紅と瑠璃　　-61-

～ご案内～

あらすじ・相関図・登場人物はコチラ→【総合案内所】【㊗連載小説50話突破】
前話はコチラ→【第60話・紺碧の戦士】
重要参考話→【第51話・学ぶ人】（まいまい島編開幕）
　　　　　　【第54話・人間を愛したい】（現代のまいまい島民の叫び）
　　　　　　【第59話・このちっぽけな島で】（まいまい島の過去編開幕・公式マガジンに選ばれました！）
物語の始まり→【第1話・スノーボールアース】　

～前回までのあらすじ～

正義屋養成所襲撃事件からおよそ一年と半年。正義屋養成所の四年生に進級したグティ達は、同じ中央五大国であるまいまい島の首長が変わったことを受け、カルム国の外務大臣がまいまい島へ挨拶に行く護衛を任されていた。まいまい島に着いたグティ達は足に銅の錠を付けた500人ほどの合唱団の歓迎を受け、その際に「人間を愛したい」とカザマに訴えかける12歳の少女・カリオペたちに出会い、この島に強い不信感を覚えたカザマはカリオペと共に行動することを決心した。一方グティ達の向かったジェイルボックスでは『カギュウ』と名乗る集団が民衆の事を追い詰めていたのだった。そして物語は、ベルヴァの一員であったゲイリーがまいまい島に帰還する3002年まで遡る。ゲイリーはそこで自分の母・レブリからまいまい島で起きていた悲惨な身分差別の現状を聞かされ、ローゾーンの代表＆革命集団『カギュウ』のボスとなることを決意した。そして時は三年が過ぎ、遂に作戦が開始された。一人でも多く生き残り各地でこの島の状況を伝えるために出港した彼らは、ゲイリーの援護もあり順調に海を渡っていた。が、一人で監視船に乗り込んでいったゲイリーはというと、初めのうちは敵を圧倒していたのだが油断したときに右足にとてつもなく重い金の錠を付けられてしまう。慌てて誰の仕業かを確認したゲイリーの目には、カギュウの仲間だったはずのエスカルゴの姿が映っていた....…。

～まいまい島に関する基本情報～

・まいまい島とカルム国の関係
正義屋養成所の四年生となったグティ達は約65年前に起きた世紀大戦（第42話～第50話）について学び、五神の一人であるコア様がホーク大国に誘拐されている事を知る。当時危機感を持ったカルム国は、世紀対戦の舞台であるスノーボールアイランドに向かい、突如島を覆ったとされている謎の氷を自国に持ち帰り研究を試みた。が、未知の物体をカルム国で研究することの危険性を懸念した政府は、同じ中央大陸連合国のまいまい島にその研究を任せることにした。その研究所こそがジェイルボックスだ。（ハイ・ミドルゾーンに置かれている）

・ゾーン制
まいまい島では古くから厳しい身分制度が取り入れられており、カタツムリの甲羅の形をした山の中腹にあるブルームアーチと呼ばれる立派な門（第56話）を境界線にして、裕福で貴族のような生活を行えるハイゾーンと、貧相な生活を強いられ国の雑用係として生きなくてはならないローゾーン（右足に銅の錠が付いている）の二つに分類されていた。しかし、出入国禁止令によりこのような身分差別の現状が外の世界に公になることはなく、まいまい島＝裕福な国という風に外の国からは思われていた。そのため2990年には、カルム国からジェイルボックスの設置と引き換えに中央五大国の称号を手に入れることとなる。が、ジェイルボックスでの作業は危険が伴うためハイゾーンの人々はそんな仕事を行おうとしない。そこでまいまい島政府はローゾーンの一部の人々を半強制的にジェイルボックスで働かせるミドルゾーン（満足な衣食住を与える代わりに奴隷のようにジェイルボックスで働くことが要求される身分）を設けることにより、今日まで何事もなく国の威厳を保っていた。

・カギュウ
ベルヴァの一員であったゲイリーがまいまい島に帰還した際に立ち上げた革命集団の事を指す。彼らの目的はローゾーンの地位回復と、ミドルゾーンの人々の開放。そしてジェイルボックスの完全回収であった。ゲイリーの意向の元、全面的な武力衝突は望まない集団のはずなのだが、現代のカギュウでは何が起こったのか.......。

～登場人物～

グティレス・ヒカル
年齢　16歳　（正義屋養成所4年生）
10歳の頃は大人しく穏やかな性格だったが、夢の中で出会った狼の話を聞き『正義』について疑問を抱くようになる。そしてその直後のデパートでの事件を経て自分の『正義』を見つけ、祖父の勧めから正義屋養成所に入学することを決意した。しかし、そのデパート事件で怒りを制御できなくなる病を患ってしまい、もしも怒りの感情を覚えたときグティの体は狼に変貌してしまう……。

ゲイリー
年齢　28歳（ベルヴァ創設メンバー）
まいまい島で生まれ育ったゲイリーは10歳の時にオノフリオやフレディに口説かれ違法である出国を果たし、彼ら共にベルヴァを創設した。しかし、15年が経ち音沙汰のない祖国を心配してまいまい島へ帰還しすることに決める。とにかくポジティブな男で、喧嘩は嫌いだが戦いは好きだといつも話しているちょっぴり変わった男。カリオペの父。この男の過去と未来はいかに……。

カリオペ
年齢　当時１歳
まいまい島の海辺でグティ達と出会った謎の少女。カザマに泣きながら訴えかけた「人間を愛したい」という言葉にはどんな意味が隠されているのか。語尾が特徴的。

エスカルゴ
年齢　40歳
まいまい島唯一のスキンヘッドの男。ゲイリーとはどこか親しげだが、その態度がほかの仲間たちからは気に入られてないようで……。

マーガレット
年齢　不明
ゲイリーの妻。

―本編―　61.紅と瑠璃

「ちょっと気が早すぎるんじゃないか、ゲイリーさん」
自分の額に向けられた白の銃口を指さすと、エスカルゴは不気味に口角を上げた。辺りは漆黒に包まれ、頼りになるのは監視船に数個設置された船舶照明の淡い橙色の煌めきや己の耳のみ。その耳というのも、荒れ始めた大海原の上ではそれ程有効というわけではなく、ちょっとした物音など普通の人間には聞こえるはずがない。つまり右足に金の錠を付けられたことに音で気が付いたゲイリーはそれほどまでに希有な耳の持ち主なのだ。
「兄ちゃんよぉ、さっきホーク大国って言ったよな。俺の……聞き間違いだよな」
ゲイリーはオレンジ色に照らされたエスカルゴの片笑む顔がよほど気に食わないのか、両目をひん剥き拳銃を持つ手をプルプルと震わせる。
「もうエスカルゴとは呼んでくれないのか、悲しいもんだな」
エスカルゴはそう呟き両腕を甲板の手すりから投げ出すと、満点な星空に目をやりこう続ける。
「ゲイリーさんの言う通り俺ははっきりとそう言ったさ。そんで、あなたが勘ぐっているように俺はホーク大国の人間だ。しかも政府の幹部。そんなえらい奴に15年間もこんなちっぽけな島で生活させるんだから、あの国はやっぱりどうかしてるよな」
『ホーク大国の幹部』その言葉がエスカルゴの口から出たときに、ゲイリーの中で何かが崩れ落ちたような音がした。まいまい島に戻ってきてからマーガレットの次に信用していた人、そして信用してくれた人に裏切られた、この現実を受け入れるのにはゲイリーはまだ若すぎたのだ。ゲイリーにとってエスカルゴはどうでもいい話から悩み事まで気軽に話せる兄のような存在で、何度だって共に盃を交わしたそんな仲だった。ゲイリーはこの現実から目を背けて戦うことを止めてしまおうと提案する弱い自分を握り潰し、鋭い目をエスカルゴに向ける。
「じゃあどうせ、俺がベルヴァの幹部ってことも知ってるんだろう」
「まぁな。あなたがオノフリオとフレディのいる船からやって来たときは流石にビビったが、それを国に調べさせてみたらもっとビビったよ。まさかこんなにも大物だったとは。でも残念ながらベルヴァについての情報はほとんどなくて、危険度も測れない。ただ、ゲイリーさんは確か……青印じゃなかったかな」
バンッ
エスカルゴが口を閉じるや否や、ゲイリーは引き金を引き甲板に置いてある船舶照明を打ち抜いた。粗い網目の鉄格子のなかに入ったランプは粉々にはじけ飛び、その破片の一部がエスカルゴの足を切り刻み、血が滲み出る。
「悪いんだけど、兄ちゃんの国の指標に俺を当てはめようとしないでくれ。虫唾が走る」
ゲイリーは再び照準をエスカルゴに合わせた。それも先ほどよりも近く、今にもエスカルゴの額に銃口が当たりそうなくらいにまで、だ。ゲイリーと同様に海もますます機嫌を悪くすると、至る所で今日一番の大波が出現し、その一つが二人の船に容赦なくぶつかった。
「くっ！」
甲板に乗り上げた潮水がエスカルゴの傷口にかかり、思わず短い声が漏れ出る。
「そんなんで痛がるんじゃねぇよ、兄ちゃん」
ゲイリーはエスカルゴの顔が歪んだその一瞬を見逃さなかった。過去の思い出を振り払い、引き金に人差し指をつけると、
「今から、もっといてぇのが来るからよ」
と言い残し、目をつむった。すぐに引き金を引こうと決めていたゲイリーだが、やはりこの男も人の子である。瞼の裏で展開される優しいエスカルゴの幻想が引き金をズンと重くする。そんな葛藤が数秒続くと、エスカルゴのひっ迫した声がゲイリーの耳に飛び込んできた。
「待て！！俺の右手を見てみろ！」
命乞いには聞く耳を持たない。そう初めに決めていたゲイリーだったので、この言葉には意表を突かれた。ゆっくりと目を開け甲板の手すりから飛び出た右手に焦点を当てると、その中には豪勢な金色のカギが埋まっていた。
「……鍵、だよな？」
首をかしげるゲイリーにエスカルゴは、また余裕を取り戻したような顔を作った。
「あぁそうだ。あなたの右足に付いた金の錠を外せるこの世で唯一の鍵だ。俺を殺せば、この鍵は海の底に沈んであなたはその錠を一生外すことができなくなる。だからゲイリーさん、あなたは俺を殺せない」
この男は何がしたいのだ。ゲイリーの頭の中で絡まる糸の結び目は増える一方だった。
「そうかもしれないけどさ、別に兄ちゃんが俺を殺せるわけではないだろ。この状況が続くだけ」
ゲイリーは一番大きな結び目をエスカルゴにぶつけた。背後についていた船舶照明が点滅をはじめ、それもまたゲイリーを混乱させる。黒と橙色の顔色を交互に変えるエスカルゴはゲイリーの持つ銃口をじっと見つめると、
「こいつを海に投げ捨ててほしい。この通り俺は武器を仕込んでいない」
と左手を器用に使い小奇麗な服を脱ぎ捨て、ペラペラの半ズボン一枚になってみせた。
「拳で戦おうってことか？」
ゲイリーは甲板に捨てられた服を用心深く海の中に投げ捨てると、その顔を伺う。
「違う。ゲイリーさんは、剣術が得意だろう。俺も、ホーク大国ではかなり腕の立つ方で、よければお相手をしてもらおうと」
エスカルゴは壊れた食料物資の箱から飛び出ている赤に染色された木刀を左手で指差し、相好を崩す。ゲイリーはこういった類の『決闘』が昔から大好物である。赤の木刀を目に入れた直後に一切の躊躇をせずに白のピストルを海に放り投げ、右手だけで黒の木刀を構えた。
「あっはっはっはは。俺と三年間共にしただけある。よくわかってるじゃねぇかよ、兄ちゃん。でも、その鍵は身ぐるみはがしてでも持っていくからな」
「万が一、ゲイリーさんが俺に勝ったらの話だがな」
エスカルゴは屈み込みゆっくりと赤の木刀を手に収めると、右手を前に左手を後ろにと慣れた手さばきで構えの体制に入った。ベルヴァの幹部でありカギュウのボスであるゲイリーと、15年間も潜入を続けていたホーク大国の幹部であるエスカルゴ。どちらが勝ってもこれからのこの星に大きな影響を与えることはだれが見ても確かなものだった。心なしか波や風たちもこの戦いを見逃すまいと、二人のもとへ集まってきているようにも思える。気を抜くと船の外に飛ばされそうになるくらいの潮風に、揺れ動く大地、さらには視界を気まぐれで奪う点滅する柿色の船舶照明。こんなに戦いにくい状況なのにもかかわらず、文句を言うものなど誰もいなかった。それどころか両者共に久しく出会う強敵に胸を躍らせており、その顔は笑みで溢れていた。
「行くぞ！兄ちゃん！！」
先に動き始めたのはゲイリーの方だった。ゲイリーは持ち上げることがやっとの右足を空いた左手で持ち上げ何とか大きな一歩を出すと、木刀を左下に構え勢いよく右上へと振り上げた。
「くそっ！」
想像をはるかに超える剣のスピードに、避けることがやっとのエスカルゴは後ろの手すりへと背中から倒れこんだ。しかし、幸いなことにゲイリーの移動速度は極端に遅くなっているため、すぐに身を起こし真上からやって来た二振り目を木刀を自らの刀で防ぐことに成功した。
「ぐっ！」
防いだはいいものの、ゴンッという鈍い音と共にやって来たその衝撃と重量はまたもや想像を絶するものだったらしく、エスカルゴは回避不能なゲイリーの右足向けて思いっきり蹴りを入れこむ。
「いでぇ！卑怯なことをしやがる」
金の錠を足につけられたことを割とすんなり受け入れた男にも、『卑怯』という概念はあったらしい。ゲイリーが後ろによろけた拍子に、エスカルゴは急いで立ち上がり、右、左と剣を打ち込んでいくが、どれも上手い具合に防がれてしまう。
「なんだ、もう諦めんのか？兄ちゃん」
一旦距離を置いたエスカルゴに例のごとく煽り文句を言い放つと、エスカルゴはまたニッと笑い、
「ゲイリーさん、あなたはいい人だよ。でもその性格にせいで、一つの事に集中しては周りが見えなくなってしまう時がある。その欠点を今までは誰かがカバーしてたかもしれないが、今は一人しかいない。だからその欠点が今になって浮き彫りになったんだよ」
と口にすると、赤の木刀を暗闇のその先に向けて突き刺した。また意味の分からないことをいって俺を混乱させようとしているな。そんな風に訝しみながらも、興味がないわけでもないゲイリーは剣の刺す背後を一瞬振り向いた、つもりだった。それなのにゲイリーはいつまで経ってもその方角を眺め、体を石のように固めてしまった。
「……おい、何をした。カギュウの仲間に」
「見ての通り我らホーク大国の援軍が来てくれたのだ。俺の仕組んだことに穴はないさ。一匹だって逃しやしない」
一向に戦いを再開しようとしないゲイリーに、エスカルゴはひとりで笑壺に入っていた。そんな気分の悪いエスカルゴの笑い声を耳に入れても尚ゲイリーはその方角から目を背けようとしなった。ゲイリーの眼には、黒色のキャンパスの上に浮かぶ十数艦のオレンジ色に染まった軍艦と、その中心で猛火の餌食となっているカギュウの仲間達、そして無数のライトに照らされて露わになった無感情な海の青が色鮮やかに映っていた。
「助けてー！」
「ゲイリーさん、私たちはここです！」
「やっぱり人間の事なんて、愛せるわけなかったんだ！」
初めの方ははっきりと、そしてたくさん聞こえていたそんな声も、軍艦から砲撃がされていく音が大きくなっていくのにつれて徐々に聞こえなくなってきていた。
「……みんな！おい、そんなこと言わないでくれよ！だれか、返事しろよ！」
涙を目にため込んだゲイリーの問いかけに返事はない。ようやく砲撃が終わったかと思い、炎の上がる海上を改めて目にしたゲイリーはその悲惨さに絶句した。光に照らされた一面の瑠璃色を炎の中心から流れ出る紅色が浸食していくその様は、ゲイリーの頭に深く刻まれ到底消えるものではなかった。

　　　　　To be continued……　　　　　　　第62話・託す者
二人の戦いももう終盤。この島の運命やいかに……！　2024年4月21日（日）夜・投稿予定！！またもや過去編が長引いてしまいましたが、次回でとりあえず一区切り。まいまい島の全貌と現代のベルヴァの存在が遂に明らかになるかもです！早くグティ達を書きたいなぁ。お楽しみに！！