければならない。父は私を屋敷の片隅の一部屋に隔離した。陽も当たらず、風通しも悪い。しかし、居心地はよかった。そこは母が寝起きをしていた部屋だったから。拾だけが私の身の回りの世話をするためにその部屋への出入りを許された。普段は障子の向こう側にいて、呼ぶとすぐに応じてくれる。その一時が私に安らぎを与えた。幼い時から、勉学に励むか剣の稽古をするか、そのどちらでしか時を過ごしたことがない。神経を研ぎ澄まし、本の内容を叩き込み、父の剣筋を読む。一つ一つの所作に細心の注意を払い、どのような時でも女子のような声はださない。心休まる一時など知らなかった。「拾」と声を出して呼べるということはこんなにも心地のよいことなのだと知った。
　父の怒鳴り声が聞こえる。親戚から男の子を養子に迎え、指南役としてふさわしいように鍛えているようだ。私の引退とともに彼が藩校の指南役となる。藩主と父が考えた世間的に何の問題もない流れだ。指南役になれないことが悲しいということはなかった。むしろ、厳しい稽古にあの男の子がつぶれはしないかと危惧していた。父は指南役の家に生まれたが、人にものを教えるということはあまり上手ではない。もっとのびのび、もっと長所を活かせば、あの子はぐんぐんと伸びるだろうになどと思っていた。
　拾とのやり取りは少しずつ、ほんの少しずつ増えた。私に知らないことが多すぎたのだ。屋敷の裏手から子どもの声がするので
「何をしているのだろうか？」
と聞くと、
「子供らが竹とんぼで遊んでいるのです。」
と教えてくれた。
「竹とんぼが飛ぶと子供らは楽しそうだな。なぜだろう。」
拾の答えに間があった。あまりにも馬鹿げたことを聞いていたからだ。
「窓からみるとわかります。」
外を小さな小窓から見ると、竹とんぼが青空にぴかぴか光って、くるくる回って飛ぶのを見ていると本当に楽しかった。楽しいに説明はいらないのだ。私はそんなことも知らなかった。屋敷の者の中には私の生活を
「お可哀そうに」
と嘆くものもいたが、私は案外この生活がしっくりときていた。跡取りとかそうでないとか、女子だとか男だとか。そのようなものの無い生活が。

拾Ⅳ

　俺はびっくりしていた。祝は多くのことを知っているのに多くのことを知らない。子供がキャッキャッと遊ぶ。それはなぜかと聞くんだ。知らない。そんなもんだ。俺は祝のようにたくさんの言葉を知らないし、必要以上に話すこともない。字もほとんどかけないし読めない。くノ一の村で暮らしているときに、かなと暗号を覚えただけだ。誰に見られているわけでもないのに、祝の生活は刻限通りだ。夜が明けると、起き、きっちりと居住まいを正す。身支度を整えると、正座をし、背筋をピンと伸ばして、本を読む。字を書く。食事のときもおそらく作法ってやつにのっとって、静かに一つの物音もさせずに済ませる。木刀を持っては、同じ姿勢で半刻以上姿勢を保持し、ぶれることはない。藩校での仕事がなくなり、この部屋に幽閉された時、誰に言われるわけでもないが、俺にさえ分かった。祝はおそらく指南役に戻ることはない。案の定、養子の男の子がきて、毎日厳しい稽古をつけられている。勉学も剣の稽古ももう意味をなさないかもしれないのに、なぜ続けるのだろうと思った。でも、二人ともに過ごすようになって分かった。祝はそれ以外の一時を経験したことがないのだと。だから、子供が楽しそうすることも不思議がる。きっとすごく過酷な生活だったんだと思い知らされた。この先俺たちはどうなるか分からないけれど、世の中の多くの人々が経験するっていう世界を知ってほしいと思った。
「拾」
と呼ぶ声が、前よりほんの少し柔らかくなっている。声を出すのに、緊張する必要はもうない。俺と祝の二人しかいないから。
「拾。竹とんぼが木に引っ掛かったようだ。どうしたらいい？」
窓からのぞくと、子供らが遊んでいる竹とんぼが木に引っ掛かっていた。手を伸ばしても、飛んでも、よじ登ろうとしても取れず、それでもなお友を呼んだりして頑張っていた。子供はこんなもんだ。何とかしようとする。取れないか。仕方がないから、俺は屋敷の塀を乗り越え、木に登って取った。このくらいのことはくノ一に生まれなくてもできる。子供に
「ほれ」
と言って返してやると
「ありがとう」
と言った。二、三言葉を交わして部屋に戻ると、祝は俺に子供は何と言ったのだと聞いた。竹とんぼをとってやったのだから、そんなもの
「ありがとう」
なんて言葉に決まっている。
「ありがとうと言われました。
あと、名前を聞かれて、俺も名乗ってって感じです。」
「何という名前だったのだ？」
「しの」と「りく」と名乗ったと教えると、
「そうか」
と言った。
「話したいのですか。」
「それはできない。私はこの部屋から出ることは許されていない。」
「手紙とかはどうです？おそらく字を読むことはできないですが、かなぐらいだったら俺も読めるので。」
祝は
「そうだな」
と言った。翌日、朝餉の膳を片付けている間に祝は手紙を俺に渡した。
「もし、何かの機会があれば渡してほしい。
本当に何かの機会があればでいいからな。」
手紙にはこう書いてあった。
「しの　りく　たけとんぼがとぶのはうつくしいな。
うつくしいものをみせてくれてありがとう」

　俺はなんだか物悲しくて、すぐに子供のところに言った。
「あそこの部屋にいる人が、竹とんぼを見せてくれてありがとうって言ってる。」
「でられないの？」
「うん。でられない。」
「えー。竹とんぼぐらいいつでも見せてあげるのに。」
「伝えておくよ。」
「ねえ、これ何て書いてあるの？」
「これがしの。君の名前だ。こっちはりく。
たけとんぼ　うつくしい　ありがとう。」
俺は字の横に指を置いて説明した。
「これもらっていい？」
「いいよ。」
「ありがとう。」
塀を乗り越えるときに子供らはいっていた。
私の名前ってこんな風に書くんだって。とてもうれしそうだった。

祝Ⅳ

「見えるかな」
子供の声がする。小窓をのぞくと、しのとりくが棒切れで地面に線を描いていた。「し」
「あれは、反対むきだが、の。あの子がしのというのか。」
りくも負けじと書いている。「り」「し」くがしに見えたのだろう。もっとわかりやすく書けばよかった。しのもりくもにこにこしている。得意げだ。文字を書くということはこのように楽しいことなのか。嬉しいことなのか。私にはあのような一時があったのだろうか。文字を欲している人間が文字を学べない。この世界では、文字は一部のもののためにある。生まれた家や性別、家の余裕のあるなし。それで文字を知る知らないがきまる。私はこの喜びを伝えきれずにいた。知識を深めても、剣術を極めても、その根っこを伝えられなければ指南役としての役割を果たしたことにはならない。知りたいとかやってみたいとか、伝わった喜びとか、それがきっと学と言うことにつながるんだ。
「拾。いつか私がこの部屋からでることがあるならば、
あの子らに教えてみたいと思う。」
考えより言葉が飛び出していた。そのようなことできるはずがない。でも、もし、何かの機会があったら、一度でもよいから教えてみたい。

第２章　わらべうた　

祝Ⅴ

　父が藩主へ正式な届け出をした。前田祝は体調が戻らず指南役をやめさせていただきたいと。跡取りとして養子の要が継ぐことになったと。特に言い返す言葉もなかったので
「左様でございますか。」
と答えておいた。もう私は前田家にとって必要のない人間。思い切って訪ねてみた。
「父上、本当に静養してはなりませんか。
もっと遠いところで。前田祝はもう必要がないでしょう。」
「そうだな。お前が死んだことにすれば、藩主様もご安心なさるだろう。
この家に戻ることは許さない。前田の名を名乗ることも許さない。
それができるなら遠くにいくのも自由だ。」
「わかりました。」

私は生家を出た。世の中を見てみたかった。拾は何の後ろ盾もない私についてきてくれた。村の外れに小屋を見つけた。私と拾、二人で生きていく分くらい稼げないだろうか。甘かった。藩校で教えていた実績も本名も使えない。そして何よりどの指南所でも「女にできるわけはない」と言われた。藩校を離れて１年あまり、意識はしていないが私の容姿は見た目でそう分かるようになっていたようだ。男として生きなければならないと思わなくてよい日々が変えたようだ。男でも女でもどちらでもよかった。そんなものはただの分類に過ぎないのだから。

　しのが歩いてきた。母と思われる人と一緒だ。
「お外にでられたの？」
一瞬何のことだか分からなかったがすぐに合点がいった。拾とそのようなやり取りをしていたのだろう。
「そうだよ。」
私を見て確かめるようにしのは言った。
「お姉さん？」
子供の感覚は正しい。
「祝という。」
「祝さん。この前字を教えてくれてありがとう。
母ちゃんもよかったなって。これお礼。」
立派な大根を一つ差し出した。
「このような立派なものいただけないよ。」
「それは、しのが字に大根の価値があると思ったからやっているんです。
もらった方がしのは喜びます。」
「そういうものか。ありがたくいただくよ。」
「ねえ、祝さん。」
母親が軽く頭をはたく。
「祝先生じゃろ。」
「祝で構わない。」
「みつってどう書くんじゃ。母ちゃんの名前。」
「これ。何言っとるか。今日は大根とどけるだけじゃろ。何言いよる。」
私は懐から紙を取り出し、みつと書いた。
「大根の礼です。このようなものでよろしいですか。」
母親は自分の名前をはじめてみたと言った。人生で名を書くこともないけれど、大切にしますとも言ってくれた。二人と別れた後私は拾に言った。
「ここで、字を教えることはできないか？」
「よいと思いますよ。」
「私にはそれくらいしかできない。すまない。」

　こうして私たちは塾を開いた。名もない塾。そこには字を知りたいものが人を誘って仕事の合間に集まった。金のないものばかりだったがみんないつも私に新しい何かをくれた。花だったり、縫物の仕方であったり、わらべうただったり。藩校ではこちらが一方的に指南を行うものだったが、ここはそうではない。互いに教え教えられ、互いに世界を広げていく。毎日が愛おしかった。

拾Ⅴ

　祝が塾を始めた。皆何かをもってくる。その分知識を得ていく。祝は知識のかわりに日常を知っていく。俺はその両方をさりげなく聞いて覚えた。米やら何やらを買うために日雇いの仕事に行くことがあるが、時間がある時はいつも聞いている。最近俺たちはわらべうたを覚えた。二人ともわらべうたを歌ってもらった記憶がない。小さいときに母を亡くしているからだろうか。わらべうたは心を和ませる。貧しくとも人間らしく、村の人々とともに生きる。祝の表情が少しずつ和らいでいく。こんな生活が続けばいいなと思っていた。ある日男が激高してやってきた。
「俺の女房に字なんて教えてどうしようっていうんだ。
俺を馬鹿にするためか。女は字なんて知らなくていい。黙って男に従って、家のことをして、子供を産めばいい」
しのの父親だった。隣には顔に痣を作ったしのがいた。
「やめて。しのが調子にのっただけだ。
父ちゃんの名前書いてやるなんて言って。」
涙を流してしのは父親をとめていた。

「知りたいことはとめられない。知っても何も損はしない。
あなたは何かを失ったのか？」
祝は父親を説得し始めた。
「俺を馬鹿にした。」
「それで」
「許せん。」
「あなたは例えば米がたくさん食べられたらいいと思ったことはあるか？」「そんなの毎日だ。」
「その気持ちは止められるか？」
「それは生きるためのもの」
「しのは生きるために知りたい。それをなぜ止める。
あのような小さな子供に折檻を加えてまで。」
男が学んで文句を言われることはない。しかし、自分の嫁や子供が学ぶと腹をたてる大人は少なからずいた。なぜそのように思うのだろう。隠密の世界は男女がはっきりとしている。くノ一にはくノ一にしかできない仕事がある。くノ一の村の女性たちは自分たちに誇りをもっていたし、男衆たちも相手を認めていた。もちろんそうでないものもいたが、少なくとも俺たちが今生きている世界より少なかった。祝はそのような大人を許さなかった。胸ぐらをつかまれても、棒切れを振り回されても、ひるまなかった。まあ、当然だ。元藩校の剣術師範。天才剣士と称された人間だ。しのの父親とのやり取りは続いた。
「わらうたがあるだろう。私はそれを最近まで知らなかった。
しのがここに来るたびに一つずつ教えてくれた。
私はもっと知りたいと思った。教えたもらったかわりに私が知っていることを教えている。あなたが知りたいことを私がもし知っているなら教えることができる。あなたも私に教えることができる。誰も馬鹿にはしていない。
人を馬鹿にできる人間などこの世にいない。」
しのの父親が鍬を振り回し始めたので、俺が出ようとすると
「拾。私自身でできる。」
と言って、片手で止めた。父親は目をぱちくりしていた。
「お前、剣もできるのか？」
「できる。小さい頃から学んできた。」
「字も剣もできるのか。」
「ああ。次しのを叩いたら…」
「分かったって。ほれ、帰るぞ。」
しのを無理やり引っ張っていく。
「しのさん。明日のわらべうたは何ですか？」
祝が突然叫んだ。つまり、明日も絶対においでということだ。しのは祝の意図をくみ取った。ちらちら父親を見ながら
「はないちもんめ」
と言った。
「楽しみにしていますよ。それとあなたのお名前はカツさんですね。
今日しのさんに教えました。かごめかごめのお礼です。」
大きな悶着もあったが、そうやってやりあった奴もまた人を呼び、たくさん塾に人が来るようになった。野菜などをもらって、何とか生活できるようになった。

祝Ⅵ

　兼愛、非攻、尚賢。この言葉が心にピタリとはまった。たいていの本は読んだことがあったが、『墨子』は初めてだった。カツさんの知り合いのそのまた知り合いの蔵にあったものらしい。表面が黒ずんで題名もよく見えないが、読みたかったら読めといってくれたものだ。墨子の思想はこの国にはあまり伝わっていない。正式な学問は儒学とされ、蘭学や国学が流行することはあっても、彼の思想は追究されることはなかった。権力者にとってはどちらかというと不都合な教えだからだ。誰もが隔てなく互いを愛し敬い、人を傷つける暴力を否定し、力は守るためにあり、人はその能力や人柄が評価される。そんな世界はすばらしい。せめて、この塾の中だけでもそれを伝えたい。その思いは日に日に強くなったし、にじみ出ていたと思う。子供たちが望みをいだける世界。字を知りたければ知り、剣を使いたければ習い、田畑を耕したければ耕す。すると自分の優れた能力を最大限にいかせる。米を作るということはそう簡単にできないことであるのに、武士の中には自分たちの方が身分が上だと私の友をさげすむ人もいる。女にはできない、女の教えなど聞きたくないというものもいる。違うのだ。皆それぞれできることとできないことがあって、できることを尊敬し、できないことは助けてもらえばいい。それが当たり前の世界だ。私にとっての拾は墨子の思想を体現しているような人物だった。私がどのような格好でいようと当たり前に受け止めてくれる。決して暴走することなくいつも私を守るために横にいてくれていることは出会ったときから分かっていた。私が危険な目にあうと、手が刀の柄に一早く行くことを知っている。

　「祝さん」
しのが駆け込んできた。
「りくが連れていかれてしまう。」
りくもよく塾に来ては、私にお手玉やら花摘みを教えてくれていた。
「しのさん。落ち着いて。どうした？」
「りくが人買いに連れていかれるって」
人買い。口減らしや親を亡くしたりして行く当てのなくなった子をごくわずかな金で買い、働き手を必要としているところに連れていくことを生業にしている人たちだ。帰る場所のない子供たちを手厚く扱う場所はない。多くの場合がひどい扱いを受けるか、女郎屋に売られるかという未来が待つ。拾が外に出る準備を整えていた。
「とにかくりくさんのところに行こう。」
りくはつい最近母親を亡くしていた。
私は何と声をかけていいかわからなかった。その辛さは痛いほどよくわかったから。りくの家に着いた時、りくは人買いに引き渡されるところだった。「祝さん。もう塾に行けない。ごめんね。
花冠の作り方教えるって言ったのに。」
なぜりくが謝るのか？そして私はなぜこんなにも無力なのか？人買いに尋ねた。
「この子をどこに連れていくかもう決まっているのか？
私が金を出せば、連れていくのをやめてくれるか？」
「もうあちらと話が決まっているんでね。あなたが金を出そうが出すまいが、連れていくことは決まっている。行先は教えられない。」
人買いを責めることはできない。彼らとて生きるために必死なのだから。だれが悪い。それはこの世の仕組みだ。
「祝さん。大丈夫だよ。私、字覚えたから、手紙かけるよ。」
りくの人生はりくが決める。ただそれだけでいい。そんな当たり前の世の中にしなけばならない。
「りくさん。絶対にあなたのもとをたずねるよ。」
そこで幸せになっているならそれでいい。そうでなければ、私は守るのだ。私がしてもらったように。りくが歩き出してしばらくすると拾はすっと姿を消した。りくの行先を探りにいったのだと思った。しのは唇をかんでいた。

拾Ⅵ　

　りくは翌日隣村の宿屋に連れていかれた。一日の仕事の流れやどこで寝泊まりをするのかを調べ、小屋に戻った。
「遅くなりました。大事ありませんでしたか？」
祝のところに来てから、祝を一晩一人きりにしたことは初めてだ。どんなに剣が強いと分かっていても、何となく一人にはできなかった。
「ありがとう。りくはどうだった？」
「とりあえず女郎屋ではありませんでした。
宿屋での仕事です。連れてきてもよかったのですが。」
「いや。りくは聡い。自分が戻ったときに起こりうることを考えているし、連れて帰ろうとしても、断ったと思う。」
「俺もそう思います。」
「しかし、このようなことは間違っている。人はものではない。心をもつ。人がもう少し豊かで、互い思いやれて、違うことは違う、正しいことは正しいと誰もが言える世界を作りたいな。」
「そうですね。」

祝の塾に少し変化が起きた。祝の言葉に前より熱がこもり始めた。小さい頃から、父親の考え方や教育を押し付けられた祝は、自分自身がものごとを押し付ける側にならないかいつも自分自身を警戒していた。だから、「こんな話がある」とか「こんな人がいた」とか言って、相手の中に自分の考えが入り込まないようにしていた。しかし、りくの件があってから「私はこう思う。」「これは違うと思う。」と語り始めた。『墨子』なんて難しい話は分からない。けれど、祝の語ることはこの世で支配される側の人間からすると至極真っ当なことで、皆の心にすっと入った。祝の語りには力があった。机上の話ではないからな。苛烈な支配を受け、その中で自分というものを失わず生き抜いた。その経験が言葉に力を持たせるんだろうな。

　「この世の中にはね、誰が偉いとかそういうものはないんだ。
みんな、ただ役割をもっているだけ。こうさんは力が強いから、誰よりも薪を運ぶのが速い。やへいさんは野菜のことを誰よりも知っているから、一番おいしいときに収穫できる。例えば、藩主は藩をまとめるのが上手いからまとめ係をやっているのだろうし、侍は刀が上手いから戦う係になったんだ。問題なのはそれが次の世代もそのまた次の世代も変わらないことなんだ。こうさんの孫は力が強くないかもしれない。まとめるのが好きではない人が藩主の子供に生まれるかもしれない。だから、本当は身分とかではなく、その役割に一番向いている人がやるべきなんだよ。」
「それは女でも役割をみつけたら、それを目指していいってこと？」
しのは最も熱心に祝の話を聞いている。
「そうだよ。男だからとか女だからとか、大人だからとか子供だからとかそういうのはないんだよ。」
「でも、女が男に何かいうと怒られるよ。」
「そうだね。そんなときは違うよと言ってよい。ここはとても大切なところなんだけれど、人は人を傷つけてはいけない。言葉でも力でも。どんなに理屈をつけても戦がおきると悲しむ人がたくさんでるからね。でもね、自分の大切な人や自分自身がひどい目に合うと思ったときは、それは戦っていいんだ。守るためにね。だれもが自分と同じように周りのことを慈しむことができたら、誰かがこっそり涙を流して我慢してばかりという社会は変えられると考えているよ。」

　俺も祝もしのがりくの働く宿屋に足を運んでいることに気が付いていた。りくを救いたいというしのの思いは痛いほどわかった。祝はりくの父親に自分が宿屋との間に入って話し合うから、りくを村に呼び戻したいと説得を繰り返していた。父親の方は食うに困って人買いに売ったのだから、りくを呼び戻す余裕などないと言って首を縦にはなかなかふらなかった。俺は俺でくノ一の仲間に連絡をとって、仲間に入れてもらえないかと聞いてみたが、あまりよい返事はもらえなかった。くノ一は専門技術が必要だから、幼い時からの訓練が欠かせない。十歳をすぎたりくには難しかった。
　大人が手をこまねいている間に、しのはりくを連れ戻してきた。手を鞭で打たれ泣いていたりくの手をつかみ、問答無用で逃がしたのだという。
「しのさん。ありがとう。」
祝は言った。
「私、守れた？」
「誰がなんと言っても私がしのさんはりくさんを守ったと思うよ。
りくさんんはこれからどうしたい？」
「あそこにはいたくない。」
「そうか。しばらくここにいたらいいよ。りくさんさえよければ。」

　りくは人間の心を読むことが天才的にできるのかもしれない。小屋で寝食を共にしだして、三日後、俺にこそっというんだ。
「ごめんね。」
って。
「邪魔しないからね。誰にも言わないし。」
一体何のことを言っているんだ。
「好きでしょ。祝さんのこと」
つい三日前まで泣いていたのに、にやにやして俺を見てくる。
「祝さんも拾さんのこと好きだよ。私、分かるもん。」
何か見透かされたようだった。
「馬鹿だなあ。そんなわけあるか。」
とぶっきらぼうに答えておいた。

祝Ⅶ

　「しのさん。りくさんのことありがとう。
一つ話がありますがいいですか。」
「何ですか。」
「誰かを守るためには、自分が生き残らなければなりません。守るには力がいります。抱え込まず、だれかと一緒に行うようにしましょう。」
「私はできたよ。」
「今回は成功しました。でも、もしうまくいかずあなたがつかまったりしたら誰が悲しみますか。」
「母さんと父さんかな。」
「そうですね。みつさんもかつさんも悲しみます。私や拾も泣くでしょう。それにあなたが助けたりくさんは、自分のせいでと自らを責めて生きることになるかもしれません。しのさんの勇気には今回本当に助けられました。
ですが、自分を大切にするのです。誰かを大切にするということは自分も大切にすることです。お願いですから、覚えておいてください。」
私は言葉を重ねた。しのは分かってくれただろうか。
拾もしのを呼び止めている。
「祝を泣かせるようなことはしたらいけない。
とりあえず俺には何するか話してからにしてくれ。」
「わかってるよ。」

　塾に来る人の数が増えたなという話をしていたら、大工作業が得意な若者たちがてきぱきと増築してくれた。りくは最近、私の話を書き留めている。本にしたいらしい。私が話せばいいだけだといっても、本にしたらいつでもだれでも読めるといってきかなかった。夜も増築した方で寝て、寒いから囲炉裏のある小屋で三人で寝ようと言っても頑なに来なかった。
「私、じゃましたくない。」
「邪魔になんかしないよ。」
「違う。祝さんと拾さんはいつか夫婦になるんでしょ。」
夫婦。そんなこと考えたこともなかった。私は拾が好きだ。いつも私を救ってくれた大切な存在だ。けれど、恋とか愛にあたるのか。たとえ私がそういう気持ちをもっていたとしても、拾には拾の気持ちがあり、私が割ってはいるわけにはいかない。りくには
「余計な使わないでほしい」
とだけ答えておいた。

第３章　かげふみ

藩校にて

　「何を読んでいるんだ。」
「これ知ってるか。今、巷で流行っている本だって。
村の農民たちがみな持ってるらしい。」
「読めないだろ。」
「それが読めるらしい。なんでも、すごく教えるのが上手い先生がいて、
みんなあっと言う間に覚えるんだって。この本を書いたのも、その先生の教え子と聞いたぞ。」
「どこで手に入れたんだよ。」
武士の子たちが指南を終えて、帰りながらふざけあっている。
「俺たちが今まで習ったことのないことが書いてあるんだよ。」
「それって禁書じゃないのか？」
「禁書？」
「将軍様が認めてはいない学問。」
「そうなのかな。」
「だって、そうだろうよ。この世は身分ではなく役割でなりたっているとか書いてあるだろう。」

　「なんの話をしているのか？」
指南役になった前田要がきく。武士の子供たちはおずおずと本を差し出した。要がパラパラとめくると表情が変わり
「このような本を読んではならない。」
と注意をした。要は藩主に報告をした。藩主はこの本を書いた人物を探すように命じた。

拾Ⅶ

　りくが祝の言葉をまとめた。塾に来たものはそれをこぞって写した。字が書けなかったりくが一冊の本を書けるほどに成長したと思う反面、俺は恐れていた。文字は証拠となる。剣術の奥義や隠密の仕事の多くが口述であるのには理由がある。その教えを広めないためだ。祝の言っていることは正しいし、そんな世界になればいいと本当に思う。しかし、すべての人が賛成するとは限らない。気に入らない人間が文字を証拠に追い詰めてくるかもしれない。隠密育ちだから考えすぎなのかもしれないと思っていた。しかし、本当に恐れていたことが起きた。りくの書いた本とその写しを持っているものは、藩の役人に届け出るように、また作者を知っている人間は教えるようにという看板がでた。俺はりくに絶対にそとに出ないように言い、村人たちから写しを回収した。持っていれば危険になるかもしれない。村の結束は固い。祝とりくの不都合になることは絶対に口にはしない。それが村というものだ。俺の役割は祝と村人を守ること。隠密の鉄則。任務は必ず遂行する。

祝Ⅷ

　りくが泣いて謝ってくる。なぜ謝るのだ。りくは何も悪いことをしてはいない。兼愛も非攻も尚賢も間違ってはいない。皆にこと思想を広めたことで、危険にさらしてしまったことはよくなかったかもしれない。男女問わず知りたいことは知ればいい、学びたければ学べばいい、皆が皆を敬い、それぞれの得意を生かして人生をおくる。このことは間違ってはいないはずだ。将軍様は儒学と実学以外は良しとはしなかった。それ以外の学問は将軍様にとって都合が悪いからだ。学ばせなければ事実を知ることはない。おかしいと思うこともない。社会を平穏にたもつには、そうやって情報を取捨選択すればいいことを権力の側は知っている。だから禁書という発想がでてくる。しかし、いつかしのに言ったように知りたい欲求は誰にも奪う権利はないのだ。
　りくに
「私の考えを言葉にしてくれて嬉しいよ。毎日字を練習し、書き方を覚え、本を作ったのだから、誇りをもっていいのだよ。」
と言った。
「もし役人がりくを連れていくときは私も一緒にいくから。
一人にはしないから。」
と言い聞かせた。しのは怒っていた。なぜ、藩はこのようなことをするのだと。しのの心は誰よりも熱い。藩邸に行ってくるなどと言うので、私はしのに約束を覚えているかと聞いた。
「覚えているよ。誰かを守るということは自分を守るということ。
でしょ。」
「だから、絶対に一人では動かない。怒っても泣いても叫んでもいいいけれど、動くときは必ず誰かに相談することを約束して欲しい。」
しのは
「分かった。」
と言った。

　役人が来た。
「この本を書いたのはお前か？」
役人が私に詰めよった。拾が私の前に立った。
「字を書くことが何か問題ですか？ここは塾です。字をおしえるのは当たり前です。」
穏やかに厳しく拾は役人に言った。
「俺も手習いの練習にと字をかいた。だから、俺を連れていけ。」
拾は自分がすべてを引き受けるつもりでいる。そんなことはさせない。
「そんなことを言ってはおらぬ。」
「この禁書を書いたのは誰かと聞いているのだ。」
「私だ。本にのっていることを述べたものはこの私だ。」
「じゃあ、主犯はお前なんだな。」
「主犯かどうかは知らないが、考えを述べたのは私だ。
私だけを連れていけ。」
「わかった。」
こうして私は取り調べを受けることになった。藩邸で私に取り調べを行ったのは要だった。

「やはりあなたでしたか。教え方のとても上手な先生がいるといううわさでした。」
「皆の飲み込みがとてもよかったのでしょう。」
「危険な思想もあなたが教えればみるみる伝わるというわけですか。」
「危険なことなど教えていない。当たり前のことを伝えただけです。」
「当たり前ですか。他のものにとっては当たり前ではないかもしれませんよ。」
「まあ、いろいろな考え方がありますからね。
私から見ると今の世の中の方が間違っているように思いますが。」
「反逆をはかっているのですか？」
「皆が学び、皆が皆を敬い、自分の得意なことを役割とする。
このような考え方がなぜ、反逆となりますか？」
「その考え方は極端にいうと、将軍が国を治めることが得意でなければ他のことをしたほうがよいということになります。」
「そのようが民にとってよいでしょう。」
「国は混乱します。」
「するかもしれません。けれど、国を治めるのが苦手な将軍が将軍を務める方が国は混乱すると思います。」
「では、藩校の指南役の候補が二人いて一人は女、一人は男だとしましょう。」
「なんの話ですか。」
「たとえ話です。あなたはどちらが指南役を務めるべきと思いますか。」「指南が上手な方が行えばいいだけです。男や女は関係がありません。」「あなたが指南役を務めるべきだったというのですか？」
「現在あなたは指南していらっしゃる。
それはあなたがそれを得意とされているからです。ですから、そのお立場なわけです。」
「あなたは私を覚えていますか。」
「はい。前田要様です。前田家の跡取りで今の藩校指南役。」
「私はあなたに敵わなかった。みんながあなたと比べるのです。」
「そんなことはありません。あなたは猛烈な努力をされて、今のお立場になったのです。あなたがそのお立場としてふさわしいからです。」

　私は家を出てから、要がどのような状態で指導を受け、指南役という立場になったか想像ができた。要の取り調べは、嫉妬や怒りが渦巻いていて私を非常に疲弊させた。

拾Ⅷ

　俺は祝の取り調べが終わるのを藩邸の外で待っていた。しのも来るといってきかなかったが、温かい汁でも用意して小屋で待っていて欲しいと言っておいてきた。夕日が落ちる頃、祝はやっと今日の取り調べを終えた。余程疲れたのだろう。足取りがふらついている。俺は祝を背負った。大丈夫だから降ろして欲しいと何度も言ったが、俺は逆らって走った。途中、祝の重さが変わった。人間、眠りにつくと相手に体を預けてしまうので背負う方としては少々重たくなるのだ。祝は今まで布団以外で寝ることはなかった。うとうとすることさえなかった。祝は俺の背中で眠ってしまうほどに疲れていたのだ。小屋につくとしのが味噌汁を作ってまっていた。眠っている祝を見て、りくと二人で布団をしいてくれた。祝は起きない。
「疲れたんだね。怪我とかしてない？拷問とかされてない？」
しのが聞く。
「たぶん体は大丈夫そうだ。寝かせてやろう。」
しのとりくは増築した塾の方で眠るといった。俺は眠る祝をただ見つめることしかできなかった。一刻ぐらいたっただろうか。祝が目を覚ました。「拾。ありがとう。」
その声はよわよわしかった。
「何か食べますか。味噌汁が…」
と俺が立とうとすると、祝が俺の手にしがみついてきた。
「拾。夫婦は相手の前で泣いてもいいのか。」
俺が返事をする前に祝は泣いた。声も出さずに涙だけを流した。
「いいよ。疲れたんだろ」
と言いながら俺は祝の頭を撫でた。
「頭を撫でられるってよい気持ちだな。」
「そうだな。」
「拾は撫でられた記憶があるのか？」
「あるよ。小さい頃だけどな。母さんがいなくなる前な。」
「そうか。私は今知れてよかった。」
「俺と夫婦になるのか？」
「私は夫婦がどんなものか知らない。それでもいいか。」
「いいよ。」
「言葉遣いが変わったな。」
「夫婦には敬語はいらんかなって俺は思う。」
「そうか。それがいいな。」

祝Ⅸ

　また藩邸に呼ばれた。毎日要が私を取り調べるが、今日は違った。私の前に現れたのは幼い日を共にした藩主の跡取り。現在の藩主様だった。
「お久しぶりですね。先生」
「ご立派になられました。」
「私は先生の講義が好きでした。面白く、芝居をみているように頭に入りました。剣も本当にお強かった。」
「藩主様が頭脳明晰でいらっしゃったからです。私は必死に講義をさせてもらっていただけでした。」
「女でなければずっと私の先生であったのに。祝先生はご病気で亡くなったと知らされたとき、私は本気で悲しんだのですよ。」
「申し訳ありません。」
「私は最初にあったときからあなたは女の子だと分かっていました。
ほのかに恋心も抱いたものです。私は決してそのことを口にしてはいけないと思いました。女子は正式な指南役になれませんから。私の父もあなたの父もみなが分かっている中芝居をし続けていましたね。」
「そうかもしれません。」
「会うたびに傷が増えていた。会うたびに悲壮感が増していた。
本当の男だったらよかったですね。苦労されず、私もあなたの指導を受け続けられた。」
「昔は男に生まれたかったと思っておりましたが、私が女に生まれたことはきっと意味のあることだったのです。」

「昨晩、直訴状が届きました。あなたの取り調べは不当であり、あなたの教えは何ら問題はない。やめさせなければ、藩内で一揆をおこす覚悟があると。首領はしのという人です。あなたもお分かりでしょう。私の立場が。
藩内でことが起きれば私の管理不足となり、咎めをうけます。最悪、藩が取り潰されることもあるのですよ。保身になりますが、私自身も責めをうけます。弱腰の姿勢を見せれば、女性の教育を受けたからだとそしるものも出てくるかもしれない。私がそしられれば、隣接する藩や幕府も、そのような愚鈍はいらぬと攻入るかもしれません。たくさんの人々が苦しむことになる。はっきり言いましょう。私は私と藩の保身のために、弱腰の判断はできない。直訴状をだした首領をとらえるか、首領をそそのかした罪であなたを罰するかどちらかしかできない。」
「苦しいお立場ですね。」
「子供のころのほうがよかったな。」
「私は今のほうが良いです。」
「で、いかがする？」
「もう私の心はお分かりでしょう。」
「そうだな。」
「胸を張って、自信をもって告げるのです。」
「昔のようですね。前田祝を死罪とする。」
「前田では死んだことになっておりますので。
私は中山祝として沙汰をうけたいと思っております。」
「中山？」
「こんな私でも夫婦になってくれた人がいるのですよ。」
「そうか。では、中山祝を死罪とする。」
「お受けいたします。」

拾Ⅸ

　祝の死罪が決まった。俺もしのもりくも村人もみんなで精一杯手を尽くしたけれど、この沙汰はひっくり返りはしない。ならば、せめて祝の生きた証を残さなければならない。皆、危ないのだ。生き続けられる保証はない。祝の願いもあって、俺は村人としのりくを守ることを第一にした。りくは俺が生まれ育ったくノ一に預けた。行きたくない、そばにいたいというりくに俺は祝からの手紙を見せた。
「りくさん。その本は私たちの未来だ。あなたが学びあなたの言葉で紡いだ未来だ。そのことに誇りをもち、未来につないでほしい。ありがとう。
私は生涯、あなたが書いた最初の文字を忘れない。」
りくは大泣きしながらも、本を守ることを誓った。くノ一たちも、協力してくれるだろう。しのは途方にくれていた。自分の直訴状が祝を死に追いやったとせめていた。村の人たちと話し合った結果、しのは当分の間名前を変えて生きるほうがよいということになった。役人たちはしのの顔を知らない。直訴状のしのは隠し名で生かす。
「しのさん。あなたは決して悔やんではならない。悔やむ必要もない。
あなたは私の考えを正しく理解してくれた。暴走せず、人に相談し、自分を守ることを貫いた。あなたがいるから私は安心できる。しばらくの間名前を奪ってすまない。これはただ私の願いなのだが、あなたにはいつか塾で教えを続けてほしい。きっとたくさんのことができる。竹とんぼもわらべうたも私はしのさんに教えてもらった。教えることに向いていると思う。そして、村の人々に、私にこんなに楽しい日々をくれてありがとうと伝えてほしい。」
「しの。俺からも頼む。きっと立派な先生になれる。そのために今は隠れて、花を咲かせてほしい。」
村の人々の説得もあって、しのは別名で生きることにした。新しい名前は祝が考えた。「うた」だ。わらべうたが上手だから。うた。祝の書いたうたという紙を懐に入れて、
「分かった」
といった。

　祝は半年後に刑が執行された。祝の最後を俺は伝えることができない。わざわざ藩から手紙がきて、「立派でした」みたいなことをいっていたけれど、俺からしたらそんなものは糞だ。祝は言っていた。
「藩主は藩主でなかなかつらいのだよ。」
とか
「要もああ生きるしかないのだよ」
とか。なんだよ。本音とか建て前とか。なんで建前で祝が死ぬことになる。何故祝の考え方が禁書になる。俺には分からない。祝からたくさん学んだけど絶対わからない。祝の護衛として祝のもとに来て、祝を守れなかった自分も嫌で、祝のところに行こうとも思ったけれど、しのやりくに生きろと言っておいて、俺がそんなことをするわけにはいかない。それに俺にも祝が託した役割っているのがまだ残っているんだ。

祝Ⅹ

　背中に乗せてもらうとね、月の光に照らされて、私と拾のかげが揺れるんだ。二人の影なんだけど、私は背中に乗せてもらっているから、影は一つに見えるんだよ。一つになった影はいつもいつも私たちのそばにあって、当たり前だけど離れない。私は愛とか恋とはをたぶんはっきりとは理解していないと思うけれど、はなれない影を見ていると二人は一緒だって実感できるんだ。拾は夫婦に敬語はいらないと思うっていったから、敬語にならないように書いているんだけど難しいな。拾には感謝してもしたりない。怒鳴られ、打ち据えられている私をじっと守ってくれた。離れにずっといるときも、拾がそばにいてくれたから私は正気を保てたのだと思う。しのやりくと出会って、村の人々と出会って、たくさんの世界を知ることができた。拾は墨子みたいな人だと思うよ。じっと見守って、だれもに分け隔てなく接することができる。必要なら、守るために戦うこともできる人。祝と言う名前は辺を変えれば、呪っていう文字になる。この村に来るまでは私はその呪縛にとらわれて、何も見えていなかった。拾が私を祝にしてくれた。苗字がなくなったら、夫婦になってもいいと言って苗字もくれた。ずっと分からなかった私が女に生まれてきた理由がわかったよ。それは拾の妻になるためだ。きっと分かっていると思うけれど、決して私の元に早々と着てはいけないよ。拾にはお願いしたいことがあるんだ。最後まで願いですまないな。私のことを覚えておいて欲しい。いつもじゃなくていいから。時々でいいから。そして、塾を続けてほしい。いつか、しのが塾を引き継ぐと思う。そのとき、私のようなことにならないようにしのを見守ってほしい。今まで拾は私を影でみまもってくれた。今度は私が影になる。影になってお前にくっついてどこにでもいく。光と影は二つで一つ。ずっと一緒だ。

拾Ⅹ

　しのが塾で教えている。しのはいつの間にか母親になって、その子供も塾の中を走りまわっている。忙しいから子供の面倒お願いなんて言われることもよくある。祝の教えは村にかなり浸透していた。名の無い塾だったのに、みんな、祝さんの塾とか祝塾とか言っている。りくが便りで塾の看板を書いてやろうかなんて言っている。目立つからやめろって言ってやった。村で、兼愛と非攻、尚賢の教えは守っていっている。お前のところにいった時は、世の中が少しはましになったよって伝えられるようにするからな。

【祝塾　りくとしのの物語】

第１章　お星さま