【連載】EVOLVE〜エヴォルブ〜 Season10 ― 言わなかった後悔、言わなくてよかった光 ― 第３章 （中編）

第３章（中編）　 影の兆し ― 深まる疑念と凪の違和感 ―

アストリアの会議室を出ると、
廊下は妙に静かだった。

──静かすぎる。

僕は無意識にメガネを押し上げていた。
こういう“静けさ”は仕事柄いやというほど体に染みついている。

柊しゅう先輩は環たまきさんが不安にならないよう、
少し前を歩きながら周囲をさりげなく確認していた。

美乃よしのさんは、
あくまで堂々とした足取りだけど──
その背中には、ほんの少し張りつめた気配があった。

◇◇◇

■ 会議室の外に漂う違和感

エレベーターホールへ向かう途中、
通りすがりの男性社員たちの視線が
一瞬だけ美乃よしのさんに刺さる。

すぐに逸らす。
まるで“監視”するように。

僕は気づいた。
柊しゅう先輩も気づいていた。

環たまきさんだけは、
その場の空気の重さに胸を押されるように、
少し息を浅くしていた。

「……凪なぎくん……なんか、空気が重いですね……」

環さんが小声で言う。

「うん。僕もそう思います」

僕はあくまでいつもの軽い口調で答えた。
でもその裏で、頭の中ではすでに
“調べるべき項目”が並び始めていた。

◇◇◇

■ 長岡ながおか大樹だいきとの短い会話

エレベーター前で、
美乃よしのさんの上司・長岡大樹ながおかだいきが声をかけてきた。

「美乃よしのくん、今日の打合せはどうだった？」

柔らかい笑顔。
周囲の空気とはまるで別物の人。

美乃よしのさんも自然な笑顔で返す。

「はい。アークシステムズさんは頼りになります。
　長岡ながおか部長のおかげで、いい進め方ができそうです」

「そうか。ならよかった」

そのやり取りはごく普通だった。
でも僕は見ていた。

廊下の奥で、
３人の反対派社員が
こちらをジッと見ていたことを。

あの目は──
誰かを“排除したい”人間の目だ。

僕の胸の中で、
なにか冷たいものが音もなく沈んでいく。

◇◇◇

■ エレベーター内

扉が閉まる直前。
反対派のひとり、徳山とくやま和則かずのりが
美乃よしのさんにだけ聞こえるような声で言った。

「──おつかれさま、課長。
　あなたには “頑張って” もらわないと困るのでね」

美乃よしのさんは顔色を変えず、
ただ軽く会釈した。

エレベーターの扉が閉まる。

環たまきさんは体がきゅっと強張る。

柊しゅう先輩の手が、
そっと環たまきさんの右肩に触れた。

「大丈夫だよ、環たまき。俺たちがいる」

低い声。
環たまきさんの肩の緊張が少しだけ緩む。

そして──僕は確信した。

美乃よしのさんは、内部でターゲットにされている。

◇◇◇

■ 僕《凪なぎ》の胸に沈んでいた違和感

エレベーターを降りたあと、
僕はぽつりと呟いた。

「……先輩、この案件……普通じゃないですね」

柊しゅう先輩はうん、と短く頷く。

「凪なぎ、おまえも気づいたか」

「はい。ログの空白よりも、
　あの視線のほうが異常です」

環たまきさんが驚いたように僕を見る。

「え？視線……？」

ああ……環たまきさんは見てなかったんだ。
優しい人だから、悪意の視線にはすぐ気づかない。

だからこそ──
僕は守りたかった。

◇◇◇

■ “凪なぎの領域テリトリー”が静かに起動する

僕はスマホを取り出し、
アストリアで許可された範囲のネットワーク情報を確認し始めた。

「凪なぎ……もう動いてるのか？」

柊しゅう先輩が苦笑する。

「もちろんですよ〜先輩。
　こういうとき、のんびりなんてしてたらダメですから」

僕は軽口を叩いた。

でも──
本当はもう、僕の中でスイッチが入っていた。

僕はこの瞬間、

完全に “凪なぎの領域テリトリー” に足を踏み入れた。

「美乃よしのさんが疑われるのは……絶対おかしい。
　このままじゃ彼女が巻き込まれる」

環たまきさんが不安そうに僕を見る。

「……凪なぎくん……助けられますか？」

僕はにかっと笑った。

「任せてくださいよ、環たまきさん。
　柊しゅう先輩と僕が揃ってるんです。
　誰も傷つかせませんよ」

環たまきさんの肩から、少しだけ力が抜けた。

◇◇◇

■ そして――影はさらに深くなる

その夜。

アストリア内部のサーバーログに
“妙な痕跡” がもうひとつ見つかった。

それは──
美乃よしのさんのIDで行われた不正アクセス記録。

環たまきさんが震える。

柊しゅう先輩の表情が固まる。

僕は静かに眼鏡を押し上げた。

「……やっぱり来ましたね。
　“罠”、ですね」

影はすでに、美乃よしのさんのすぐ足元まで迫っていた。

そして──
僕たち３人はその影の中心に足を踏み入れようとしていた。

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