【連載】EVOLVE〜エヴォルブ〜 Season10 ― 言わなかった後悔、言わなくてよかった光 ― 第３章 （前編）

第３章 （前編）　影の兆し ― 静かに満ちていく違和感 ―

アストリア本社の午後。
窓の外には薄い雲が広がり、
柔らかい光が会議室を染めていた。

休憩を終え、会議室に戻った４人は
新システム刷新の具体的な要件確認を始めていた。

美乃よしの落ち着いた説明はわかりやすく、
メンバーの信頼を集めているのがすぐにわかる。

だが――
部屋の隅に漂う、微かな違和感。

柊しゅうは気づいていた。
凪なぎもまた、いつのまにか黒縁メガネの奥の目つきが
“凪なぎの領域テリトリー”に入る一歩手前の鋭さになっている。

環たまきだけはまだ、
ただ素直に美乃よしのの言葉を聞いていた。

◇◇◇

「では、この部分が新システム導入後に懸念される点です」

スクリーンに映る現行システムのログ。

美乃よしのが資料をまとめたスライドを提示すると…

柊しゅうの眉が、ほんのわずかに動いた。

凪なぎは腕を組みながら覗き込み、
視線を一点で止めた。

環たまきだけが、
少し不思議そうに資料を見つめている。

「……美乃よしのさん、ここ。ログに妙な空白がありますね」

凪なぎの声色が変わる。

「ええ。私も変だと思って、調べてみました。
　当時の担当者に聞いても『そんな仕様は知らない』と言われて…」

美乃よしのの表情はごく自然。
疑わしいそぶりもない。

しかし柊しゅうは、その“自然さ”が逆に気になった。

「……これ、誰かが意図的に痕跡を消している可能性がありますね。
　少し前のログを書き換えたような……」

凪なぎの言葉に、環たまきが小さく息をのむ。

美乃よしのは静かに頷いた。

「やっぱり……そう思うわよね」

柊しゅうはスライドをもう一度見つめ、
軽くペン先をトントンと机に当てた。

その癖が出るのは、
“確実におかしい” と判断した時だ。

「美乃よしのさん、
　ここまで調べたのはあなたですか？」

「ええ。システム刷新の提案を進める中で見つけたの。
　ただ……私はアクセスできる範囲が限られてるから、そこからは追えなかったわ」

その言い方は淡々としていた。
けれど、その奥にかすかな緊張が見える。

凪なぎはゆっくり眼鏡に触れ、
まっすぐ美乃よしのを見た。

「……ひとつ、聞いてもいいですか？」

「なにかしら？」

「美乃よしのさん、このログにアクセスしたのは、
　あなたじゃないですよね？」

そのひとことに、室内の空気が止まった。

環たまきの肩がビクッと震え、
柊しゅうはすぐに環の左手をそっと包んだ。

美乃よしのは――
静かに、しかし迷いなく答えた。

「……ええ。私じゃないわ。
　私はこの“空白”に気づいただけ」

凪なぎはゆっくり頷く。

そして、柊しゅうの表情が引き締まり――

「……美乃よしのさん。
　あなた、内部で“何かされている”可能性が高いです」

環たまきが不安そうに柊を見上げる。

美乃よしのは静かに微笑んだ。

「……まあ、そうでしょうね。
　あれだけ反対されているのだもの。
　何かあるとは思っていたわ」

凪なぎはペンを指でカチッと鳴らし、
“凪なぎの領域テリトリー”へと完全に入った。

「ここからは僕たちの仕事です。
　美乃よしのさん――あなたを守りながら進めます」

その声はふだんの明るさとは違い、
澄んでいて、冷静で、芯が強い。

環たまきはその横顔に
ふと胸がぽかぽかしてきた。

すると美乃よしのが、
まるで環たまきの心の動きを見抜いたように微笑んだ。

「……あなたたち３人、本当にいいチームね。
　私、少しだけ安心したわ」

◇◇◇

でも――

このとき美乃よしのはまだ知らなかった。

自分が“疑われる側”にされるという罠が
すぐそこまで迫っていることを。

アストリアには、
静かに膨れあがる影が蠢うごめいていた。

そしてすぐに――
その影が、美乃よしのを飲み込もうとしていることを。

◆◆◆
― 掲載中 ―
〈小説家になろう〉
✦EVOLVE〜エヴォルブ〜 ＜シリーズ＞
https://ncode.syosetu.com/s8186j/

✦EVOLVE〜エヴォルブ〜 Season10 ― 言わなかった後悔、言わなくてよかった光 ― / ✦ Interlude　― 美乃と再会した午後 ―
https://ncode.syosetu.com/n4906lt/1/