【小説】風の行方　Chapter１

【あらすじ】
とある北国の山頂の村に住む青年と、その山奥に住む魔法使い。二人は本名ではなくあだ名で呼び合っていた。
そこにはどうやら魔法使いの思惑があるらしく──
また、南国の首脳会議で世界の異変を感じ取った、西国の王宮魔法使いと北東国の元宰相も真実を追って動き出す。
竜の亡骸と呼ばれる大地で、魔法使い達が織りなす物語が交差するように動き出していく。世界に起こった異変の正体とは、哀しみに満ちた北国の魔法使いの真実とは。魔法使いの葛藤と愛情を描くボーイズラブ、長編本格ファンタジー
【連載中・未完】

#創作大賞2026 #ファンタジー小説部門

──風の行方──

１
　酷く心を掻き乱される、暴風の中だ。
　先ほどまでは抜けるような青空だったにもかかわらず、神が一滴の宵闇を落としたかのように、空には墨のような雲が現れ、灰色のたなびく間に稲妻が走った。
　嵐は、彼の呼びかけに応えたのだ。悲痛なまでの叫びに、嗚咽に、嘆きを訴えるその声に。
　次元の荒れを告げる、生暖かい風が草を薙ぎ倒した。ばつり、ばつりと葉を強く叩く雨が、生き物の存在を弱めた。
　柔らかな金の前髪は雨と汗で、青褪めた頬に張り付き、自分の周りに常に温かい眼差しを注いできた、飴色のその双眸は、いまや燃えるように熱く、涙に濡れ、血の色を映していた。
　何度確かめても、同じだった。
　冷たい肌。閉じた瞼。人形のようにだらりと、力の無くなった四肢。
　金髪の青年は、震える指で抱きしめた遺体の頬をなぞり、嗚咽を漏らす。彼の視線は次第に上がり、墨の波紋を描く空を睨みつけ、全ての憎しみを叫んだ。
「憎き神どもよ、俺の望みを聞くがいい！聞かないならば、お前の世界を俺が壊してやる！」
　叫びに呼応した稲妻が走り、轟音を辺りに撒き散らした。時空の流れが変わっていく感覚を察し、彼の口角が上がる。壊れ、捩じれた、歪んだ笑みだった。

２
「ニーナ」
「はずれ」
「ジョー？」
「違うよ」
「じゃあ、ステラ」
「……さっきから女性名ばっかりだね」
　彼の紡ぐ能天気な答えに、金髪の魔法使いは微笑んだ。
「だってさあ、もう男性名って全部出た感じじゃない？」
「そうかな」
　絶対そうだって、と癖毛の青年が出された白磁のカップをすする。
　何種類もの薬草を絶妙な具合に混ぜ合わせた、魔法使いの作った薬湯は、じんわりと体を温めてくれる。
　外は酷い雪だ。もう雪は何日も降っていて、魔法使いの住む小さなこの山小屋が、雪に埋もれてしまわないのが不思議だった。彼にそのことを聞いたら、雪で埋もれてしまわないよう、少し仕掛けをしてあるのだと言う。
　多分、山小屋の周囲だけ降雪量が少なくなるような魔法をかけているのだろう。そんな事を思いながら金色の髪の魔法使いを盗み見ると、彼は窓の外の白銀の世界に視線を向け、うっすらと微笑んでいた。
　朽葉色の厚手のローブを身にまとい、指には銀の光を鈍く返す環。繊細な彫りに、血のように赤い玉が嵌められた魔法使いの指輪だ。
　彼の手元には、胸の高さまである、長い杖が必ず置いてある。黒檀を削りだし、魔術的な細工を施し、杖の先端には水晶の原石が嵌められた、魔法使いの命にも等しい、大切な杖だ。
　自分の住む村でも、山を降りていった先の街でも、魔法使いの存在は珍しい。その存在が自分の目の前にいることを、少しならずとも感謝したくなる。ましてやその魔法使いが、老人ではなく、同じ年頃だったとしたら。
　雪景色の光の反射で更に白く見えるその頬と、金の髪が綺麗で、魔法使いの衣裳も伴って、何故か精霊めいたものを感じる。彼がとても善き者であり、荘厳であるという確信を持てるのは彼の扱う魔術の輝きのせいなのか、瞳に湛えた叡智のせいなのかは分からない。
　ふと、見とれた視線に気づかれて、魔法使いと目が合った。ずっと彼を眺めていた事実に気恥ずかしさを覚え、癖毛の青年は慌てて声を出す。
「なあテオ？いい加減教えてよ、ほんとの名前」
　青年の言葉に、魔法使いは笑う。
「教えないよ。当ててごらん」
「だーかーらー、男性名は全部出した感じだってば」
「そうかな？」
　会話の堂々巡りに、癖毛の青年は苦笑する。初めて会った時から随分経つというのに、未だにお互いの名前を知らないことが、可笑しかった。
　初めて会った時に魔法使いに「適当に呼べばいい」と言われ、彼はその時に適当に思いついて、短く「テオ」と呼ぶことにした。
　その後、魔法使いに逆に名前を聞かれ、自分だけ名を名乗るのも癪だったから「好きに呼んで」と返した。そうしたら魔法使いは、適当に思いついたのだろう、「ダン」と呼んでくるようになったのだ。
　ふと気になって、魔法使いになぜ「ダン」と呼んでくるのかと問うたら、『古い唄に名前がある、知ってるでしょ』とだけ言われた。それで、唄からとってつけたのかよ、と憮然とした覚えがある。
「テオ、」
「なあに」
「ほんとの名前、教えてよ」
「駄目だよ、前にも言ったじゃない」
「そりゃそうだけどさあ」
　もう何回も繰り返された会話だ。名前を聞き、断られる。名前を当てようと羅列して、あしらわれる。
　こちらが逆に本名を教えようとしても、テオは決して聞こうとしなかった。
『ダンとテオで呼び合いの名前があるのなら、本名が無くても不自由はしない』の一点張りで。
　それで、どうも変だと思って、ダンは自分でも調べてみたのだ。魔法使いは、名前を隠す習性でもあるのだろうかと。
　街に行く用事があった時に、図書館に赴き、一般にも公開されている魔法書をめくった。
　言葉と音、自然の力を操る魔法使い達の書は、その書物自体に魔力を宿している。魔術と魔力に耐性がない人間が手にすると、体力や命や才能、体の一部、何かしらを書物に奪われてしまうという。
　それゆえに教育を受け、魔力への耐性を上げ、その中でも才能のある者の一握りだけが神秘の書物を手にし、その中の叡智を探ることが出来る。逆に言えば、それがない者には、魔術の真髄を宿した書物は開かれないのだ。
　それでも、簡略化された物。「魔術とは」と概略説明を書き連ねているようなものや、おまじない程度の入門書は、魔術書の中でも最低のランクに位置する。そういった書は一般人が手にし、開いてもあまり支障は出ない。読んでいると頭痛がする程度だ。
　それで、入門書程度で調べられるか不安に思いつつも、一般公開されているとある魔術の指南書の一冊を読んだのだが、喜ぶべき事にダンが知りたい事はきちんと書かれていた。
　最低ランクの指南書を開いているだけでも鈍痛がするこめかみを押さえ、自分がいわゆる「普通の人間」で、魔法とは縁のない人間であることを自覚する。
　それでも好奇心のまま、『魔法使いと名前の連携』と書かれた項目をたどり、答えを探したのだ。
「テオ、魔法使いは皆、本名を教えないんだって？」
「あ、知ってるんだね」
　飲み干したカップに薬湯のおかわりを注いでくれるテオに、思い切って聞くと、案外あっさりとした返事がかえってきた。
「……あれ？それって機密事項だと思ったのに」
「そんなの、魔法使いの世界では常識だよ」
「へー……そうなんだ」
　魔法書の影響の、こめかみの痛みをこらえながら頑張って調べて得た成果も、テオの前では常識呼ばわりされる。その温度差が、なんだか悔しく思えて、ダンは食い下がった。
「だってさ、だってさあ、名前公開してる魔法使い、歴代いっぱいいるじゃないか」
「……うん、そうだね。コール・ガリヴ、マーリィ・ベルファウス、あと、リムリック派の魔法使いも名を公開してるね」
　テオの唇から、他にも魔法使いの名前がぽろぽろと零れてくる。自分の名前を教えないのに、他の魔法使いの名前をばらまくのはどうなんだろう、とダンは思う。
「……コール・ガリヴってあれだろ、嵐を逆流させて、竜を倒したっていう魔法使いだろ。マーリィは死んだ恋人を蘇らせたっていう。リムリックは時から外れた賢者だ」
「ダン、よく知ってるねえ」
「全員おとぎ話の主人公じゃんか」
　子供のころに暖炉の前で聞いた、不思議な魔法使いのおとぎ話の数々。竜を倒したり、死者を生き返らせたりと、なかなかにダイナミックな活躍ぶりだったが、現在に実在している魔法使いは、それよりももっと地味だから少し寂しい。
「んー、おとぎ話にはなっているけど……でも皆、実在の人物だよ？」
「そうなんだ……って、違うってば。魔法使いでも名前を公開している奴がいっぱいいるのに、なんでテオは本名教えないんだっていう話！」
　話題を逸らそうとしているテオの様子に気がついたダンは、慌てて本題に戻す。
「どうなの？教えてよ」
　しつこく聞いてくるダンに、テオは眉毛を下げた。
「もう…説明して欲しいの？」
「うん、納得いかないからさあ」
　しょうがないなあと呟いて、テオは洋紙を一枚、テーブルの上に置いた。鷲の羽根のペンで、さらさらと図を書いていく。青錆色のインクがにじんで綺麗だ。
「──魔法使いって、どういう風にすればなれると思う？」
　テオの唐突な問いに、ダンは呆ける。言われてみれば魔法使いのなり方なんて考えたこともなかった。それで頭を巡らせてから、自分なりの答えを舌に乗せる。
「え…と、魔法使いの子供は魔法使いだとか？そういう子供が、魔術学校に行って、魔法使いになる勉強をするんじゃないの」
　テオは苦笑する。
「魔術を得るには、生まれ持った才能もそうだし、血統もそうだけど……一番の決め手はどこの流派で勉強するかなんだ」
「ん？流派？」
「流派が沢山あってね。特色もランクもそれぞれあるんだ。どこで勉強したかによって、将来が決まる。中でも、リムリック派は先読みの魔術が得意で、王宮付きの魔法使いの斡旋に力を入れてるし、ガリヴ派は農耕に役立つような……自然環境に働きかける魔術が主流なんだ。そういう風に、自分にあった流派の魔術学校を選んで、難関の入学試験を越えて、その中の一握りが、師の元で更に修行するんだよ」
　青錆色のインクが魔術学校の名を記していく。魔法使いの集まる学校の学園生活はどんなものなのだろうか。しがない村の青年であるダンには想像もつかない境地だった。
「へえー……」
「……で、何年も修行して……師の許しが出たら、魔法使いとして自立できる」
　いわゆる就職活動だね、とテオが図解に表していく。
「自立する前に、師から名前をもらう。その流派のルールに従った、魔法使いとしての名前だよ」
「へー」
「その後は、師に与えられた名前で活動していくんだ。ランクが高い学校を卒業した者は、それなりに箔のある、強い名前を得ることが出来る。だから、本名を使わなくても全然困らないんだ。もっとも、本名は学校に属した時点で無い物にされるしね」
　テオの言葉に、ダンは目を丸くする。
「え、じゃあ学校に入ったらどうやって呼び合うんだよ」
「生徒としての名前を別にもらうんだ。流派の呼称を入れた、準魔法使い名」
　例えばダニー・リムとかね、とテオはダンの名前と、流派の名をアレンジし、例えに出して説明する。
「魔法使いの中では、本名は杖と同じで命と等しい。相手の本名を知ったら、相手を手に入れたも同じだから」
「え、あ？……ちょ、ちょっとまった、手に入れたも同じって？」
「……うん、実際そうだから」
　テオは神妙に、ダンの瞳を見据える。
「自分を表す、一番の言葉は名前でしょ。それが本名ならなおさら。名前が魂の本質を表すんだ」
「……ん、うーん……？」
「魔法使いに本名を知られたら、魔法使いの思うがままだよ。呪詛をかけるのだって、祝福を授けるのだって、名前がわかれば簡単だから」
　テオの言葉に、ダンは「げ」と顔を歪ませる。その表情を見て、テオがふわりと笑った。
「だから魔法使いは決して本名を相手に悟らせないんだ。自ら進んで弱点を晒すような真似はしない。魔法使いとしての後から作られた名前であれば、幾らでも防御が効くから、そこは公開しても問題ない。……だから、世に知られている魔法使いの名前は、本名じゃないんだよ」
「そっか……あ、だからなの？」
　自分の名前を晒さないばかりじゃなくて、自分の名前を聞かないのはそういうことなのか、とダンは聞く。きっと、「本名を知られたから呪詛をかけられるのでは」という、警戒心を抱かせない為のテオの配慮なのかもしれないと、そう思った。
　ダンの言葉にテオは頷く。
「うん。その仕組みを知っている人間は少ないけれどね、力がある魔法使いに、名前を知られるのを嫌う人物もいるのは間違いないよ。だから俺はダンの本名は聞かないし、知らなくていい。魔術を越えたところで仲良く出来るのが、一番楽しいからね」
　その言葉を聞いて、ダンは嬉しくなった。自分の知らないところで気を回してくれていたという事は、テオも自分と仲良くなりたがっていたという事だ。
　友情を寄せる想いが一方通行では無かったことが、これほどまでに嬉しくて、頬が緩んでしまう。そんなダンの笑顔を覗き込んで、テオは言った。
「ね、だから本名なんて知らなくていいでしょ？」
「うん。わかった。もう聞かない……けど、それだったら魔法使い名を教えてくれてもいいんじゃないか？」
　魔法使い名だったらいいんでしょ、というダンの問いにテオは舌をちらりと出して茶化した。
「それも秘密にしとく。だって、テオって読んでもらえるだけで充分だもの、俺」
「なんだよソレ、自分だけ満足してるんじゃないか」
「まあまあ」
　穏やかな笑い声が、雪景色の中の山小屋に溢れた。

３
　雪が小降りになるのを見計らって、ダンはテオの山小屋を出る。寒さの中でも仕事をする、一頭立ての軽装荷馬車が山小屋の傍に停めてある。雪や雨を防ぐための幌もない荷馬車に降り積もった雪を軽く払い、テオの山小屋に隣接している厩から自分の飼育している農耕馬を引いてきて、荷馬車につないだ。
「シェリー、寒いだろうけど頑張ってくれるよな」
　淡い黄褐色の被毛に黒い尾とたてがみを持つ、シェリーと呼ばれた雌馬は、ねぎらう様に首を叩かれて嬉しそうに首を振った。
「ダン、帰りは気をつけて」
　玄関まで出てきてくれたテオが、微笑みながら言う。
「雪には生まれた時から慣れ親しんでるから大丈夫。また来るよ」
「ふふ、遭難しない程度にね」
「了解」
　ダンが一声を上げて荷馬車を動かすと、テオは手にした杖で魔方陣を描く。杖の先に嵌められた水晶の原石が光を帯び、陣を描く軌跡が淡く発光する。
「じゃあ、またね」
　テオが微笑んだ瞬間に山小屋の輪郭が滲み、テオも山小屋も、跡形も無く空気に溶けて消えた。何の変哲もない一面の雪景色だけが瞳に映る。
「……相変わらず凄いな、魔法使いってのは」
　ダンは、今はもう見慣れた景色の変化を見届け、荷馬車を走らせる。テオが自分の住む山小屋を、魔術で巧みに隠している理由は良く知らない。以前に聞いた時には、「俺はもう隠居組だからねえ」と笑っていた。同じ年ごろなのに隠居組とは、と思ったが、何かの比喩なのだろう。
　ダンが遊びに来るのは気配でわかるから、その時だけ陣を解いて待っているのだというから驚きだった。その他にも、ダンの帰りには、道行きを助ける術を荷馬車と馬のシェリーにかけてくれている。
　シェリーの鼻面に優しく手をかざし、『この旅路よ、安らかなれ』とテオが囁くと、目には見えないが、暖かい光が満ちるような感触を覚えるのだ。その時のテオは、子守唄を歌う母親のように優しい顔をしていて、毎回それを見るのが好きだったし、シェリーが少し羨ましく思えた。
　そしてその術をかけてもらった帰り道は、暴風雨の中でも、吹雪の中でも、必ずすんなりと帰れるのだ。
　自分がそんな風に、自由自在に魔術を駆使できるとしたら、どんな気持ちなのだろう。きっと楽しいに違いないし、テオの魔術を羨ましく思ったりすることもしばしばある。しかし、テオが時折見せる、老成したような表情を見る限り、きっと楽しいことばかりではないのだろう。
「さあ、村まで頑張って帰るぞー、急がないと日が暮れちまう」
　首に巻いた毛織のマフラーで、寒さでひび割れそうな口元を隠し、手綱を握りなおす。
　テオの山小屋に遊びに行っているのは、村人には秘密なのだ。食事の足しになるような、鹿や鳩を狩りに行くという名目で出てきている。まあ、この寒い中では獲物も見つからないと、言い訳も簡単だから問題は無い。
　魔法使いと会っている事が村の皆にばれてしまったら、「雪を止めてくれ」「豊作にしてくれ」「守護を与えて欲しい」などと願いが殺到してテオを困らせてしまうし、テオの優しげな笑みと神秘的ともいえる雰囲気を独り占めしておきたいという気持ちもあった。
「今日は、テオが魚を分けてくれたから手ぶらじゃないもんな。なあシェリー？」
　黙々と荷馬車を引く、働き者の背中に声をかける。
　魔法使いが釣りをしたり、狩りをしたりというのはなんだか違和感を覚えるが、魔法使いも人なのだから、食べなければ生きていけないのはもっとだ。テオは毎晩、近くの川に網を仕掛けて、自分の食事の分だけ魚を獲っているという。
　朝になって網を見に行ったところ、魚が沢山かかっていて、食べきれないから逃がそうと思っていた矢先、ダンが来る気配を感じて、お裾分けで獲っておいたのだとテオは言っていた。
『俺から、じゃなくて、きっと山と川の精霊からのお裾分けだよ。いつもはこんなに網にかからないんだ』
　そう言って、抱えるほどの川魚をお土産に持たせてくれた。一人で食べきれる量ではないが、近くに住んでいるおばさんに手伝ってもらって、塩や油に漬けて保存すれば当分やっていける。寂れた山中の村に住む者にとっては、こういった食べ物が何よりも貴重なのだ。

４
「よう、鍛冶屋んとこのせがれじゃないか。やっと帰ってきたか」
　荷馬車に揺られて村に着く頃には、厚雲にくるまれた、それでも明るさを多少なりとも投げかける日が、西の山陰に身を隠すところだった。
　雪はテオの山小屋を出たあたりからほとんどやんでしまい、テオのかけた術が効いているのだとダンは思った。
「あれ、バーツおじさん。何かあったの」
　荷馬車の上から声をかける。村の入り口付近で声をかけてきたのは、村の中に住む偏屈で有名な男だった。無精ひげが顔を覆っていて、いつも眉間に皺を寄せている。
　冷えが酷くなる夕刻からは、村人は家に閉じこもり、よっぽどの事が無い限り外出はしないのだが、彼はカンテラを下げ、ダンを待っていたかのように両手を広げたのだ。
「何かあったも何も。お前が出かけている間に、少々問題が起きてな」
　バーツの言葉に、村に視線を送ると、どこの家の明かりも煌々と灯ってはいるが雰囲気は暗い。
「どうしたの、何があったんだよ」
　不安を感じて荷馬車から身を乗り出す。不機嫌そうに、馬が息を吐いた。
「疫病が出たかもしれんのだ」
「……疫病？」
　不穏な単語にカンテラの火が揺れる。
「わしらの村よりもっと下った村や、麓の街付近で変な病が流行りだしたのは知っていたんだが……吹き上げる気まぐれな風に乗って、ここまで上ってきたのかもしれん」
「……なんだよそれ、詳しく教えて。今シェリーを小屋に入れてくるから、バーツおじさんは家で待っててよ」
「ああ。早く来いよ」
　言い放って、偏屈と言われるバーツが、慌しげに自分の家へと戻っていった。その背中を見送り、ダンも自身の住まう家屋に戻る。
　厩に繋ごうとしたシェリーは、何故か苛立ちなかなか大人しくならない。やっとのことで宥め、厩に入れる。飼い葉を与え、首を撫でてやった。
「シェリー、ちょっと出かけてくるよ。いい子にしてるんだぞ」
　厩から、自分の家の玄関へと回り、一旦中へ入ってテオからもらった魚を台所に置いた。バーツの家から話を聞いて帰ってきたときに、部屋が暖まっているよう、小さな暖炉に火を入れる。
「──父さん、ちょっとバーツおじさんのとこに行ってくる」
　声をかけたのは、自分の父親が使っていた、鍛治道具にだ。半年ほど前に、持病をこじらせて死んでしまったが、村の中では名匠と呼ばれるほど、良い腕を持った鍛冶屋だった。
　ダンが後を継ぐにはまだ度胸が足りず、未だに鍛冶場の火は入れられることもなく、眠っている。それでも道具の手入れは欠かさず行っているから、鍛治道具は鋭い鉄色をもって、暖炉の火の灯りを返してきた。
「大したことがなきゃ良いんだけど」
　そう呟いて、ダンは家の扉をくぐり、外へ出た。

５
「マノリアんとこの娘が、原因不明の高熱でな」
　ダンの家よりも寂れた、バーツの家で話を聞く。体を温めろ、と出された酒には手をつけず、茶を沸かしてもらった。どうも昔から酒には弱いのだ。
「……最初は風邪かと思っていたらしいんだが、手と足の指先の皮膚がただれて、治らんと言ってな。そのまま様子を見ていたら、高熱を出して意識が戻らんらしい」
　苦々しく吐き捨てるバーツの顔と、暖炉の火をちらりと見る。いつもは温かく優しく見える、焼ける炭の間の火の色さえ、今夜は不安を煽るような色だと思う。
「それが疫病の症状なんだ？」
「聞いた話ではな。下の村からたまに行商人が来るだろ、そいつが言っていたんだ。薬も効かないわ、あっという間に拡がるわ、バタバタ死んでいくっちゅう話でよ」
「俺、そんな話は初めて聞いたんだけど」
「はっ、お前はしょっちゅう村から出て、山に遊びに行ってるからな」
　父親の後も継がず遊びまわっている、お前が知らなくても無理はない、と皮肉を投げられて、ダンは憮然とする。
「これが流行の疫病なら、手足の肉のただれが酷くなって、マノリアの娘は明日か明後日にはころりと死んじまうだろう。そうなったら、この村も終わったようなもんだな」
　やけくその様に酒を煽って、バーツは荒々しくコップをテーブルに置く。
「おじさん、街の医者は呼べないの？」
　この小さな村に医者はいない。何かあれば自分たちで処置し、手に負えない場合は他から医者を呼ばなくてはならないのだ。
「わしの話をちゃんと聞いていたか？薬が効かんのだから、医者など無力だろうが」
　聞けば、さじを投げた医者達は、疫病から逃げるようにどんどん他所へ行ってしまっているという。見放された街の人間は、諦めたように過ごし、死ぬ者はどんどん死んでいる。金と、行く当てがある者も、やはり医者と同様に他の地へ逃げて出しているらしい。
　閉鎖されたような山の中の小さな村では、そんな情報も入ってこず、今の今まで皆知らなかったのだという。
「全くやってられん。こうなったら飲んで忘れるしかない…が、お前のそばかすの浮いた顔を肴に一杯やるとは、また胸糞悪いものだ！」
　ガハハ、と下品な笑い声を上げてバーツは酒を飲み続ける。麦を発酵させ、蒸留した酒は、瓶の中から見る見るうちに減っていく。バーツの吐く息はアルコールに染まり、ダンは居心地の悪さを隠すように手元の茶の入ったカップを弄った。
「それにしてもお前の父親とは、こうしてよく飲んだものだが……」
　酔いが回り始めたバーツが、呂律の回らない舌でもごもごと何かを言い始めたときだった。
「ちょっと！誰か……誰か助けておくれ！！」
　無遠慮にドアを開け放たれ、冷たい風が吹き込んできた。
「寒いじゃねえか！こんな時分に誰だってんだ！」
　酔いに任せて怒鳴るバーツを尻目に、ダンは振り返る。冷気に身を震わせて立っていたのは、疫病に感染した疑いのある娘の母親、マノリアだった。無造作にまとめた髪は乱れ、風の思うままに流されている毛先は、心労からもあるだろう、痛みで色が抜けていた。目は赤く腫れ、泣いている。
「マノリアさん……今、マノリアさんの娘さんの話をしてたんだ」
　ダンが立ち上がって戸口に行こうとすると、「おい、近づかない方がいいぞ。マノリアにもとっくに病がうつってるだろうからな！」と、バーツは更に怒鳴りちらかした。
　厄介な酔っ払いだな、とダンは舌打ちすると、バーツの言葉を無視してマノリアの傍に行った。
「マノリアさん、」
「ああよかった！あんた話を聞いてくれるかい。村のみんなは病がうつるからって、あたしらを無視するんだ！」
　母親の手が、逃がすまいとダンの腕を掴む。その手は氷のように冷え、悲痛な叫びが、掴まれた箇所から入り込んでくるかのような気がした。
「マノリアさん、落ち着いてよ……！娘さん、どうなってるの？」
　ダンは、己の腕を必死に掴んでいるマノリアの手をとり、安心させるように包んでやる。その上で肩に手を置いてやると、マノリアは嘆きを吐いた。
「熱が引かなくて、苦しい苦しいってうわ言をいって……あたしにはどうすることもできなくて」
「熱さましは？」
「飲ませてるけど効かないんだよ……手と足の先の皮が破けて血が滲んで、油を塗ってやっても駄目なんだ」
「ほらみろ！例の疫病と同じじゃねえか」
　酒でふらつきながら、バーツがテーブルから立ち上がり、迫ってきた。
「お前の娘が変な病気を持ってきたせいで、村は全滅するかもしれん！お前の娘、ひいてはお前のせいだろうマノリア！」
「バーツ、あんたそんな……！」
「病気持ちはとっとと出て行きな！病気持ちと仲良くしたいヤツもだ！」
　言い返そうとしたマノリア、その傍にいたダンも、容赦なく追い出される。マノリアとダンの背中を扉の外に追い出し、バーツは憎々しげに言葉を吐いた。
「疫病が村に拡がる前に、お前の娘がとっとと死んでくれることを神に祈ってやる！」
　その言葉にマノリアは小さく悲鳴を上げた。苛立たしげに扉は堅く閉ざされ、金属音がかすかに響き、バーツが扉に錠前をかけたのだと知る。
「……全く、偏屈なおっさんだ」
　ダンがため息をつくと、すかさずマノリアがダンに縋り付いてきた。
「あんた、あたしの娘を助けてやる方法を知らないかい？！」
「落ち着いてよ、俺も病気とか全然わかんないし…疫病だからって差別する気はないけどさあ……」
　返答に困って、言葉を詰まらせる。ふと、とある人物が脳裏に浮かんだ。金髪の、黒檀の杖を携えた魔法使い。
「あいつなら……」
「なんだい？医者の知り合いでもいるのかい？」
　ダンがテオの所でいつも淹れてもらっている茶は、何種類もの薬草を合わせた、薬湯に近い物だと前に本人から聞いた。その茶、もとい薬湯の元も全てテオが調合し作っているということも。
　そうだ、自分は魔法使いと知り合いじゃないかと思う。魔法で治せない病だったとしても、薬用植物に詳しい彼なのだ。何か、自分の知らない叡智で助けてくれるかもしれない。
　急に視界が広がったような錯覚を覚える。もしかしたら、不幸な親子を救えるのではないか。思い立ったダンは、マノリアの手をとる。
「マノリアさん、あんまり期待しないで欲しいんだけど、俺に出来ることがあるかも」
「ほ……本当かい？！」
「うん、まだわかんないけど。ちょっと俺、村の外に行かなくちゃ。後で必ずマノリアさんの所に行くから、家で待っててくれる？」
「本当かい？嘘じゃないだろうね？！」
　散々周りから酷い仕打ちを受けたのだろう。そして、娘を心から助けたいのだろう、マノリアが鋭く睨めつけてくる。その視線を受け止めて、ダンはマノリアの瞳を覗き返した。
「大丈夫、俺だって親父を病気で亡くしてるんだ。気持ちはわかるよ…見捨てないから」
　言葉を聞き、マノリアは俯く。小さく、嗚咽が零れた。
「娘を、娘を助けてやって……」
「俺に出来る事はやってみる。暖かくして待ってて、吹雪がきそうだから」
　ダンは空を見上げる。村に帰ってきた時にはおさまっていた雪が、また深々と降り注いできている。風を感じるから、荒れるかもしれない。
「じゃあ、また後で、俺行くよ」
「──待っているから、必ず来ておくれ」
　マノリアを家路へ送り出し、ダンは自分の家の厩に駆けていく。カンテラを厩の壁に掛け、いつもは使わない鞍を引っ張り出した。うたた寝をしていたシェリーが、何事かと不満げに足を踏み鳴らす。
「シェリー、今日はなんか色々あるんだ。久しぶりに俺を乗っけて走ってよ」
　鞍を乗せ、シェリーを外へ引いていく。
「テオの所へ行くんだよ。吹雪が来る前に行って帰ってきたいんだ、頑張ってくれるよな？」
　ダンが騎乗し、その腹を蹴ってやると、シェリーは心得たかのように走り出した。蹄が雪を蹴散らしていく。
　夜空は、雲が厚く垂れ込め、北の山頂からの凍えるような風が吹き始めていた。

６
　思ったよりも、道行きは困難だった。考えていたよりも早く吹雪は訪れ、あっという間に目の前が見えなくなるほど、横殴りの雪が頬を打つ。しっかりとしていたシェリーの足取りも、少しずつ衰えてきてダンは焦った。
「どうすんだよ……これ端から見たら遭難じゃないか」
　思えば、夜に山の中へ踏み込んだ経験は無いに等しかった。しかもこのような悪天候ならば、尚更だ。
　いつもなら何も考えずとも、あっという間に到着出来ていたテオの山小屋へ続く道も、何故か霧がかったように思い出せない。もしかしたら、とある条件の下でなければ、テオの元へは辿り着けないようになっているのかもしれないと、ふと思った。
　景色を変えて山小屋を隠しているくらいの魔法使いだから、少し考えればそういう事もありえる。
　ついにシェリーが足を止めた。慌てて手綱を緩め、首を叩いて先を促しても踏み出そうとしない。馬の首を叩くダンの手もかじかんでいて、既に感覚がおかしかった。
「ああもう、やばい。テオ、助けろよぉ！」
　思いつきだけで勢い込んで、夜中の山に入るなんてことは、この北国の常識で考えれば自殺行為だ。テオの存在があるというだけで、さも簡単な事のように思えていた自分が恥ずかしい。少し泣きたくなって、鼻を啜るとヒリヒリと痛んだ。
「──だから言ったじゃない、遭難しない程度にねって」
　声が耳に響いた。吹雪の中でもよく聴こえる、笑いを含んだ声に振り返る。
「あ、と、テオ……！？」
「ダン、夜中の山に入ると何が起こるかわからないんだよ」
　意地悪げに笑うテオも馬に騎乗し、いつもの朽葉色のローブの上に、更に毛織のマントを重ねている。手にしているはずの長い杖は、荷物と一緒に馬にくくりつけてあった。
　こちらは叫ばないと通じない程、雪と風に掻き消されてしまうのに、テオの声は静かで明瞭だ。音と言葉を支配する、魔法使いの声だと、ダンは今更ながらに感嘆しそうになったが、今はそれどころではない。
「だ、だって、村で病人が出て……！」
「うん、知ってる。望遠珠でちょっと様子見してたんだ。だけどこんな吹雪に駆りだされて、キールも不機嫌なんだよ」
　テオの視線の先は、自らの乗る馬だ。黒毛に、細かい白い斑がある、逞しい馬だった。
　以前に、テオがこの馬の世話をしながら「黒地に映える白い斑が星空みたいで綺麗だ」と自慢していたのを覚えている。キールと呼ばれたその馬は、非難の意を唱えるようにいなないた。
　馬を促してテオはダンの傍に寄る。不思議と風が弱くなった。雪もチラつく程度におさまる。
　吹雪がいきなり弱まるはずは無い。だからこれもきっと、何かの魔術だと頭の端で思ったが、わかりきったことなのであえて口にはしない。お陰で会話がしやすくなったので助かった。
「疫病の疑いが出てるみたいだね」
「そうなんだよ、マノリアって女の娘が高熱を出して……」
「うん、色々用意してきたから一緒に行こう。ダンが来るの、待ってたんだよ？」
　夜中でもダンならうちに辿り着けると思ったんだけど、迷子になっているみたいだから迎えに来た、と意地悪気に笑う。
「なんだよ、テオ。お前、全部お見通しなのかよ……だったら最初から」
「はいはい、ちょっと黙って」
　ダンの批判をさらりと受け流し、星空を映した馬に騎乗したまま、テオはすっかり疲弊しきったシェリーに手を伸ばす。
「……シェリー、無謀な主人を持つと苦労するね。もう村に帰れるから、頑張って」
　そう言ってシェリーの首を撫でると、彼女は項垂れた頭を上げ、背筋を伸ばした。先ほどまでの様子が嘘のように、意気揚々と歩み始めようとする。
「わわ、シェリー！すげえ元気になった！なにこれ魔法？！」
　いきなり強く動き出した愛馬に振り落とされそうになりながら、ダンは驚く。その声無視して、テオは懐から袋包みを取り出し、放って寄越した。
「ダンには、これをあげる。胸元か、腰に密着させるといい」
　木綿の布にくるまれた、手の平に余る大きさの包みは、ずしりと重く、また、じわりと温かかった。指の先がほぐれる様な、待ち焦がれていた温みだ。
「……あったかい、何だこれ」
「懐炉だよ。石を熱い灰に埋めて、限界まで熱した物を真綿でくるんである。包みを解いて中身を触ったら、火傷するから気をつけて」
「へえ……懐炉っていうんだ。すげー…何、これも魔法なの？」
　目を輝かせて問うたダンに、テオは呆れたように息を吐いた。
「……ただの生活の知恵だよ。北国育ちなのに物知らずだね」
　うるさいと悪態をついて、それでも嬉しそうに胸元に包みを入れるダンを横目で見て、テオは言葉を続けた。
「いこう。娘さんも心配だし、吹雪を弱めるのは結構しんどいんだ」

７
　貴重な油の明かりが、灯されている。
　山頂付近の村では、油や蝋燭の調達が困難な為、日の暮れた後の短い時間だけ灯りを灯し、早々に床に着くことで節約を重ねている。光が必要な作業は、昼のうちに済ませることでやり過ごす。食事は塩漬けにした肉や魚、干した根菜を少しずつ使い、凍える冬は身を寄せて乗り切るのだ。
　そうやって、村の人間は生きてきた。しかし、命が危うい者の前では話が別なのだろう。
　伏せった娘を案じる母親は、油の減りを厭わず明かりを灯し、懸命に幼い娘を励ましているようだった。
「こんばんは、旅の者です。この人に、村に病人がいると聞いたので」
　テオがマノリアの家の扉の前でそう告げた。
『申し訳ないけど、俺は旅人だってことにしてね』
　村に到着する前に、テオはそうダンに言った。
　なぜそんな嘘をつくのかと問えば、『なんとなく、その方が良いから』と濁されてしまった。やはり、山に住んでいることを村には知られたくないのだろうなとダンは察して頷く。。
「旅の人って……お医者様なのかい？」
　見知らぬ人間が現れ、戸惑うマノリアに、ダンは言った。
「マノリアさん、街に行こうと思って村を出たら、偶然この人に出会ったんだ。娘さんの症状を言ったら、見せて欲しいって」
「熱が引かず、手足にただれがあるとか」
　テオの言葉に、マノリアは頷く。
「そうなのよ……あんたが見て、娘は助かるの？お医者様には見えないけど」
　疑いの視線を投げかけるマノリアに、柔らかい物腰で、テオは告げた。
「一応、魔術を心得てます」
　途端、マノリアの目が見開かれる。
「もしかして……魔法使いなの？！そんな……」
「しー」
　大声を上げそうになったマノリアの唇に、テオが指を当てた。意味を察してマノリアは黙る。
「──お嬢さんを診ましょう。手に負える範囲だと良いのですが」
　マントをよろしくと振り向いて、テオはダンに、雪を吸って重量を増した毛織のマントを預けた。ダンはと言えば、紳士的なやり取りをするテオに、多少面食らっている。いつもはもうちょっと意地が悪いような物言いをするくせに、という呟きは闇に吸われた。
「……お嬢ちゃん、俺の顔が見える？」
「お兄ちゃん、だあれ……」
　ベッドの横に据えられた椅子に腰掛け、横たわる幼少の子を覗き込むテオの姿がある。小さな灯りに浮かび上がる魔法使いの姿は、一枚の絵画の様に美しく見えた。寝室の扉の前、どうしても様子を見ていたいと譲らないマノリアと一緒に、邪魔にならない部屋の隅でダンは待機している。もっとも、テオがどのようにして子供を病から救うのか、気にもなっていた。
「熱があるようだね、のどは痛い？」
「うん……」
　囁くように、子供を驚かせないように、テオは優しく声をかける。
「指は動くかな、力を入れてみて」
　丁寧に子供の状態を見、泣きそうに歪んだ顔を撫で、ただれて布を巻かれた手を取る。その布も、血と体液で汚れ、黒ずんでいたが、テオは気にしたそぶりを見せない。疫病と疑われた我が子を、大切に診てくれている姿に心を揺さぶられたのであろう、マノリアは涙ぐみ、腰に巻いたエプロンでしきりに目元を拭っていた。
「お嬢ちゃん、名前を教えて？」
　テオの言葉にダンは顔を上げる。名前を聞こうとしている。脳裏に昼間のやり取りが蘇った。
『──本名がわかれば、呪詛をかけるのも祝福を授けるのも、簡単だから──』
　テオは子供の名前を手に入れて、魔術を施すつもりなのだろう。期待するのもこの場では無礼になるのだろうが、未知の力で病を回復させる、その瞬間が見れることを楽しみに思えた。
「あたしは、マリーっていうの……お兄ちゃんは？」
「俺の名前は……、テオって言うんだよ、マリーちゃん」
　自己紹介に、マリーはうっすらと笑顔を見せた。
「魔法使いさんなのに、名前が短いのね」
　明るい赤毛の少女に、テオは微笑み返す。ダンはといえば、テオの「相手の本名を聞いて、自分の本名を教えない」姿勢に苦笑しつつも、自分がつけた呼び名を彼が名乗ってくれることが、不思議と温かく感じていた。
　単に、傍で見ているダンの目の前でテオが他の名前を名乗ったら、違和感を覚えさせるいうだろうから簡単な配慮なのだろうが、それでもダンは嬉しかった。
　テオとマリーのやり取りは続いている。
「病気を、治したいと思う？」
「……苦しいのはいやなの、ママもかなしそうだから」
「じゃあ、俺が魔法を使うっていったら、許してくれるかな」
「……治してくれるの……？」
「マリーちゃんが良いよって言ってくれたら、君に『特別な魔法』が使えるんだ」
　不思議なやり取りだ。まるでマリーの同意を得ようとしているように見えて、ダンは首を傾げる。
「うん、もちろん……お願い、マリーを元気にして」
「……心得たよ」
　恭しく立ち上がると、テオは傍らに控えさせていた杖を持つ。杖を床に立て、コツリと音を鳴らす。真鍮のオイルランプの灯が暗くなり、テオとマリーの姿が一瞬見えなくなった。
　テオはマリーの横たわるベッドの傍らに立ち、ゆっくりとした動作で、右手に持った杖を振り、空中に陣を描き始めた。見守りながら目元を拭っていたマノリアの視線も、テオの描く陣に注がれる。淡い白に発光する杖の水晶の剣先が、空中に光の軌跡を残す。口元で何かを呟いていたテオの唇が、はっきりとした形で音を発する。張りのある、歌うような音節だった。
「苦しみは安らかとなり、道は光あれ。
　解き放たれた苦しみの輪郭すらも、光に溶かせ。
　我は、光と闇を知る者なり。
　我の意思により、光を行使する。
　呼びかけに応えよ」
　テオの言葉に呼応し、空中に描かれた魔術の陣は一つの光に集約する。小さな光の粒となったそれを手で取り、マリーの額に添える。
「マリー、闇の淵から戻れ。
　病魔、光の淵の明るさを知れ。
　それぞれの在るべき場所に、戻りゆけ。」
　何かがはじける、硬質の高い音が響いた。まるで繊細な硝子細工が砕けるような。マリーの額の光も同時に弾け、鱗粉のように散らばる輝きが、彼女の上に降り注ぐ。
「これが……魔法なのかい……」
　マノリアの感嘆の声が響く頃には、ランプの灯も戻り、いつの間にかマリーに降り注いだ光も消えていた。マリーの顔色を覗き、頬に赤みが戻っていることを確認したテオが、振り返って微笑む。
「そこの君、お湯を沸かしてきてくれる？マノリアさんは、こちらへ」
　そこの君、と呼ばれたダンは一瞬呆ける。当然ながら、「ダン」はテオのつけた呼び名で、自分の本名は別だ。それは重々承知していて、マノリアの前で「ダン」と呼ぶと、訝しがられるのもわかっている。
　しかし、テオに素っ気無く他称で呼ばれると、寂しさを感じるような気分になった。それが何故だかはわからないが。
　己の心持ちが判然としないまま、それでも言われるまま湯を沸かし、陶器のたらいに湯を満たして寝室に運べば、テオがマノリアに薬湯の煎じ方を教えている所だった。
「姫柴胡と、地黄の根をすり潰したもの、こちらは桂皮。熱湯に溶かして飲ませてください」
「これはどんな効果が……」
「解熱と止血、滋養に効きます。大丈夫、毒はないですから」
「魔法使いさん、お湯だよ」
　ダンもテオの名前を呼ばず、傍らにたらいを置くと、テオはありがとうと顔を向ける。その上で、ダンの変に不機嫌な表情を見、片眉を上げる。呼び名をすっ飛ばされて、拗ねているダンをからかっているようだった。
　湯を受け取ったテオは丁寧な手つきで、乾いた血液で張り付いたマリーの手足の布を、湯をかけながらゆっくりと剥がす。マリーの患部は、痛々しく肉が見える箇所もあったが、湯で洗えば、傷に薄皮が張りはじめていた。それを目の当たりにしたマノリアは、驚きを隠せず声を上げる。
「なんてこと……治りかけてるじゃないの…！」
「……もうこれ以上は荒れることは無いでしょう。布は巻かず、なるべく乾燥させてあげてください。治りかけで痒がるかもしれませんが、一週間もすれば綺麗にふさがりますよ」
「ああ、神様……！」
　ボロボロと涙を零し、マノリアは感極まってテオに抱きつく。幼い娘の、腐りかけていた肉が再生しているのだ。毎日患部を洗い、布を巻きなおし、日に日に悪くなっていくのを止められず、ただただ見ている事しか出来なかった母親だからこその涙だろう。皮膚の状態が向上し、治ろうとしている様がこの上なく嬉しく、奇跡を感じずにはいられない。
　その背中を優しく叩きながら、テオは優しく言った。
「辛かったでしょう。大丈夫、安心してくださいね」
　ありがとう、ありがとうと、泣きながら感謝を述べるマノリアを宥めるテオの仕草を、ダンは不思議な心持ちで眺めていた。
　何故か、違和感を持つ自分がいるからだ。確かにテオが他人と会話している所を見るのは初めてで、「魔法使い」としての顔でマノリアと話をしている、余所行きの表情を見るのも初めてだが、懐かしいような、なんとなく差異を感じるような、妙な気分だった。何かが違うような気がしてならない。とは言え、何が違うのかも良くわからずにいる。
　ぐるりと頭の中を一周させたが、やはりはっきりとしない。何かの思い込みか、疲れだろうとダンは頭を一つ振って思考を追いやった。
　帰り際、マリーの体温が平常に近づいていることを確認し、マノリアに念の為、薬湯の煎じ方を書いた紙を渡し、マノリアが「是非お礼を」と差し出してくる金品を丁寧に断り、テオとダンはマノリアの家を後にした。
　マノリアの家の傍に停めていたお互いの愛馬を、繋ぎから放して引いて歩く。宵も深まり、変わりやすい山の天気は、先ほどの吹雪から星空へと変わっていた。
　景色と同じく息も白く染まり、顔の周りをふわふわと雲のように彩る。
「テオ、ありがとうな」
「……お礼を言うほどの事はしてないよ」
「そんなことない、すげえ助かった。マノリアも、娘のマリーも喜んでたじゃん。ありがとうな」
　ダンの笑顔に、テオは力なく笑った。星明りと雪景色が目に映りこんで、飴色の瞳も今夜は碧く見える。
「今夜どうする？テオは帰るのしんどいんじゃないか」
　良ければうちに泊まっていけよ、と進言するダンに、テオは頭を振った。
「いや、俺は帰るよ。というか、もし良かったら…」
「ん？」
「……。」
「テオ？」
　何かを言いかけて、口を噤んだテオに、ダンは問いかける。
「どうした？」
「……いや……」
「なんだよテオ、変な顔して」
　妙にそわそわとしているテオの姿を見るのは初めてだ。いつもはいかにも魔法使いといった風情で、ゆったりと構えている奴なのにとダンは思う。
「シェリーも疲れているだろうし……アレなんだけど、良かったら」
「……何？」
　またしばらく黙り込んだテオが、思い切ったように顔を上げた。
「良かったら、ダンの家じゃなくて。俺の山小屋に来て欲しいんだけど」
「……は？なんで？」
「一度、ダンと夜明かししてみたいと思っていたんだ。よかったら……泊まりに来ないかな」
　チラリと遠慮がちに視線を送って寄越す。何故、うぶな男が、好きな女をもじもじと誘うような台詞を、テオは吐いているのだろう。そういう意味で言っているのではないとわかるものの、そのような印象が拭えなくて開いた口が塞がらない。
「えーと……？」
「嫌じゃなかったら」
「……別に嫌じゃないけど、なんで」
「……なんとなく」
　視線を外して、テオがそっぽを向く。理由を追求されてたじろぐ姿が、やはりうぶな男のような印象でなんだか変だ。
　それでも、自分の村の為に一肌脱いでくれた恩人の言うことだから、素直に誘いに乗ろうとダンは思う。
「シェリーは頑丈な馬だし、もう一回山登るくらいなら大丈夫だよ。そうしたらさ、テオがくれた魚、また持って帰って焼いて食おうぜ」
　笑って承諾するダンに、テオがやっと視線を合わせた。喜ぶかと思いきや、そこには泣きそうな表情が浮かんでいて慌てる。
「……テオ？」
「あ、ああ、そうだね。魚いっぱいあげたの忘れてたよ。確かにお腹空いたよね」
　言い繕って、いつもの澄ました表情に戻る。先ほどから、テオが変だ。ダンは首を傾げつつ、じゃあ一旦うちに寄ろうと、馬を引いていく。
　二人の足跡と二頭の馬の足跡が、雪の上、星明りに照らされて残されていった。

８
「それにしても、魔法使いってすごいよな」
「いきなり何？」
　だってその通りじゃん、とダンは笑う。結局あれから、テオに術をかけてもらって活力を持続させているシェリーに騎乗し、同じ様にキールと呼ばれる、黒地に映える白い斑が星空のような馬に乗った魔法使いと連れ立って、彼の山小屋へと戻ってきたのだ。
　ダンの家から持って帰ってきた川魚を燻製にし、厚く切ったパンと一緒に食べた。暖炉にくべられた薪が明々と燃え、部屋は明るく、床に敷かれた絨毯は熱を逃さないので暖かい。
　山小屋の夜は、とても居心地が良いものだった。今は食事が一通り終わって、一息ついている所だ。
「魔術が使えるからって、すごいわけじゃないよ」
「謙遜するなよ。魔術を網羅していたら怖い物なんかないじゃん」
　さっきもシェリーを元気にしたし、マリーの病気も治したし、とダンは褒め称える。
「世の中の人間が、魔術を習おうと躍起にならないのが不思議だよ。こんなに便利なのに」
　ダンの言葉に、テオは計りかねるような溜息をついた。
「魔法や魔術は、そんなに使える物じゃないよ。どちらかと言えば……無い方がいい」
「なに言ってんの、そんなわけないじゃん」
　魔法使いが魔法を否定するとは、どういうことだ。驚いてテオの顔を見る。
「説明すると長くなるんだけどね、」
「うん？」
「自然界……というか、世界には法則があるんだ」
「はあ」
「物が落ちるのは地面に向かって、でしょ？」
　こんな風に、とテオがテーブルのパン屑を床に落としてみせる。
「そうだな、パン屑が天井に向かって落ちていったら、変だよ」
「そう、それが法則」
「うん」
「でもこうやって……」
　テオがパン屑をもう一つ指に取り、何かを囁いて放る。するとパン屑は重力に逆らって真上に上昇し、天井の梁に張り付いた。
「わ。」
「……魔法を利用すると、法則を捻じ曲げてしまえるんだ」
「なんだよ、すごいなあテオ。物が落ちる方向も変えられるのか」
　喜んで天井を見上げるダンを見て、テオは指を鳴らす。同時にパン屑が床に落ちてきた。魔術を解いたのだろう。
「捻じ曲がった法則も、少しだけなら良いけれどね。沢山積み重なって、歪みが大きくなったらどうなると思う？」
「さあ……反動で、なんか起こったりするのか？」
「そうだね、俺たち魔法使いはそれを恐れている。だから、出来るだけ魔術は使いたくない」
　そう言う割には、テオは日常のいたるところで、魔術を使っているような気がするのに、とダンは思う。
「でも、シェリーを元気にしてくれて、俺を助けてくれた。ああいうのは良いことだろ？」
「シェリーは……一週間は動けないと思うよ」
「……は？」
　思いがけない言葉に、ダンは目を丸くする。動けないとは、どういうことだろう。山を一日に二往復半も出来るくらい、先ほども元気だったのに。
「反動ってそういう事だよ。あの時シェリーは既に疲れきっていて、動けなかった」
「だって、それを回復させたんだろ？」
「……いや、ただ単に彼女の気分を上昇させただけだよ。すごく疲れていても、楽しければ体は結構動いたりするでしょ。そういう風にしたんだ」
「……なんだよ、それ」
「疲れきった体を騙して、無理やり動かそうとしたんだ。当分休ませないと馬は持たない」
「なんだよ、それ……！」
　あの時、テオが自分の馬を動くようにしてくれなければ、吹雪の中で遭難していたかもしれない。テオの魔術に救われたのは自分だ。
　しかし何故だか納得のいかない怒りがこみ上げてくる。たとえ一週間シェリーが疲れていたとしても、自分とシェリーはそれで助かったのだから感謝しなくてはならないのに。憤然としているダンの表情を見つめ、安心させるようにテオは言葉を繋げる。
「大丈夫だよ、そういう時の為に配合した良い餌をやってきたから」
　荷馬車を引いたり、騎乗したりということを控えてあげれば大丈夫だと、紡ぐ。
「……ごめんね、でも、わかったでしょ。魔術はなんでも願いがかなう、万能の力じゃないんだ」
　ひとつ息を吐き、自嘲する様な表情がテオに浮かんだ。それを目にしたダンは、逆にいたたまれなくなる。テオは自分自身を責めているように見えた。ダンの、納得の行かない怒りを感じ取ったからか、それとも別の理由があるのか。
　伏せた睫が濃い影を落として、余計にテオが弱々しく映り、風でも吹いたら掻き消えてしまいそうな予感を覚えて、ダンは慌てる。
　何か良い言葉で励まさなくてはと思い、言葉を探し、何も思いつかず、結局ありきたりの物を添えるしかなかった。
「でも、あの、さ。俺は感謝してるし、魔法ってそれでもすごいと思うし、テオが魔法使いで良かったなって……ええとシェリーの反動とか、そういうのは置いておいて、それでも良い意味で、良かったなって。うん。そう、思うよ」
　だから元気出せよと、しどろもどろに言うダンに、テオがやっと笑ってくれた。
「……ありがとう」
「ごめん、なんか上手くいえなくて、でも感謝してる」
　本当だからなと付け加えると、しばらく黙り込んでいたテオが何も言わずに立ち上がった。
「あれ、テオ？」
　そのまま台所の方へと歩いて行き、戸棚から瓶とコップを二つ取り出し、引き返してくる。
「……ちょっと飲みたくなった。ダン、付き合ってね」
　相手の返事も聞かず、コップになみなみと酒を注ぐテオに、ダンは冷や汗を感じる。そういえば、酒はあまり得意ではないと伝えたことは無かったのだった。
　これは俗に言う、自棄酒というものだろうか。魔法使いも酔って忘れたい気分になるのだろうか。
　村の偏屈男、バーツは毎晩酒を飲んで、暴れる上に色々忘れてしまう性分だから迷惑なのだが、世話になった親しい魔法使いだったら話は別だ。
　先ほどからテオは様子が変だから、何か思う所があるのだろう。それならそれで「飲んで忘れる」という行動に付き合ってやりたいが、自分の酒への耐性が持つかどうかが不安だった。
　だからといって、いまやっと励まして浮上させた魔法使いの気分を、「酒が苦手だ」という理由で、再度墜落させたりはしたくない。
　笑顔を浮かべてコップを持ち上げるテオに、ダンもやけくそな気分で笑いかける。どうにでもなれ、と思う。どうせ魔法使いの傍にいるんだからなんとかなるだろう。
　投げやりな気分で、「乾杯」とコップのふちをあわせた。

９
　酷く酔っ払っている気がする。先ほど、物が落ちる方向についてテオから聞いた気がするが、自分が天井やら壁やら、テーブルの天板に引っ張られている気がするのはどういうことだろう。
「ダン、ちょっと……しっかりしてってば」
「うー」
　声が異様に脱力していて、自分で呆れる。この上も無くダンは酔っていた。己が酒に弱く、しかもテオが漬けたという果実酒は異様に度数が高く、一杯飲み干した頃には前後不覚になっていた。
　この不幸な取り合わせに狼狽しつつ、体が言うことを聞かないことがまた情けない。
「こんなにお酒に弱いなんて知らなかったよ。ほら、つかまって」
「うー」
「うー、じゃなくて俺の肩につかまるの。ほら、しっかりして」
「うー」
「もう……仕方ないなあ」
　申し訳ない、とダンはテオに頭の中で謝る。意識は多少しっかりしているのだが、体が使い物にならず、話そうとしても言葉が出てこない。これだから酒は嫌いだと、改めて思う。
　景色がぐにゃぐにゃと歪み、少しの間、意識が遠のいた気がした。
　その後に背中に弾力を感じて、重い瞼を開く。煮え切らない神経を叱咤して首を回すと、どうやら寝室に移動したらしい。線の細く見えるテオが、自分を抱えて部屋を移動するとは、なかなかに魔法使いも腕力があるものなのだなと、ダンは能天気に考える。
　そんなことよりも、先ほどから襲い掛かってくる睡魔に負けそうで、色々面倒な気分だった。
「……水飲む？」
　テオの気遣わしげな言葉に、どうにか首を振る。確かに喉は渇いているし、酒の匂いが染み付いた息をどうにか濯ぎたい気持ちもあるのだが、それよりもさっさと寝てしまいたいのだ。
「ダン」
「……うーん？」
「実はお酒弱いの、知ってたよ」
　相変わらずだよね、と言われ、ごめんね、と謝られる。
　なぜ謝られるのか、なぜ自分が酒を苦手としていることをテオが知っているのか、ダンは理解できなかった。「相変わらず」という言葉は、旧知の間柄で使われるものではなかったか。
　テオとダンが知り合ったのは、ここ半年ほどの間なのだ。その間に、酒の話題が出たこともない。ダンは、テオの言葉の意味を計りかねる。
　更に言えば酒が弱いと知っていて、わざと勧めてきたのは何の企みなのだと、眉を顰めた。それでも、睡魔の勢いの方が格段に強く、そんな事はどうでも良い気分だったのだが。
　泥酔して、意識を手放しかけているダンを見つめながら、魔法使いは言葉を紡ぐ。
「……ダン、名前を教えて？」
「……ん……？」
　優しく問われる。するりと頬に指を添えられて、優しく諭すように、声をかけられる。
「本名。なんていうの？」
「俺……？」
「……うん、教えてくれるかな」
　なんで今更、と思う。あれだけ本名を隠し、自分の名も「知らなくていい」と突っぱねて、テオとダンというあだ名で呼び合っていた仲なのに。
　それでも酔いが回った頭の中では全てが面倒くさく、混濁する意識の中、ダンは問われるまま自分の本来の名前を告げた。
　テオに呼び名としてつけられた物ではなく、産まれて、両親からつけられた自分の名前。慣れ親しんだ、自分の持ち物のひとつである名前だ。
「……ありがとう」
　ダンの発した発音を、一度口の中で転がして復唱する。
「良い名前だね、よく似合ってる」
　泣きそうな気配を含んだ声で、テオが、ダンの前髪を指で梳いた。そしてもう一度、ごめんね、と謝る。
「テオ……」
　問いたかった。己の本名を手に入れて、魔法でもかけるつもりなのかと。先ほどから、何故こうも謝り続けているのかと。しかし、唇が上手く動かなかった。
　不思議と鬼気迫るものは感じず、ただ、与えられる魔法が、呪詛なのか祝福なのかが気になった。
　不意に、テオの指が空中を彷徨った。人差し指が、小さな魔方陣を描いている。ああ、こんな小さな魔方陣もあるんだ、と暢気な感想が浮かんだ。
　囁くような声が聞こえて、意識を向けると、テオは詰まった声で詠唱をしている。
「我は、光と闇を知る者なり。呼びかけに応えよ……」
　魔法使いは、音と言葉を支配しているのではなかったのだろうか。吹雪の中で、あんなにも明瞭に声を響かせていたのに、今のこの蚊の鳴くような声はなんなのだ。何故そんなにも弱々しく、か細く、泣きそうなのかは、ダン自身にもわからなかった。
「命じよう」
　そこまで言葉を紡ぎ、テオがダンに視線を合わせた。なされるがまま、ダンは力の抜けた眼差しでテオを見上げている。しばらくテオはダンの青碧の瞳を見つめ、長い睫毛を伏せた。
「……我が手に戻れ」
　ダンの額の上に、手がかざされる。かざされた眉間が熱を持っていく。
　なんとなく熱いのが心地よくて、ダンは瞼を閉じた。耳に残るのは魔法使いの詠唱、最後の節だ。
　テオが搾り出すように告げる。
「……この者の名を、無きものとする」
　目の前で何かが途切れ、弾けた様な錯覚を覚える。一瞬、気を失っていたのかも知れない。気がつけば、自分の胸元に顔をうずめ、泣きながら謝っている金髪が見えた。
「おい……」
　なぜ泣いているのかも、なぜ謝っているのかも不明だった。ただ、先ほど自嘲して落ち込んでいたのを、必死で浮上させようとしたのに、慣れない酒を飲んで具合を悪くするまでしたのに、それなのにまたテオが揺らいでいるのを見るのは悲しかった。
　それと同時に、テオの感情の意味がわからなくて、多少苛立ちもつのる。
「お前、何した……？」
　混濁した記憶を掘り返し、確か魔法をかけられた、と思い出す。指先で描かれた小さな魔法陣と詠唱の声があった。音節の内容までは覚えていないが。
　しかし体も気分も、別に代わり映えした様子がない。
　更に言えば残念なことに、酔いも覚めておらず、体にうまく力が入らない。酒気も覚めない程度なら、大したことない魔法だったのだろうと思い、なんとなくテオの金髪に手を伸ばして、梳いてみる。
「ダン……」
　テオの飴色の双眸からは、涙がぼたぼたと溢れていた。雨のように涙が降っているのが不謹慎ながらも面白くて、指先で拭ってやろうとすると、指を避けて、魔法使いの顔が近づき、唇が落ちてきた。不思議なほどすんなりと唇が合わさるから、違和感は遅れてやってくる。
「……？！」
　抵抗の声を上げるも何も、口が塞がれているので何も出ない。先ほどの詠唱の際も顔が近かったが、別段気にはならなかった。今までテオと過ごしていて、じゃれて接近する事はあったが、気にしていなかった。
　しかし、まさかそういう意味で接近される日が来るとは、思いも寄らなかった。手を取られ、そのままシーツに押さえつけられる。
　体重を感じつつ、逃れようと身を捩ろうとしたが、酒で参った体は言うことを聞かず、下手な官能小説のような展開だと、頭の隅で嘆いた。
「……おま、やめ…ん、…っ」
「ダン、」
　唇が離れた瞬間に、文句を言おうとしたのだが。
「……ごめん」
　そこに折り重ねるように、テオが謝ってきたのだ。情けなさを伴う謝罪を聞いて、どっとダンの力が抜ける。酒による判断能力低下もあり、四肢の力が抜けているのもあり、テオの今更な謝罪もあり、全てがどうでも良くなってきていた。
　それでも、「……謝るなら最初からするな、馬鹿野郎」と至極真っ当な意見を投げる。
「……わかった、じゃあ、謝らない」
　涙まじりの声で、言われる。謝って止めるという方を選ばないのかよ、と更に脱力してしまった。テオの腕に抱きこまれて、この展開は一体どこへ続くのだろうと、ふと思う。
　普通、こういう場面に遭遇したら、相手を鈍器で殴って、逃げなくてはいけないのではないだろうか。
　そもそも魔法使いは男色を好むのだろうか。思考をあちこちに飛ばしながら、ぎりぎりの動く範囲であたりを手で探ってみるが、残念なことに掴める物は、日向の匂いがするシーツと、テオの着ているローブの袖くらいだった。これでは抵抗もできない。
　じゃあ、しょうがない。
　ダンはそう結論を下して、すんなりと諦めた。魔法使いがしようとしていることは男色家のそれだし、ダンにはそのような趣味はなかったが、テオが相手だからだろうか、嫌悪感は浮かばなかった。

１０
　何度も名を呼ばれ、その度に返事をする。テオは、何故こうも呼んでくるのだろう。
「昔から知っている名」であるはずなのに、変な奴だと思う。こんなに連続して呼ばれて、名前が擦り切れてしまうのではないかと変な心配をする。
「ダン……」
「な、んだよ…ぁ…」
「……可愛い」
「ざ、けんなよ……っ」
　精霊めいた神秘をまとっていた魔法使いとはいえ、男相手に、自分の唇を奪われて脱がされて、なおかつ色々されて、その上で可愛いと言われれば腹も立つ。腹も立つが「そういえばコイツはそういう男だったよな」と薄い霧がかかった、懐かしい気持ちもこみ上げてきて、彼は混乱する。強いて言えば、集中力と平常心も色々乱されているし、輪をかけて相手が乱してくるのだからたちが悪い。
「ダン、」
　愛おしそうに、とても大切な物のように、魔法使いが名前を呼ぶ。嬉しいような、変なような、どうでもいいような、とにかく色々な気分になる。
「ダン」
「聴こえてるよ……」
「うん」
　柔く唇を吸われて、ダンは目を閉じる。ふと、耳元に注ぎ込むように、テオが言葉をかけてきた。
「ダン……俺の名前、わかる？」
「は……？今更、何だよ」
　飴色の瞳が、青碧の瞳を覗き込む。何かに期待しているかのような、答えに少し恐れを抱いているかのような、そんな光が宿っている。
「俺を呼んでみて、当ててごらん」
「だから……今更、」
「……お願い」
　今更な質問の上に、布が半分も体に纏っていないような状態で、それを聞いてくるのかと首を傾げる。そうは思いつつも、子供がねだるように「お願いだから」と言われれば、呼んでやらなくてはと思う。もう知り尽くした名前だ。何度も呼んできた。
　意識せずとも浮かんでくる名詞を、舌の上から吐息に乗せる。喉が枯れていたから、掠れた声になった。
「テオ、だろ」
「……もう一回呼んで…」
「テオ……」
「……もっと、もう一回……」
　ダンが告げた名に、テオは再度涙を溢れさせた。壊れたおもちゃのように、水滴を落としていく。ただ名前を呼んだだけなのに、何も特別なことはしていないはずなのに、この反応は何なのだろう。わけがわからない相手の行動にうろたえて、ダンは指を伸ばす。指先についた雫が、指を伝ってシーツに落ちた。
「……どうしたんだよ…」
「ごめん……ありがとう……」
「……名前呼ばれただけで、感動してんのか」
　変な奴、とダンが笑うと、テオも顔をくしゃくしゃにして笑った。そのままダンの胸元に額を押し付け、嗚咽を漏らし始めた。
「ダン……ごめん、会いたかった……」
「意味わかんない言葉ばっかり言うなよ……」
「……ずっと、待ってたんだ」
「何の話だよ……」
　さっきからずっと一緒にいるのに。
「……あ、ああ。そうだね、ごめん…独り言だから」
「独り言かよ。お前、年寄りみたいだな」
「馬鹿、俺に失礼だよ」
　額を小突かれて、笑う。ひとしきり二人で笑いあった後、テオがダンの頬を包み、かしこまったように口付けてきた。唇が離れた後、甘く囁かれる。
「好きだよ……愛してる」
　言葉に目を丸くし、ダンは言う。
「……それは、知らなかった」
「うん、言ってなかったからね」
　初耳でしょう？とテオがおどけてダンの体をあちこちなぞりだす。くすぐったい上に、気持ち良さもあいまって笑ってしまう。
「なにしてるんだよお前、こら」
「……ダン、大人しくしてよ」
「わ、わ、くすぐったい」
「じゃあ、こっちは？」
「……あー…ぁ、ん」
「……いい感じでしょ？」
「……、馬鹿野郎」
「なんとでも言ってよ、俺いま調子乗ってるから」
「……じゃあ、叩き落してやろうか」
「ふふ、」
　じゃれるようにシーツに皺を作っていく。窓の外には、爪のような細い月が遠慮がちに浮かんでいた。楽しげに、時には艶っぽく、窓から零れる二人の声を聴いている。
　そのうち、付き合っていられないとばかりに月も雲にくるまり、西の空に駆け足で降りていってしまった。それと時を同じくして、東から陽が顔を出すものの、その頃には声も静まっていて、陽は呆れたように光を投げかけた。
　冬の象徴でもあるコマドリが窓の外の枝に止まり、今更ながらに寝静まった二人の様子を、覗き見る。
　さらさらと光を返す金の髪と、灰茶のゆるく癖のある髪。毛先が混ざり、親しげに寄り添って枕に散っていた。
　頬と指先も、同じようにぴったりと添わせている為、二人でひとつのようにみえる。それがさも幸せそうに寝息を立てているのだから、うらやましい光景だった。
　コマドリは首を傾げて窓の中の人間達を眺め、自分も早く伴侶を探そうと決心し、飛び立っていった。

１１
ダン、笛の音がお前を呼んでいる。
谷から谷へ、山を下って。
夏は過ぎ去り花々がみな枯れ落ちる中、
お前は行かなければならず、
私は待たなくてはならない。

でも、お前は帰ってくる。
夏の草原の中、谷が雪で静かに白く染まるときかもしれない。
日の光の中、日陰の中、待っているから。
私のダンよ、あなたを心から愛している。

「──まーた、その唄かよ」
　癖毛の青年が苦笑する。シロツメクサの広がる、丘の上の風は湿っていて暖かい。その瞳は青碧だが、青空を映してなおいっそう魅力的に見える。しかし、自分の歌った唄に対しては、心底嫌そうに眉を寄せた。
「俺をからかうなよ」
「違うって。たまたま好きな古い唄と、君に付けたあだ名が一緒なだけで」
「わかっていてもさ、なんかむず痒い。愛してるとか歌詞に出てるし」
「ふふ」
　ふざけて大げさに腕をさする青年に、金髪の魔法使いは目を細める。こんな時間がずっと続けばいいと願う。こんな風に、穏やかで柔らかい日差しのような日々が続けば。
「ああそうだ、お前、馬欲しがってただろ」
「ん？」
　緩い癖毛の彼は、牧場で飼っている雌馬の一頭が仔馬を産んだのだと嬉しそうに報告する。
「母馬にも父馬にも、全然似てなくてさあ。黒毛でさ、細かい白い斑があるんだ」
「へえ」
「瞳も真っ黒。光が入ると綺麗でさ、目も体の模様も、まるでスターリーナイトなんだ」
「星降る夜？」
　金の髪の魔法使いの言葉に、彼はそれそれ、と笑う。
「大人になるまではうちの牧場で預かるけど、育ったらお前にやるよ」
「……いいの？」
　牧場を経営している彼の一家にとっては、馬は大切な資産になるはずだ。小さな囲いと十頭にも満たない家畜でやりくりしている牧場では、そんな余裕はないはずなのだが。
「前に助けてくれただろ、軽く命の恩人だしお前。そのお礼にって、父さんも母さんも言ってるし」
「気にしなくていいのに……」
「あ、ほら、馬の世話が大変そうっていうなら、俺がちょくちょく面倒見に来てやるから。遠慮するなって」
「……でも」
「ばかだな、気づけよ！」
　彼の声色が変わったことを不思議に思って顔を向けると、癖毛の青年は軽く頬を染めてそっぽを向いていた。ああ、と魔法使いは声を上げる。彼は馬を口実にして、会いに来ようとしているのだ。
　ふらふらと旅をして、少しの間だけと身を落ち着けた、丘の先にある小さな住まい。そこに、彼は自分を繋ぎとめようとしている。
　まずは、仔馬が育つまで。その後は譲った馬の面倒がいつでも見にこれる距離に、と。
「仔馬はどれくらいで大人になるんだろう」
「……一年位かな」
「長いねえ」
「俺が面倒見るから大丈夫だって。だから…」
　青年は頬が染めたまま、シロツメクサの青い葉をぶちぶちと引っ張る。
「ん？」
「だからさ」
　もう一掴み、千切ろうと伸ばした手を、魔法使いがやんわりと止める。青年の手につかまりかけていたシロツメクサの中から、一本抜き出した。
「だから、なあに？」
「……また別の場所に行くとか、あんま言うなよな」
　視線を逸らしながら、それでも精一杯伝えてくる言葉に、魔法使いが笑う。青年の目の前に、抜き出した一本のシロツメクサを差し出すと、彼の瞳が輝いた。
「……あ、それ、四葉だ」
「はい、押し花にでもして大切にして」
　幸運を千切っちゃ駄目だよ、とからかうと、青年が更に笑顔を深める。
「なあ、それって、了承ってこと？」
「……なにが、かなあ」
「お前、ちゃんと答えろよ。わかってるくせに」
　不貞腐れる彼を見、魔法使いはぐしゃぐしゃと彼の髪を混ぜる。
「わ、ちょ、こら！」
　癖毛なの気にしてるのに、という非難をさらりと流し、魔法使いは茶化して言う。
「この土地に飽きるまで居る。でも君が飽きさせない工夫をしてくれるなら、ずっと居ようかな。ねえ、ダン？」
　その言葉にダンと呼ばれた青年は憮然として、
「お前のその偉そうな性格、何とかしろよなあ。テオ」と言い放った。
　微笑ましいやり取りを楽しんでいるかのように、風が二人の髪を遊ばせる。

１２
　煌びやかな店内に入ると、手入れの行き届いたカウンターの向こうで銀を磨いていた彼が、顔を上げ、来店した魔法使いを見て破顔する。
「あ、テオじゃん！いらっしゃい、やっと来たか。お前、来るっていってなかなかこないんだよな」
「……こういう店はどうも目がチカチカするからね。ダンがいるんじゃなきゃ、こんな所にこないよ」
　魔法使いの素っ気ない返しに酷いなあ、と青年が笑う。灰茶色の癖毛は、いまはまっすぐに整えられている。以前、なぜ癖毛を隠すようなことをするのかと聞いた時には「女の子にもてたいから」と言っていた。
　テオとしては、ゆるゆるの癖毛と青碧の瞳の取り合わせに好感をもっていたのだが、本人はそうでもないらしい。彼は嬉しそうにカウンターを回り、硝子を嵌めた飾り棚の前に、魔法使いを引っ張っていく。
　さらさらと、灰茶の髪が揺れた。
「テオ、見てこれ。俺が作ったんだ。親方じゃなくて、俺がだぜ。自信作の指輪と、こっちは首飾り」
　子供のようにはしゃぎながら、棚の中に納められた銀細工を指差す。
　精緻な文様の彫りが入れられ、きらきらと光を弾くようにカットされた、大ぶりのザクロ石が嵌められた指輪。そしてその隣は、研磨が難しい金剛石をいくつもあしらった首飾りだった。
「どう。すげえ？」
　褒めて欲しいと言わんばかりに、顔を覗き込んでくる。弾けるような元気さだけが取り得の、大型犬のようだ。
「うん、綺麗でよく出来てる。頑張ったんだね。……でもこっちの指輪、男物なの？サイズが大きいのに女性が喜びそうな石が嵌ってる」
　確か、宝石言葉は「真実の愛」ではなかったかと魔法使いが指を向けると、細工職人の青年は照れたように笑う。
「ええと……、それ、お前にやろうと思って。初作品だから」
「ええええ、何それ気持ち悪い」
　男から指輪をもらうって、そういう事なの？と、魔法使いは大げさに腕を摩擦してみせる。それを聞いた青年は、あからさまに顔を赤くする。
「馬鹿、そ、そ、そうじゃねえよ。魔法使いは指輪が必要だって聞いたんだ。お前まだしてないじゃないか」
　だから作ってみた、と指摘された己の指を見れば、確かに何もついていない。
「指輪の造作で、魔法使いの力量がわかるんだろう？だから魔法使いは、必ず指輪をしてるって聞いたよ」
「……それは師匠から独立する時に、お祝いに杖と指輪をもらう風習があるからだよ」
　巣立つ弟子に、師はその弟子の力量に見合った杖と指輪を仕立て、魔法使いとしての新たな名前と共に、旅立ちの祝いとして贈るのだ。それゆえに、魔法使いの杖と指輪は、知識のある者が見れば、実力を測るものさしとなりうる。
「お前、杖は持ってるのに。指輪は？」
「なくしちゃった」
「なんだよ、そのウッカリな感じ。大事なモノなんだろ？」
「うん、でもなくしちゃったから」
「失せ物の術で探せば？テオなら簡単だろ」
　追求してくる青年に、テオは濁すように笑った。それを見たダンは話したくない内容なのだろうと察して言葉を下げる。微妙な空気を拭う為、いそいそと飾り棚から指輪を取り出し、テオに渡した。
「俺は魔力の込め方は知らないけれど、どうせ魔法使いの指輪もってないなら同じだろ。大事にしてくれよ」
「……ダン、買い手がつかないからって俺に押し付ける算段？」
　そうじゃねえよ、と意地の悪い魔法使いの頭を軽くはたく。
　その上で、本当に怒ったかのように軽く睨みつけてくるものだから、テオは笑ってしまう。
「…冗談だよ。嬉しい。なんだか男同士で指輪持って会話してることは寒いけど。でも嬉しいよ」
「微妙な物言いしやがって」
「俺は、感謝の言葉を述べるのが苦手なんだよ」
「言葉を操るのが仕事の魔法使いの癖にかあ？」
　そう言い合って、笑い声が弾んだときだった。
「おいボンクラ弟子、仕事サボって何やってるんだ」
　カウンターの裏手、作業場から背の高い初老の男が出てきた。その手には銀磨きの布と工具が握られている。
「わあ、親方！すいません、友達がきたのでつい」
「お喋りもいいが、顧客から頼まれた銀の手入れくらいはさっさと済ませて欲しいんだがな」
　親方と呼ばれた男はダンに皮肉を投げ、ダンは慌ててカウンターに戻る。
「ああ、叱らないでやってください。俺がつい無駄話をしちゃって……」
　テオが謝ると、男は魔法使いの存在に気がついたようで、目を丸くする。
「こりゃあ、驚きだ。ボンクラ弟子のお相手は、魔法使いの方でしたか」
　魔法使いは大抵にして、高価な銀細工や鉱石を魔術に多用する。仕入れの量も支払いも気前が良いから、細工職人や貴金属を扱う宝石商からすれば、魔法使いは良客なのだ。
「失礼を申し上げてしまったようで。宜しければ、良い原石が奥にありますから見ていかれては？」
「いえ、今日は大荷物をかかえて帰る支度がないもので。またゆっくりお邪魔しますよ」
「わりーな、テオ」
　申し訳なさそうにカウンターから謝ってくるダンに、テオは笑いかける。
「全然。指輪、大事にするよ」
　左の人差し指にはめた指輪を見せるように、手を振ってやる。それを見たダンは、嬉しそうに口角を上げた。じゃあまたね、と鈴のついた扉を押して、テオは店を後にした。
　店の面積を大きく取った窓から魔法使いの姿が街に消えていく様子を眺め、初老の親方は怪訝そうな声を出した。
「……なんだってあの魔法使いの旦那は、お前を違う名前で呼ぶんだ？」
　その言葉に、ボンクラ弟子の彼は笑って返す。
「俺にもよくわかんないんです。あの人も本名は教えてくんなくて、お互いあだ名で呼び合ってるんですよ」

１３
　北国の冬は厳しいが、彼はそれでも冬が好きだった。吹雪が去った後の、雪の大平原。
　朝日に照らされると、大気中の水蒸気が凍り、氷の結晶が舞うのだ。ダイヤモンドダストと呼ばれるそれは、世界は生命力に満ち、輝いているのだと教えているようだった。
　飢えと凍え果てる死と隣り合わせの国ではあるが、この美しい景色は何にも勝る。冷たい雪や氷の下には、短い春夏に向け、確実に新しい命が宿っているのだから。
　ざくざくと粉のような雪を散らし、彼は歩いていく。この雪ではシェリーもうまく駆ける事が出来ないから、その淡い黄褐色の背から降り、先に歩いて引いていく。
　父親の病が悪化した。山頂付近の原生林に生えている薬草を取って煎じると良いと医者に言われたが、肝心の薬草を医者は持っていないという体たらくだった。
「なあに、山ならお前の方が歩きなれているだろう。天気の良い日に、ちょっと行って草をとって帰ってくればいい。それで元気になれるなら、薬代もかからなくて良いってものだ」
　そう朗らかに言ってくれた父親も、既に寝台から起き上がる事が困難になっていた。そもそも、薬草が効くのであれば、医者も最初からそう言えばいいのだ。
　今更になってその話を持ち出したということは、医学ではどうしようもない境地に、父親は入ってしまったのだろう。
　それでも一縷の望みは捨てられない。一刻も早く薬草を手に入れ、父の元へ運ばなくては。そうは思いつつも、美しい景色には目を奪われてしまう。
　山頂付近に差し掛かり、雪化粧をした森の中へ入っていくと先客がいた。雪と氷に阻まれ、それでもこんこんと湧き出している泉のそばに、朽葉色の人物の姿がある。その傍らに黒毛に班が散った珍しい色の馬が、雪から顔を出している草を食んでいる。軽装だから近くから来たのかもしれない。
「あの、」
　シェリーを引きつつ人物に近寄る。声と足音に気がついたのか、朽葉色の、着衣のフードを真深く被った人物が振り返る。
　飴色の瞳がこちらを見、一瞬見開いた後、柔らかく笑った。
「……寒いよね」
「え、あ……」
　雪国なんて、毎日こんな感じなのに青年は不思議に思う。朽葉色のローブの男は、革袋の水筒に湧き水を詰め、馬の鞍に下げた。その後こちらに視線をやる。
　何故か愛おしそうに細められ、楽しげな瞳だ。
「……君、何か探しているの？」
「あ、うん。薬草なんだけど……」と、青年は薬草の特徴を相手に話して説明する。
　なるほど、と彼は言う。岩に立てかけてあった杖を取り、ダンの近くまで歩いてくる。フードを外すと、髪が光に反射して、金色に輝いた。
「その薬草なら、俺もよく薬湯にするのに使っているんだ。群生しているいい場所を知ってる」
「本当？俺の父さんに必要で……」
「うん。じゃあ沢山いるね」
　こっちだよ、と促されて、シェリーを引いて歩く。ローブの男の馬がそのまま残されていたので指摘すると、
「キールは賢いから、ひとりでも大丈夫だよ」と微笑まれる。
　初めて出会った人物にしては、気安い印象が拭えない。前から知っているような、どこかで会った事があるような気がする。記憶を一巡りさせ、思い出せなくて、聞いてみる。
「……なあ、あんた、どっかで会ったとことある？名前は？」
　その問いに彼は、不思議な光を宿す瞳を向けてくる。しばらく見つめられ、たじろぐ。その後ローブの男は、目元を緩ませ、こう言ったのだ。
「教えないよ、当ててごらん」

１４
　──ふと、ダンは目を覚ます。
　木の梁がわたされている天井の頑丈な木目を眺め、天窓に小鳥がさえずっているのを見、そういえばここは自分の家ではないと思い出した。
　少し懐かしい夢をみたようだ。そこにテオが出てきたような気がしたが、思い返そうとしても霧がかかったように曖昧な記憶だった。
　隣にテオがいるかと思って首を回すと、シーツは一人分の空きを残していた。さすが魔法使いだ、寝坊はしないらしい。
　欠伸をかみ殺し、起き上がって散らばった服を拾い集めて着る。この雪の深い季節に、室内だとはいえ全裸で寝るとは馬鹿だったと思う。一晩中寒さで凍えなかったのは、隣に人が寄り添っていたからだ。
　思い出して恥ずかしくなる……というよりは、困惑する。なんであんな事になってしまったのだろうと首を傾げたり、髪をぐしゃぐしゃと混ぜてみたり、とにかく気持ちをごまかそうと努力してみたが、効果は薄かった。
　テオと顔を合わせるのがなんとなく気恥ずかしく、微妙な表情のまま寝室を出ると、魔法使いは不在のようだった。
　暖炉には薪がくべられ、部屋を暖めていた。テーブルの上にはパンが切り分けられ、ジャムが添えられている。
　夕べには無かったから、朝、テオが自分の為に用意してくれたのだろう。空腹を感じてテーブルに近寄ると、「お茶はセルフサービスだよ」と、矢印が台所を指している走り書きがあった。すべらかなテオの筆跡だ。
　その走り書きの紙を指でつまみ、頬を緩ませる。それでは、早速お茶を淹れるとしよう。テオは出かけているようだが、多分、川に仕掛けた網を見に行っているか、シェリーとキールの様子を見に行ってるのだ。パンの一切れを取り上げて齧りつつ、台所に向かう。
　すぐに戻ってくるだろうからテオの分も淹れようと、暖炉にかけられている鍋の沸騰した湯を見てポットを探ことにした。
「あれ、壊れてる」
　ポットを探して台所のあちこちを探っていたら、壊れた調理器具を見つけた。
　銅で出来た美しい鍋だが、蓋の取っ手が外れている。磨かれてはいるが、かなりの年月がたっているのだろうということは推察できた。取っ手以外の部位にも、所々が弱っている気配がするからだ。
　検分すると、父親が行っていた方法で修理できそうだった。お金をもらって農具や薪割り斧などの制作や修理を請け負う勇気はないものの、自分は鍛冶屋の息子だ。技術はある程度、叩き込まれている。
　これくらいの状態であれば自分の手に余る物ではないと踏み、鍋の壊れた蓋と取っ手を暖炉の前にもって行く。他にも台所で手入れが必要そうな金属器具を探し、その全部を温かい暖炉の前に積み上げた。
　テオの山小屋に遠慮などなくなっているダンは、更に部屋のあちこちを歩き回り、工具になりそうなものを勝手にかき集め、やっと自身も暖炉の前に座った。
「……余計なお節介かな。でもいいや」
　どうせ暇だし。そう呟いてダンは「まずはコイツから」と、鍋の蓋に向き合う。

１５
　朝の気配が濃厚になる瞬間に、テオは目が覚めた。昨晩は宵の間に眠らなかったものの、刻まれている体内時計は、きっちりといつもの時間に体を覚醒させた。
　陽が昇っている。
　昨夜の星空同様によく晴れた空だと、天窓の外を見やって魔法使いは微笑んだ。自分の心持ちと、いい感じに天気が重なっている。
　隣を見やれば、体を丸めて眠る人がいる。くるくると癖毛に指を絡めて見るものの、起きる気配がないのは当然だった。
　色々な意味で体力を酷使させたのは申し訳ないが、無防備に隣で眠られている状況がたまらなく嬉しい。幸福感がこらえきれず、どうしても顔が笑ってしまう。
　どうせ誰も見ていないのだから、気にする必要もない。なので思う存分に口角を上げることにする。本当に幸せだった。
　眠る彼のきっちりと閉じられた瞼に、薄い色の睫毛の彩りが綺麗だと思う。魔法使いは首を傾げる。何故こうも、彼は美しい形をしているのだろう。
　世の中を見渡せば、彼よりもよっぽど造作が美しい人間など沢山いるが、自分が惹かれるのは彼のみだ。
　溌剌とした太陽にも、厳かな月にも、水と空にも重なる。柔らかい木漏れ日にも、恵みの雨にも見える。彼を思えば、善き物ばかりが連想されるのだ。
「好きだなあ、本当に……」
　相手に対する好意と愛情を反芻して、恭しく額に口付ける。その上で相手も自分も布を纏っていないことに気づき、彼に寝巻きを着せるべきか悩んだ。
　晴れているとはいえ、北国の冬だ。常識で考えれば風邪をひくか、冷えすぎて関節が痛んだりするかもしれない。しかし、服を着せようとして起こしてしまうのも気が引ける。
　一巡り考えて、結局はだけかけた厚手の布団をきっちりとかけなおし、その上に自分の毛布も追加して巻き込んでおいた。
「ダン、ちょっと外に行ってくるね」
　囁くように声をかけて、ベッドを出た。何枚か服を重ね、その上に朽葉色のローブを着る。磨かれた黒檀の杖を携え、魔法使いは部屋を出た。
　雪で閉ざされた世界でも、山頂から湧き出す水は滞りなく流れ降りる。その流れは春になれば雪解けでかさを増し、山の下の世界に命を吹き込むのだ。
　いまは小川の両側に雪が積もり、魚の影は無い。それでも、川底の小石に水が跳ねて飛び散る様は、太陽に照らされきらきらしく、目に眩しい。
　一応水底に沈めておいた仕掛けを引き上げ、中身を確かめるが、魚はかかっていなかった。
　昨日の朝、仕掛けから溢れるほどに魚がかかっていたのは、偶然でも奇跡でもなく、山と森を管理している精霊が細工をしてくれたのだろう。
「微妙に気を使われて、こっちも微妙な気分だよ」
　誰にともなく呟いて、手で水をひとすくいする。水は、皮膚を裂くような鋭い冷たさだが、口に含むとほのかに甘い。
「……ダンは怒るかな」
　魔法使いの言葉は、雪に吸われ辺りに響かず、そのまま消える。

　テオが山小屋に戻ってきた時、ダンは暖炉の前で鍋をいじっていた。どうやら工具で大量の壊れた鍋やら、調理器具を直しているらしく、思わず苦笑する。
「鍛冶屋さん、頑張ってるね」
「あ、テオおかえり」
　テオが戻って来たことに今更気がついたダンは、首を傾げる。
「遅いぞテオ、もう昼前だ。なんか食った？」
「ううん、まだ。貯蔵庫からこれ持ってきたのと、キールたちの世話をしてきたんだ」
「シェリーとキールのことだったら、俺も手伝うのに」
　ダンがそう言うと、テオは意地悪げに笑った。
「昨夜は夜更かししたからね、寝かせておいてあげたかったんだよ」
「な、なんだよお前……」
　頬に血が上ってたじろいでいるダンを見て、この上なくテオは上機嫌そうだった。意地悪を言う魔法使いの手には、片手鍋が握られていて、冬の蓄えを貯蔵庫から持ってきたのだと、ダンは察する。
　そばによると中身を見せてくれたが、なにかの変な固まりがごろごろと入っていて、とても味が良いとは言えそうになかった。
「……なにこれ、不味そう」
「肉や魚や、野菜に火を通して、牛脂で固めた物だよ。北に住む少数部族に教わった保存食」
「少数部族って……ここもかなり田舎だけど、自然に密着して暮らす野暮な奴らなんかもう時代おくれすぎていないよ。どこの国のことだ？お前、旅してたの？」
「それは内緒」
「なんだよ、テオ。教えろよ」
「まあまあ」
　うきうきと楽しげな魔法使いは、そのままテーブルの上に片手鍋を置き、暖炉の前に歩いていった。そのまま、ダンが修復を施した鍋を取り上げると、感嘆の息を漏らす。
「さすが手先が器用だね、綺麗に直ってる」
「勝手に触ってごめんな。なんか色々ガタがきてたみたいだから、直したくて」
　いつも世話になってるお礼も兼ねて、とダンが言葉を続けると、テオは嬉しそうに言った。
「俺、こういうの本当に苦手なんだ。だから壊れてから放ったらかしにしてたんだけど…すごいね、新品みたいだ。ありがとうね」
　魔法使いに無邪気な笑顔が浮かんだ。その表情に、ダンは虚を突かれた気分になる。
　初めてテオの本当の笑顔を見たような、それとも随分久しぶりに…実際ではないが、何十年かぶりに素の彼の表情を見たような、そんな変な心持ちになる。澄ました横顔や、意地の悪いことを言う時の顔、何かを悟ったようなゆったりとした微笑などは散々見てきたのだけれど。
　これはなんだろう、色々と整理のしづらい感情が込みあがってくる。
「テオ」
「ん？」
「いや、なんか……」
「どうしたの？」
「お前のそういう表情、初めてっていうか……久しぶりっていうのは変だよな、なんか良くわからないけど、その表情、いいな」
「……ああ、そうか」
　少し考えて、魔法使いはダンの頬に軽く唇を寄せた。その後に、ダンの瞳を覗き込む。
「俺の顔が気に入ったなら、これから好きなだけ見れると思うよ。」
　意味を図りかねる魔法使いの言葉に、疑問符が浮かぶ。魔力を込めた言葉なのか、言われた瞬間にくらりと目眩を感じたが、それでも言葉はすんなりと胸に落ちてくる。
　ダンは首を傾げた。
「ごめん、良くわかんないんだけどさ……お前、昨日の夜、俺になんかした？」
「うん、ちょっと惚れてもらえるような術式をかけたかな」
　あっさりと白状する魔法使いの物言いに、ダンは一瞬目を見開く。
「惚れって……お前……！」
「うん、昨日酔ってるダンを美味しく頂いちゃったし、魔術って便利だよ。なんてね」
　テオがなんか嬉々として、どうしようもない事を言っている。確かに昨晩はそのような行為をした上に、愛の告白を受けた覚えがあるが、それを自分に受け入れさせたのは魔術の力でと言うのだろうか。
　冗談めいて言われつつも、昨晩何かしらの魔術を施されていた記憶はあるわけで、ダンは心底穏やかではない。
　混乱が渦巻く脳内に、その後から疑問が湧いて出てきて、思わず問うた。
「ていうか、テオ……俺の本名知ってたっけ？」
　強く心や体に作用する魔術をかけるには相手の本名が必要ではなかったか。
　酔っていて、テオに誘導されるがまま、本名を告げた事をすっかり忘れているダンには大きな疑問だ。
　お互い本名は秘密だった筈で、「テオ」と「ダン」という名前はお互いが付け合ったあだ名のはず。
　どうして、本名を知らせていないのに「惚れさせる」魔術がかけられるというのだろう。これもまた、テオの笑えない冗談だろうか。そう怪しんで眉をひそめるダンに、テオは笑いかける。
「本名？何を言ってるの」
　その指が、癖毛の柔らかい前髪を梳いた。
「ダンは最初からダンでしょう」
　あれ、とダンは思う。
　そうだっただろうか。
　自分の名前は別にあった筈で、しかし、思い出そうとしてもいまひとつ思い出せない。喉に引っかかっているというよりも、脳内の自分の名前の項目が、何かによって上書きされているような気がした。
　何かが変だ。
　様子を見ていたテオは、ダンに問いかける。
「じゃあ、今更だけど自己紹介しようか。君は誰？」
「俺は、」
　名乗ろうとした瞬間に頭に閃いたのは、死んだ父親の顔だ。鍛冶場で鉄を打つ父親が、自分に鍛治の技術を教えている過去の映像。
『まだまだひよっ子だな、お前は』
　父親の少ししわがれた声。
『ひよっ子で頼りないが、自分の息子が一番弟子であることが、俺のなによりの誇りだ。なあ、・・・？』
　父親の声で呼ばれた名前が思い出せない。ダンは視線を泳がせる。何故だろう、何故思い出せないのだろう。
「俺は……俺の名前は、」
　脳内の映像は切り替わる。酔いどれで無精ひげの偏屈男、バーツだ。酒瓶を片手に上機嫌で呼びかけてくる声。
『おい、・・・！お前だよ、鍛冶屋のボンクラ息子』
　脳内の映像は走馬灯のように記憶が逆流していく。
　次に浮かんだのは、村の赤毛の少女、マリーが呼びかけてくる声。そういえば、彼女の病は完治したのだろうか。
『ねえ、・・・お兄ちゃんってば、遊んでよう』
　そして、隣に住む、気の良いおばさんの声。
『あらあら、・・・ったらまた食事の催促かい。自炊できるくらいにはならないと、良いお嫁さんがこないわよ』
　全てのくっきりとした記憶の中で、名前の部分だけが曖昧にぼやける。代わりに浮かぶ名詞はたった一つだけだが、どうもしっくりこない。
　自分は一体、何者だったのだろうか。たじろぐダンを見守りつつ、テオが同じ言葉をかける。
「……君は誰？」
「俺は……」
　ダンの唇が開く。自分の名前は、思い出せるのはこれしかない。きっと今の違和感自体がおかしいのだ。
　そうだ、自分はずっと昔からこの名前だった。
「俺は……ダンだよ。ダン・ウィルソン。それが、本名だ」
　言葉にすれば、すんなりとその名前は自分に馴染んだ。先ほどまで感じていた違和感は、嘘のように立ち消える。そのままダンは、魔法使いに顔を向ける。
　窓から斜めに差し込む日の光で、彼の輪郭が柔らかく温かく見える。
「……そういうテオはさ、はじめから本名を隠していないよな」
　今ならわかる。金髪の謎めいた魔法使いの本当の名を、最初から知っていた。名前当てゲームは、既に軍配があがっていて、魔法使いの弱点である本名を、とっくに自分は手に入れていたのだ。
「うん、最初から俺は負けてるよ。俺はテオ。テオ・アシュフォード、魔法使いとしての名前じゃない本名を知られるなんてね、大失態だよ。困ったなあ」
　魔法使いは優雅にお辞儀を返し、にこやかに笑う。弱点を知られた者が見せる、狼狽した様子はひとつもない。ただ純粋に、彼は喜んでいる。
　不意に、山小屋の側の木の枝に降り積もった雪が、重さに耐え切れず地面に落ちた。
　どさり、という音。
　全ての物は、大地に引っ張られているという法則。全ての重力を魔術でひっくり返すことはできない。
　だが魔法使いは、小さな一つの法則をたったいま捻じ曲げることに成功した。
　癖毛の愛おしい青年から、生来の宝であるはずの「本名」を消し去ることができた。そして自分が与え直した、あだ名であったはずの新しい名を受け入れている。
　何よりも嬉しい事実だ。これで彼は自分の物になったといっていい。
　本名が知れていると判明した今では、己も彼の物になってしまったといえる。お互いがお互いに名で縛れる関係になったことに、魔法使いは感謝している。
　雪に閉ざされた世界が、何よりも美しく見えた瞬間だった。

１６
　シェリーがテオの魔術の反動によって騎乗を控えなくてはならない為、一週間ほどダンはテオの山小屋に滞在した。
　なんの違和感もなくダンはテオの傍らで過ごし、テオが施す魔術関係の作業にちょっかいを出し、たしなめられたり甘やかされたりして過ごしている。
　北国の冬は厳しいが、山小屋の周りだけはいつも穏やかだ。身を切り裂くような吹雪も現れず、しんしんと雪と時間だけが優しく降り積もる。
　雪が音を吸収するから、身の回りの音が良く聴こえる。それは暖炉にくべられた薪の爆ぜる音や、テオの手にする鷲羽のペン先が紙を引っ掻く音。あとはお互いの声や衣擦れの音。
　心地のよい音と景色に囲まれ、心底幸せな気分で魔法使いと癖毛の青年はお喋りを重ねていく。
「……自分の生まれた意味か、テオは不思議な事を考えるよな」
「何も不思議な事はないよ、人も動物も、何かしらの意味を持ってこの世に生を受けるんだから」
　テオが鉱物を砕き、粉にした物を、今朝に川から汲んできた水で溶いている。それを筆で取り、絵の具にして、大きな洋紙に文様を描くのだ。
　魔方陣を描いている事はなんとなくダンにもわかったが、何に使うのか、どんな魔力が働くのかまではわからない。
「例えばそうだな……、ダンの父親とかは」
「俺の父さん？」
「うん、優れた鍛治で村に貢献した」
「それが、父さんの生まれた意味？」
「うん、あとダンをこの世に送り出した」
「普通のことじゃないか、それ」
　人が仕事をして誰かの役に立ち、子を成して育てる。世界中のどこにでもある、ありふれた人生ではないだろうか。そう伝えると、魔方陣を描く手を休めないまま、テオは笑って返す。
「そうだね、当たり前のことだけど……ダンのお父さんがいなければ、俺はダンに会えなかったから」
「なんだそりゃ」
　歯の浮くような台詞を平気で言いのける魔法使いに、ダンは鼻白む。いつも少しずれたような、恥ずかしいことを素面で口にするテオの事だ、次の言葉は大体予想がつく。
「じゃあ、俺が生まれた意味っていうのは、アレか」
「ふふ」
　相変わらず幸せそうに、はにかんだようにテオが応える。
「俺に出会う為、だったら良いなって思ってるよ」
　ダンの顔に血が上って、大いに照れてしまいそうになる。それを必死で隠そうとするものだから、少し、反論するような口調になった。
「テオ、やっぱお前って変」
「なんとでも言ってよ」
　魔法使いには変わり者が多いんだよ、と言われて納得もする。でもやっぱり、テオの言葉が少し嬉しかった。恥ずかしさから、からかうような言葉しか出せないが。
「テオのばーか」
「うん、俺はバカだよ」
　馬鹿だからこそ「今回も」ダンに会えたんだし、とテオはまた計りかねる言葉を呟いた。どうせ聞いてもはぐらかされるだけだろうから、それに対して深く聞き出そうとはしなかった。
「ダン？」
　ダンの複雑そうな表情を見て、テオが軽くダンを引き寄せてきた。そのまま上手く腕の中にダンを閉じ込めると、唇を触れさせる。
　軽く吸われて、啄ばむように深くなっていくキスに、ダンが慌ててもがき出す。
「んん、テオ……」
「なあに？」
「やめろよ、恥ずかしいから……」
　ダンの目線はテオの指先に向いている。キスに意識を持っていかれている間に、テオの狡猾な指先は、既にダンのシャツの裾から潜り込もうとしていた。
「あ、気づいた？」
「あからさまだろ…って、ぁ…」
「んー、かわい」
「やめ、やーめーろって……わ、わ」
「もー、大人しくしてってば」
　やいのやいの言い合いながら、四肢が絡み合っていく。息が上がり始めたダンに、テオが吐息で問いかけた。
「……どうする？」
「な、にが」
「ここでするか、寝室に行くか」
　身を捩って逃げようとするダンの腰に腕を回して押さえ込む。しっかり体は反応を示しているのだから、ここから逃げようとしたってそうは行かせない。
「どっち？」
　耳を甘噛みすると、ぎゃあ、とダンが声を上げた。もう少し色っぽい声は出せないのだろうか、とテオは呆れる反面、可笑しくも思う。
「てめー……、殴らせろ……」
「後でいくらでもどうぞ。じゃあ、ここで良いね？」
　がばりとシャツを取り払おうとしたテオの手を、ダンは必死で止めながら叫ぶ。
「せ、せめて寝室だけにしろよ！そういうことはっ」
　叫んでから、しまったと思った。これでは、寝室であれば行為を続けても良いと言っているも同然ではないか。意図した応えをダンから引っ張り出す事に成功したテオが、意地悪げに笑っている。
「寝室ね、じゃあいこっか」
　自分を抱き上げようとしたテオの手を払って、ダンは憤然と立ち上がる。
「馬鹿ッ、自分で歩ける！」
　腹を括ったのか、顔を真っ赤にしながらさっさと寝室に歩いていくダンの背中を見、テオはこみ上げる笑いを噛み殺しきれなかった。
　ああ、なんて可愛い恋人なのだろう。
　魔法使いは想いを巡らせる。ある時は、牧場で飼い葉にまみれて仕事をしている、朗らかな青年だった。
『テオ、うちの牧場で仔馬が産まれてさあ』
　その馬は、今も自分の愛馬として側に居る。
　ある時は、大きな街の商店が並ぶ通りの一角の、宝石店に弟子入りした、お調子者の青年だった。
『この指輪、お前にやろうとおもって。初作品だからさあ…って笑うなよ！』
　その指輪は、今も自分の指で鈍い光を返している。
　ある時は、同じ魔法使い。ある時は、物乞いの少年。ある時は、富豪の息子。傭兵、医者、農民、商家の三男坊。
　どれだけの数の彼に、出会っただろう。星の数ほどの彼に出会ったが、ここまでたどり着いた事は無かった。
　気の遠くなるような時を経て、北国の小さな村の、鍛冶屋の息子として生を受けた彼が、思ったよりも簡単に手の中に納まった事実に、テオは喜びを隠しきれない。やっと手に入った、と何度抱きしめても涙が零れそうになる。
　それと同時に、自責の念も拭いきれなかった。
　癖毛で青碧色の瞳をした青年。己の命よりも何よりも大切だと感じるのに、相手の人生を尊重し、己の願いを殺して見守るという選択が出来なかった。
　彼の人生を大きく狂わせることを承知しつつも自分の側に置きたくて、魔術で引き寄せてしまったのだから。
　もうこれで何回目だろう、と息をつく。どれだけ長い間、待ち続けたことか。
　彼は怒るだろうか。彼の命を強引に捻じ曲げてしまった自分のことを。
「テオ……あ、…やだ…っ」
「…っ……ダン…」
「あ、ぅ……」
「ご、ごめん……痛い？」
　思い余って少しばかり強引に割って入ってしまった自分に気がつき、慌てて髪を撫でて宥める。
「ごめんね、大丈夫……？」
　一回抜こうかと言おうとした矢先に、ダンが髪を撫でる手を掴む。
「あ、謝るなら最初からするな……ッ！」
　あれ、これこの前も言われたな。そう思い出したテオは、思わず笑ってしまう。痛みで涙目になっているダンの目尻にひとつキスを落とし、この前自分が言ったはずの答えを再度告げる。
「うん、じゃあ謝らないよ」
　自分の言葉を聞いて怒ったダンに、「馬鹿野郎」と力の入らない手で殴られて、また笑ってしまう。こんな馬鹿げて甘ったるいやり取りができる事が、何よりも嬉しい。
　悲観しがちになる自分の思考を、一気に奪い去る腕の中の彼は、何よりも大切な存在だ。何があっても失いたくはないと、テオはダンを抱く腕に力を込める。逃してなるものかと、今更ながらに強く思った。

１７
　おおい、と声が聞こえた気がした。
　耳を掠めるような、小さな小さな呻き声だった。その後にも、おおい、おおいと連続して聞こえる。助けを求めるような、誰かを探しているような声だ。
　夕食を終えた夜半時。二人で平らげ、空になった皿を片付けようかと提案しだす頃合だった。雲が厚く垂れ込め、静かに降る雪も今夜ばかりは重々しく感じる闇夜の奥から、何かが聞こえてくる。
　おおい、おおい、と。
　普段、外の世界から響く音は鳥の声と、雪の塊が落ちる音のみだ。人の声がする事は、まずない。それなのに聞こえてくる呼びかけは、酷く不気味に思えた。
「テオ、外でなんか聞こえる」
「そう、気のせいじゃないかな」
　テオに意見を求めても、彼が視線を合わせず、そそくさと皿を台所に運ぼうとしている。それが意図してのことだとダンも勘付いて、テオの側によって再度尋ねた。
　おおい、と暗い窓の外に響く声。
「……テオにも聞こえているだろ。誰かが、呼んでる」
「……聞こえない振りをして」
　飴色の瞳がダンを見据えた。その視線に、なにか縋る様な感情を湛えているのを感じて、ダンは黙る。しかしその直後、呻き声はいきなり明瞭に響きだす。それによって声の持ち主が、知れることになる。
　──おおい
　鍛冶屋のボンクラ息子
　助けてくれ、
　助けてくれ、
　扉を開けてくれ
　おおい、
「バーツ、おじさん……？」
「ダン、」
　立ち上がろうとしたダンをテオが制す。強く掴まれた腕にただならぬ気配を読み取ったが、あの声を聴いて暢気に座ってはいられない。
「テオ、村のおじさんの声だ。知り合いの声だよ」
「行っちゃ駄目だよ」
「なんでだよ、助けを求めてる！」
　あれは鬼気迫る声だ。急を要するような。助けてくれと言っているじゃないか。
「駄目だよ、ここにいて」
「嫌だ、バーツおじさんは性格悪いけど、父さんと仲が良かったんだ。俺行ってくる！」
　テオが更にダンの腕を引き、椅子に再度座らせる。その上で、彼の瞳を見据えてこう言った。
「……気づかないの？俺の家は、見えないように仕掛けをしてあるんだ。なんであの声の持ち主は、ダンの居場所がここだってわかると思う？」
　強い口調で諭され、ダンもやっと察する。ダンがいつも村へ帰る際に、テオがかける魔術。テオの住む山小屋が、雪景色に溶けて消える瞬間は何度も見てきた。
　ここは普通の人間には見えないように、魔術がかかっている空間なのだ。それなのに、あの声は自分がここに居る事を知っていて、呼びかけている。
　もっとも、この山小屋の術が見透けているのならば、窓を覗いてダンがいる事くらいは、易々と分かるだろうが。
「なんで、なんでバーツおじさんには、見えてるんだ。おい答えろよテオ、場合によっちゃ、ただじゃ済まさない」
　ダンがテオの手首を強く掴み、鋭く問う。両者の目線は強くぶつかるが、飴色の瞳の魔法使いの方が折れた。表情の抜け落ちた平坦な声で、答える。
「……半分、この世に居ないんだ」
「なんだって、」
　テオの答える声に反射的に体が動く。この世に半分いない、ということは「死にかけている」ということではないか。
　何故、村で一番頑丈そうなあの偏屈男が死にそうになりながら、山に入ってきているのだろう。そんな事が偶然で起こるはずがない。
　窓の外の男は、自分を探しているのだ。そして、助けを求めている事には間違いがない。行かなければ。
「ダン！」
　テオの上げる声を無視し、焦りながら扉を開ける。雪を散らして宵闇が迫る外に出れば、悲惨な姿の中年男性が倒れていた。
「おじさん、バーツおじさん！」
「お前、・・・か」
　名前のような単語で呼ばれた。それは持って生まれたはずの懐かしい名前だが、今のダンには、なぜその単語が自分に投げかけられるのか、理解できなかった。
「おじさん、しっかりしてよ……俺わかる？ダンだよ」
「ダンだと……？名を変えられたか、お前、アイツになにをされた…！」
　雪の中から抱き起こすと、無精ひげの中年男性が再度違和感のある固有名詞を投げてかけてきた。ダンの頭の隅で、チリチリとそれは痛む。
　なんでこの人は自分の知らない名前で呼んでくるのだろう。一瞬考え込んだが、それよりも先にバーツの体調が心配になった。
　倒れ伏した彼は息も荒く、目は虚ろだ。テオの言う、「半分この世に居ない」状態に近い。
　それでも何とかしたくてバーツの体を探っていると、彼の手足が、血と体液で酷く汚れている事に気がついた。よくよく検分して、息が詰まる。
　バーツの手足の肉は腐り溶け、所々に肉が抉られた様に骨が見えていた。とても酷すぎて、直視できる状態ではない。
「おじさ……こ、これ、例の疫病……」
「ダン！下がって」
　強く名前を呼ばれ、突然肩を引かれる。いつの間に追いかけてきたのか、外へ出たテオが、ダンを無理やり立ち上がらせて、自らの後ろへを隠した。
「う、ぐ」
　ダンを引かれた事で雪に投げ出されたバーツが、やっとの事で顔を上げる。虚ろなその目に魔法使いを捉え、憎々しげに言葉を吐いた。
「お、まえが例の魔法使いか……！」
　憎悪がむき出しになり、噛み付くような口調だ。先ほどまでの弱った状態とは打って変わり、激しくテオを非難する。
「村に何をした、マノリアの娘に何をした……！この悪魔がッ！！」
　一瞬、ダンはバーツが何を言い出したのかわからなかった。この呪いの言葉は誰に向けられたものだ。
　間違いなく、バーツはテオを睨んでいる。では、テオの事を呪った言葉なのか。
　でも、何故。
「悪魔って……おじさん何言ってるんだよ、テオはマリーを治して」
「はっ！村の惨状を知らぬとはな！」
　バーツが咳き込みながら何かどす黒いものを吐き出した。吐瀉物が、雪に毒々しい血の色の模様を描く。口元が汚れるのも構わずそれを吐ききると、バーツは再度言葉を発した。
「知らんなら行って見てくればいい。疫病を治すと騙って、村を油断させ、結果疫病を拡散させた！その魔法使いは悪魔だ！」
「そんな……」
「……とんだ誤解だね」
　呪詛を込めたような視線と言葉を受け止めて、ふと、魔法使いは冷酷な笑みを浮かべた。その後にとぼけたように肩をすくめて言い放つ。
「俺は治すとは、一言もいっていないよ」
「え、ちょ、テオ……！」
　白けたような表情のテオに、ダンは愕然とする。この冷ややかな言葉はなんなのだ。つい数日前に、伏せった幼子を魔術で助けていた時とは、別人ではないか。
　ダンの言葉には応えず、魔法使いは淡々と現実を語る。
「その疫病は治す術が無いんだ。どうせ魔術をもってしても、村の全滅は止められない。そんなのは最初から知っていたよ」
「ほら見ろ、この悪魔が……！村を、村を返せ……ッ！」
　哀れな偏屈の中年は、雪に倒れたままもがく。嗚咽が混じり、「皆を返せ」と叫ぶ声には、愛する者を失った悲哀と嘆きが色濃くうつる。
　常に眉間を寄せ、泥酔し、罵詈雑言ばかりを吐く男が、誰よりも村を愛していた事実を今更になって知るのは、ダンにとって身が裂けるような思いだった。
「ちょっと……テオ、どういうことだよ！説明しろよ！」
「ダンは黙って」
「わ、」
　テオは自分の背後から身を乗り出そうとするダンを、再度後ろへ引き戻し、突き飛ばす。そのままそこに居ろと視線で威圧し、自分はバーツに向き直る。そして倒れ伏しているバーツに近寄り、氷の欠片が散るような、温度を感じさせない声で宣告した。
「どっちにしろ、貴方はもう助からないんだ。無駄に菌を撒き散らす前に、さっさと死んでもらえないかな」
　数日前に、自分がマノリアに吐いた罵りの言葉と同じような文言を、魔法使いから逆に投げかけられる。その皮肉な現実に、バーツは呆然としていた。視線が定まらないのは、既に事切れる直前なのだろう。
「ダンにうつして欲しくないんだよね。残念だけど、邪魔だよ」
　何かの魔力を込めた言葉だったのかは判然としないが、テオがその言葉を告げた瞬間にバーツの首がガクリと落ちたのは確かだった。雪に顔が完全に埋もれたまま、動かなくなり、気配が消える。
　雪に突き飛ばされていたダンの位置からでも、彼が事切れたことはすぐに分かった。
　目の前の光景が信じられない。慣れ親しんだ人間が目の前で死んでいく姿を、父親の後にも見る事になるとは思わなかった。
　しかも、自分にとって大切になりつつある魔法使いが、最後の一言で葬ったような展開で。前振りもなく強く風が吹いて、ダンの頬に、雪のひとひらが当たった。冷たくて、痛い。
　どういうことなのだ、これは。
「ダン……、ッ！」
　バーツの命が掻き消えた事を確認し、テオが振り返った瞬間、頬にダンの拳が飛んできた。
　横っ面を殴られ、雪の上に押し倒される。
「……どういうことだッ！テオ！」
「ダン……」
　言い返す間もなく、首元の布を掴まれ、再度雪に押し付けられた。殴られた際に唇が切れたのだろう、鉄の味が口の中に広がっていく。
「説明しろッ、俺の村に何をした！」
「何もしてないよ」
　雪に押し付けられた体を力で押し返し、起き上がる。頭に血が上っているダンに、落ち着いてと声をかける。
　しかし、その冷静さが返って彼の怒りを煽る。拳を再度振り上げようとしているダンに向かって、静かに言葉を紡ぐ。
「俺とマリーのやり取り、覚えているよね」
「それが、なんだよ！」
　ダンの手は、まだテオの胸倉を掴んでいる。双眸は苛立ち、怒りを含んでぎらぎらとしていた。
「……俺は『治りたいか』と聞いて、マリーは『治りたい』と言った。だからそういう風にしたんだ」
「だって、実際治ってなかったんだろ！」
「あの疫病は治す術が無いんだ。さっきも言った」
「じゃあなんで！」
　掴んだ胸倉を揺さぶって問いただそうとした瞬間、ダンが思い出したのは愛馬の事だ。数日前、吹雪の中、疲れて倒れそうだったシェリーを、気分だけをなんとか盛り上げて走れるようにしたテオの魔術。
　その時の反動で、結局シェリーは一週間ほど休ませなければならなくなった。さらに浮かぶ、『魔術は万能ではない』と語ったテオの横顔。
「まさか……」
　ダンはテオを突き放し、テオの山小屋の傍らの厩に走った。既に力を取り戻しているシェリーに跨り、村へと駆け出す。
　雪山道を駆け下りる愛馬から、振り落とされないようその背にしがみつく。ダンの脳裏にある仮説が浮かんでいた。認めたくないが、もしそれが事実なら、とんでもない事だ。
　神への冒涜にも、価する。
　考えれば、テオの行動はあからさまにおかしいのだ。バーツに言い放った言葉が本当なら、テオは村で流行りだした疫病が不治の病であったことを知っていた事になる。
　ダンが助けを求めた時、あの時に最初から魔術でも治せないと知っていたのならば、そうダンに、そしてマノリアに伝えれば良いだけだったはずだ。
　その場では残酷な言葉だったとしても、真実を伝えていたならば……それなりに村は焦り、ある程度でも防疫対策が取れただろう。それなのにマリーを完治させた振りをして、結果、油断した村に疫病を蔓延させた。
　そしてその夜、今思えば不可解だと疑うべきだった。
　ダンに、自分の山小屋に泊まらないかと、テオが不器用ながらも譲ろうとしない姿勢で誘ってきたのだ。更に山小屋に到着した後、シェリーは動けないと宣告され、ダンは一週間ほど村に帰ることが出来なかった。
　それは、何を意味するのか。テオが全てを画策して動いていたのだとしたら、自分はどうすればいい。
「ああ……」
　シェリーに騎乗したまま村へ入った瞬間に、ダンは村の現状を悟った。道端に倒れている人、人、人。倒れ伏して命を失い、時間が経っているのだろう、それぞれの遺体に雪がうずたかく積もっていた。
　季節が夏ならば、遺体が腐り、腐臭と蛆や蝿で、酷い有様だっただろう。
　今は雪があたりを包んでいるから、まだ清らかに見えるだけのことだが、それでも少し救われた気分になる。
　だが、事実は依然として変わらない。村の人間は、全て死に絶えていた。
「マノリアさん、マリー……」
　応えはないと知りつつも、名を呼びかけながら冷え切った小さな家に入る。命の気配も、物音もない空間は、酷く無愛想で暗い。
　奥の寝室の扉を開けると、ベッドに眠るようにして息絶えている幼い女児と、それを守るように覆いかぶさっている母親の遺体があった。
　やはり、助からなかったのだ。
　少しためらいながらも、扉をくぐり、マリーの遺体の手を取る。不思議な事に、疫病の症状である手足のただれは見当たらなかった。痕が少し残っているが、綺麗な指先だ。
　母親のマノリアの遺体は、手足が酷く荒れて原型をとどめないほどなのに。
「……っ、」
　涙が込み上げてくる。彼女らとは、特別親しかったわけではない。時折、マリーとは遊んだりした記憶はあるものの、彼女らの死を悼んで泣き叫べるほどの情は自分にはない筈だ。
　しかし、マリーの伏せった様子、それを懸命に看病していたマノリアの様子。テオの魔術で回復したと、感極まって涙を流していたマノリアの姿を思い出すと、居たたまれない。
　治ったと歓喜したのもつかの間、更に病が猛威を振るい、結局親子共々、命を落とすまでに至ってしまった。それを目の当たりにしたマノリアの落胆は、どれだけの物だっただろう。
　あの偏屈のバーツも、マリーが完治したときは、この親子が救われたと、こっそり喜んでいたのかもしれない。
　それなのに、カードが裏返るように全て悪い方向へひっくり返った。
　村人が次々と倒れていく様、治ったはずのマノリアの娘が再度倒れた様、全てを見、バーツも絶望したに違いない。
　そして自らも病に伏し、己の最後を悟り、残った力の全てで、マノリアに聞いたのであろう「魔術を施した魔法使い」を探しに山に出たのだ。
　最後の助けを求めると言うよりも、事の真相を探して。あるいは、仇を討つためにかもしれない。
　そこまで一巡り考え、ダンは気力を失う。
　冷え切った木の床にへたり込み、床の木目を見つめる。ぽつぽつと模様ができるのは、目から涙が絶えず零れ続けるからだ。
　なんて酷い有様だ。
　産まれてからずっと慣れ親しんで、涙も笑いもすべて受け止めてくれた自分の村が、たった数日の間に絶ち消えてしまった。しかも、村が苦しんでいる間、そうとは知らずといえども、自分はテオと山小屋で楽しく過ごしていたのだ。
　自責の念が圧し掛かり、今にも潰れそうな心はどうしたらいい。
「……ごめんね…」
　背後に気配を感じて、振り向くと、切なそうに眉を下げた魔法使いの姿があった。急いで追いかけてきたのだろう、息が上がり、白く染まる息が顔の周りに浮かんでは消える。先ほど力任せに殴ったから、唇の端が切れて少し腫れていて、余計情けない姿に映った。
「なんだよ、なんで謝るんだ」
　こうなるのを分かっていた癖に、とダンは苛立ちながら目元を拭う。
「お前、何がしたかったんだよ。この村を潰したかったのか？！」
「……違うよ」
　言葉を出そうとすると、嗚咽も混じる。涙があとから絶え間なく流れて、罵ることさえ上手くいかなかった。
「ち、くしょう……なんで」
　何故、村を全滅に追いやるような事をするのだ、とテオを責めたかった。しかし、その前に確認しなければいけない事がある。
　テオが不可解な行動を取った理由だ。
「……まさか、俺を死なせない為にやった、とか、言わないだろうな…ッ」
　違う、と言って欲しかった。『実は自分は悪い魔法使いで、ただの気まぐれで村を潰したのだ』と、そう言って欲しかった。そう言われればどんなに楽か。
　それでも、テオはダンの願う言葉を言ってはくれないのだ。
「……その通りだよ、君を助けたかった。ただそれだけ」
　淡々と言葉を紡ぐ魔法使いの顔は、表情を押し殺そうとして失敗している。村の全ての命を奪い去ることも厭わない癖に、迷子になった子供のような表情をしていて、不安と自虐に歪んでいる。
　ダンは思う。泣きたいのは、こっちなのに。なんでお前の方が悲しそうなんだ。
『ダンは、この村で疫病にかかって死ぬはずだった』
　そう、テオははっきりと告げた。
「名前にはね、魂の本質と、その人の歩む人生がある程度映りこんでいる。俺は先読みの魔術もできるから、事前にダン……いや、前の名前の、君の人生を見ていたんだ」
「ま、前の名前？」
　そうだ、とダンは顔を上げた。呼ばれるたびに感じる奇異は、きっとそれだ。
　バーツが死に際に呼んだ名前。記憶の中の父親が自分を呼ぶ声。そこで呼ばれていた単語が、前の自分の……いや、本来の自分の名前なのだ。何と呼ばれていたのか、記憶を掘り返そうとして、上手くいかず頭を振る。
　バーツの呼びかけなどはつい先刻のことだったはずなのに、霧がかったように思い出せない。
「……思い出そうとしなくていいよ。ダンは、もうダンだから」
　テオの言葉に、苛立ちを覚えた。前の名前を無い物として、軽く扱うテオが酷く傲慢に見える。人の名前を、なんだと思っているのだ。
「お前、俺の名前を消したのか」
「……うん、そうしないと駄目だったから。不治の疫病で君を失うなんて、あんまりだったから」
　許して欲しい、とテオがうなだれる。彼を死なせたくない想いだけで、魔術で彼の名を無きものにした。その上で呼びなれた名を新しく与えて、彼の人生を自分と歩むよう、捻じ曲げた。
　それでも不安だったから、ダンの死因となる疫病が絶たれるよう、村を一つ犠牲にした。
　もう、腕の中から愛しい者が消えていく事は、許せなかったのだ。
「マリーはね、治りたいって言ったから、症状が体に現れないようにしただけなんだ」
　泣きそうな魔法使いの、たどたどしい説明は続く。
「俺の詠唱、覚えているかな。『それぞれの在るべき場所に、戻りゆけ』っていう。病もマリーも、一番安らかな場所に辿り着くように促しただけなんだ」
　辛い症状で、マリーは苦しむ事のないように。それはマリーにとっての安らかな道だ。
　病は早く進行するように。それは疫病の菌にとっての、安らかな道。
　両者の意見の間を取って、丸く収めた。結果、マリーは症状に苦しめられることなく、眠るように逝った。
　魔術は万能ではない。不治の病を消すことすらできない。己の魔力をもってしても、それくらいのことしか出来ないのだとテオは言う。
　それでも魔法使いはダンを失うわけにはいかなかった。だから、理屈を捏ね、画策を立てて、愛する者を存在させ続ける為だけに、動いたのだ、と。
「……ごめんね」
「謝るなら、最初からするなよ、この、大馬鹿野郎が……ッ！」
　だいぶ慣れたやり取りの最初の言葉を、ダンが吐き出す。この言葉を選んでくるダンの心情はわかる。テオの続ける言葉を予想して、言外に、「許す」といってくれているのだ。
　涙を零しながら吐き捨てたダンの語彙を受け止めて、テオが口を開く。
「……わかった、じゃあ謝らないよ」
　もう一度、馬鹿野郎と罵られる。責める感情を帯びない弱々しい語調が、返って痛かった。
　テオが近寄ろうとした気配を察知して、ダンは顔を上げる。涙で濡れ、赤く腫れた眼でテオを見据えた。
「お前は、俺をどうしたいんだ」
「……さあ……ただ一緒に居たかった。理由なんてそれだけだよ」
　自分はずっと彼を待ち続けていた。何度も、手のひらから滑り落としてしまっていた。だから今度こそは、と決意して行動したのだ。
「俺は、間違えたのかな」
「迷うなら最初からするな」
「そうだね……」
　哀しげな魔法使いの項垂れた影が、いつの間にか顔を出した月の明かりで長く伸びる。
　その側にもう一つの影が寄り添って、一つに重なって見えた。この影みたいに、ダンとも簡単にひとつになれたらよいのに、と魔法使い頭の隅で思った。

　北国の冬が明ける頃、地図上から小さな村が姿を消した。その付近の山頂近くで、ひとりの青年と魔法使いと思しき人物を目撃したという声がいくつか上がったが、その真相を知るものは居なかった。
　二人は疫病を蔓延させた張本人達だとも言われ、王国の大規模な捜索が行われたが、結局のところ、真実は闇に消えたままである。
　謎を多く残したまま、時は流れていった。