『前世に戻って徳を積む』（SF小説　第十話　仕込み）

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翌朝から、清吉は動き始めた。

まず、敵を知ることだった。

源助と和泉屋を出し抜くには、相手のことを隅々まで知る必要がある。源助が伊勢屋の内情を握っているように、清吉も和泉屋の内情を握らなければならなかった。だが、それは、思ったよりも、ずっと難しかった。

最初の数日は、まるで実りがなかった。

和泉屋に出入りする人足に、それとなく話しかけても、警戒されて口を閉ざされた。飯屋で隣に座った商人に和泉屋の評判を尋ねても、「さあ、知らないね」とかわされた。伊勢屋の奉公人が和泉屋を嗅ぎ回っている、と知れれば、かえって面倒なことになる。清吉は、慎重にならざるを得なかった。

一人ひとりに当たって、少しずつ話を集める。集めた話を繋ぎ合わせて、絵を描く。清吉は、その作業が嫌いではなかった。人の顔色を読んで、こう言えばどう返ってくるかを測る。そういう立ち回りは、現世にいた頃から得意な方だった。

だが、得意なだけに、焦った。

日が経つほど、伊勢屋の取引先は減っていく。月が変わる前に決着をつけなければ、間に合わない。清吉は、限られた時の中で、和泉屋の弱みを探し続けた。

十日ほど、無駄足を踏んだ。

ようやく糸口を掴んだのは、和泉屋で下働きをしていた、という老人に行き当たったときだった。

その老人は、和泉屋に暇を出されて、恨んでいた。飯屋で酒をおごり、何度か通ううちに、老人は少しずつ、和泉屋の内情をこぼし始めた。

「あの店はな、あくどいんだ」

老人は、濁った目で言った。

「安く売って、他の店から客を奪ってる。だが、なんで安く売れると思う。品を、ごまかしてるからさ」

「ごまかす、というと」

「安物を、上物と偽って売ってるんだよ。とくに、朝鮮人参だ」

清吉は、盃を持つ手を止めた。

朝鮮人参。伊勢屋でも一、二を争う高価な薬種。蔵から盗まれかけた、あの品だ。

「朝鮮人参を、どうやってごまかすんです」

「桔梗の根さ」

老人は、声を落とした。

「桔梗の根を、煎じ茶でじっくり染めるんだ。それを干して、形を整える。そうすると、朝鮮人参の上物にそっくりになる。素人にゃあ、まず見分けがつかねえ。それを、本物よりちょっと安くして売りさばくのさ」

清吉は、背筋が冷えた。

薬種の偽物づくりは、重い罪だった。とりわけ、朝鮮人参のような高価な薬を偽れば、ただでは済まない。捕らえられれば、市中を引き回された上で、死罪になる程だ。それを承知で、和泉屋はやっている。

だが、清吉は、すぐに気づいた。

老人の話は、あくまで、恨みを持つ元奉公人の又聞きだ。「そう聞いた」「そうらしい」という話でしかない。これをそのまま誰かに告げたところで、証拠にはならない。「暇を出された奉公人の逆恨みだろう」と、一蹴されて終わりだ。

清吉に必要なのは、噂ではなかった。

現物の、証拠だった。

和泉屋が、偽の朝鮮人参を売っている。その動かぬ証拠を、この手で掴まなければならなかった。

和泉屋の蔵に忍び込んで偽物を盗み出す——それは、危険すぎる。見つかれば、こちらが盗人として捕らえられる。それでは、本末転倒だった。

もっと、確実で、安全な方法。

清吉は、老人にもう一杯、酒を注ぎながら尋ねた。

「その偽の朝鮮人参は、どこの店に卸されてるんです」

「そりゃあ、いろいろだが……最近だと、本町の伊豆屋って薬屋が、まとめて仕入れてるって話だ」

本町の、伊豆屋。

清吉は、その名を頭に刻んだ。

翌日、清吉は、本町の伊豆屋へ向かった。

伊豆屋は、小さな薬屋だった。安く仕入れて、安く売る。そういう町の薬屋だった。おそらく、伊豆屋の主人自身は、仕入れた朝鮮人参が偽物だとは気づいていない。和泉屋に、安いからと飛びついただけだろう。

清吉は、伊豆屋で客のふりをして、朝鮮人参を買った。

一片で、かなりの値がした。清吉は、なけなしの銭をはたいた。これは、証拠を掴むための元手だった。惜しくはなかった。

その足で、清吉は伊勢屋に戻った。

蔵から、本物の朝鮮人参を一片、持ち出した。番頭に断って、「和泉屋の品と見比べたいので」と、正直に言った。番頭は怪訝な顔をしたが、清吉の様子がただならぬのを見て、黙って貸してくれた。

清吉は、二つの朝鮮人参を並べた。

伊豆屋で買った、和泉屋の品。

伊勢屋の蔵にある、本物。

見た目は、そっくりだった。色も、形も、大きさも、ほとんど変わらない。素人が見れば、まず区別がつかない。老人の言った通りだった。

清吉は、番頭を呼んだ。

清吉には、ある程度、薬の目利きができたが、番頭は清吉の比ではなかった。何十年も、本物の薬種を扱ってきた男だ。

「番頭さん。この二つ、見比べて、どう思います」

番頭は、二つの朝鮮人参を手に取った。

じっくりと眺め、匂いを嗅ぎ、少し削って、舌に乗せた。

そして、顔色を変えた。

「……清吉。これは、どこで手に入れた」

「本町の伊豆屋で買ってきました」

「伊豆屋……」

番頭は、和泉屋の品を指で示した。

「これは、朝鮮人参じゃない」

番頭の声は、震えていた。

「見た目は、よくできている。だが、匂いが違う。味も違う。これは……桔梗の根だ。茶で染めてある。手の込んだ、偽物だ」

清吉は、拳を握った。

これで、掴んだ。

和泉屋が、偽の朝鮮人参を売っている。その動かぬ証拠。伊豆屋で買った、この一片。そして、それを本物と見分けられる、番頭という証人。

「番頭さん。このこと、しばらく内密にしてもらえますか」

「清吉、お前、まさか」

「和泉屋を、これで追い詰めます」

番頭は、清吉の顔をじっと見た。

それから、深く頷いた。

「……わかった。だが、気をつけろ。相手は、死罪も辞さずに偽物を売る、危ない連中だ」

「わかってます」

清吉は、答えた。

証拠を掴むまでに、十日以上がかかった。無駄足も踏んだ。元手も使った。だが、これで、和泉屋の急所を掴んだ。

あとは、これを、どう使うかだった。

清吉は、その夜、奉公人部屋で、じっくりと考えた。

一番簡単なのは、この証拠を、すぐに薬種問屋の組合に届け出ることだった。薬種を扱う店は、仲間として組合を作り、互いを見張っていた。偽薬を売る店は、仲間全体の信用を落とす、許せない存在だ。組合には、不正な店を見つけたら奉行所に届け出る定めがあり、届け出た者には褒美も出る。

だが、それだけでは、足りなかった。

和泉屋を潰しても、源助が残る。源助は、伊勢屋の内情を握っている。和泉屋が消えても、源助が別の店に拾われれば、また同じことが起きる。和泉屋と、源助。この二つを、同時に、断たなければならなかった。

清吉は、考えた。

そして、絵が見えてきた。

和泉屋は、偽薬という、露見すれば死罪の秘密を抱えている。だからこそ、主人は裏切りに怯えている。よそ者の源助が、その秘密に、どこまで近づいているか。それが、主人には気が気ではないはずだ。

源助のほうも、和泉屋の中で、まだ完全には信用されていない。伊勢屋を裏切ってきた男だからだ。

——この二人の間に、楔を打ち込めば。

清吉の頭の中で、策が組み上がっていった。

源助と和泉屋を、互いに疑わせる。疑心暗鬼で、二人の結束を崩す。崩れたところに、偽薬の証拠を、組合に突きつける。和泉屋は潰れ、源助は行き場を失う。

汚い策だった。

人を疑わせ、陥れ、追い詰める。徳とは正反対の手だった。江戸に来たばかりの頃、善行を一つ積むたびに一喜一憂していた、あの頃の清吉が見たら、卒倒しそうな策だった。

清吉は、懐から板を取り出した。

152徳

まだ、何もしていない。だから、減ってもいなかった。

これから、これを減らす。たぶん、ゼロまで。

清吉は、その数字をしばらく見てから、板を懐に戻した。

「やるか」

呟いた。

声に出してから、いつもの癖で、減点を気にしそうになった。だが、今回は、気にする意味がなかった。どうせ、これから、自分から減らしに行くのだ。

翌日から、清吉は、楔を打ち始めた。

まず、源助のほうだった。

清吉は、和泉屋の近くで源助を待ち伏せし、店から出てきたところを捕まえた。

「源助さん」

源助は、清吉を見て、片眉を上げた。

「なんだ、また、お前か。しつこいな」

「ひとつ、聞きたいことがある」

清吉は、声を落とした。

「あんた、和泉屋が、何で儲けてるか、知ってるか」

源助の顔が、わずかに動いた。

「……何が言いたい」

「桔梗の根を、朝鮮人参と偽って売ってる。あんた、知ってて、あの店にいるのか」

源助は、答えなかった。だが、その沈黙が、答えだった。知っていたのだ。

「知ってるなら、話は早い」

清吉は、続けた。

「あれは、露見すれば、死罪だ。店ごと、消し飛ぶ。そのとき、あんた、どうなると思う」

「……」

「あんたは、よそ者だ。和泉屋の身内じゃない。いざ、お上に踏み込まれたら、和泉屋の主人は、どうするかな。身内をかばって、よそ者のあんたに、罪を全部かぶせるんじゃないか。『あの偽薬は、伊勢屋から流れてきた源助が、勝手にやったことだ』ってな」

源助の顔から、血の気が引いた。

清吉の言葉は、嘘ではなかった。それが、いちばん、効いた。和泉屋が偽薬を売っているのも、露見すれば死罪なのも、源助がよそ者なのも、すべて事実だ。清吉は、その事実を、源助の目の前に、並べただけだった。あとは、源助自身の恐怖が、勝手に膨らんでいく。

「じゃあ、俺は、どうすりゃいいって言うんだ」

源助は、絞り出すように言った。

清吉に聞いている自分に気づいて、はっとした顔をしたが、もう遅かった。

「さあな。それは、あんたが考えることだ」

清吉は、突き放した。

「ただ、俺なら、沈む船からは、早めに降りるがな」

清吉は、それだけ言って、踵を返した。

背中に、源助の視線を感じた。源助の中に、今、疑いと恐怖の種が蒔かれた。和泉屋は、いざとなれば自分を切り捨てる。その疑いは、これから育っていく。源助は、和泉屋を疑い、自分の身を守るために、先に動こうとするだろう。

次は、和泉屋の主人のほうだった。

清吉は、直接、主人に近づくことはしなかった。疑り深い主人に、伊勢屋の奉公人が近づけば、警戒されるだけだ。清吉は、間に、人を挟んだ。

和泉屋に出入りする、あの口の軽い人足を、また捕まえた。酒をおごり、世間話を装って、こう言った。

「そういや、和泉屋さんの源助って人、最近、妙な動きをしてるらしいな」

「妙な動き?」

「ああ。なんでも、和泉屋の商売の、ヤバいところを、嗅ぎ回ってるって話だ。桔梗の根がどうとか。あの人、それを掴んで、どこかに、高く売るつもりなんじゃないか、って」

清吉は、声を落とした。

「元は伊勢屋を裏切って、和泉屋に来た人だろう。次は、和泉屋を裏切るんじゃないか、ってさ。まあ、噂だけどな」

「へえ……」

人足は、興味深そうに頷いた。

清吉は、それ以上は言わなかった。言いすぎると、嘘くさくなる。種を、一粒、蒔くだけでいい。この口の軽い男が、勝手に広めてくれる。「源助が、和泉屋の偽薬の秘密を嗅ぎ回っている」という話が、和泉屋の中に、じわじわと広がる。疑り深い主人の耳に、それが届く。

主人は、恐れるだろう。よそ者の源助に、店の命取りになる秘密を、握られている。しかも、その源助が、秘密を売ろうとしているらしい。主人は、源助を、警戒し、切ろうとする。

源助には「和泉屋がお前を切り捨てる」と吹き込み、和泉屋には「源助が裏切ろうとしている」と思わせる。二人は、互いに、互いを疑い始める。

これが、清吉の狙いだった。

清吉が裏で策を進めている間、伊勢屋の店先では、別のことが起きていた。

和泉屋が、嫌がらせを仕掛けてきたのだ。

取引先を切り崩すだけでは飽き足らなくなったのか、和泉屋は、雇った人足たちを、伊勢屋の店先に寄越すようになった。荒くれ者だった。店の前でわざと大声を出したり、客に絡んだり、商売の邪魔をする。

「おう、ここが、傾きかけてる伊勢屋か」

「もうすぐ潰れるんだろ。今のうちに、見納めしとくか」

荒くれ者たちは、店先で、わざと聞こえるように言った。

奉公人たちは怯えて、まともに客の相手もできなくなった。番頭が何度も追い払おうとしたが、相手はなかなか引き下がらなかった。

そんな、ある日のことだった。

清吉が外回りから戻ってくると、店先で、荒くれ者の一人が地面に座り込んでいた。

何事かと思って近づくと、その荒くれ者の前に、結がしゃがんでいた。

結は、握り飯を差し出していた。

「あの、これ、よかったら」

清吉は、自分の目を疑った。

その荒くれ者は、伊勢屋に嫌がらせに来ていた、和泉屋の手下だった。店先でさんざん暴れていた男だった。それに、結が握り飯を差し出している。

「お腹、空いてるんじゃないですか」

結は、言った。

荒くれ者は、戸惑った顔で結を見ていた。

「……何の、つもりだ」

「いえ、さっきから、お疲れのようだったので」

結は、当たり前のように言った。

「暴れるのも、お腹が空いてたら、辛いでしょう。これ、食べてください」

荒くれ者は、しばらく、結の顔と握り飯を、交互に見ていた。

それから、ぶっきらぼうに握り飯を受け取ると、何も言わずに口に運んだ。

清吉は、その様子を、店の陰から見ていた。

奉公人の一人が、清吉の隣に来て、小声で言った。

「結のやつ、何やってんだ。あいつ、敵だぞ。嫌がらせに来てる、和泉屋の手下だぞ」

「ああ」

「馬鹿か、あいつは。敵に、飯を恵んでやるなんて」

奉公人は、呆れたように首を振った。

清吉は、何も言わなかった。

ただ、握り飯を頬張る荒くれ者と、その前でにこにこしている結を、見ていた。

結は、いつもと同じだった。

目の前に、腹を空かせた人間がいる。だから、握り飯を差し出す。それが、敵だろうが、味方だろうが、関係ない。結にとっては、腹を空かせた一人の人間が、いるだけだった。

清吉は、自分が裏で何をしているかを思った。

人を疑わせ、脅し、陥れる。汚い策を巡らせている。徳を削りながら。

その同じ時に、結は、敵に握り飯を恵んでいる。何も考えずに。徳のことなど、知りもせずに。

——やっぱり敵わないな。

清吉は、思った。

自分がどれだけ知恵を絞っても、結のあの、何も考えていない、まっすぐな優しさには、届かなかった。清吉が伊勢屋を守るために泥を捏ねている裏で、結はただ、目の前の腹を空かせた男に、飯をやっている。

別の生き物だ、と清吉は思った。

そして、その違う生き物の隣にいられることが、不思議と嬉しかった。

清吉は深く頷いた。

それから、数日が過ぎた。

清吉は、小さな種を蒔き続けた。源助には、恐怖を。和泉屋には、源助への疑いを。

蒔いた種は、じわじわと芽を出した。

和泉屋の中では、源助への不信が囁かれ始めた。源助のほうも、和泉屋に切り捨てられることを恐れて、落ち着きを失っていった。二人の結束に、はっきりと、亀裂が入り始めていた。

——もう少しだな。

翌日、清吉は、最後のひと押しをした。

証拠を持って、薬種問屋の組合の世話役を、訪ねたのだ。

清吉は、伊豆屋で買った偽の朝鮮人参と、伊勢屋の本物を並べ、番頭に見立ててもらった顛末を、包み隠さず話した。和泉屋が、桔梗の根を朝鮮人参と偽って売っていること。その品が、本町の伊豆屋に卸されていること。

世話役は、二つの品を、慎重に検めた。そして、顔色を変えた。

「……これは、由々しきことだ」

世話役は、低い声で言った。

「偽薬は、薬屋全体の信用に関わる。まして、朝鮮人参ともなれば、お上も、黙ってはおられまい。すぐに、調べさせてもらう」

「よろしくお願いします」

清吉は、深く頭を下げた。

これで、仕込みは、すべて、整った。

源助と和泉屋は、互いを疑い合っている。そこへ、組合が、偽薬の調べに入る。疑心暗鬼の中で追い詰められた二人が、どう転ぶか。もう、清吉が、これ以上、手を下す必要はなかった。あとは、勝手に、崩れていく。

その夜、清吉は、奉公人部屋で久しぶりに板を取り出した。

すべての種を蒔き終えた、今日。

0徳

ゼロになっていた。

清吉は、しばらく、その数字を見ていた。

百五十二まで積んだ徳を、全部、使い果たした。

清吉は、その数字を見て――ふっと、笑った。

「これで、いい」

声に出して、言った。

不思議と、清々しかった。徳が、ゼロになった。もう、失うものは、何もなかった。

清吉は、板を懐に戻した。

——あとは、崩れるのを、待つだけだ。

清吉は、目を閉じた。

その夜、清吉は、これまでで、いちばんよく眠った。