第十二章　八岐の川

丘の上から、足名椎命の環濠が見えた。

夕暮れだった。

五村の長たちは、すでに兵を集めていた。赤い盾を持つ者。銅剣を掲げる者。田を守るために来た者。山の民を憎んで来た者。そのすべてを束ねているのが、足名椎命だった。

堀が三重に巡っていた。木柵がその外に立ち、見張り櫓が四つ、四方に突き出ていた。一番高い櫓の頂に、旗印が立っていた。旗の色は赤。出雲の色だった。

「川が守っている」

知波夜比古が言った。

「三重の堀に、支流が七本入っています。旱の季節でも、堀の水は切れない。あの環濠は、川を引き込んで作られている」

男は黙って見ていた。

「八本目の流れを、探しています」

「八本目」

「水が来る方向と、来ない方向がある。水が来ない側に、堀が薄い場所があるはずです」

知らせが来たのは、その夜だった。

山で砂を選り分けていた者が、走ってきた。

足を引きずっていた。膝に血がついていた。

「炉が焼かれた」

男は立ち上がった。

「誰に」

「足名椎命の兵だ。赤い盾を持っていた。夜明け前に来た。三方から囲んだ。逃げられなかった者は、そこに置いてきた」

男は夜の方を見た。

山の向こうに、赤い光があった。

たたらの炉ではなかった。炉を囲んでいた小屋が燃えていた。

三時間後、男は焼け跡に立った。

炉は壊されていた。送風管が折られ、鉄床が砕かれ、薪が踏み荒らされていた。炭の粉が地面に広がっていた。

砂鉄が散乱していた。

黒い砂が、血に混じっていた。

知波夜比古がしゃがんだ。焦げた地面の傷を指でたどった。

「足跡の向きが分かります。南から来て、西へ退いた。堀の水門を経由して戻っている」

男は答えなかった。

鉄の道具が折れて転がっていた。杭を削るための刃が、真ん中で砕かれていた。

砂鉄を拾う桶が、蹴り倒されていた。

それだけだった。

なぜ来たのかは、分かる。なぜ炉を壊したのかも、分かる。分からないのは、どこまでやるつもりなのかだった。

「戦う」

男は言った。

知波夜比古は立ち上がった。顔に何も出さなかった。

「堀の南の流れを探します。一晩あれば見つかる」

三次から来た若者たちが集まった。

山の民が来た。たたら民が来た。川沿いの集落から、鉄の道具を持った男たちが来た。

「山を削った土砂が田を埋めるという話なら、農民の怒りは分かる。だが、炉を焼き、人を殺したのは農民ではない。足名椎命が兵を出した。田を守る兵が、山の民を民として見なかった」

男は言った。

「戦う理由を聞く者はいるか」

誰も言わなかった。

たたら民の長が前に出た。土と炭で手が黒かった。

「あの炉は、俺の師が置いたものだ。砂鉄から鉄が生まれた最初の場所だ」

「分かっている」

「ならば十分だ」

知波夜比古が地面に棒を走らせた。

堀の形。木柵の場所。見張り櫓の位置。水門の向き。

「南の支流が干潮に浅くなります。水門から最も遠い場所です。見張りが薄い。夜明け前に動けば、木柵に達する前に気づかれない」

「時間は」

「一刻。早ければもう少し短い」

男は地面の図を見た。

水が守りの核心だった。川を引き込んで堀を満たす。水位を保つ。攻め手は水に阻まれ、水に押し返される。

「知波夜比古」

「はい」

「水を読んだことに感謝する」

知波夜比古は返事をしなかった。棒で地面に印をつけ続けた。

「南の木柵の死角。ここから入れば、水門に回るよりも早い」

鉄の鏃が並べられた。

山から切り出した木の束があった。

馬が三頭、引き出された。

男は馬に乗った。一列に整列した三十人を前に、振り向いた。

たたら民の黒い顔。山の民の白い顔。三次から来た若者の顔。

それぞれに違う顔だった。だが今夜は、全員がこちらを見ていた。

「打って終わりではない。田を守るために戦う。山と川と田が同じ場所に立てるように、戦う。勝った後のことを、戦いながら考えろ」

誰も動かなかった。

「行く」

夜明け前、霧が出た。

男の一行は霧の中に入った。

後ろを振り返ると、たたら民の残した炉の跡がまだ赤かった。

前を見ると、環濠の見張り櫓の炎が見えた。

その二つの光の間を、三十人が歩いた。

知波夜比古が先頭を歩いていた。足元の土を踏みながら、川の音を聞きながら。

八本目の流れは、見つかっていた。

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