【動画付短編小説】【JACK】─外典　途中の世界／第十夜　途中の剣

黒い紋様が、まだレイヴンの頬を這っていた。
青白い闘気が魔剣だけでなく、全身を覆っている。
彼自身が人間離れした異形のようにも見える。

数万の観衆。
誰もが固唾を飲み、二人を見守っている。

中央。
南雲鷹夜。

肩から血。
口元にも赤。
左腕は僅かに震えている。
呼吸は浅い。

その身体は、もうまともに戦える状態には見えなかった。
それでも、立っている。
長剣を、杖のように支えにして。

向かい側。
レイヴン。

禁術の光を全身に纏ったまま、二本の魔剣を握っている。

レイヴン「……なぜ」
南雲「何だ」
「なぜ、倒れない」

南雲は少し考えた。
「倒れている」
レイヴン「……」
南雲「立ち上がっているだけだ」

完全な沈黙。

飛鳥「……」
神宮寺が僅かに目を細める。
五島はブラックを一口。
「その通りだな」
飛鳥「今は静かにしてください」
五島「なぜだ」
飛鳥「何となくです！」

ブラニは祈るように両手を握っていた。
「南雲さん……」

レイヴンが二本の魔剣を構える。
だが、剣先が僅かに揺れている。
先ほどまで、一切存在しなかったもの。
迷い。

レイヴン「貴様の剣には、型がない」
南雲「そうか」
「流派は何だ」

南雲が黙る。

飛鳥「……何流なんですか？」
神宮寺「俺も聞いたことがないな」
ブラニ「きっと異世界の秘伝です！」
南雲「そうではない」
ブラニ「え？」

南雲は少し考えた。
そして。
「……我流だ」

完全な沈黙。

飛鳥「えっ」
神宮寺「知っていた」
ブラニ「秘伝の流派じゃないんですか！？」
南雲「違う」
五島「見れば分かる」
南雲「お前は黙ってろ」

レイヴン「我流……」
聞いたことのない言葉を、確かめるように繰り返す。

南雲は剣を持ち直した。
「我が剣は、我流」
飛鳥「自分で言うんですね」
南雲「うるさい」

南雲の目がレイヴンを見る。
「発展途上の剣だ」
レイヴン「発展途上？」
「ああ。戦場で経験する。失敗する。覚える。変える。それを繰り返す」
レイヴン「……」
南雲「完成なんか、最初から求めてない」

観客席に、短いざわめき。
「完成を求めぬ剣、だと……？」

レイヴン「進化……」
その言葉だけを拾った。
「お前は、剣が進化すると言うのか」
南雲「ああ。昨日の俺と、今日の俺は違う。明日も違う」
レイヴン「なぜ」
南雲「生き残るためだ」
少し間。
「護るものがある限り、止まる理由もない」

五島が小さく頷いた。

レイヴン「未完成の剣が、完成された剣に勝てると？」
南雲「知らん」
レイヴン「……知らん？」
「ああ。勝てるかどうかなんて、やる前には分からない」
レイヴン「それでも戦う」
「必要ならな」
「何を根拠に」

南雲は剣を構える。
「我が剣の軌道は、お前にも読めない」
レイヴン「何？」
南雲「俺自身にも」
飛鳥「本人も読めないんですか！？」
南雲「状況で変わる」
神宮寺「なるほど」
五島「面倒な剣だ」
南雲「褒めてるのか」
五島「知らん」
南雲「適当だな」

レイヴンは何も言わない。
自分にも読めない剣。
完成されていない。
だから決まっていない。
だから、変わる。

レイヴンの双剣が上がる。
「ならば――」

次の瞬間、消える。

銀。黒。交差。十字。
南雲の喉と胸へ、二つの軌道。

飛鳥「南雲さん！」

南雲は一歩、前へ出る。
レイヴン「！」

逃げない。
剣でも受けない。
身体そのものを、間合いへ押し込む。

そして。
ドンッ！！

鋭い前蹴り。
レイヴン「なっ――！」

銀の甲冑の腹部へ直撃。
レイヴンの身体が、初めて大きく後退する。

観客席。
騒然。

飛鳥「蹴った！？」
神宮寺「足技か」
ブラニ「剣士じゃないんですか！？」
南雲「違う」

一歩。
レイヴンの体勢が戻る前に。
肘。
ガン！
胸当て。
肩。
ドン！
体当たり。

半歩、崩れる。
南雲の膝が、銀の甲冑の脇腹を打つ。
ゴッ！

レイヴン「ぐっ……！」

観客席。
息を呑む音。

美しくない。
剣舞ではない。
型もない。

剣。拳。肘。肩。膝。足。
使えるものを、全部使う。
ただ、生き残るため。
そして、誰かを生かして帰すために。

洗練された、現場の動き。

レイヴン「……剣士が、足技を使うなど……！」
南雲「違う」
「何がだ！」
南雲の剣が低く構え直される。
「俺は、剣士じゃない」
レイヴン「……」
「武芸者でもない」
「なら、何だ！」
南雲の目は静かだった。
「護る側だ」

完全な沈黙。

兵士の一人が、思わず剣の柄を握り直す。

南雲「剣だろうが、拳だろうが、足だろうが。
人を生かして帰せるなら、何でも使う」

五島がブラックを一口。
「完成された剣は、剣だけで戦う。途中の剣は、何でも使う」
南雲「勝手に名前をつけるな」
飛鳥「でも、ちょっと格好いいです」
南雲「いらん」

レイヴンは二本の魔剣を見る。

幼い頃から、剣だけだった。
握った。振った。斬った。削った。
無駄を、迷いを、恐怖を、失敗を。
いつか完全になる。その一点だけを目指した。

九十九戦。無敗。
完成された技。完成された身体。完成された判断。
そして今日、禁忌すら使った。

古代サンスクリット。
人間の限界を無理やり越えた。

だが、目の前の男。
南雲鷹夜。

傷だらけ。呼吸は荒い。
型はない。魔剣もない。魔法もない。
それでも、戦いながら変わった。
一太刀ごとに修正し、一歩ごとに学び、次の自分になっていく。

レイヴン「……」

右腕が一瞬、痙攣する。
眉が動く。
皮膚の下で筋肉が軋む。
指先の痺れが掌へ広がる。
甲冑の隙間から、血。

ブラニ「……レイヴンも」
飛鳥「血が……」
神宮寺「反動か」

老魔術師が呟いた。
「当然だ。人間の限界を越えた。身体は、必ず壊れる」

南雲「限界か」
レイヴン「……違う」

手を握る。
まだ双剣は持てる。
足も動く。
呼吸を整える。
一歩。

レイヴン「まだ、戦える」
南雲「……」
「お前を倒すだけなら、まだ出来る」

静寂。

飛鳥「……」
神宮寺「だろうな」
五島「強さそのものは、まだ向こうが上だ」
南雲「分かってる」

レイヴンが双剣を上げる。
だが、止まる。

長い沈黙。

そして。
レイヴン「今ここで続ければ、お前を倒せるかもしれない」
南雲「なら続けろ」
レイヴン「だが」
双剣が、ゆっくり下がる。
「それでは、もう証明にならない」

南雲「何？」
レイヴンは自分の剣を見る。
「私は、完成された剣こそ最強だと信じていた。
だが、その前提を、お前は壊した」

完全な沈黙。

レイヴン「……負けだ」

次の瞬間、闘技場が爆発した。

「何！？」「レイヴンが！」「敗北を認めた！？」「九十九戦無敗の男が！？」

飛鳥「えええっ！？」
ブラニ「勝った！？」
神宮寺「いや。認めたんだ」
南雲「意味が分からん」

レイヴンが僅かに笑う。
「そうだろうな」
南雲「まだ戦えるんだろ」
「ああ」
「なら何故」

レイヴン「私は、完成していた。だから、変われなかった」
短い沈黙。
「私は、最初から最後まで同じ私だった。
だが、お前は違う。戦いながら、次の自分になった」

南雲「大袈裟だ」
レイヴン「そうかもしれぬ」

一本。双剣を鞘へ収める。
もう一本。
「だが、私には、それで十分だ」

カチン。

静寂。

南雲「……勝手だな」
レイヴン「そうかも知れぬ」
南雲「俺は勝った気がしない」
五島「それでいい」
南雲「何がだ」
五島「途中だからな」
南雲「余計なことを言うな」

観客席に、笑いが生まれた。
誰かが命じたわけでもない。
許可されたわけでもない。
一人、また一人。ばらばらに笑う。
それが、黒鉄の闘技場へ広がっていく。

南雲は一度、息を吐いた。
剣を石床へつく。

その時、視界の端が熱を持った。
耳の奥で、何かが鳴る。

南雲「……？」

淡い青白い光。
空中に文字が浮かぶ。

《戦闘終了》
《獲得経験値　10,000》
《LEVEL UP》
《Lv.13 → Lv.27》

南雲「……何だこれは」
飛鳥「え？」
南雲「今、何か出た」
神宮寺「何が」
南雲「文字だ。一万とか書いてある」
五島「ファイトマネーか？」
南雲「違う」
飛鳥「何で最初にファイトマネーなんですか！」
五島「一万なら現実的だろ」

ブラニが目を輝かせる。
「経験値です！ レベルアップですよ！」
南雲「何のレベルだ」
飛鳥「異世界っぽいイベントが今さら来た！」
神宮寺「今まで出なかったのか」
南雲「ああ」
飛鳥「なんで南雲さんだけ！？」
五島「一番戦ったからじゃないか」
南雲「知らん」

南雲が宙を見る。
「十三が二十七になった」
飛鳥「十四も上がってる！」
ブラニ「すごいです！」
南雲「それが多いのか？」
ブラニ「たぶん！」
南雲「たぶんか」

再び文字。
《一定条件を達成しました》
《新規戦闘職能　解放》
《バーサーカーモード》

完全な沈黙。

南雲「……バーサーカー？」
飛鳥「え」
ブラニ「狂戦士です！」
南雲「なぜだ」
五島「似合ってるんじゃないか」
南雲「どこがだ」
飛鳥「全然暴れてないですよね！？」
ブラニ「静かな狂戦士かもしれません！」
南雲「勝手に分類するな」

さらに文字。
《戦闘身体能力補正　×2.0》
《警告：敵味方識別精度低下》
《友軍誤攻撃の危険あり》

静寂。

飛鳥「……使わないでください」
南雲「ああ」
即答。
飛鳥「早い！」
五島「二倍だぞ」
南雲「だから何だ」
「強くなる」
南雲「味方を斬る可能性がある。なら使わん」

短い沈黙。

神宮寺が僅かに笑う。
五島「一対一なら使えるな」
飛鳥「五島さん！」
ブラニ「でも理屈では……」
飛鳥「ブラニちゃんまで！？」
南雲「もう戦いは終わった」
五島「次があるかもしれん」
南雲「なくていい」

最後に、一つだけ文字が浮かぶ。
《異界個体同期完了》

南雲「……」
光が消える。

飛鳥「まだ何かありました？」
南雲「いや」
ブラニ「レベル二十七！」
南雲「だから何なんだ」
五島「まだ途中だな」
南雲「二十七で終わりじゃないのか」
五島「終わったら困るだろ」
南雲「何が」
五島「完成する」
南雲「……」
飛鳥「そこに繋げるんですか！？」

笑いが、また闘技場に広がる。

南雲が一歩、ふらついた。

神宮寺「南雲」
南雲「平気だ」
神宮寺「その台詞を言う奴は、大体平気じゃない」
飛鳥「それは本当にそうです」
ブラニ「座ってください！」
南雲「……」
神宮寺「座れ」
南雲「命令するな」
レイヴン「先ほど私にも言っていたな」
南雲「うるさい」

それでも、南雲は石床へ腰を下ろした。

神宮寺がその肩を見る。
深い傷。まだ血が流れている。
神宮寺「酷いな」
南雲「死んでない」
神宮寺「基準がおかしい」

神宮寺が傷口へ手を伸ばす。
その時、腰元の《安息灯》が揺れた。

誰も触れていない。
淡い金色の光が溢れる。

飛鳥「え？」
ブラニ「光ってる……」
五島が紙コップを止める。
「今度は神宮寺か」
神宮寺「俺も知らん」

金色の光が神宮寺の指先へ流れ、南雲の傷へゆっくり染み込んでいく。
出血が止まる。
裂けた皮膚が僅かに閉じる。
完全には消えないが、痛みが引いていく。

南雲の目が僅かに見開かれる。
「……何をした」
神宮寺「何もしてない」
飛鳥「いや、治ってます！」
ブラニ「治癒魔法です！」
神宮寺「俺が？」
五島「店主から僧侶に転職したな」
神宮寺「してない」
飛鳥「今日、職業が増えすぎです！」

老魔術師が立ち上がり、ゆっくり階段を降りてくる。
視線は神宮寺の腰元へ。

老人「その灯……」
神宮寺「何だ」
「どこで手に入れた」
神宮寺「貰ったようなものだ」
老人「……そうか」

灯を見る。触れない。
長い沈黙。

老人「それは、ただの安息灯ではない。
古い名を、《護生灯》という。
人を支配しようとする者には応えない。
ただ、目の前の者を生かして帰そうとする意志にだけ、応える」

神宮寺の目が僅かに揺れる。

その瞬間、視界に淡い金色の文字。
《適性確認》
《固有職能　灯守》
《初期術式　治癒》

神宮寺「……灯守？」
南雲「職業っぽいな」
神宮寺「お前に言われたくない」
飛鳥「南雲さんは狂戦士ですからね」
南雲「違う」
ブラニ「静かな狂戦士です！」
南雲「増やすな」

老人「今の術は《治癒》。
傷を塞ぎ、身体が本来持つ治る力を少しだけ前へ進める」
神宮寺「何でも治せるわけじゃない」
老人「ああ。死者は戻らない」

神宮寺の表情が僅かに硬くなる。

老人「魔法は奇跡ではない。生きている者を、生かすための技だ」
短い沈黙。
神宮寺「……それでいい」

南雲は何も言わない。

老人がレイヴンを見る。
甲冑の隙間からまだ血が滲み、禁術の反動が残っている。

神宮寺が立ち上がる。
レイヴン「何だ」
神宮寺「次はお前だ」
レイヴン「私を？」
「ああ。先ほどまで南雲と戦っていたぞ」
神宮寺「終わっただろ」
レイヴン「……」
神宮寺「治療に敵も味方もあるか」

南雲が僅かに口元を上げる。

レイヴンは短く沈黙し、
「……好きにしろ」
神宮寺「最初からそのつもりだ」

手を伸ばす。
《護生灯》。金色。《治癒》。
光がレイヴンの傷へ流れる。

血が止まる。
だが、皮膚の下に黒い筋が一瞬浮かび、指先に何かを押し返す感触。

神宮寺「……残ってる」
老人「それは傷ではない。禁術の残滓だ」
神宮寺「治癒では消せない？」
「ああ。次に覚えろ。《解毒》だ」
神宮寺「毒なのか」
「毒だけではない。異物。呪素。身体へ入り込んだ本来そこにないものを、外へ出す術だ」
神宮寺「なるほど」

飛鳥「もう次の授業が始まってる……」
五島「早いな」
南雲「俺の治療は終わったのか」
神宮寺「血は止めた」
南雲「それだけか」
神宮寺「文句があるなら戻すぞ」
南雲「無理だろ」
神宮寺「多分な」
飛鳥「ヒーラー同士みたいな会話をしないでください！」
神宮寺「だからヒーラーじゃない」
ブラニ「灯守です！」
神宮寺「それもまだ慣れない」

五島がブラックの最後の一口を飲む。
空の紙コップを見る。
「……終わったか」
飛鳥「コーヒーがですか！？」
五島「両方だ」
南雲「お前は本当に……」
言いかける。少しだけ、笑った。

その時。
レイヴン「南雲鷹夜」
南雲「何だ」

レイヴンが一歩近づく。
禁術の反動は残っている。
それでも、背筋は真っ直ぐだった。

「今日、私は初めて完成を疑った」
南雲は答えない。
レイヴン「見事だった」

静寂。
一拍。

南雲「お前もな」
レイヴンの目が僅かに見開かれる。
南雲「禁術は気に入らん」
飛鳥「そこは言うんですね」
「だが、剣は本物だった」

レイヴンの口元が、僅かに上がる。
「それで十分だ」

一拍。

レイヴンが右手を差し出す。
命令ではない。挑発でもない。
一人の戦士として。

「また、戦おう」

南雲は、その手を見る。
自分の血だらけの右手を見る。
そして、握る。

「生きてたらな」
レイヴン「生きろ」
南雲「お前もな」

二人の手が、強く握られる。

傷だらけ。
一人は完成を目指した剣士。
一人は完成を求めない男。

違う道。違う剣。違う生き方。
だが、今だけは、互いの強さを知っていた。

手が離れる。
一拍。

その瞬間、闘技場が爆発した。

歓声。拍手。叫び。笑い。
誰も揃えていない。誰も指揮していない。
早い者。遅い者。泣く者。笑う者。立ち上がる者。

ばらばら。不揃い。不完全。
だが、生きていた。

飛鳥「……格好つけすぎじゃないですか」
神宮寺「いいだろ」
五島「途中だからな」
飛鳥「そこにも使うんですか！」
ブラニは泣きながら笑っている。
「南雲さん！」
南雲「聞こえてる」

そこへ、係官が近づいてくる。
南雲の剣と鎧を見る。

係官「その剣と鎧は、返す必要はない。勝者への褒賞だ。以後、貴殿のものとなる」
南雲は自分の剣を見る。
「……普通の剣と鎧だぞ」
係官「だから何だ」
五島「気に入ってたじゃないか」
南雲「そういう話じゃない」
飛鳥「もう認めたらどうですか」
南雲「何をだ」
神宮寺「気に入ってることを」
南雲「違う」
五島「皆、そう言う」
南雲「お前と一緒にするな」
飛鳥「最後までこれ！」

笑いが、また広がる。

貴賓席。
ヴァルグは、そのすべてを見下ろしていた。

拍手は揃っていない。
誰も命令していない。
笑う者。泣く者。叫ぶ者。
子供が母親の手を引いて立ち上がる。
老人が、ゆっくり拳を上げる。

秩序はない。統制もない。
不揃い。不完全。
それでも、崩れていない。

側近「……陛下」
ヴァルグは答えない。

視線の先。
南雲。レイヴン。
二人はもう剣を構えていない。

側近「レイヴンの剣には、僅かな隙もありませんでした」
ヴァルグ「……ああ」
「速度」
「ああ」
「技量」
「ああ」
「力。魔力。すべてレイヴンが上回っていた」
「そうだ」
側近「ならば、これは南雲の勝利なのでしょうか」

ヴァルグは答えない。
風が貴賓席を通り抜ける。
長い沈黙。

そして。
ヴァルグ「……途中の剣」
側近「？」
「完成された剣が、途中の剣に敗れた」

言ってから、ヴァルグ自身が沈黙した。

――途中。
昨日までなら、決して口にしなかった言葉。
不完全。欠陥。未熟。
そう呼んでいたもの。
だが今、別の意味を持っている。

途中。
まだ、変われる。

ヴァルグが、ゆっくりと立ち上がった。

側近「陛下……？」

闘技場の歓声が、少しずつ静まっていく。

ヴァルグ「レイヴン」

レイヴンが貴賓席を見る。

「敗北を恥じる必要はない」
レイヴン「……」
ヴァルグ「今日、お前は完成を捨てた。
ならば、明日のお前は、今日より強い」

完全な沈黙。

ヴァルグの視線が南雲へ移る。
「南雲鷹夜」
南雲「何だ」
「貴様の剣は、未完成だ」
飛鳥「……」
一拍。
ヴァルグ「故に、恐ろしい」
南雲「褒めてるのか、それ」
五島「多分な」
飛鳥「今は黙っててください！」

ヴァルグは、初めて僅かに笑った。
「私は今日、二人の剣士から教えられた」

南雲「俺は剣士じゃない」

一拍。

ヴァルグ「……そうだったな」

観客席から、小さな笑いが漏れる。

ヴァルグ「完成しているから、強いのではない。
変わり続けることのできる者が、強い」

ヴァルグは二人を見る。
「見事だった。レイヴン。
そして、南雲鷹夜。
私は、貴様らの戦いを忘れない」

レイヴン「……陛下」

一拍。

レイヴン「陛下。今回の敗北は私の不覚です。
どんな処罰でも負います」

闘技場が、静まる。

ヴァルグはレイヴンを見下ろした。
長い沈黙。

「そうか」
レイヴン「はい」
「ならば、処罰を下す」

側近が僅かに息を呑む。
レイヴンは微動だにしない。

ヴァルグ「レイヴン。しばし、黒鉄騎士団筆頭の任を解く」

ブラニ「レイヴンさん……」
レイヴン「御意」

ヴァルグ「だが、敗北したまま終わることは許さぬ」

レイヴンが顔を上げる。

「さらに高みへと昇り、己の剣を極めてみせよ」
レイヴン「……」
ヴァルグ「それが、お前への処罰だ」

長い沈黙。

レイヴン「陛下」
「何だ」
「それならば、一つ。私の我儘をお許しください」
ヴァルグ「申してみよ」

レイヴンは静かに立ち上がった。
「六道の一つ――修羅界」
一拍。
「阿修羅の国を目指します」

完全な沈黙。

老魔術師「……阿修羅の国だと？」
飛鳥「何ですか、それ」
老魔術師「剣を学びに行く場所ではない。
生き残った者の剣だけが残る場所だ」

ヴァルグは黙ってレイヴンを見ていた。
長い沈黙。

ヴァルグ「……死ぬな」
レイヴンの目が僅かに動く。
「御意」
ヴァルグ「強くなって戻れ」
レイヴン「必ず」

そして、南雲を見る。
「次に会う時は、今日の私ではない」
南雲が僅かに笑う。
「俺もだ」

貴賓席の下。
揃わない拍手。揃わない笑い。
それでも、誰も壊れていない。
誰も命令されていない。

ヴァルグ「……」
初めて、その光景を止めようとは思わなかった。

黒い鐘。
ゴォン――。

黒鉄都市ヴァルハイト。
完成された街の中心で、
一つの完成された剣が、完成を疑った。

一人の男が、死線を越えてまた変わった。
一つの灯が、傷ついた者を生かすために目を覚ました。

誰も、完成していない。
だから、次がある。

――【JACK】─外典　途中の世界／第十夜　途中の剣　完

――『When the Night Was Young』。
若かった夜も、失った時間も、もう戻らない。
それでも男は、傷を抱えたまま次の朝へ歩いていく。