【連載小説】ピクニック日和（P3）

晴太は珍しく急いでいた。
間違いなく、ここ10年で最も速い移動だった。
もちろん、日清のカップうどん
『どん兵衛』のためである。
両手でそれを抱え、
海の見える芝生エリアへ向かう。
今日は少し忙しい。
10分後に、どん兵衛が完成するからだ。
本来は5分待つ食べ物である。
少なくともメーカーはそう言っている。
しかし消費者には試す自由がある。

だいぶ前、「10分どん兵衛」が話題になった。
10分待つことで、麺が驚くほど
もちもちになるという。
前から気にはなっていた。
だが10分は長い。
3分でも長い。
5分でもかなり長い。
つまり、10分は致命的だ。
だから今まで試したことがない。

しかし、先日ある事実に気付いた。
公園の入口にあるコンビニから、
いつもの芝生までちょうど10分だった。
何度か通ううちに把握した。
つまり、お湯を入れてから移動すれば完成する。

ただし余裕はない。
芝生でレジャーシートを広げるだけでも
1分か2分はかかる。
だから少し急ぐ。
どん兵衛を守りながら。
慎重な早歩きをせざるを得なかった。

公園は人がずいぶん多かった。
暖かくなったからだ。
桜が咲き始めたからだ。
家族連れ。
サイクリング。
写真を撮る人。
皆それぞれ勝手なことをしている。
それなのに、なぜか成立していた。
晴太もその一人だった。

芝生に恐竜柄のレジャーシートを広げる。
その瞬間、気分が変わる。
公園に来た、ではなく
ピクニックになるからだ。
座ったところで、
ちょうど10分のタイマーが鳴った。
完璧だ。

蓋を開け、ずずりと食べた。
うまい。
これは、噂以上だ。
もう一口食べる。
確かにいつもと違う。
麺の芯までしっとりしている。
ふにゃふにゃなのかと思ったが、そうではない。
もっちりしている。
艶めいている。
油揚げも別格だった。
つゆをたっぷり吸っている。
かじると、じゅわっとだしが出た。
麺も、つゆも、油揚げも、
完全にまとまっていた。
どうやら10分という時間には、
全部を一つにまとめる力があるらしい。

どん兵衛にこんなポテンシャルがあったのか。
今まで何度も食べてきた。
だが今日は別人のようだった。
これもピクニック補正だろう。

公園の桜はまだ、
あいまいな咲きっぷりだった。
それでも木の下は人でいっぱいだ。
気が早い。
……と思ったが、自分も開花前の桜を眺めながら
どん兵衛を食べている。
人のことは言えなかった。

ふと、公園の奥で汽車が走っているのが見えた。
子どもを乗せて園内を回る観光用の汽車だ。
広すぎる公園なので、
こういう乗り物まで存在する。
初めて見た時は少し驚いた。
黄色い客車を何両か引き連れ、
汽笛を鳴らしながら芝生の脇を
ゆっくり走っている。
汽車が近づいてきた。
ふと、乗客の数人の子どもが手を振った。
大人まで振っている。
何かあるのだろうか。
そう思い視線を追う。
芝生側から、汽車に向かって
手を振る若い男がいた。
洒落た服。
高そうなレジャーシート。
白と金の自転車。
原因はあの人だった。

子どもが好きなのだろうか。
汽車が好きなのだろうか。
よく分からない。
ただ、汽車が通るたびに手を振っていた。
よく見ると見覚えがある男だ。
あのピクニック上級者である。
相変わらず隙がない。
汽車が通過すると
また忙しそうに本を読んでいた。

気にはなったが、それ以上は考えなかった。
腹がいっぱいだった。
春の陽気まで味方してきた。
足を盛大にはみ出させて寝転がった。
風が頬を通り過ぎる。
桜がほんのり咲いている。
芝生は柔らかい。
空も広い。
もう十分だった。

――「余計なお世話かもしれませんが…」

声がして、晴太はぎょっとした。
どうやら眠っていたらしい。
起き上がると、あの
ピクニック上級者が立っていた。
「もうすぐ、雨降りますよ」
慌てて空を見た。
青空だった。
少なくとも、今すぐ降りそうには見えない。
「そうですか」
とりあえず返事だけした。
「では」
男は軽く頭を下げた。
白と金の派手な自転車が遠ざかっていく。

晴太は空を見た。
やはり雨が降るようには見えない。

なんだったのだろう。

――10分後。

雨が降りだした。

（第4話へつづく）

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