【小説】風の行方　Chapter３

【あらすじ】
とある北国の山頂の村に住む青年と、その山奥に住む魔法使い。二人は本名ではなくあだ名で呼び合っていた。
そこにはどうやら魔法使いの思惑があるらしく──
また、南国の首脳会議で世界の異変を感じ取った、西国の王宮魔法使いと北東国の元宰相も真実を追って動き出す。
竜の亡骸と呼ばれる大地で、魔法使い達が織りなす物語が交差するように動き出していく。世界に起こった異変の正体とは、哀しみに満ちた北国の魔法使いの真実とは。魔法使いの葛藤と愛情を描くボーイズラブ、長編本格ファンタジー
【連載中・未完】

#創作大賞2026 #ファンタジー小説部門

──交差する波──

１
　竜の背に騎乗する二人は、海と空の間を駆け抜ける。脅威の速度で飛んでいるにもかかわらず、背に乗る二人は風を感じない。それと同じく、揺れも感じず、重力も軽い気がする。
「なー……竜の背中って、こんな快適でいいのか？」
　北東国、元宰相のハリスはそう言いつつも居心地が悪そうに、ゴソゴソと腰を動かしている。当たり前の反応だ。
　創世記に神と戦った、古代の生き物の末裔の背中に乗せられていると思うと、その恐れ多さで死にそうになってくる。
　燐光を放つ銀の鱗は、気安く触ってよいものではなさそうだし、竜に鞍や手綱がついているわけでもない。そういうわけで、ハリスは現在、竜の肩甲骨の後ろで、半分寝転がるような形でうつ伏せに竜の背鰭を掴んでいる。
　なぜ掴んでいるのかといえば、快適すぎて、うっかり落ちるのが怖いからだ。
　対する若き西国出身の魔法使いは、竜の背びれの横に胡坐をかいて、澄ました顔で果物を齧っている。
　元西国の王宮魔法使いだった彼は、色々あって現在、後方で背鰭を掴んでいるハリスに仕えているが、彼を主人と思っている様子は見受けられない。
　デュークが振り返り、ハリスに言う。
「竜は、創造主と同格の存在だからね。ただ飛んでるんじゃないよ、空間を移動してると思えばいい」
「……ごめんその説明、全然わかんないんだけど」
「あまり高速で飛ぶと、空気を切り裂いて風圧がすごいでしょ。しかも、雲よりはるか上に行くと、凍るほど寒い。こういう条件っていうのは、生き物が存在していい空間じゃないんだ」
「はあ、」
　説明を口にしながらデュークは、右から登る朝日に目を細める。思えば一昼夜、この竜の背で過ごしている。どこまで進んできたのかはわからない。すべては雲の下にあるからだ。
「こういった空域に、竜の巣がある。竜は世界の法則に縛られた生き物じゃない。魔法使いの言い伝えでは、雲より上は竜の世界とされていて、「竜域」と呼んでいる。
　まあ、実際に竜を見た魔法使いなんて、殆どいないんだけどね。竜は、渡り鳥が飛ぶよりも何十倍も速くて、風と時間をも追い越す。そういう自然の法則に逆らった動きって言うのは、いっそ魔術的だから。逆に言えば、自然界の法則が」
「あー。なんかもういい。とにかく竜の背で常識を考えるなってことだな？」
　魔術に乏しい、北東国の元宰相は苦笑いしかできない。基礎知識が何もないのに、講釈をたれられては堪らないのだ。
「そういうこと。ものわかり、いいじゃない。」
　デュークが笑って、竜の背、鱗を親しげに撫でた。
「ねえズキ、あとどれくらい？」
　魔法使いの問いかけに、竜が応える。
『……昼過ぎには』
　くぐもっているのに、脳に直接響くような声だ。
「良かった。そろそろ飽きてきたんだよね」
　創造主と同格である神聖な生き物の背だというのに、デュークの言葉はどこまでも不遜だ。
「それに飲み物。さっき最後の一滴飲み干しちゃったから」とデュークが水筒の革袋を逆さに振ると、ハリスは「魔法で水だせないのか」と気軽に聞いてしまう。それがよくなかった。
　その後、ハリスはズキが北国の目的地に到着する昼過ぎまで、「無から有は生み出せない」といった内容の、長ったらしい魔術解説を、延々と聞く羽目になった。

２
「さっむ！」
　竜であるズキの背から降り、ハリスが叫んだ第一声がそれだった。竜の背に乗る前までは、灼熱で肌が火傷するほどの南国にいたのだ。それが今や、世界地図を縦断した端の最北端である『竜の背』と呼ばれる北国にいる。
　気温の差を考えるだけでも、頭がおかしくなりそうだ。
「ちょ、ちょ……デューク……！」
　がちがちと歯の根が合わない状態で、腕をさする。着ている服は簡素な麻の上下で、足元は素足に近い。
　周りは氷と雪で真っ白な世界だ、このままでは死んでしまう。そう、もつれる舌で言おうとすると、デュークが腰の革袋から折り畳んだ小さな布を取り出し、広げた。それは大きさを変えて毛織のマントに転ずる。
「言わなくてもわかってる。北国なんだから当たり前だ」
　ぶっきらぼうな物言いとは逆に、意外にもやさしくマントを掛けられて、頭から肩、腕まで至極丁寧に包まれる。魔法使いの背が足りなくて、背伸びをして手を動かしている仕草が、なんとなく、あの南国の少年の、日除け布を寄越す仕草と重なって見えた。
『そろそろ正午だから休めよな。布巻いたって、日が全部防げるわけじゃねえし』
　肌の色が違っても懐いてくれた、少し生意気で可愛い子供たち。あの少年ジウラは、そして、南国に残してきた人々は無事だろうか。
　ハリスが物思いにふけっていると、デュークは人差し指と中指を揃え、呪を結ぶ。たちまちに身体に温みが灯り、ハリスは目を見開いた。
「足元も魔術で防衛するから大丈夫だけど……見た目が寒いのは我慢して。あとで衣料品を揃えよう」
　素っ気無く言い放ち、次いで己もマントを被っているデュークの背中に、ハリスは声をかけた。なんだかわからないが、嬉しい気持ちが込み上げてきているのだ。
「何だかんだ言って、お前優しいよな」
　声に振り返る魔法使いの目は冷たい。
「凍傷になって足がもげたら、処理が面倒だからね」
「もげても、お前がくっつけてくれるんだろ？」
「有料だよ」
　巨大な竜であったズキも、いつの間にか蜥蜴に戻り、デュークのマントの中に滑り込む。皮肉屋で態度がでかく、人を見下すような若者だが、魔術関係に疎いハリスからしてみれば、魔族や竜に好かれている（のであろう）彼を悪い人間だとは思えなかった。南国に残してきた、中央大陸の赤肌の魔法使い、レイムディアは驚愕して腰を抜かしていたが。
　術を施されたマントの内部は温かい。その温もりがデュークの心の温度と連動しているような気がして、ハリスの顔面はやはり笑ってしまう。
「前から思ってたんだけどさあ。照れ隠しっぽいよな、そういう言動」
　調子に乗って放ったその言葉に、氷柱が投げつけられる。そして、雪と氷なら幾らでもある、覚悟しろと言われた。
　血で穢れた軍事国家に革命を起こした、名高い元宰相も、これには本気で死ぬかと思った。
　雪の平地を徒歩で歩くこと数刻、デュークが街道を行く軽装の荷馬車を見つけ、呼び止めた。
「……すみません。もし首都にいくなら、僕達も乗せていただけませんか」
　丁寧に申し出たデュークに、荷馬車の上の、人の良さそうな青年が言う。
「首都ね。確かに俺、そこに行くけどさ。あんたたち旅人だろ、大丈夫か、噂知らないの？」
「噂？」
　ハリスが横から口を挟むと、苛立たしげに馬が嘶いた。
「今この国、変な疫病が流行っててさ。首都でも人がかなり死んでるんだ。医者でも治せないって、人はどんどん郊外に逃げていってる」
　青年がデュークを見る。青碧色の瞳が印象的だった。
「見たところ、君って魔法使いだろ？魔法使いでも治せないって噂だから、魔術で小金稼ぎに行くんだったら、やめといた方がいいんじゃないの」
　首を傾げている青年に、デュークは言う。
「いえ、治療とかそういうのではなくて……探している人がいるんです」
「そっか」
　簡素なマントに身を包んだ二人組を再度見て、青年は「首都に住む知り合いが無事かどうか探しに来たのだ」と想像したのだろう、頷いてくれた。
　一旦荷馬車を降り、積んだ荷物を少しつめて、二人がぎりぎり座れる程度の隙間を作ってくれる。
「それにしても、」
　青年が歯を見せて笑う。
「屈強な旅人さんだとしても、薄着すぎ。特にその足、凍傷になるよ」
　魔法使いのマントの内側は袖のない南国用の旅装ローブで、足元は素足に近い革の履物でしかない。ハリスも、マントから覗く足元は、足の指に突っ掛けるだけの南国の履物だ。
　二人の足は雪国の中ではあまりにも浮いて見える。
　流石に苦笑いをしたデュークは、言い訳を口にする。
「お恥ずかしい話、途中で強盗にあって……冬用の衣服を盗られてしまったんですよね」
「こいつの魔法で寒さに強くしてもらってるんで、なんとか大丈夫ですけれど」
　次いでハリスも言うと、荷馬車の青年は「そっか、じゃあ乗って」と笑った。
「よーし、ちょっと重くなったけど人助けだ。頑張れよ」
　男が促すと、声をかけられた馬は機嫌よく足を踏み出す。荷馬車が首都に着くまで、男は特に何も言わなかった。
　荷馬車は堅牢な城砦都市である、北国の首都の裏門に到着する。
　青年は馬を止め、裏門を警備している番兵に声をかけ、何事かを話した後に荷台に座っている二人を振り返った。
「首都の正門は検疫と旅券改めで、正直あんたたち二人が立ち入るのは厳しいと思うんだ。強盗にあったのなら、旅券も身分証明も持ってないだろ？」
　荷馬車の青年の言葉に、デュークとハリスは顔を見合わせたあとで頷く。
　身分を証明するものは一応持っているが、元王宮付き魔法使いに、元宰相と、本職が判明してしまえばきっと動き辛くなってしまうのは目に見えていた。
「探してる人がいるんだよな、実は裏門の方は……言い方は悪くなっちゃうけど、貧民街と農園と墓場に繋がっていて、寂れていて殆ど使われていないから警備が薄いんだ。警備の番兵さんには二人とも健康そうだし、探し人を尋ねるだけで長居はしないって言っといた。そしたら、このまま入っていいって」
　そういって、デュークとハリスが身支度を整える間に、青年は荷馬車の荷物を漁り、その中のひとつの包みを寄越してきた。
「これは」
「強盗にあったんじゃあ、路銀も少ないだろう？旅用の靴と、衣服。たいしたもんじゃないけど……まあ、今の格好よりは温かいとおもうよ」
　にこやかに笑う青年に、ハリスは恐縮してそれを受け取る。
　北国の気候は厳しい。だからこそ、人が温かい。そういう伝聞を、北東国できいていた。
　その伝聞に間違いはなく、見ず知らずの怪しい二人のために門を通れるように都合をつけてくれて、更に衣服を分けようとする心が、争いの絶えない国の出自にとっては切なくなるほど、優しくて甘い。
「ありがとう……でも」
「大丈夫だよ、それウチの商品なんだ。在庫に余裕はあるし、気にしなくていいよ。正門の方の大通りを抜けた商業区のちょっと外れた場所に、「フォンス」って名前の青い看板の店があるから。探し人が見つかって、もし近くに来たら寄っていってよ」
「このご時勢だし、探し人が見つかるといいな」と言い残して、青年は笑顔を崩さず、手を振りながら荷馬車を発進させていった。残されたハリスとデュークは、渡された包みを見る。
「……いい人だったね」
「うん、北国っていいな。ウチの民も……あんな風に余裕のある人間になれたらいいのに」
　言い合って目を上げれば、青年の荷馬車は裏門を通らず隔壁沿いに進み、首都の正門から入るのだろう、そのうちに角を曲がって見えなくなった。
　荷馬車の男が渡してくれた物は、毛織のシャツと厚手の上着、ズボンが二組ずつだった。あとは暖かそうな靴下と、膝下までが覆われる皮製のブーツだ。
　大した物じゃない、と青年は言っていたが、それが上等な品であることは、包みを開いてすぐに分かった。
「これ、すごいな」
　物陰で素早く着替えたハリスが感激している。身につけただけで、格段に暖かかった。生地に厚みがあって、仕立てもよく、色も上品だ。
「あの人の店は、衣料品店なのかな。いい店っぽいな、後でお礼いいにいきたいな」
　その服の上から再度毛織のマントを羽織ろうとしているハリスの傍らで、デュークが首を傾げている。デュークも、渡された服に着替えてはいるものの、不思議そうにあちこちをつまんでいた。
「どうした？」
「いや……ちょっと気になるんだよね」
「何が気になるんだ、サイズか？」
　違う、とデュークは答える。
「この服、暖かすぎる気がするんだ」
「ん。それって、デュークの防衛の魔術がまだ効いてるからじゃないのか。さっきあれだけ薄着だったし、差を感じて当たり前だと思うぞ」
「そうかな……それにしたって、シャツと上着にマントってだけなのに、すごい暖かい。北国はもっと厚着しないと駄目なものだと思ってた」
「考えすぎだろ？それにしても、南国丸出しの格好で雪国の首都に入るっていう恥ずかしさを体験せずに済んだんだから、幸運だ」
　人の温かさと衣服の温かさに、うきうきと浮かれたハリスは、聞く耳を持っていない。彼に促されて、デュークも首を捻りながら、首都の裏門をくぐろうと歩みだした。警備の番兵はじろりとした嫌な視線を向けてきたが、特に何も言わず通してくれる。
　首都の、「寂れている」とは言われつつも大きく開かれた裏門をくぐり抜けてから一刻ばかり。ここは本当に首都なのか、とハリスが呟いた。
　そう見えるのは、雪が被さった農園地帯が続いているからだろうか。荷馬車の青年は、貧民街に繋がっているから寂れていて裏門は殆ど使われていないと言っていた。その意味がよく分かる。街並みはよく整えられ清潔で明るいが、驚くほどに人通りが少ない。
　整地された歩道沿いには沢山の家屋が並んでいたが、一階の窓は曇り、またはカーテンが引かれ、何かを拒絶するような様を見せている。人が歩き、馬車も一応行き来はしているが、とにかくみなが幽霊のような足取りで、俯きがちに歩いているものだから陰気臭くて仕方が無かった。
「疫病のせいか？」
「……わからない。昼間で明るいのに、どの窓も閉まってるね」
　見上げたデュークの目線は、立ち並ぶ煉瓦の家をとらえる。明るい色で塗られた木材で出来た外窓も、その殆どがぴたりと閉ざされている。
「まるで、怖がっているみたいだ」
　日中の日差しは、北国にとって、もっとも貴重な光だと聞く。窓を開け放ち、鏡を使って日光を反射させ、どうにか部屋を明るくしようと工夫する。日照時間が短く、日の光が弱い国ならではの生活風土だ。
「災厄が始まったのがこの北の地だとすれば、ここが世界の中で一番長い間、災厄に悩まされている土地ということになる。災厄が北国で「疫病」として始まり、ゆっくり南下して広まっていった」
「何年も疫病と戦っていれば……国の首都も傾くか」
「そうだね……おまけにここは貧民街らしいし、最初に打撃を受ける場所だとは思う」
　若い魔法使いは頷く。思っていたよりも酷い、率直な感想はそれだった。
　慢性化した、「疫病」という災厄で都市が衰弱している様は、暗い空洞を眺めているようで心が落ち着かない。
　水害や地震で、一気に崩れ去るわけではなく、それは人と、人の心を、じりじりと蝕んでいく。
『腐食は一点より起こり、全てを侵食する』
　中央大陸に残る災厄の伝聞を思い起こし、頭を振るう。この国の王宮はどうなっているのだろうかと、デュークはふと思う。
　自分より背の高い、元北東国宰相のハリスを見上げると、ハリスも北国の王政について思う所があるようだった。
「なぜ北国の王宮は、隣国の北東国に助けを求めなかったんだ」と苛立たしげに言葉を吐いた。
「こうなる前に通達してくれれば、うちの国だって支援物資の調達でも防疫対策の補助でも、なんでも手伝えたはずなのに」
「血まみれで自分の事で手一杯な国に、助けてなんて。求めたくても求められないと思うよ」
　少し呆れるようにして魔法使いは言い返す。
「……まあ、そう言われればそれまでなんだがな」
　ハリスは苦々しく返事をし、二人は連れ立って貧民街の中を歩く。首都であれば、職人区や商業区、富民層の住まう上層や城下に繋がる門もあるだろう。どこかで停泊する宿を見つけ、他の区も見て回りたいとデュークはハリスに告げる。ハリスもそれに了承をし、宿を探そうと、とにかく広い首都の中で大通りを見つけようと足を向けた。
　そこで、押し車と擦れ違った。つかの間、その存在の持つ仄暗さに言葉を失う。
　それを押す男の顔は暗く、口元を黒い布で覆っていた。押し車に乗せられていた荷物は、人だった。
　布をかけられていたが、そこから何かの指先のようなものが見えている。ただれ、骨と肉が崩れた形。死体だ。
　墓場に運ぶのであろうその「荷物」に思わず顔をしかめたハリスに、デュークが随分と慌てた様子で荷物の中から布を出した。
「ハリス、これで鼻と口元を覆って！」
「お、おう？」
　ギシギシと音を立てて、ゆっくりとすれ違っていく押し車を振り返りながら、デュークの声は震えた。
「……なんてことだ。あの死体は……血熱の症状で死んだものに違いない」
「…？なんだよ、それ」
　布で鼻と口を押さえたハリスが、くぐもった声で問う。デュークは早口で答えた。
「古い書物にしか残っていない、途絶えたはずの疫病。高熱、皮膚のただれ、全身から血を流して苦しんで死ぬって所は一緒だけれど、あの死体は肉が崩れてる。きっと、血熱の病原菌が時を経て更に強くなったものなんだろうと思う。
　消えたはずの病が復活したんだ。これがこの国で蔓延している疫病なら、最悪だ。国が傾くには充分すぎる。ハリス……絶対に感染しないでよ」
　素早く印を結び、菩提樹の杖を掲げる。少しばかりの光の粒が落ちてきて、ハリスとデュークの身体に付着した。
「これは……？」
「防疫対策。でも、防ぎきれないし、感染したら僕でもお手上げだ。貧民街とはいえ首都がこんな状態だとはね……あまりここには居ないほうがいいかもしれない」
「でもよ、「罪人」探しはどうすればいい」
「ズキもガルジも大人しいから、脅威となるような狂人は首都の中にはいないと思う。僕も、変な力は感じない」
　厳しい顔つきの魔法使いに、ハリスは頷く。
「わかった。とりあえずここを出よう。俺だけじゃない、お前だって心配だ。同じ人間だからな」
　強く手を引かれて、デュークはよろける。廃墟のような貧民街の中を、駆け抜けた。途中、ひとけのない商店の軒先に置かれていた北国の詳細地図を引き抜き、そのまま色のない農園を抜け、入ってきた首都の裏門へ逆戻りする。
　裏門を警備している番兵に「人探しは終わったか」と声をかけられたが、曖昧に首を振るしかなかった。
「デューク、このあとどうするんだ？あてが無いまま雪の中をいくのは、結構大変だぞ。情報が集まる首都が疫病で傾きかけてるなら、なおさらだ」
　白い息を吐きながら問うハリスに、デュークは困憊しつつ、呟いた。
「……どうするもなにも、当てがないからこそ、ここから一番近い場所に行くしかないじゃない」
「……馬でもあればなあ…」
「あの病は危険だ。首都の壁の中で蔓延しているのなら、離れないと」
「……徒歩でか？」
　嫌そうに溜息をついた、いちおう現在の己の主人であるハリスを、デュークは容赦なく菩提樹の杖で小突く。
「ズキも長距離の移動で疲れているから、休ませないといけない。馬だのなんだのに頼りたい気持ちは分かるけれど、とにかく移動が先決。僕の主人を気取るならしゃんとして」
　杖で腰辺りを打たれたハリスは、「お前の主人になりたいなんて、俺、一言もいってないんですけど」と情けない声をあげた。

３
　人の気配が途絶えた村の中、金髪の魔法使いは、墓を掘っていた。この村で生きていた人々の証を残すためだった。
　少しずつ春の気配が近づいているものの、未だに寒さにおいては郡を抜いている北国で、その白い手を、あかぎれと土に汚して、手作業で死人の埋葬をしている。土を掘り、遺体を運び、丁寧に埋葬していく。
　せめてもの手向けだと、彼は言う。魔法使いが殺したのも同然の人々に対して、今更手向ける資格などありはしないが、それでもそうしたいと、テオは言った。ダンはそれに対して何も言わず、黙々と、その作業を手伝った。
　村人が疫病の猛威で死に絶えた後、テオを、ダンは散々に責めた。そうしなければ、己の心が、音を立てて壊れてしまいそうだったからだ。
　それでも結局、この頼りなげな金髪の魔法使いのことを、憎むことは出来なかった。
　過去は取り戻すことは出来ない。どう足掻いたって、元に戻す方法などありはしない。ならば、前に向かって歩くしかないのだ。
　村の裏手、少し開けた場所にある墓地に遺体を埋め、それぞれに木で組んだ墓標を立てる。最後に、テオが麻の袋に入った種を取り出した。それを墓地となった場所に、丁寧に蒔く。
　以前に、魔術で作り上げた品種なのだという。多年草で寒さに強く、育てば年間を通して咲き続け、四季折々で違う色の花が咲く。
「……墓標が朽ちてなくなる頃には、ここは、花畑になるんだな」
　ダンがそう言うと、テオは力なく微笑んだ。
「その頃になったら、またここに来たい？」
　問われて、テオの痛々しく汚れ、荒れてしまった手を取る。
「前の名前の俺も、ここで死んだことになってんだろ。」
「……うん」
　もう一度、二人の手で整地された墓地を眺めた。
　酔いどれの偏屈だった、バーツ。少し内気でませていた、マリー。その母親のマノリア。
　隣の家のおばさん。酒場の看板娘と、その婚約者。きこりのおじさんと、その奥さんと、三人の子供。大人、年寄り。
　数え上げればきりがない、小さな村の中で身を寄せ合って生きていた、過去の人々。そして、少し離れた場所には死んだ自分の母親と、鍛冶屋だった父親も眠っている。
「みんな、花になるのか」
　そんな事を呟くと、隣でテオが、自嘲気味に笑った。

　簡素な石造りの民家に、柔らかな灯りがともった。
「そういえば、お前がこの家にきちんときたの、初めてだよな」
　ダンが戸口を振り返り、入るように促す。
「……お邪魔、します」
　所在なさげにしている魔法使いに、ダンはやっと笑うことが出来た。
　山奥の山頂付近、ひとつの村。人が絶え、風化するのを待つことしか出来ない家屋と、ただ無関心に白い雪の中、ダンの生まれ育ったこの家だけが、内側に命を宿している。
「つっ立ってないで入れよ。そこの椅子すわって」
「うん、」
　ぎこちなく魔法使いは扉をくぐり、室内に入ってくる。自分の縄張りから引っ張り出された借りてきた猫のように大人しいし、顔色も良くない。
　きっと色々考えているんだろう、とダンは思う。もし疫病さえ無ければ、テオはダンから、もっと堂々とこの家に招待されていたかもしれなかった。
　そして、魔法使いという珍しい存在に今は亡き村の人たちから、歓迎されたかもしれなかった。それで薬術や生活の知恵を提供する代わりに、村民から深く愛され、尊敬されたかもしれない。
　それを根こそぎ壊してしまった自分自身に、罪悪と嫌悪を覚えているのだろうか。考えながら、ダンは暖炉に火を入れ、簡単に湯を沸かし、カップをテオに渡した。
「テオみたいに、美味しい茶は入れられないけど」
「……ありがとう」
　じんわりと指先を温めるカップに、テオが微笑んだ。
「なあ、」
　簡素な木のテーブルを挟んで、ダンも座る。どうしても聞きたい事が、確かめたいことがあった。
「先読みって、どんな感じなんだ？」
　テオは先読みの術で、ダンの「生来の名前」の人生を眺めていたと言っていた。その人生の結末を変えるために、動いたのだとも。
「俺は疫病で死ぬはずだった。それを見ていたんだろ？」
「そうだね……」
　自分が、あの疫病で死ぬ姿など見たくもない。高熱に足掻き、手足がただれて血を吐きながら、痛みにのた打ち回って死ぬ。そうなる筈だった未来を、先に見ていた魔法使い。その心持ちを簡単には測ることはできない。
　その光景を思い返しているのか、沈痛な面持ちになっているテオに、意を決してダンは問う。
「もしかして……お前さ、これが初めてじゃないよな」
　弾けるようにテオの顔が上がった。驚いているのだろう、瞳が見開かれている。
「ちがうか？」
「……。」
　しばらくダンの瞳を見つめていたかと思うと、魔法使いの飴色の双眸が、みるみるうちに水で満たされた。頬を伝って、雨のように零れ落ちる。
「……テオ……お前、実はすげえ長生きしてるんだろう。同じ年頃だと思ってたけれど、そうじゃないよな」
　責めるでもなく、慰めるでもなく、ただ寄り添うように言われた一言に、テオは俯き、首を縦に振った。
「あとさ、すごい勝手な想像だけど。俺……、何回も、お前の前で死んでるんじゃないか？」
　少しの間を置いて、テオがもうひとつ頷いた。カップを掴む両手の指先が、痛々しいほど白い。肩を震わせて、嗚咽を堪えている魔法使いにダンは口を開きかけ、閉じる。言っても言いのだろうか。「言え」と胸の奥から声が聞こえる。
「……あの、さ。テオのことを何も知らない俺が言うのもなんだけど、」
　脳裏によぎるのは、テオの仕草を目にするたびに感じる、異様な懐かしさ。脳や身体に感じるものではない、魂に映りこんだ消せないもの。輪廻転生と人は言うが、過去に別人として生きていた頃の記憶かもしれない。
　その何人もの過去世の中、テオという存在が必ず己の隣にいたのだろう。真偽は分からないものの、なぜかその仮説は、ダンの中で確信を得ていた。
　何回も生まれ変わっては死んでいった、過去の自分のその記憶が、目の前の魔法使いに伝えたがっているような気がする。
　口を開く。響く音が、自分の声ではないような気がした。
「……テオ。いつもひとりにして、ごめん」
　口に出した瞬間、様々な人生を生きた己の姿が、目の裏に閃いた。その眩しさに、反射で目元を指で押さえたが、その後に違和感はこなかった。
　ダンの言葉に、テオがゆるゆると顔を上げた。見ているこちらの胸が痛くなるほど、切なそうに歪んでしまった表情が、搾り出すような声で言ってくる。
「あ……、謝るのなら……最初からするなって、ダンはよく言う癖に。なんで謝るの……」
「……ごめん」
　耐え切れないとばかりに嗚咽を上げはじめた、魔法使いに手を伸ばす。痛々しくて見ていられない。ダンから伸ばされた手を掴み、縋って、魔法使いは子供のように声を上げて泣き続けた。
　手の甲に落ちる、テオの温かい涙を感じながら、ダンも泣きそうになる。いつも澄ました顔で、少し意地が悪いような物言いをして、村の住民を見殺しにするのも厭わないくせに。それなのに今、たった一人の人間の前で、崩れるようにして許しを請うている。
　テオの嘆きと涙は、誰に対しての何に対する謝罪なのかも判然としない。下手に慰めれば、余計傷つけてしまうかもしれない。
　ただこれだけは言いたくて、ダンは、いまだ嗚咽をあげているテオに告げた。
「あのさ……聞けよ。俺、お前のお陰で生き残っちゃってさあ、もう、お前と一緒にいるしかないんだから。だから、どんだけ泣いてもいいけれど。その後、しっかりしろよな」
　手の甲に当たっているテオの額。それが頷く。まだ水滴が落ちてくる。
「そんでさ、泣き終ったら……メシ作ってくれる？腹減っちゃったよ」
　そう言うダンの青碧の瞳からも、涙が零れはじめている。この村で、生きている人間は二人だけなのだ。
　潔癖な白い景色に閉ざされて、明けはじめる夜に明かりが灯っているのは、この家だけなのだ。
　魔法使いがそう望んで、自分は生かされてしまったのだから。他の誰も居なくなって、他の道は、何も無くなってしまったのだから。
　だから、生きないと。とにかく生きないと。そんな事を泣きながら思っていた。テオが顔を上げてくれたが、相変わらず、ぼろぼろと水滴を零している。
「……そんなに泣いたら、目が溶けちゃうんじゃないか」
　泣き笑いでダンが言うと、「今なら目が溶けてもいい」と、テオもやはり泣き笑いで、やっとの事で言い返したのだった。

　──テオはこれから、どうするつもりなんだろう。
　ダンは暖炉の前の安楽椅子に座って考えていた。山小屋でまた、こもって暮らすのか。それとも、この人が居なくなった村で過ごすのか。
「簡単なもので申し訳ないけれど」
　テオがテーブルの上に食事を並べ始めた。火を通した肉や野菜を牛脂で固めた保存食を、湯で煮込んで溶いたもの。これは今朝、テオが山小屋からある分だけ持ち出してきたもののひとつだ。少し乾燥したパンと、干した魚を焼いたもの。
「充分すぎるよ」
　ダンが立ち上がってテーブルにつくと、テオが硝子で出来た小さなグラスを差し出した。満たされているのは、琥珀色の液体だ。
「これ……酒？」
「うん」
「俺が弱いの、知ってるくせに？」
「うん」
　ああ、とダンは思う。彼は今、またもや酒に酔って忘れたい境地なのだ。
「別にいいけど……俺が酔ったらちゃんと世話しろよ」
「うん」
　テオの言葉が少ないのは、未だに自責の念で押しつぶされそうだからだろう。
「お前、一回折れると弱いなあ」
　さっきも散々泣いた癖にと、ダンが茶化すと、テオは悲しそうに笑う。ふと思いついて、ダンはテオが煽ろうとしたグラスを取り上げる。
「え、なに」
「提案なんだけど」
「……ん？」
「俺、都会に行ったことないんだ。せいぜい山の麓の町くらいでさ。どうせ何もなくなっちゃったし、一緒に首都に行かないか」
　そこにはきっと、テオ以外の魔法使いも居るかもしれない。なんていったって、首都なのだから。
　そして王宮の城下町である街ならば、珍しい異国のものもあるに違いないし、気晴らしになる物も多いに違いない。
「首都……」
「うん首都。もしテオが俺の我が侭を聞いてくれるんだったら、俺はテオが一番欲しいものをくれてやる。どう？」
　癖毛の愛しい彼が、瞳に悪戯気な光を宿したことに、魔法使いはまばたく。
「……お、俺の欲しいモノって…なんだっけ」
　ぼけなすな返答をしたテオの頭を、ダンは軽くはたいた。痛い、という情けない声。
「アホ。お前が欲しかったのは、俺だろ。」
　我ながら最高に恥ずかしい台詞だが、いったん口にしてしまえば、それはするすると滑り出てくる。
「俺っていうか……俺の魂というか、俺の過去世というか。なんかよくわからないけれど、とにかく村一個潰してまで守りたかったのは、俺なんだろ」
　テーブルから立ち上がり、テオの傍らに立ってダンが問うと、テオはまた目を逸らすようにして睫毛を伏せてしまう。
「そうだね……でも、そのせいでダンの人生を狂わせて」
「ばか野郎、終わったことを嘆いてもしょうがないだろうが。俺は、生きてる。テオも今、何百歳だか何千歳だかしらないけど、生きてる」
　テオの胸、心臓の辺りをこぶしで小突く。
「テオは俺と生きたくて、馬鹿なことをした。それに対してもう責めることはしないし、もういい。だからテオは、俺と生き直すんだ。人に隠れて山に住むとか、そういうことも止めてさ、華やかな都会で、店でもやろーぜ」
　ばしりと肩を叩かれて、テオは目を白黒させる。話の展開についていけず、おろおろとダンを見上げると、彼は微笑んで床に膝をつく。
「なんだっけ、魔法でこういうの。呼びかけ？呼び合い？応答……？」
「……呼応のこと？」
「ああ、それそれ。魔法の決まりごとだろ、人に対して魔法をかけるよって言って、相手がいいよって言うやつ……『特別な魔法』をかける時に使うんだよな、マリーにもそういう風にしてただろ」
「……うん」
「俺は魔法使いじゃないけれど、呼応ごっこなら、出来るよ」
　歯を見せて笑ったダンの瞳を、テオは見つめる。彼の意図がわからなかった。
「あの、どういう」
「テオに命ずる、俺の側から離れないこと」
　告げられた言葉に、魔法使いは表情を変えた。
「俺のことを大事にすること、俺もテオを大事にするから。あと、テオの性格を知っているからいっておくけど、一人で溜め込まないこと、不満があったらすぐ言うこと。そんで…最後に、」
　一呼吸置いて、ダンが優しく告げる。
「俺を、好きなだけ愛してくれていい。俺はテオを、今までも、これから何があったとしても……全部許すから。約束する」
　魔法使いはダンの瞳を覗き込む。眼球の水晶体はダンを映しているが、目には何も映っていないように思えた。代わりに視えるのは、遠い過去の様々な事象。思考が停止する。
　青碧の瞳が美しい彼は、今、自分になんと言ったのだろう。
「テオ？」
　空を見つめる魔法使いに、ダンはひらひらと目の前で手を振る。
「テオー」
「……。」
「……返事ッ」
　強い口調で言われ、魔法使いは飛び上がる。
「は、はいっ」
　冷や汗の滲んだ返答に、ダンは口の端を上げる。遠まわしでは響かない。直接言うのは、気が引ける。だから。
「承諾の返事をしたから、これで誓約成立な」
　魔術の枠組みを真似して、自分の想いを伝える。気に病まなくてもいい、側に居てほしい。俺もお前を、心底愛しはじめているのだと。
　テオの柔らかな輪郭の頬に軽く口付けると、固まったように動かなくなっていた彼が、がばりと腕を回してきた。そのまま力任せに抱きしめられて、ぐいぐいと締め上げられる。
「ちょ、おま。テオ苦しい、背骨折れる……ッ！」
「……今の、本気だよね？」
　ダンの首筋に顔を当てるようにして、テオが言う。
「うん……本気だけど」
　答えると、テオがぐりぐりと額を肩口に擦り付けてきた。子供が甘えるような仕草に、ついつい笑ってしまう。
「これで、もう苦しくないだろ……だから泣くなよな」
「うん、」
　暖炉の火でも緩く光る金髪を、指で梳く。
「だったら、メシ食おう。冷めちゃうよ。」
「うん、」
「そんで、引越しの計画とか、そういう楽しい話をしよう」
「……うん、」
　ダンの肩に顔を埋めて、魔法使いは、最後に残った涙をひとつ零れさせた。そうして、やっと、心から笑うことが出来たのだった。

４
　雪で覆いかぶされた世界は、あまり多くを語らない。空は曇天にもかかわらず、雪が光を反射するから、晴れた日よりも明るく見える。物音は吸われ、耳が痛いほどの静寂が満ちている。
「北国の冬は、本当に静かだな」
　ざくざくと、雪を蹴散らしながら、ハリスは言う。その声も、あまり響かないのが不思議だ。
「まるで、世界が眠ってるみたいだ」
　雲のように顔のふちを彩る白い吐息。
　生き物の気配は薄く、木も草も、その白さに覆われて黙り込んでいるように見える。ふと、前を歩いていた魔法使いが足を止めた。
「どうした？」
　商店から掠め取った、北国の地図を凝視しているデュークを後ろから覗き込む。不意に彼は地図を凍った地面の上に置き、腰から下げた革袋から、見慣れない品物を取り出した。
　雫型に磨かれた銅に、細い鎖が繋がっている。銅の先端を垂らすようにして、デュークは細い鎖の先を指先でつまむ。
「おい、道の真ん中で何してんの」
　往来が全くないとはいえ、首都から伸びた大きな街道の真ん中でしゃがみこんだ魔法使いに、ハリスは突っ込むが、黙殺された。
「示せ」
　力のある言葉なのだろうか。短く命令された銅の振り子は、きりりと音を立て、重力に逆らった。魔法使いがつまんでいる鎖を引っ張り、矢印のように斜めになり、地図の一点を示す。
「魔法か？」
　物珍しくて喜んでいるハリスを綺麗に無視し、デュークは振り子の示した箇所に印をつける。
「次。」
　短く問うと、銅の振り子はまた別の場所を示す。きりきりとその度に鳴り、魔法使いは再度地図に印をつけた。そう言った作業を何回か繰り返し、最後にデュークは立ち上がった。振り子は丁寧に腰の革袋にしまう。
「行き先が決まった」
「え？」
　ぽかんと口を開けた相方を、デュークは振り返る。
「今、振り子で、ここ数年で大小関係なく魔術的な動きがあった場所を探したんだ。北国にも魔法使いは何人かいるだろうから、この通りだけど」
　印だらけになった地図を見せる。
「……見事に北国全土に散らばってるなあ。これ全部行って探すんだったら、馬を使っても二ヶ月はかかるぞ」
「うん。だけど一箇所だけ不自然なんだ」
　寒さで赤くなった指先を、地図の上に置く。北国の有名な山脈の中のひとつ。その山頂に位置する、「村」を表す記号。
「ここだけ、村の名前が無い」
　他の村や町の名前は細かく表記されている詳細な地図にもかかわらず、印をつけられたその村には名前が無い。
「名前をつけるほどでもない、小規模な集落って意味なんじゃねえの」
　ハリスがいうと、魔法使いは首を横に振る。
「王政庁が村や町、戸籍を管理するのに、場所の名前が無かったらこの村の住民はどうするのさ。郵便だって届かないし、国からの保障だって受け取り辛い。どんなに小さい村でも集落でも、人が集まって住んでいる場所には、それなりに名前がついているはずなんだ。ほら、……他の街や村の記号には全て名前があるでしょ。けれど、いま示しているここだけ名前が無いっていうのは、どう考えてもおかしい」
　デュークは地図を裏返す。地図の発行された年度を調べ、息を吐いた。
「この地図は今年発行された最新のもの。もしかしたら数年前の地図には、この村の名前が載ってるかもしれない」
「それはちょっと剣呑な意見だ。数年の間に何かがあって、政治的にこの村がないものとされたってことか」
「可能性はありえる。とにかくこの名のない集落へ行こう。ここから近くに別の町があるから、馬か馬車を調達しないと」
　地図をしっかりと巻き直し、マントの中に下げる。行こうと足を踏み出したのはいいが、後ろから「なー、今夜はどっか宿屋に泊まろうぜ。まともなベッドで寝てない俺を労われよ」と、少々情けない声が響いた。
　そう言われてみれば、南国を出発して竜の背中で昼夜を過ごし、北国に到着して、首都を逃げ出してからも、昨晩は野営をして終わりだった。確かに己もそろそろ、枕と毛布が恋しい。
「町に着いたら、そこの疫病の様子を調べる。大丈夫そうだったら、宿をとってもいいかもしれない」
　魔法使いの言葉に、ハリスは心底安堵した。

５
　魔法使いが、杖を折った。魔力や詠唱を増大させる媒体である、魔法使いにとっての命であるはずの、その杖を。
　磨かれた黒檀、先端に嵌め込まれた水晶。芯には錬金で作り上げた、先端から二十四段階に比率を変えた白金。
　それを蒔き割り用の斧であっけなく葬ってしまった。戸惑っているダンに微笑んで、真っ二つに折れた黒檀を見下ろす。
　首都に移動しようと提案した翌朝、荷物をまとめに、テオの山小屋へ訪れた直後の事だった。
「もう、いらないから」
　北国の山頂からは朝日が眩しく、雪はその光に、にわかに暖色に染まる。春が近いのだ。もうじき、その雪に閉ざされた世界から、芽吹く命があふれ出すのだろう。
　テオは壊れた杖から水晶を外し、腰から提げた小袋にしまう。この石だけは、お守りにするのだと言った。
「もう、魔法使いでいる必要はないんだし」
　二つに割れた杖の柄を抱えて、山小屋の裏手にある、貯蔵庫に運んだ。その床板を剥がした隙間に、杖の残骸を蹴りこんでしまう。ひと時も離したことのない「魔法使い」としての相棒を、こんな無下に扱うものなのだろうか。
　ダンがそのことを指摘すると、テオは顔を上げ、思いのほか明るい笑顔で愛する者に告げたのだった。
「ダンと居られれば、それでいいんだもの。俺、普通の人になりたい」
　そうは言っても万物に精通したテオは、杖を失ってもさほど困っていないように見えた。その揚々とした様子を見て「全然普通の人と違うじゃないか」と、ダンはこっそり思う。確かに手作業は増えたが、効率と知恵を駆使して面白いように簡単に物事を進めていくやり方は、普通の人とはすこしかけ離れている。
　テオは魔術に使っていた道具達に未練もないらしく、その最低限を残して燃やしてしまった。取っておくといったのは、特に古く貴重な魔道書の類、最低限の衣類、貯蔵した食料と水。
　首都へ旅立つ路銀の代わりにと用意されたのは、数多くの鉱石や貴金属だった。
「……王族が身につけるようなヤツだね、何に使うのコレ」
　ダンが変な顔をして宝石を散りばめられた眩しい腕輪を持ち上げると、テオは山小屋の中を整理する手を休めて苦笑する。
「くっついてる石が欲しかっただけなんだよね。いっぱいついてる宝石の中に、小さくてゆらゆら光っている石があるでしょ」
「ああ、これ？」
「うん。竜煉石っていって…かなり珍しいんだ。魔術で使うから取り寄せたかったんだけど、見つからなくって。やっと手に入れたのがその腕輪。宝石店買ったんだけどかなり高かったなあ……でも結局使う機会がなくて、そのまんま。」
　豪奢で煌びやかな腕輪を、いろいろな角度からじっくりと眺めた後、テオの手へ戻す。
「コレ一個売っただけでも立派な家が建ちそうだよ」
「うん、その辺は大丈夫だと思うよ。そういうの、いっぱいあるし」
　娘が見たら歓喜しそうな、美しい精緻な作りの首飾り。華々しい指輪。髪飾りに銀細工。様々な宝石の塊。テオが棚をざっと改めると、そんなものがゴロゴロと出てきた。
「こういうのを容赦なく砕いて魔法に使っちゃうんだから、魔法使いって変わってるんだよな。貴重品なのに全然大切そうにしてないし。埃かぶってるじゃないかこれ」
　常識が少し外れているというか、浮世離れをしているというか。そんな事を呟くと、テオは言い返す。
「もう俺、魔法使いじゃないもの」
「じゃあただの変な奴だ。魔法使いっていう肩書きがなくなったんだし。テオは変人、俺が認定してやるよ」
　からかったダンに、振り返ったテオが意地悪げに笑った。
「ダンはそういう風に言うから、仕返ししたくなるんだよね」
　つかつかと歩み寄って、何を思ったのか腰を抱いて引き寄せる。
「……そういえば、この家にはもう帰らないわけなんだけど。最後の思い出、いる？」
　いきなり熱っぽく問いかけられて、焦った。
「え……え？テオなにそれ」
「床は今散らかっているけれど、ベッドはまだあるよ。どうする？」
「えー……、ちょっと」
　仕返しってそういう方向なのかよと、ダンは悪態をつく。それに聞こえないふりをして、抱きしめた首に舌を這わせると、やっぱり「ぎゃあ」と色気のない声が上がった。
「……首都まで遠いし、旅の途中はこんなことできないし。今だけかなと思って」
「いや絶対お前、野外とか宿でもやりそう……」
「ダンに風邪を引かせるような真似はしないよ」
「お前なぁ、」
「はいはい、じゃあ行くね？」
「おわっ？！」
　がばりと抱き上げられて、ダンはさっさと寝室へ連れ去られてしまう。寝室からは、ふざけんなお前と嫌がる声が響いていたが、それも束の間である。
　旅支度をして、日中に出発すると予定を立てたばかりだったのに、結局、何だかんだ夜になってしまう。
「調子に乗ってごめんなさい」と謝る元魔法使いと、「謝るなら最初からするなよ、バカ野郎」と怒る元鍛冶屋の息子が、それでも楽しそうに旅の計画を立てている姿を、月が窓越しに、ぼんやりと見つめていた。
「明日荷馬車に荷物積んで、シェリーとキールで交代に引かせればいいよ」
「そうだね。途中で二頭立ての大きい荷馬車があったら、交換してもらうのもいいんじゃないかな。差分は払ってさ」
　魔法使いの部屋だった場所は、細々とした物品や装飾が取り除かれ、味気がない。大きな家具以外が片付けられてしまったがらんとした空間の中で、茶を飲みながら明日の話に花を咲かせるふたりが、暖炉の明かりに照らされている。
　それは以前のような、魔術の神秘性に溢れた魔法使いと村人の、おとぎ話のようなやり取りではなく、一緒に生きると約束をし、未来を楽しみに語り合うただの人間同士の……どこにでもあるような、微笑ましい光景だった。
「……月が綺麗だね」
「月のまわりに、虹がでてる」
　山小屋の二人が窓の外に視線を向けたものだから、ぼんやりと二人を眺めていた月は、吃驚したようだ。
「そっか、満月なんだね」
　元魔法使いが微笑むと、月も、照れたように微笑みを返した。月虹が美しい夜。杖を折った魔法使いと、その側に寄り添う青年は、時を忘れたように窓の月を見つめている。
「明日が始まりの日なんだね」
「……うん」
「いい日だといいね」
「そうに決まってるよ」
　願いを紡ぐ二人の耳に、遠慮がちなミミズクの相槌が響いている。

６
　デュークとハリスが北国の首都から一番近く、比較的大きな町に到着したのは夜がとばりを落とす頃合いだった。
　人や馬車の行き交う大きな街道も、現在はあまり使われていないのであろう。本来なら踏みしめられ、雪かきの役夫によって整備されているはずの雪は降り積もり、石畳の道を辿っていくことも困難な道行きだった。
　それでも迷わず町に到着できたのはデュークの扱う魔道具、銅の振り子のお陰だった。デュークの指先から垂れるその振り子は誘導するように、重力に逆らって行き先を示す。それに引っ張られるがままに歩いていけば、町の灯りが雪景色の中に浮かんで見えてきた。
「やっと、町か……」
　雪道に足を取られて歩くことに体力を奪われていたハリスは、町の明かりを見つけて心底安堵したように息を吐く。
　城塞とまではいかないが、人の背よりも高い石造りの隔壁に囲まれた町の入口の門は、時間のせいか閉ざされていた。その門の横にあるランタンの明かりが揺れている木窓を叩くと、木窓は開かれて番兵の顔が覗く。
「この町に何の用だ」
　冷たく問う番兵にデュークが、強盗に馬を盗られたがゆえに一夜の宿と移動手段の馬を求めていることを適当に告げると、「検疫を受けてから入れ」と門をひと一人通れる程度に小さく開き、出てきた。
　高熱を出していないか、手の先にただれはないかと確認され、脈をはかられ、喉や舌の状態を見られる。「ずいぶん細かく見るんだな」と、ハリスが問えば「魔法使いの指示だ」とぶっきらぼうに返された。
「この町には魔法使いがいるのか？」
　ハリス問うと、「今はいないが」と言いながら番兵は横目でデュークを見た。デュークの荷物である菩提樹の杖が気になったのだろうか。しかしそれについては言及せず、二人が健康であることを確認したところで町の中へと通してくれた。
「何か体に不自然なことや障りがあったら、すぐに言うように。町の決まりだからな」
　二人は番兵の言葉に頷き町に入る。隔壁を通り抜けると、そこには人の住まう温かな光景が広がっていた。
　二階建ての家屋が並び、そこからは暖色の灯りがこぼれ落ちている。町の広場に出れば凍って動かない噴水と色褪せたベンチがあるが、それらが雪に埋もれている形跡はなく、雪かきと手入れを欠かしていない人の動きが見て取れた。
　酒場と思しき店からは酒気混じりの笑い声が聞こえ、商店は夜が訪れる前の閉店作業で忙しそうだった。
　先程の首都の貧民街とは真逆の活気ある光景に、デュークもハリスも気分が上向く。宿屋を探している旨を、商店の女に声をかけて説明した。店の軒先で品物を店内に入れようとしていたその女は、デュークの言葉を聞いて嬉しそうに破顔した。
「おやまあ、外からのお客さんとはこのご時世に珍しいね。宿屋はこの店の三軒先に行ったところを左に曲がるとある。宿屋の亭主は商売上がったりだと嘆いていたから、行けば喜ぶよ」
「ありがとうございます。僕たちは外国から来たんですが、通貨が違うので……換金所はありますか」
　問いに女は、頷く。
「元は首都からあぶれた旅人が寄せ合う宿だったから。貴金属やらを宿代に充てるものも多かっただろうし、その辺は大丈夫さね」
　デュークとハリスは女に礼を言い、宿屋へ向かう。「羽のある猫亭」と木製の釣り看板が下がっている建物の扉を開けた。
　磨かれた木材のカウンターで暇そうにパイプを燻らせていた大柄の髭のある男は、旅装姿の二人組に両手を広げて歓迎の意を表した。
「おうおう、客なんて久しぶりだな。良い部屋が今なら全部空いているから、好きな部屋を使うといい」
「ありがとうございます、とりあえず一泊させてもらいたい。代金は換金してもらえると聞きました。北東国の通貨と西国の通貨、どちらが良いでしょう。貴金属も一応あるにはありますが」
　ハリスとデュークはそれぞれ、意匠の違う金貨や銀貨を取り出して亭主に見せる。それに亭主は驚いたように目を見開いた。
「こりゃあまた、西国と北東国からのお客かい。勿論どちらの通貨でも構わないさ、他国からの来訪者とはまた懐かしい。昔は首都で宿を取りそこねた外つ国の旅人が、よく訪れたもんだ。もう何年も前の話だが」
　今は疫病で北国を訪れる者も、国内で旅する者も少ないという。
「この町は人の出入りで検疫もしているし、今のところ病人はいないから安心だがね」
「そのようですね、活気があって吃驚しました」
「この町が平和なのは、魔法使いが寄ってくれたからなのさ。防疫の知恵と薬を授けてくれてなあ、お陰様でなんとか病人を出さずにやっていけてる」
「……魔法使い」
　町の門でもその単語を聞いた。北国にも魔法使いが何人かいるとは思っていたし、先程の地図に印をつけたことを思い出せば、魔術的な動きは北国全土であった。
「その魔法使い。今はいないって番兵がいってたけど、どこに行ったんだ？」
　ハリスが亭主に問うと、亭主は懐かしそうにあごひげをさする。
「さあなあ、町の奴ら……まあわしを含めて記憶は曖昧でなあ。数年前、ふらっとこの町を訪れて、疫病に怯えていたわしらに防疫の基礎と薬を授けてくれたってことは覚えてるんだが……どんな身なりだったか、どんな魔術を使ったのかまでは思い出せなくてよ。謝礼をするひまもなくその魔法使いはまたふらっと居なくなった。まあ、町を救った賢者として皆は感謝しているがね」
「数年前の人物が思い出せないって……おかしいだろう、そんなことあるのか？」
　ハリスが更に問おうとしたところで、デュークが止めに入る。
「ハリスもういい、部屋に行こう。亭主、二階の角部屋を使わせてもらっても？」
「どの部屋も空いてるから、好きな場所を使えばいいさ。ほら、部屋の鍵だ」
「ありがとう」
　古びた鍵を受け取り、ハリスを引っ張って二階への階段をのぼっていく。磨かれたドアノブに手をかけ、鍵をかけたあとに菩提樹の杖を鍵穴に当て、何事かを囁いた。ガチャリガチャリと複雑そうな音が内部から響いてくる。
「何してんだ？」
「念のために遠視、盗聴も出来ないようにしてる」
「何を警戒してるんだ、普通の町だろ……まあ、魔法使いがいたらしいけどさ」
「この町は何かがおかしい」
　少ない荷物を寝台の上に置き、燭台に火を灯しながらハリスは答えた。
「まあ、そうだな……数年前の出来事を思い出せないってのは……ちょっと引っ掛かるな」
「それだけじゃない。首都の……貧民街の墓場に運ばれる死体の数。それに対してこの町の活気のあるさまは異様だ。どんなに検疫をしっかりしても、風に乗って血熱の菌は入り込んでくるはず。なのに病人がいないだって？おかしいよ、何かを捻じ曲げているような気がしてしかたない」
　苛々しげにデュークは北国の地図を広げる。その魔術的な動きがあったしるしを辿り、現在の町にもそれがあることを確認して首を捻る。
「……魔法や魔術は万能じゃない。大げさな防疫陣でも張ろうとすれば反動があるはずだし、その防疫効果にも限りがある。この町は疫病から守られているのに、反動が見当たらない。魔術的な気配を感じることも出来なかった」
「俺の故郷の時知らずの城みたいに、建築で屁理屈を捏ねて防疫に特化した町に建て替えたってことは……ないだろうな。建物はみなそれなりに古いみたいだ。数年間の間に入れ替えた可能性は低いだろ」
　ハリスの言葉にデュークは頷く。
「町全体に強い魔力の仕掛けがあれば、僕だって気がつく。ズキもガルジも反応するはずだ。けれど、何もない」
　どういうことだろう、と表情が曇っているデュークに、ハリスはあくびを噛み殺しながら言った。
「デューク、渋い顔してないで今日は休もうぜ。明日は馬の調達の前に、この町に居たはずの魔法使いについて調べればいい。俺、オッサンだからもう眠いわ」
　二十代に見える、実質四十代のハリスは寝台の上にごろりと横たわる。寝台のシーツからは日向の匂いがする。それが心地よくて枕に顔を埋めると、小さくいびきをかきはじめた。
　南国から北国への大移動と、首都の短い視察、そして雪の中を歩き続けてきた。疲れたのだろう。それはデュークも同じだった。
　「式」を飛ばして北国中の情報を集めてもよいが、万全の体調でなければ式もうまく動かない。とにかく今は力を抜いて、眠ることが最優先だと言えた。
「ズキ、出かける？」
　右肩に張り付いている蜥蜴の姿をした竜に声をかけるが、動こうとしない。彼もまた疲れている。仕方がないのでデュークはズキの尻尾をつまんで体から離し、卓の上に乗せる。腰ベルトに付いている革袋から餌を取り出し、食べさせながらため息をついた。
　あたたかい部屋の空気で窓は曇り、外の様子はよく見えなかったが、奇妙な心地良さを感じている。それを不可解に思いながらも、魔法使いは自分の寝台へ寝転んだ。意識は転がり落ちるようにして、眠りに沈んでいく。残された燭台の小さな灯りが二人の寝顔の輪郭を柔らかくうつしだしていた。

　明朝、鳥の声を感じて目を覚ますと、町はもうすでに動き出していた。窓を開け放ち、二階から外を覗けば「おはよう」と挨拶を交わしながら楽しげに働く人々の姿があった。
　太陽は東から上昇しははじめた頃合いで、機嫌よく光を投げかける。抜けるような色の空が広がっていて、雪が太陽光を弾き返すので一層眩しく感じた。外気は冷たく、吐く息は白く、デュークの呼吸に合わせて凍った息は漂っては消える。
「起きてハリス、いつまで寝てるんだ」
　窓は開けたまま、デュークは寝台でまだ寝息を立てているハリスの肩を揺さぶる。ハリスは怠そうに寝返りをうち「まだ眠い」とむにゃむにゃ呟くので、容赦なく上掛けと布団を剥いだ。
「起きろねぼすけ。僕らは観光に来てるんじゃないんだ」
「うっわ、寒っ…お前なあ、窓開けて爽やかな朝を気取るなよ……まだ太陽も昇りきってないじゃないか」
「町はもう動きはじめてる。さっさと起き上がることだね」
　デュークは白い磁器の台に、備え付けられていた水を注いで洗面をする。鏡を見て自分の姿を確認すれば顔色は良く、体力が回復しているのを感じた。布で顔を拭い、旅装を整える。
　寝台の枕元で丸まっていたズキも滑るように右腕にのぼり、ぴたりと装飾品を気取っている。
　立て掛けていた菩提樹の杖を取り、魔力が充分に満ちていることを確認してから、まだ惰眠を貪っているハリスの背中を思い切り小突いてやった。うげ、と声をあげてハリスは飛び起きる。
「お前さあ…もう少し優しく起こしてくれるとか、そういう選択肢はないわけ。仮にも俺、お前の主人なんだろ」
「契約上ではね。いつでも殺せるような格の低い主人を立てている僕に感謝すれば？」
　どこまでも冷たい態度を崩さないデュークに、やれやれと言いつつハリスも身支度を整える。デュークと同じように洗面をし、服装を整えた後に荷物を持ち、マントを手に取る。
「朝食は下の食堂でとろうぜ。北国の食事ってどんなものか知りたかったんだよな」
「いいね。ついでに亭主に、馬を手配できる場所があるか聞いてみよう」
　二人が階下に降りると、機嫌の良さそうな店主が「おはよう、お二人さん」といって食事を卓の上に並べているところだった。
　芋と白いソースを皿に満たし、焼き窯で皿ごと焦げ目をつけた北国の伝統的な料理には、焼き立てのパンとバターが添えられている。砂糖の入っていないさっぱりとした茶と、乳を発酵させたとろみのあるデザートが付いていた。
　「やば、美味そう」とハリスが声を上げると、「そりゃあ美味いとも。俺は元々料理人だったんだ」と亭主は自慢げに笑った。宿の客は閑古鳥が鳴いていても、併設された食堂に訪れる町人は少なくはないようで、店内は様々な声で賑わっていた。
　「見ない顔がいるな、旅人か？」と隣の卓から聞かれデュークは頷く。
　「旅人が来るってことは、そろそろ首都の疫病も収まる頃かねえ」と誰かが言い、それに対して亭主が「この二人は外つ国の人間らしい。街道を旅してくる奴はまだ居ないだろうよ」と答えている。
　町人達の朝の活気に紛れ、亭主の手料理に舌鼓を打ちながら、ハリスとデュークは声を落として話し合う。
「……疫病の恐ろしさに、怯えている様子は見受けられないな」
「うん、どこか他人事のように思ってるようで気味が悪い。やっぱり、調べたほうがいい」
「とりあえず、先に馬を確保して、いつでも出発できるようにしてからの方がいいんじゃないか？」
「そうだね、食事が終わったら亭主に聞いてみよう」
　二人は食事を綺麗に平らげ、ご馳走様と亭主に声をかける。食堂から宿屋の入口のカウンターへ周り、精算をした。
　異国の通貨を見て計算をしている亭主に、「移動用の馬が欲しいんだが」とハリスが問えば、老眼鏡を上げながら亭主は「そうかそうか」と頷く。
「農耕馬はこれからの季節に必要だから譲れないが、乗用馬であれば確か売りに出したいという話を色々聞いたな」
　デュークが騎乗できて丈夫な種であればどんな馬でも構わないと答えると、「喜んで仲介しよう」と亭主は歯を見せる。
「おい、外つ国の旅人さんが馬をご所望だ。売りたい奴はいるか？」
　まだ賑わっている食堂に向かって声を投げると、一瞬の間があき、「俺のトコの馬はどうだ」「うちにも馬が余ってるぞ」と次々と手が上がる。
　馬は生活の友であり大切な資産だが、町を出て街道に出ることもなくなってきている町人達からすれば、農耕馬はともかく、乗用馬は飼い葉を多く消費する上に使い所があまりない。だから、できるだけ金に替えたい者が多いのだろうとハリスは推察した。
　俺の馬はどうだ、いやいや俺の馬がいいぞ、と、大金を得る機会を逃さないとばかりに声を上げる男達の顔を一通り見て、亭主は「お前んとこの雌馬はたしか仔馬が腹にいるだろ」、「お前は質の悪い飼い葉を食わせて痩せさせてる。お見通しだぞ」と、はたき落としていく。
　最終的に亭主は、痩せた金茶色の髪の若い男を指名した。しかしその男は手をあげておらず、黙々と料理を口に運んでいる。
「ジェームズ、お前の馬なら旅人を任せられるだろう。二頭ばかし、譲ってやってくれねえか？」
　亭主が言うと、ジェームズと呼ばれた男は嫌そうな顔をした。
「雪の中を駆けさせるのは馬に負担だ。疾駆けさせて乗り潰すような可能性がある奴に、おいらの大切な馬を譲るものかよ」
　その答えに亭主は腕を組み、「馬を大切にしてるジェームズならそう言うと思ったさ」と笑った。
　食事を済ませ代金を置き、そそくさと退場しようとしている痩せぎすの若者、ジェームズを宿屋の亭主はつかまえ、半ば強引にハリスとデュークに引き合わせる。
「この男はジェームズだ、町一番の馬好きでな。ちょっとオツムがおかしい所があるが、馬を育てる腕は確かだからこいつの馬を買うのがいいだろう。交渉はアンタ達がやってくれ、仲介はそこまでだ」
　上手くやれよ、とジェームズは亭主に肩を叩かれ、よろめく。亭主が食堂の方に行ってしまうと、彼は「馬を譲る気はない」と素っ気なく言い、人目から逃げるようにして外に出てしまう。ハリスとデュークはそれを追って出た。
「俺達は馬を潰すつもりで乗る気はない。長旅をするのに必要な相棒として馬を求めているんだ」と、ハリスはジェームズの背に呼びかける。
　デュークも「僕も馬を疲労させる疾駆けの趣味はない。雪山を徒歩で行くのは辛いから馬の助けを借りたいだけだ」と言う。
　その両の言葉にジェームズは振り返り、「そういうことなら、まあ」とボソボソと呟いた。
「雪に慣れた脚の強い馬なら、何頭かいる。けれど……金じゃなくて、違うもので支払ってもらえるなら……考えてもいい。そっちのアンタ、杖持ってるから……魔法使いだろ」
　ジェームズの言葉に、デュークとハリスは顔を見合わせる。この町でデュークを「魔法使い」と呼んだのは彼が初めてだ。
「……いかにも僕は魔術を心得てる。何か相談事があるなら、力になれる範囲で助けるよ」
　デュークの応えに、ジェームズの瞳が迷うように彷徨う。
「アンタ達、外の人間だから……おいらを馬鹿にするようなことしないよな、な？」
　ジェームズの弱々しい問いの意図がわからず、デュークは首を傾げながら問いを返す。
「何か、馬鹿にされるようなことがあったの」
　ジェームズはデュークの蒼い瞳を見つめ、暫くしてから意を決したように顎で道を示す。
「町の奴らに聞かれたらまた何か言われそうでたまったもんじゃないからよ、おいらの家で話す。ついてきてくれ」
「わかった」

７
　ジェームズの家は、町の中央から離れたはずれにあった。木の柵で囲われた大きな放牧場があり、そこでは何頭かの馬の姿や羊の群れが見えた。
　羊毛と食肉を生産し、生計を立てているとジェームズは説明する。馬は趣味で育てているが、手抜きはしない主義だということも話してくれた。
　厩や放牧場にいる下働きの者に労いの声をかけ、ジェームズはデュークとハリスを隣接している家屋に招き入れてくれた。
「若そうなのに、牧場経営をしてるとはすごいな」
　ハリスが言うと、ジェームズは「両親がはじめたことだけど、母親は若くに死んでて、数年前に親父も怪我で足を悪くして。だからおいらが仕方なく継いだだけだよ」と気弱そうな声を出す。
　ハリスとデュークを居間に通し、卓につくよう促した。暖炉の火は小さく踊っている。
　ジェームズは両者が座ったことを確認してから居間の戸を閉め、窓のカーテンを閉めてしまう。小さな密室が出来上がったことに対して、「誰が聞いてるかわかんないから」と不安げに言い、自身も卓についた。
「で……デュークに……、魔法使いに頼みごとというのは何なんだ？」
　ハリスが問うと、ジェームズは卓に視線を落とし、煮えきらない態度で言う。
「こういうことを言うと、また頭がおかしいって馬鹿にされそうでさ……親父も信じてくれないし、おいらからしたら皆が変なんだけど……」
　両手のひらを合わせてさすったり、指を組んだり解いたりと、落ち着きがない。さっさと要件を言ってほしいとハリスは思ったが、デュークは真剣な眼差しでジェームズを見ている。
「……お、おいらには弟がいるんだ、いるはずなんだけど……」
「弟さんは、今はどこに？」
　デュークの静かな問いに、ジェームズは更に落ち着きをなくして言葉を詰まらせ、それでもなんとか伝えてくる。
「いるんだ、いたはず、なんだよ。……でも、今は居ない。どこにも居ないんだ。しかも、町の奴らも親父も、弟のことを知らないって口を揃えていう。マットって名前で、おいらより五つ年下、今年で十五歳になるはずなんだ。顔も覚えてる、声も。性格も。でも証拠がない、マットが居たっていう証明が出来ないんだ」
　どういうことだ、とハリスは首を傾げる。そういえば宿屋の亭主は、ジェームズのことを「オツムがおかしい」と言っていたなと思い返す。
　想像上の「弟」を主張しているだけの妄想家で、精神を病んでいるのかもしれないと予測を立てようとしたところで、デュークが問うた。
「ジェームズ、僕のことを魔法使いっていったよね。なんで分かったの？」
「つ、杖を持ってる。服装は上等そうな普通の服だけど、杖と……あと高そうな指輪もしてる。ま、魔法使いの特徴だよ、誰だってわかるだろ」
　ジェームズの言葉に、デュークは重く溜め息を吐いた。
「この町の誰もが、僕を魔法使い呼ばわりしていない。この通り、杖も指輪も隠しているわけじゃないのに。僕のことを魔法使いだと言い当てたのは、この町の中では君が初めてだ」
「そ、そうなのか……？やっぱり、町の連中がおかしいんだ、おいらが普通だよな……な？」
　縋るような目線を投げかけられ、デュークは思案するように目を伏せる。
「ま、魔法使いはさ……独り立ちをするときに師匠から杖と指輪をもらうんだろ。おとぎ話にだって出てくる。皆知ってるはずじゃないの、ねえ」
　ジェームズの問いに、頷く。デュークの蒼い瞳の色は沈んでいる。
「そうだよ、杖と指輪が魔法使いの象徴で、民話でも伝わってる通りだ。魔法使いの絶対的な数は少ないけれど、忘れ去られるような存在じゃあない。君の見解は正しい」
「だろ、だろ？……ということは、おいらの「弟が居た」ってことも正しいはずだよな？」
「弟、弟ってさあ……アンタの思い込みなんじゃ」
「ハリスは黙れ」
　デュークに鋭く言われ、ハリスはぎょっとして口を閉じる。
「色々整理して、順を追って聞きたい。ジェームズ、僕の質問に出来るだけでいいから正確に答えてくれるかな」
　真摯に話を聞こうとしてくれている態度が嬉しかったのか、ジェームズの目の色が明るくなる。「もちろん、喜んで」という応えに、デュークの問答が始まった。
「まず……最初に聞きたい。数年前にこの町に魔法使いが来たのは事実？」
「うん、そう。魔法使いが来た……三年前かな。魔法使いのような人っていったほうが正しいかもしれない」
「その魔法使いのような人は何をしたの」
「この町に防疫……疫病に罹らないような予防法を教えてくれた。手を洗うことと、うがいをすること、とか。そういう基本的なことだけれど、誰もしてなかったから。あと薬をくれた。作り方も教えてくれた。疫病にも風邪にも効く万能の魔法薬だっていって」
　そんなものは存在しない、とデュークは苦々しく思う。何の病にも効く都合の良い薬があるのならば、この国に疫病が蔓延して傾くわけがない。その「魔法使い」と思しき人間は嘘をついている。
「薬は……今でも使ってるの？」
「うん、使ってる。町長の管理する貯蔵庫にあって、体調が少しでもおかしくなったら飲むように言われてるんだ。実際に、飲めば良くなる。元気になるんだよ。ただ……」
「ただ？」
　デュークが先を促すと、ジェームズは視線をさまよわせて、小さく呟く。
「早くて一週間、長くて三ヶ月くらいで、薬を飲んだ人間が居なくなるんだ。元気なまま消えるから、町の外に出かけたんじゃないかって皆言う」
「……なんだそれ、どう考えたっておかしい。町の外に出て帰ってこないなら、捜索するのが当たり前なんじゃないか」
　ハリスが言うと、デュークも口元に手を当てて考え込んでいる様子だった。
「ここから先がもっと変で。暫くすると、皆、忘れる。おいらもそう、忘れちまうんだよ」
「忘れる……？どういうことだ」
「患者が居たってことも、薬を飲んで回復したってことも、消えたあとのことも忘れる。その人をそのまま、最初から居なかったみたいにして忘れちまうんだ。
　この町は元々、もっと人が多かったはずだし、閉まってる商店が少しあるけど、そこだって営業してたはずなんだよな。だけど、何を売っていたのかとか、その店の経営者とか、看板娘がいたとか、そういうのを上手くおいらも思い出せないんだ」
「……。」
「なんでかは知らないけど、おいらは忘れてるところと、忘れていないところがあるんだ。マットのことがそうだ。おいらには弟がいて、そりゃあ仲の良い兄弟だったんだ。
　だけど、町の皆は「知らない」っていう。おいらは一人息子で、一人で牧地の経営を継いだことになってる。でもおいらは覚えてるんだ、マットが厩舎の手入れを手伝ってくれていた時のことだとか、一緒に馬で町の敷地内を駆け回って町長に怒られたことだとか。町の中を馬で駆け回って遊ぶのなんておいらとマットくらいしかいないから、皆強烈に覚えてるはずなんだけど……」
「その弟さんの存在が、最初から無いものとして扱われていると？」
「うん。おいら一人で馬を駆り出したことになってる。皆にそれは変だって言うと、お前こそ変だっていわれて、おいら、何が正しいのかわからなくなったんだ。だから町の人とは距離を置いて接するようにしてるし、周りからも頭が足りない奴だって思われて距離をおかれてる」
　話がよく見えないハリスは、腕を組んで唸っている。町で不可解な事象が起きていることはわかるが、いま一つジェームズのいう言葉を信用しきれないとも思う。
　デュークの問答は続いている。
　ぱちりと、暖炉の薪が爆ぜる音が聞こえた。
「話を整理するとこうだね。三年前に魔法使いらしき人間が来た。防疫の知恵と薬を授けて、町は救われたように思われた。
　だけれど、不可解な消失事件が起きていて、そのことを町人は自覚していない。ジェームズも記憶があやふやで、しっかりと「居た」と覚えているのは、弟のマットのことだけ。しかし、マットがどこでどのように消えてしまったかまでは思い出せない」
「うん、その通りだよ」
　デュークの中で仮説が組み上がってきている。口にするにもおぞましいものだが、ジェームズの話を聞いている限り、検証を繋げて確実な答えを出さなければならない。
「魔法使いの技で──忘却術というものがある。その名の通り、一定の事柄に対して記憶を失わせる魔術なのだけれど、この町には大規模な忘却術が施されている可能性が高い……けれど、ジェームズだけがその輪から外れているのが不可解だ」
　町の住民全ての記憶を狂わせるほどの術式ならば、大掛かりで反動も酷いだろう。魔法使いと思しき人物が「町を疫病から救った」という記憶だけを残し、あとは闇の底に沈めたいなら、取りこぼしなどは出さないように綿密に計画を練ったはずだ。
「ジェームズ、君はずっとこの町に居たの？何か魔術に耐性がつくようなもの……護符や魔道具を持っていたりはしないかな」
　デュークの問いに、ジェームズは「ええと」と目を泳がせる。
「おいらの頭がおかしいって言われる理由が他にもあって、ばあちゃんが……その、魔女だったんだ」
　魔女、とハリスが反応する。デュークはただ静かに頷いて先を促す。
「西国出身の流れの魔女で、力はそんなに強くなかったらしいけど、町の知恵袋で尊敬されてたらしい。マットが産まれる前に歳で亡くなったけど、ばあちゃんは妙に信心深くって」
「うん」
「西国に伝わる守護の紋様っていうのを、子どものおいらに刺青したんだ。北国じゃあそんな文化はないし、一生残るものだから……母ちゃんと親父は激怒して、ばあちゃんといつも喧嘩してたからよく覚えてる。ばあちゃんが死んだときに親父が、おいらのその刺青の部分を焼いちまった。痛くて泣き叫んだことも覚えてるし、今も時折痛む」
「その焼かれた所、ちょっとみせてもらえるかな」
　デュークは立ち上がり、ジェームズの着ているシャツを引っ張る。露出した首元に痛々しい火傷の痕が見えた。
「ま、まって。いまシャツ脱ぐから」
　ジェームズがたどたどしくベストとシャツのボタンを外し、それを取り払う。左側の鎖骨付近から肩、腕にかけてひどく焼けただれ、肉が盛り上がって再生している皮膚が見えた。
「……これは、酷い火傷痕だ…辛かっただろ」
　ハリスも目を奪われて顔を歪める。しかし、デュークは違う何かを見ているようで、その火傷の痕に向かって指を揃え、呪を結ぶ。
「現れよ」
　力ある言葉を響かせると、ジェームズの火傷痕の上に、流れるような曲線がいくつも浮き上がり淡く光りはじめた。西国の、魔を退けて身を守るための魔方陣を発展させた、由緒ある図柄だ。
「わ……わ、これ、ばあちゃんの刺青だ……！」
　燐光を発する紋様に、ほのかに頬を照らされながらジェームズが驚きに目を見開いている。デュークは息を吐きながら言った。
「魔術的な刺青をきちんと施されているのであれば、皮膚が焼かれた程度では加護は消えない。ジェームズのお婆さんが込めた魔力は、いまでもキミを護っている──忘却術がうまくかかっていないのは、この守護の刺青のおかげだろう。僕もやっと納得がいった」
　西国の「守護の刺青」を彫る腕を持つ魔法使いや魔女は、そう多くは居ない。ジェームズの祖母は力ある魔女で、何らかの理由で西国を離れ、最終的に北国に流れ着いたのだろう。
「──そういう刺青が、僕にも彫り込まれてる。僕も西国出身なんだ。今まで刺青の有難さなんて微塵も感じなかったけれど、キミのお婆さんの刺青からは深い愛情とあたたかさが伝わってくる。さぞかし、キミのことを愛していたんだろう」
　僕も少しは師に感謝しないとね、とデュークが苦笑する。ジェームズはまだ淡く発光している、不思議な紋様の曲線をおずおずと撫でていた。
「ばあちゃん、死んだ後もおいらを護ってくれてたのかよ……もっと、もっとばあちゃんの昔話とか、聞いとけばよかったなァ……」
　ぽつりとこぼれた言葉は、水気を帯びていた。

　守護の紋様が皮膚の表面上から消え、ジェームズは感極まった様子でシャツを羽織り直す。ボタンをきっちりしめ、その上にベストを重ねたあとでも嬉しそうに紋様が浮かんでいた左上半身の部分を、右手で撫でていた。
「まだ分からない事が多いけれど……ジェームズの記憶が正しいと考える方が理にかなっている。町人の記憶は忘却術で操作されているとみて間違いないだろうね」
　それじゃあ、とハリスは口を開く。
「弟のマットが居たってことが真実ってことになるよな。そのマットはどこに消えちまったんだ？」
　そこが問題だ、とデュークは菩提樹の杖をさする。
「ジェームズ、弟のことをもう少し詳しく思い出してほしい。西国の刺青があってもキミの記憶が所々抜けかけているのは、加護を上回る魔力で記憶を抑えつけられているからだ。記憶は辿れば少しずつほどけて蘇るものだから、些細なことでいい、僕たちにマットのことを教えてくれる？」
　言われたジェームズは、ぽつりぽつりと弟の記憶を集めて話し出す。髪色は黒、目は緑で母親似だったこと。幼少期に一緒に仕掛けた悪戯のこと、馬蹄の手入れと装着が上手かったこと。元はと言えばマットの方が馬好きで、一頭一頭に愛情を込めて接し、馬からも慕われていたようだったこと。
　少しずつ流暢になる言葉に耳を傾け、情報を整理しながらデュークは問う。
「……マットが居なくなったと「気がついた」時のことを思い出せるかな」
　ああ、とジェームズが額を押さえながら考え出す。
「……弟が居たはずなのに居ないと気がついたのは、馬の蹄に装蹄された蹄鉄を見たときかな。当時、おいらは蹄鉄を装着させるのが下手でさ、すぐに落っこちちゃって……でも、何頭かの蹄鉄はしっかりと留まってておかしいなと思ったんだ。親父は足の怪我で引退しているし、母ちゃんも墓の下だ。下働きの奴らに馬は触らせてなかったし、変だなと思った。それで……「ああ、マットがやったやつだ」って、急に思い出した。それで、堰を切ったように記憶が蘇ったんだ。おいらには弟がいて、仲が良くて……ってさ」
「それはどれくらい前の話？」
「魔法使いのような人が町に訪れて、十日くらい滞在して去っていって。町の空気が明るくなったなあって思った矢先だった。それで周りに、弟がどこにいったか知らないかって聞いて回った。でも、誰も知らないとしか返ってこなかったんだ。それから三年経つけど、未だにマットのことを思い出す奴はいないし、どこにいっちまったのかってことも、おいらには思い出せないままでいる」
　なるほど、とデュークは相槌を打ったが、その表情は暗かった。
　魔法使いと思しき人間が訪れて何かをして去っていった矢先に思い出したのなら、魔法使いが滞在していた十日間のうちに、マットの身の上に何かがあったとみて間違いない。
　予想が正しければ、ジェームズの弟であるマットは、その魔法使いに命を摘み取られている。
　それをジェームズに告げることはせず、胸の奥に隠してデュークは「そういえば」と話題を変える。
「ジェームズ、加護のお礼をお婆さんにしたらどうかな。北国では墓参りの風習はあるの？」
　言われて、ジェームズはぽかんと口を開けた。
「墓参り……そうだ、そうだよな。墓か。ばあちゃんの墓……今思い出した。そうだ、墓参りしなくちゃ……だな」
　どうして今まで墓の存在を忘れていたのだろうと呟くジェームズに、デュークはやはりか、と思った。墓場に行けば答えはおのずと出てくるだろう。腹の底に異物を抱えているような重みを感じながら、デュークは黙って話を聞いているだけのハリスに向き直る。
「ハリス、ちょっと頼まれてくれる」
「ん、ああ……何か俺に出来ることあるのか？」
「ハリスは風邪を引いたと、番兵に報告してほしい」
　唐突な依頼に、ハリスは片眉を上げる。
「……俺、どこからどうみても健康体だぞ？」
「演技で構わない。鼻水が出るとか、咳が出る、喉が痛いでも何でもいいから体調不良を訴えるんだ。そうしたら、魔法使いらしき人物が残した「薬」を出されると思う。それを手に入れて。目の前で飲めと言われても適当にあしらって絶対に飲まないこと」
「お、おう……さっきから今ひとつ話が見えないんだが、後で説明があるんだよな？」
「僕はジェームズと一緒に、墓参りをしてくる。その後に薬を調べて、辻褄が合うようなら全部説明するよ」

　木の杭を打っただけの墓標には、ジェームズの弟であるマットの名前が刻まれていた。
　抜けるような冬の青空の下、ジェームズは声を上げて泣き叫んでいる。喚き、自分を責め、傾いた墓標に積もった雪を掴んで投げ捨てた。
「なんで、なんで……ッ、マットが墓の下にいるんだよ！」
　ジェームズの祖母の墓参りに行こう、と提案したデューク張本人は、この光景が目に映ることを予測していた。マットは既にこの世にいないと、確信していたのだ。
　マットの簡素な墓の周りにも、同じ年代に埋葬されたと予想できる同じ形の墓がいくつも存在していた。手入れをされることも、花を添えられることもなかったのであろう木の杭の墓標は朽ちかけ、その殆どが傾いており、欠けてしまっている物も多い。
　墓は敷地の奥側から古く、手前に埋葬されているものほど新しいと簡単に推察できた。
　奥の古い墓は花崗岩で造られており、名前の他に没年や、死者に手向ける短い言葉が刻まれていて立派だ。それに比べて手前に位置する──三年程前にたてられたであろう墓は、どれも簡素で投げやりに埋葬されたものだった。
　ふと思って雪が盛り上がっている場所を調べ、捨て置かれていた農具の鋤で雪をどかすと、数ヶ月以内に掘られたであろう土の跡が見つかった。どうやら、最近死んだ者は墓標さえたてられずに埋葬されているらしい。
　デュークは小さく舌打ちをする。
　墓場の近くに住み、管理しているはずの墓守や墓掘りの者に話を聞くため、ジェームズと共に足を運んでみたが、そこにいたのは老爺ばかりで、目が虚ろで意識も混濁しており「ああ」とか「うう」と唸るだけで会話が成立しなかった。
　その異様な様子に、ジェームズは震えた。
「……この町で一体なにが起こってるんだ、知らないうちに人が死んで、その死んだ人のことを次々においら達は忘れちまってる。墓掘りの奴らは半分脳が死んでるような有様だし、何がなんだかわからない。魔法使いなら何か分かるんだろ？！教えてくれよ！」
　ジェームズの悲痛な言葉を受け止めて、デュークは「もう少しだけ情報が欲しい」とだけ言った。
「そろそろハリスが「町の薬」を手に入れてくる頃合いだ。君の家に戻ろう。ジェームズ、話が纏まって一息ついたら、もう一度ここに来よう。君の弟のマットと……三年の間に亡くなった人たちに、花を手向けるために」

８
　二人が連れ立ってジェームズの家に戻ると、ハリスがその戸口付近で馬を眺めながら待っていた。デュークは小走りに近寄り、短く「薬は手に入ったの」と問う。
「おう、喉が痛くて咳が出るって言ったら、番兵に連れてかれた、町長の家だ。町長が直々に貯蔵庫から薬を出してきて、飲みなさいって言って渡してきたのがコレだよ」
　言って、小瓶を振る。透明な液体で満たされたそれを受け取って、デュークは「町長は何か知っている様子だった？」と問いを重ねた。
　ハリスは頷いたが、どうにも腑に落ちないような面持ちだ。
「長年、腹の黒い奴に囲まれて仕事してたからな、勿論探ったさ。でも、町長も番兵も薬について詳しいことは何も知らなかったようだった。
　薬の増産方法も意味がわからない。薬が最後のひと瓶になったら、新しい小瓶に一滴ずつ振り分けて、その上に水を満たすだけで増やすことができるとか。あり得ないだろう、薬を水で薄めてるだけだなんてよ。長年それで薬を薄めて増やし続けてきたのなら、成分だけで言ったらこれはただの水ってことになる」
「確かに、これはただの水のように見える。ハリス、水に見えるからって飲んでないよね」
「そんな怪しげなモン、飲めるかよ」
「良かった」
　デュークはまじまじとその小瓶を観察する。薬を薄め続けて増産された、水に近い何か。これが次々と人の命を奪ったのだと思うと、背筋が粟立つ気分になる。それと同時に、誰にもぶつけようのない怒りが湧いてくるようだった。
「……詳しい話は家の中でしよう。ジェームズ、君の家のお父さんは今どこいるの」
　君以外の町人には聞かせたくないとデュークは言う。それに対してジェームズは首を捻りながら、「親父なら怪我で参った脚を動かす練習をしに、療養所に行ってるはずだよ。日中は帰ってこないし、下働きの奴らが荷馬車で送り迎えをしているから、帰ってくる時は馬車と蹄の音ですぐ分かる」と答えた。
「なら、家の中に入って居間で話そう。僕の見解と、町がどうなっているのかを説明する」
　魔法使いの言葉に、ハリスとジェームズも頷いた。
　デュークはジェームズの家の中心である居間に入ると、またたく間に空間を塗り替えてしまった。
　閉められた窓にカーテンを引き、彼の家にある羊紙に筆で魔法陣やら文字やらを描いて、それぞれの窓や四方の壁のあちこちに糊で貼る。
　蜜蜂の集めた蝋だけで作られた蝋燭に火をともし、暖炉の火は邪魔になると言って消してしまった。
　以前、南国のハリスが間借りしていた屋根裏部屋で行ったことと、同じようなことをしている。
　菩提樹の長い杖で床を鳴らすと蝋燭の明かりが濃い赤へ転じて、何者かに囲まれたかのような、潮騒のようなざわめきと違和感に取り囲まれた。
　ハリスは二度目の経験なので「また式でも飛ばすのか」と暢気に構えていたが、初めての異様な空間の圧にジェームズは怯えていて可哀想だった。
「……良しとする。探してこい」と魔法使いが声を張ると、しばしの間があいた後に小さく『承知、』と囁き声が聞こえた。
　やはり、式を飛ばしたのだ。この町の不可解さの元凶である「三年前に訪れた魔法使いのような人物」を探させるのだろうとハリスは考える。
　平常と言える空気が部屋に戻り始めたところで、デュークは何事もなかったかのように暖炉に新しい薪をくべ火をつける。パチパチと火が爆ぜる頃合いで、ジェームズに向かって謝罪した。
「急いでいたものだから。君の部屋をつかってごめん」
「い、いや、居間に張り紙をするのはいいんだけどさ。さっきの、変な空気はなんだったんだ？鳥肌が立っておさまらないよ……」
「魔術で少し探し物、君はとりあえず気にしないでおいて。ああ、魔法陣はもう処分していいから。剥がすの手伝って」と、デュークはジェームズを顎でこき使う。
　部屋あちこちにべたべたと貼り付けていた大小様々な羊紙をジェームズから受け取り、自身も手近な物を剥がしてまとめると、そのまま暖炉に投げ込んでしまう。
　明々と燃える炎に洋紙が全て飲み込まれたことを確認して、デュークは振り向いた。
「とりあえず、僕のやることは終わった。あとはジェームズとハリスに説明するだけだね」
　言って、ハリスから受け取っていた「薬」の小瓶を卓の上に置いた。
「まずは、この水のような薬の正体だけど」と続ける。
「簡単に言えば……毒薬だ。何かしらの病にかかった状態でこれを飲んだ者は例外なく死ぬ」
「はあ？」
　ジェームズは目を見開き、ハリスも呆れたように口を開け「だって水だろ、これ」と、薬瓶を指さした。
「そう。元は何かしらの偽装で薬らしい色や味をしていたかもしれない。
　けれど、増産する際に新しい小瓶に一滴ずつ振り分けて、その上に水を満たすだけというやり方を続けていれば成分は水に近くなるはずだ。その増産方法を聞いて、確信した。この薬の主成分は水だけど、効果を発揮しているのは水じゃない。極限まで薄められた、魔力そのものだよ」
「魔力？だったら、魔法使いであるお前や……ええと、お前の「オトモダチ」も気づきそうなものだと思うんだが」
　ハリスはデュークの右肩に張り付いている蜥蜴、ズキを見やる。それに対しデュークは冷たい一瞥を投げ返した。
「……僕の話聞いてた？「極限まで」薄められた魔力だよ、僕も一見したくらいでは分からないくらい、小さな魔力なんだ。薬の貯蔵庫と同じ町の中に居たとしても、こんなに薄くちゃ気づきようもない」
「そ、それが、人を殺すっていうのか？」
　ジェームズが問うと、デュークは静かに首を振る。
「薬に込められた魔力は、優しいけれど狡猾で、僕も意味を理解したときにぞっとした。
　この魔力は、病に苦しむ人間には「苦しむことがないような」安らかな道を、病の菌に対しては「速やかに進行できるような」安らかな道を示している道標のようなものだった。この魔力が直々に命を刈り取るような真似はしていないんだ」
　デュークの、忌々しさを通り越して感情が抜け落ちたような言葉を拾い、ハリスは唸る。
「患者には症状がでないように、病菌には活発に活動ができるように示すだけの魔力か……」
「そう。人の命を狩るわけじゃないから、極限まで薄めていても機能するし……定着させた魔力は水を媒体にして増やしても、魔力自体が薄まることは基本ない。
　これを飲めば、北国で蔓延している疫病の症状ですらもおさまって、元気になったようにみえるだろうね」
「……それでも病菌は、人体の苗床から消えたわけじゃない。加速して確実に死をもたらす、ってことか」
「そういうこと、疫病ではなく、ただの風邪でこの薬を飲んだとしても、結果は同じだ。古代で言えば風邪だって人の命を奪う恐ろしい病だったから、症状は消えても菌が活発になり、体力を奪われて死ぬ。
　三年前に町を訪れたという「魔法使いのような人物」……そいつの真意か何かはわからないけれど、防疫対策の知恵を授けた上で、この悪魔のような毒を町民に与えた。
　疫病の症状が出なくなるわけだから、救われたと誰もが思うだろう。けれど菌は消えずに勢力を増して、症状なくして人を殺す……だから、ジェームズが前に言ったように、早くて一週間、長くて三ヶ月ほどで、薬を飲んだ人間が死ぬんだ。
　表面上は穏やかに亡くなっているから、原因不明の死として、病に寄るものだとは誰も思わない。老人だったら老衰だと思われる程度だろうね」
　「だけど」とハリスが声を上げる。
「原因不明の穏やかな死が立て続けに起これば、町人は怪しむだろうが」
「その通り。だから、ここで忘却術が出てくる。ジェームズと墓掘りの老爺を見てきたけれど、忘却術が強くかけられたお陰で自我を失って、墓を掘るだけの動く人形に成り下がっていた」
　デュークの言葉に、ハリスは信じられないという顔をした。
「マジかよ……」
「うん。何故検知出来なかったのかはわからないけれど、この町全体に大掛かりな忘却術が施されているので間違いなさそうだ。『時』で『記憶だけ』が風化するのを助けるような……そんな時間術を応用させた仕掛けだと、僕は踏んでいる。
　対象はこの町に住む人間だけみたいだから、短時間の来訪者である、行商人や旅人に被害は及ばないのは僕とハリスで実証済みだ。
　あとは、西国出身であるお婆さんの刺青の加護が作用して、ジェームズにも完全に忘却術がかからなかった。だから君は弟であるマットの存在を思い出すことができたんだ。
　けれど、忘却術の魔力のほうが強すぎて、完全に記憶を取り戻すまでにはいかなかった。マットは魔法使いのような人物が訪れた時に、何かしらの病にかかっていて、その薬を飲んで亡くなった。その事実を手に入れるには、外部からの介入や刺激が必要だったのだろうと考えられる」
　デュークの言葉に、ジェームズは項垂れる。
　ぽつりぽつりと水滴が落ちていく。
「だから、マットの墓は……あんなに朽ちていたんだな。人形になった墓掘りに投げやりに埋葬されて、おいらにも、皆にも忘れられて。墓の手入れも墓参りもされなかったから……」
　ジェームズの声が震えている。怒りなのか悲しみなのか、それとも両方の感情が入り乱れているのかはわからなかった。
「人の死から、埋葬に至るまでの範囲は強く忘却が働くように仕向けているんだろう。だから、『墓参り』という当たり前の行動のことすら最初から無いように思わされていた。
　あとは──三年間の間に、病死ではなく事故死した者がいたとしても、同じく忘却によって最初から居ないものとして認識されたはずだよ。
　その証拠に、ジェームズと墓参りから帰る時に聞き込みをしたのだけれど、三年間の間に怪我人はいたか、それによって死んだ者はいたかと聞いても的を射るような答えはでてこなかった」
　ふむ、とハリスは顎に手をやる。
「……言われればそうだな、足を痛めたジェームズの親父さんが療養所に通っているっていう話だけどよ、療養所があるなら、怪我が原因で命を落とす可能性に対して、町が対策を講じてたわけだよな」
「そう。怪我の療養所もある、今は無いものにされているけど、当時は医院もあったはずだ。両方とも人の死と隣合せの場所なのに、実際に死人は出ていないことになっている。そしてそれを誰も不思議に思わない。この町に授けられたのは祝福に見せかけた『呪い』だと僕は思う」。
「誰が、誰が一体、そんなことを……」
　デュークはジェームズに視線を投げ、静かな口調で言った。
「……僕らは、とある人物を追って旅をしている。変な話だと思うけれど、『それが誰なのか』は、実は僕たちにもよくわかっていないんだ。
　だけど……僕の勘から言わせてもらえば、ジェームズの町に三年前、訪れた魔法使いのような人物と、僕らが追ってる人物は同一である可能性が高いと考えてるんだ」
「なんだって、初耳だぞ」
「……マットを殺した魔法使いを追ってるのか？」
　ハリスとジェームズがそれぞれに口を開く。デュークは二人の表情を見て腕を組む。
　世界を傾けている「罪人」の話をジェームズに聞かせる気はなかったので、少しぼかしながら言葉を連ねる。
「どうやら北国の山頂付近の村に、大悪党がいた名残がありそうでね。そもそも僕とハリスはそこに向かうために丈夫な馬を調達したかったんだよ。その大悪党は魔法使いなんじゃないかと僕は薄々思っていた。その矢先に、この町に祝福にみせかけた呪いをかけた、魔法使いの存在が浮き彫りになるなんて──そんな偶然はそうそうない。多分だけど同一人物だよ」
　そう言って、北国の地図を取り出して卓の上に広げ、ジェームズに示す。
「この山頂付近の村の記号、ここだけ村の名前がないんだ」
　ジェームズはその地図を指すデュークの指先を見つめる。少しの間があり、逡巡した様子を見せたジェームズは、蚊のなくような声で呟いた。
「その村……おいら知ってるよ。疫病で村人が全滅した場所だ」
「何だって」
　ハリスは驚いて腰を浮かせる。こんなところで目的地の情報が手に入るとは思わなかったからだ。
「ジェームズ、詳しく知ってるのなら教えて」
　剣呑な目つきになったデュークが問うと、ジェームズは「そんなには知らないけど」と前置きして説明を試みる。
「四年とか五年前とかかな、はっきりはしないけど……山頂のその村の近くで、魔法使いを見かけたっていう噂があったんだ。村に住んでいたわけではなさそうだってことと、その魔法使いが疫病を蔓延させて村人を全滅に追いやったらしいって話が、行商人の間で広まったんだ」
　デュークが額に手を当てる。
「疫病を蔓延させた魔法使いって……三年前にこの町に来た魔法使いのような人物と、まるで同じじゃないか」
　頭の中を整理しているのか、たどたどしくジェームズは「違うと思う」と反論する。
「うちの町にも足を運んできた行商人の話では、山頂付近の魔法使いは黒檀の杖を持っているって言ってた。魔法使いだから杖と指輪っていう象徴があるのが普通だろ。でも……三年前、この町に来た魔法使いのような人物は、『杖を持っていなかった』んだ」
「馬鹿な、」
　弾かれるようにしてデュークは顔を上げる。突然の声に、ジェームズは吃驚して肩を縮めた。
「杖を持っていないって……それは確かなの」
「う、うん。だからそう言った」
「隠していたわけではなく？」
　デュークは手の中に汗を感じて、焦りの感情を抑えることができなかった。
「それは……おいらがはっきり覚えてる。両手に何も持っていなかったよ。長い棒状の荷物も持っていなかった。
　他の町人は覚えてないみたいだから証拠はないけどさ。指輪はどうだったかな、うまく思い出せない。けど、確かに『杖を持っていない』人が来たから。だから町人は『魔法使い』って言うけど、おいらからしたら『魔法使いのような人間』なんだよ」
「杖を持たずに……これだけのことをしたと……」
　デュークは膝の力が抜けそうになる。「おいデューク、大丈夫か」とよろけそうな体を支えたのはハリスだった。
「どうした、お前らしくない。顔色が悪いぞ。何か悪い情報でもあったのか。
　山頂の黒檀の杖を持った魔法使いと、ジェームズの町にやってきた魔法使いのような人物は、杖の有無で別人じゃないかって話しかしてないじゃないか」
　デュークは萎えそうな脚を叱咤し、ハリスが支えるその手を軽くはたいた。
「大丈夫、なんでもない。ちょっと嫌な考えが浮かんだだけだ」
「嫌な考え？」
　ハリスが眉をひそめると、デュークもまた渋い顔をした。
「魔法使いの杖は、象徴として携えているわけじゃない。魔力や詠唱を増幅させる媒体なんだ。杖持ちの魔法使いが、この町に祝福じみた呪いをかけるのはそう難しくないように思えた。けれど、杖がないとなったら話は少し違ってくる」
　己の相棒である杖を握る力を込めて、デュークは続ける。
「僕が見破ることの出来なかった大掛かりかつ綿密な忘却術に、魔力を極限まで薄めつつ機能させ、結果的に人の命を消す薬を作り上げたその技術。
　それを杖無しでやったのだとしたら……僕は、そいつに太刀打ち出来ないかもしれない」
　魔法使いの理論に疎いハリスとジェームズは目を合わせる。心底憔悴しているように見えるデュークの考えていることが、今ひとつわからなかった。
「……有り得ない。杖は魔術の反動を受け止めて流す盾の役割も持っているんだ。元々才能に長けている魔法使いだったとしても……薬ならまだわかる。けれど、忘却術の反動はどこに行ったのだろう……」
　独り言を呟くように考え込み、そわそわと足の先を鳴らしている魔法使いに、ハリスは励ますように軽い口調で言った。
「おい、お前が飛び抜けた才能と知恵を持っていて、他とは違う変わった魔法使いだってことは俺がよく知ってる。考えすぎなんだよ。その反動とやらは、魔術を駆使した術者本人に跳ね返ってるかもしれないってことだろ」
「そんなことをしたら、僕と並ぶ程度の魔法使いだったらタダじゃ済まない、命を落としかねないんだ」
　そうだろうな、とハリスは相槌を返す。
「相手が、なりふり構わない狂人だったって可能性も考えろ。俺にはよくわからんが……反動のことを考えずに魔術を駆使して、今頃しっぺ返しで痛い目にあっているかもしれない。運が悪ければデュークの言う通り生きていないかもしれない。どちらにせよ、俺達が追っている者と同一人物だという考えは、捨てたほうがいいかもな。
　山頂付近の、人が全滅したっていう村にあらわれていた魔法使いは黒檀の杖を持っているそうじゃないか。杖を持っている方が確実に強いなら、そっちの線を追ってみよう、とにかく考えているだけじゃ話は進まない。動こうぜ」
　自分より頭一つ小さいデュークの肩をたたき、ハリスは歯を見せて笑う。
　それに対して彼は「慰めて元気づけているつもりなら、的外れすぎる」と肘で相手を打って返していた。
　窓の外からは蹄が石畳を叩く音、荷馬車が転がる音が聞こえてくる。ぼんやりとやり取りを見ていたジェームズは顔を上げ、「親父が帰ってきたな」と呟いた。
　ジェームズの父が帰宅したことで、三人の話し合いは自然と解散となった。足の不自由なジェームズの父親に挨拶をし、扉を出た外は完全に日は落ちておらず、斜めに差す日が影を長くしていた。
　ジェームズは弟の行方と、自分以外の町人に対する不可解さを解いてくれた礼に、旅にむいた脚の強い馬を二頭譲ると言った。
「金はいらない。
　どんなに捻じ曲がった状態でも、ここはおいらとマットが生まれて育った町だから、おいらはこのまま何も知らないふりをして住みつづけることにする。疫病がまだ猛威を奮ってるってことが分かったのは怖いけどさ……弟がいた事実を確認できただけで嬉しいよ、ありがとうな」
　そう言って、ジェームズは花屋に行くからと言って町の大通りに向かって歩き出す。マットの墓に手向ける花を求めにいったのだろう、同行を申し出たが、「久しぶりに、兄弟二人ですごしたいんだ」と柔らかく断られた。
「馬具と蹄鉄の準備もしなくちゃならないから、もう一晩この町に滞在してくれると助かる。朝になったらおいらの牧場の方にきてくれよ、馬を引き渡すからさ」
　そういったジェームズの表情は、憑き物が落ちたかのような穏やかなものだった。