CNAプロジェクト　- season 2 - Episode 53

【青の洞窟と美ら海】

沖縄遠征三日目。

午前八時。
四人はレクー沖縄北谷スパ＆リゾートをチェックアウトし、荷物をハマーへ積み込んだ。

アンナ
「ニ泊じゃ足りなかったね」

カナ
「次は一週間泊まろう」

橘
「時間とお金に余裕ができたらだな」

四人を乗せたハマーは、青の洞窟ツアーの集合場所へ向かった。
青の洞窟がある真栄田岬までは、北谷から一時間もかからない。

受付を済ませた四人は、ウェットスーツに着替え、インストラクターからシュノーケリングの説明を受けた。

カナ
「これ、めっちゃ暑い」

ユイ
「海に入ったら、ちょうどよくなるんじゃない？」

アンナ
「もう入りたい……」

準備を整え、四人はインストラクターのあとについて海へ向かった。
しかし、その前に待っていたのは、海岸まで続く約百段の階段だった。

カナ
「海、遠くない？」

橘
「下りだから、まだいいだろ」

ユイ
「帰りは上りだけどね」

橘
「今それを言うな」

階段を下りると、目の前に透き通った青い海が広がっていた。

マスクとシュノーケルを装着し、足ひれを履いて、一人ずつ海へ入る。

アンナ
「冷たくない！」

カナ
「ちょうどいい！　気持ちいい！」

ユイ
「アンナ、ゆっくり呼吸して」

アンナは最初こそインストラクターの持つ浮き具につかまっていたが、水に慣れると少しずつ顔を海へつけた。

アンナ
「んー！」

顔を上げたアンナが、興奮した様子で三人を見る。

アンナ
「魚いる！」

カナ
「そりゃ、海だからね」

アンナ
「そうだけど……海の中で見るの初めて！」

四人は水面を進み、岩場の奥にある洞窟へ入った。
中へ進むにつれて、周囲は次第に暗くなっていく。

インストラクターに促され、四人は入ってきた方向を振り返った。
洞窟の入口から差し込む光が海中を通り、水面を鮮やかな青色に染めていた。

アンナ
「すごい……」

ユイ
「本当に青い」

カナ
「きれい！」

暗い洞窟の中に浮かぶ、青い光。
四人は声を失い、しばらくその景色を眺めていた。

洞窟を出たあとは、魚の餌付けが始まった。
インストラクターから餌の入った袋を受け取ると、たくさんの魚が一斉に集まってくる。

アンナ
「近い！　近い！」

ユイ
「手まで食べられそう」

カナは餌を少しずつ出すのではなく、一気に振りまいた。

その瞬間、色鮮やかな魚の群れがカナの周りを取り囲んだ。

しばらく魚たちと泳いだあと、四人は海から上がった。

足ひれを外し、マスクを取る。

アンナ
「楽しかった！」

カナ
「もう一回入りたい！」

ユイ
「その前に、帰りの階段だね」

四人は揃って、目の前にそびえる階段を見上げた。

カナ
「……百段」

橘
「さっきまでの元気はどうした」

濡れたウェットスーツのまま、四人は一段ずつ階段を上り始めた。

着替えを済ませた四人は、再びハマーに乗り込み、名護へ向かった。
海で泳ぎ、約百段の階段を上ったあとの車内は、いつもより静かだった。

カナ
「お腹すいた……」

橘
「さっきまで、もう一回泳ぐって言ってなかったか？」

カナ
「泳ぐのと、お腹すくのは別」

ユイ
「むしろ泳いだからでしょ」

正午前。

四人は、我部祖河食堂名護店に到着した。
ソーキそば発祥の店として知られる、沖縄そばの老舗だ。
店内に入ると、出汁の香りが空腹の四人を迎えた。

アンナ
「いい匂い……」

ユイ
「これはお腹すくね」

四人は、それぞれソーキそばを注文した。
しばらくして、甘辛く煮込まれた大きなソーキが載った沖縄そばが運ばれてくる。

アンナはスープを一口飲んだ。

アンナ
「おいしい！」

ユイ
「見た目より、あっさりしてる」

箸で持ち上げたソーキは、簡単に骨から外れるほど柔らかい。

そして、カナの前には特大のソーキそばが置かれていた。

橘
「……朝、あれだけ食べたよな？」

カナ
「階段で全部なくなった」

ユイ
「燃費悪すぎない？(笑)」

カナ
「今日はまだ動くから、補給しとかないと」

橘
「それ、朝も聞いたぞ」

四人は温かい沖縄そばで身体を満たし、次の目的地、美ら海水族館へ向かった。

午後一時過ぎ。

四人を乗せたハマーは、海洋博公園の中央ゲートに到着した。
駐車場に車を停め、公園へ入る。
目の前には広大な敷地が広がり、美ら海水族館はまだ遠くに見えた。

アンナ
「水族館、どこ？」

橘
「あの先だな」

カナが、中央ゲート近くの停留所に停まっている遊覧車を見つけた。

カナ
「あれ乗ろう！」

ユイ
「歩けない距離ではなさそうだけど」

カナ
「でも、乗った方が楽しいじゃん」

橘
「階段で体力使い切っただけだろ」

四人は一日周遊券を購入し、遊覧車へ乗り込んだ。
遊覧車は、色鮮やかな花や南国の木々が並ぶ園内を、ゆっくりと走っていく。
心地よい風が車内を通り抜け、その向こうには青い海が見えていた。

アンナ
「これ、いいね」

ユイ
「移動しながら景色も見られる」

カナ
「もう一周してもいい？」

橘
「先に水族館を見ろ」

水族館近くの停留所で遊覧車を降り、入口へ向かう。
下りのエスカレーターに乗ると、四人の前に、エメラルドグリーンの海が一気に広がった。

青い空。
遠くまで続く水平線。
その間に浮かぶ島々。

アンナ
「うわあ……！」

カナ
「絶景！」

ユイ
「水族館へ入る前から、これはすごいね」

エスカレーターは、美しい海へ向かって下りていくようだった。

館内では、沖縄の浅い海から深海へと、海の世界が少しずつ変わっていく。
色鮮やかなサンゴ礁。
その周りを泳ぐ、小さな魚たち。

青の洞窟で見た魚を見つけるたび、アンナとカナが足を止めた。

アンナ
「この魚、さっきいた！」

カナ
「こっちもいたよね？」

ユイ
「水族館へ来る前に、本物の海で見てきたんだもんね」

やがて四人は、巨大水槽『黒潮の海』へたどり着いた。
目の前いっぱいに広がる青い水の中を、無数の魚たちが泳いでいる。

その奥から、巨大な影がゆっくりと近づいてきた。

アンナ
「うわぁ！　ジンベエザメ……！」

大きな口を開けたジンベエザメが、四人の目の前を悠然と通り過ぎていく。

カナ
「でかっ！」

ユイ
「想像してたより、ずっと大きい」

マンタが翼を広げるように泳ぎ、その下を魚の群れが流れていく。
四人は水槽の前から動かず、しばらく青い世界を見上げていた。

橘
「そろそろ行かないと、オキちゃん劇場に間に合わないぞ」

アンナ
「もうそんな時間？」

カナ
「急ごう！」

さっきまで巨大水槽を見上げていた三人は、今度はイルカショーを見るため、足早に出口へ向かった。

水族館を出た四人は、海沿いにあるオキちゃん劇場へ向かった。
客席の向こうには、青い海が広がっている。

アンナ
「イルカショーの後ろが海！」

カナ
「ここも絶景！」

やがて音楽が流れ、ショーが始まった。
バンドウイルカたちが水面を勢いよく泳ぎ、一斉に空中へ飛び上がる。

アンナ
「高い！」

ユイ
「きれいに揃ってる」

続いて、黒く大きな頭を持つ一頭が姿を見せた。
バンドウイルカと並ぶと、その身体の大きさは一目瞭然だった。

アンナ
「こ、これはイルカ？　大きさが全然違うけど……」

カナ
「イルカ……？　いや、クジラだ！」

ユイ
「オキゴンドウだってさ」

アンナ
「名前を聞いても、どっちかわからない」

橘がスマートフォンで調べる。

橘
「クジラだ。でも、イルカも生物学的にはクジラの仲間で、厳密な違いはないようだ」

カナ
「大きいからクジラ！」

橘
「あながち間違いではない」

オキゴンドウが客席の前まで来ると、大きな身体を水面へ叩きつけた。

次の瞬間。

壁のような水しぶきが、最前列の三人へ襲いかかる。

アンナ
「きゃあっ！」

ユイ
「ちょ、すご……！」

カナ
「最高！」

頭からずぶ濡れになった三人を見て、橘は少し離れた席で笑っていた。

続いてバンドウイルカたちも飛び上がり、青い海を背景にショーは続いていく。
最後にイルカとオキゴンドウが並んで挨拶すると、四人も大きな拍手を送った。

カナ
「イルカもクジラも最高！」

ユイ
「どっちでも最高！(笑)」

ショーを見終えた四人は、再び遊覧車に乗り、中央ゲートへ戻った。

午後三時四十五分。
四人はハマーに乗り込んだ。

橘
「帰りは国道五十八号線を南下する。那覇まで三時間くらいかかるぞ」

カナ
「高速使わないの？」

橘
「ああ。せっかくだから、五十八号線で西海岸をサンセットドライブだ」

ユイ
「時間はあるし、そっちの方が最高だね」

アンナ
「もう最後のサンセットなんだ。あっという間だね」

四人を乗せたハマーは、美ら海水族館をあとにした。
沖縄の空は、午後の日差しが少し和らぎ始めていた。

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