獅子の仔 Ⅰ 003 ハーウッド Ⅰ

ハーウッド Ⅰ

1  帰路

　「日没の海」サンセット シーから吹き付ける風には微かな塩の匂いが含まれていた。ハーウッド＝エストレンは、一人、大柄な粕毛（かすげ）の牝馬に跨り、荷物を背負ったラバの手綱を曳いて、街道をゆっくりと北へと向かった。「西部」ウェスターランズの大動脈であるこの石畳の街道には、雑草一つ生えていない。道程の半ばで馬の歩みを止め、前方を見渡すと、視線の先、晴れた空を塞ぐように巨大な岩山の影がそびえ立っていた。

　キャスタリーロック。微睡む（まどろむ）獅子のようだと謳われるその偉大な岩塊は、この距離から見上げても圧倒的な質量で迫ってくる。その頂上にはためく金獅子の旗が、芥子粒（けしつぶ）のように小さかった。

　ハーウッドは、無造作に切り揃えた栗色の髪を払い、顎を覆う虎髭を太い指で撫でた。硬化皮革を張った厚布防衣ギャンべソンは岩のように発達した筋肉と分厚い骨格に押し上げられて些か窮屈だった。だが、それよりも窮屈なのは、行き交う騎士や兵士たちの視線だった。
　遠巻きに畏敬の目を向ける者、「公妃の犬」と囁き合う者、その鈍重な姿を嘲笑う者――どの視線も疎ましかった。
　それらの視線に気付かぬ体で、汚れた緑と褐色の外套を纏い、馬を静かに進めた。胸元で双頭の鷲が象嵌された胸章が鈍く光った。

　ハーウッドは、乾いた喉を鳴らし、革袋に残っていた温くて薄い葡萄酒を飲み干した。その巨体を乗せた毛むくじゃらの牝馬は疲れを全く見せず、再び歩みを始めた。
　だが、馬の乗り手は疲れていた。その強靱な肉体が疲れることはなかったが、この数日間の無意味に思える任務が、徒労感となって彼の体に纏わりついていた。
（……何故これほど揉める必要があったのか）

　ハーウッドは今回の任務を思い起こした。発端は、ある集落で起きた、些細な水争いだった。小川の流れが変わったことで、水を巡る集落間の対立が起こり、それが領主間の紛争にまで発展したのだった。
　ハーウッドがラニスター公の代理として、３日かけて出向いたにも拘らず、調停は難航した。領主たちは互いに自らの正当性をがなり立て、主君の代理人に遠慮する気配すらなかった。
　調停は斧槍ハルバードを振るう様には行かない。法による拙速な裁断も禍根を残す。結局、それぞれの言い分をひたすら聞き続けて、なんとか収めたのだった。明日にも雨が降れば、水量は戻る。それまで待てば済む話だった。
　ハーウッドは小さく嘆息し、軽く馬腹を蹴った。

2 城塞

　岩山の麓へ近づくにつれ、その圧倒的な質量が視界のすべてを覆い尽くしていく。
　十三年前、「トネリコの辺地の城アシュマーク」から輿入れするジェイン＝マーブランド公女付きの従士として、長い行列に加わっていた時のことを思い出す。あの時、仰ぎ見たキャスタリーロックは、まさに夢と野心の象徴だった。岩肌の至る所に穿たれた窓や弓射の間隙が、まるで数千の目がこちらを見守っているかのように思えた。自分はいつか、この伝説の城塞を舞台として活躍するのだと誓い、胸を高鳴らせたものだった。
　だが、少年の季節は過ぎ去り、今、見上げる岩山は栄光の城ではなく、巨大な墓標のように見えた。

　石畳の道は岩山の南面にある正門、「獅子の口」へと続いている。
　それは文字通り、岩山が大きく口を開けたような、高さ二百フィートにも及ぶ巨大な天然の洞窟だった。自然の造形を拡張して整えられたその入り口は、異様な威圧感を放っていた。
　その周辺は石畳で綺麗に舗装された広大な広場となっている。多くの騎士や官吏、出入りの商人が行き交い、露店も出され、その西側の区画には、居住地もある。さらに奥には規模の大きい厩舎と馬場が広がっている。諸侯や騎士の厩舎は岩山の内部に設けられているが、ハーウッドは明るく風が吹き抜ける屋外の厩舎を好んでいた。愛馬から降り、馬とラバの手綱を引いて、厩舎に立ち寄り、馬丁に預けた。厩舎で働く人々はよく知った顔だった。

「ハーウッド様、お疲れ様でした。この子の調子は如何でした？」
　毛むくじゃらの牝馬「毛むくじゃらの淑女」シャギーレディを撫でながら、初老の馬丁が尋ねてきた。

「ああ、揺れもせず、泣き言ひとつ言わない、良い子だ。旅はこいつとラバに限る」

「そうでしょうとも、軍馬なんざ、普段はただの穀潰しでさぁ」

「騎士と一緒だな」

「そこまでは言っておりませんで……まあ、否定はしませんが」
　馬丁は肩をすくめて、厩舎の奥へ二頭を曳いていった。

　この屋外の厩舎は千頭以上もの乗用馬や行軍馬、荷駄馬を管理している。兵士たちの乗馬が多いが、ハーウッドが所有する馬のうち、この毛むくじゃらの牝馬と葦毛のラバはこの厩舎で見てもらっていた。

　キャスタリーロック最上階に参上しなければならない時間が迫ってきた。厩舎を出ると足早に「獅子の口」へ向かった。騎兵が二十列横隊で進めるほどの横幅のある石の大階段を、歩いて登った。
　外の陽光はこのあたりで途切れ、採光窓と松明の揺らめく明かりが頼りとなる。洞窟の奥からは、岩山の基部にある海蝕洞に打ち寄せる波の音が、雷鳴のような轟音となって響いてきた。その轟音は、まるで岩山そのものが、低く唸り声を上げているかのようだった。

　大階段の中腹にある検問所で、ハーウッドは無言で外套の包頭を上げ、衛兵に顔を晒した。若い衛兵長は敬礼して下がった。
「ハーウッド卿、巡回、お疲れ様です。またどこぞの田舎騎士が喧嘩でも？」

「ああ。水場の奪い合いだ」
　ハーウッドは短く答え、通行証の青銅板を見せた。
「確認はしようか。誰が相手でもな」一言添えて、大階段をさらに上った。

　ここからは長い登攀（とうはん）だった。「ロバの大広間」に着くと、荷運び用のロバに跨った。岩の中心部を貫く「大螺旋」と呼ばれる長い坂道が伸びている。ロバが無くてはきつい道のりだが、時間があるときはここを歩いて上下し、足腰の鍛錬を兼ねることもある。だが今は、一刻も早く登りたかった。
　彼は見慣れた、しかし、決して好きにはなれない頭上の闇を見上げて、ロバに揺られ始めた。

　数十分後、中層にあるキャスタリーロックの中央大広間に着くと、ロバから降りて、今度は巨大な「巻き上げ機」ウインチに乗り換えた。
　鎖が巻き上げられる音と共に、鉄の籠が上昇する。キャスタリーロックの最上階へ至るには、麓から一時間近く時間がかかる。
　流石に上層階に着くと衛兵隊の検問は厳重な体制になっている。十数人の衛兵が巻き上げ機の乗降口を見張り、この時間帯の当番である七フィートの長身の護衛騎士「のっぽのノルランド」ノルランド・ザ・トールが無言で敬礼してきた。軽く敬礼を返して、通行証の青銅版を提示した。通行許可を得て、再び陽光の射す、上層階に出た。
　古代の環状要塞の遺構と中央庭園を通り過ぎ、西側にあるラニスター家の邸宅区に向かう。その広大な邸宅が、ハーウッドが真に仕える主の住まいだった。

3 宣誓

　「キャスタリーロックの淑女」ジェイン＝ラニスターの邸宅は、煮沸した酢と乾燥させた鼠尾草セージ、そして微かな血と死の匂いが混じり合っていた。ハーウッドは、この微かな匂いからくる緊張に身を強張らせていた。
　彼の戦場での経験は、この薄暗く静謐（せいひつ）な部屋の微かな血の匂いから、数日前の出産が多量の出血を伴った凄惨なものであったことを悟らせた。
　公妃の従士として近侍していた頃と異なり、「キャスタリーロックの淑女」の私室へと続く回廊には、ラニスター家の歴史を表現した絵巻物が壁にかけられ、金と赤を基調とした色調になっていた。公妃の故郷である「トネリコの辺地の城」アシュマークの山々の風景画や、見慣れた鈍く輝く青銅の燃える樹の彫像はどこにも見当たらない。
　ジェイン公妃の護衛の任から外れて、「キャスタリーロックの騎士」としての公務に忙殺されるようになってからは、随分と足が遠のいていた。旧知の黒髭の衛兵長ボルテックや厳粛な侍女長のイェルマには先ほど、挨拶を交わした。知らない顔の若い金髪の侍女がハーウッドを待合の間に案内してくれた。

　客人が待たされるだけの場にしては広すぎる広間には、豪華な調度品や上質な赤革が張られた長椅子が置かれている。ひとまずその赤革の長椅子に腰掛けて、出された檸檬水を口に含んだ。
　すぐに先ほどの金髪の侍女が呼びに来た。公妃や侍女長イェルマが私室の勤務を許したということは余程、信頼が厚いのだろう。
　幼少期より姉とも思い、近侍してきたジェイン公妃の呼び出しの理由は見当がついていた。この広間に漂う微かな血の匂い。先日、長時間に及ぶ難産の果てに出生した四男の新生児のことであろう。既にどのような命令があろうとも引き受けると心に決めていた。

　久しぶりに立ち入ったジェインの私室には、既に二人の男が呼ばれていた。
　窓際でカーテンの隙間から中庭を監視している騎士は、長身で痩せており、使い込まれた褐色の皮革軍衣バフコートに薄茶色の革手袋、焦茶色の革の軍長靴を履いていた。腰には飾りのない茶色の革の鞘の長剣を佩いている。その顔に見覚えがあった。クレストル＝ユー。ハーウッドと同じくキャスタリーロックに仕える「城館の騎士」ハウスホールド ナイトであり、斥候軽騎兵として名を知られた男だ。彼がジェイン公妃の私室に、手慣れた様子で控えているのは意外であった。外を凝視するその濃い灰色の眼は何の感情も読み取れない。

　その横で椅子を与えられ、左足に装着した鋼色の歩行補助具を調整している巨漢は、ベリアン＝ボウマ。こちらはよく知った顔だが、練兵所ではなく、公妃の私室で会うことになるとは思わなかった。ハーウッドの親しい元上司であり、鉄棍を振るえば無双と言われた歴戦の歩兵指揮官だった。八年前の負傷を機に一線を退き、今は輜重官として兵站と物資管理を担っていた。紅色の輜重官の長衣ローブを纏っており、壁に立てかけている黒ずんだ鉄木アイアン ウッドの六角の棒杖は、べリアンが振るえば、恐ろしい凶器となる。
　この禿頭の大男は厳つい外見に反して緻密な思考の持ち主であり、優れた計算能力と行政の知識を有していた。ハーウッドを見ると、上官時代の癖か、威圧するように片眉を上げて睨みつけてきた。

　（なぜ、この三人が集められたのか）

　ハーウッド自身は幼少から「トネリコの辺地の城」アシュマークのマーブランド家に出仕し、ジェイン＝マーブランドとは姉と弟のような関係になった。彼女がキャスタリーロックに輿入れした際は付き従い、先代の引き立てにより、若くして「城館の騎士」ハウスホールド ナイトたちの幹部である「キャスタリーロックの騎士」となった。
　ハーウッドは旗幟鮮明な公妃派であり、ラニスター軍の幹部のなかでは、タイトス公の口達者な取り巻きからも、レイン公を崇拝する武断派からも、異物として遠巻きに見られていた。
　この三人に共通点があるとすれば、「笑う獅子」の華やかな宮廷においては、愛想も世間づきあいも良くなく、孤高の実力派として敬遠されて来たという点だろうか。三人とも、真面目で、不器用で、少しばかり誇りが高すぎたのかもしれない。

「……ハーウッド、よく来てくれました」
　私室の奥に備え付けられた天蓋付きの寝床の中から、衣擦れの音と共にジェイン公妃が身を起こした。

　久しぶりに対面するその顔色は蝋（ろう）のように白く、頬はこけていたが、窪んだ眼窩の奥で瞳だけが熱っぽく、異様な輝きを放っていた。それは仔を連れた獰猛な雌獅子の眼光だった。彼女の横にある、太い麻蔓で編まれた揺りかごでは、数日前に生まれたばかりの四男、ティルトが音もなく眠っている。聞いていたとおり、未熟児らしく、その肌は透けるように赤く、呼吸は小鳥のように浅い。銀色の産毛が、窓から差し込むわずかな光を反射している。あまりに小さく、頼りない命。だが、その小さな手は、見えない剣の柄を握りしめるように、固く拳を作っていた。

「貴方たちを呼んだのは、他でもありません。私の夫は……」
　ジェインは言葉を詰まらせ、自嘲気味に笑った。

「あの方は、とてもお優しい方です。誰の願いも断れないほどに。……だからこそ、私が動かねばなりません」
　ジェインは何とか立ち上がり、三人の前に進み出た。

「まだ、喋ることもできない我が子に代わり、私が宣誓を受けます。ハーウッド＝エストレン、ベリアン＝ボウマ、クレストル＝ユー……お前たち三人の剣を、この子に捧げなさい」
　唐突に発せられたその言葉は、懇願ではなく命令だった。母としての、そして西部の守護者の妻としての、鋼鉄の響きがあった。ハーウッドは、幼い頃から付き従ってきたジェインの普段見せることのない鬼気迫る形相に最初に動いた。腰に差した分厚い片刃の刀剣を鞘から力強く引き抜き、ジェインの足元へ横たえて恭しく膝をついた。クレストルも、研ぎ澄まされた飾り気のない長剣を音もなく抜き放ち、ジェインの足元にそっと横たえた。ベリアンは鋼鉄の歩行補助具をきしませながら、両膝をついてにじり寄り、腰に差していた、やや短く詰めた鉛色の刀身を持つ長剣を引き抜いて、両手で掲げる様に横たえた。
　ジェインの足元に、三振りの剣が横たえられ、三人の男は膝をつき、首を垂れた。

「ティルト様、お仕え致します」
　三者三様の声であったが、図らずとも、三人の声が重なった。ハーウッドが代表して、古式の宣誓を続ける。

「我々は、あなたのものです。どのような時も背後を守り、助言をし、必要とあらば、命を捧げます。古き神々と七神に誓って」

　ジェインは顎を上げて、傲然とその宣誓を受けた。そして膝をつく三人の男たちを見下ろして、おもむろに宣誓の言葉を述べた。
「よろしい。我が家の囲炉裏にお前たちの居場所を与える。酒食を共にし、お前たちの名誉を汚す奉仕は決して求めない。古き神々と七神に誓って。この子が歩めるようになるまで、その剣で道を切り拓き、盾となって守り抜きなさい。生まれも育ちも異なる者たちよ、……立ちなさい、この子の盾となる宣誓の兄弟として」
　立ち上がった時、三人は、ゆりかごの中の未熟児の宣誓の盾として、また、宣誓を同じくする兄弟として、最初の僕となっていた。

「頼みましたよ」
　張り詰めていた糸が切れたように、ジェインの表情から力が抜けた。白い頬がわずかに綻ぶ。ハーウッドは視線を床に落とし、太い指を握り込んだ。かつて野山を馬で駆け回っていた快活な少女は、今や、この薄暗い寝所に囚われていた。

　ジェインは、病床に腰を落としたまま、手を伸ばして、一通の証書をベリアンに渡した。
　「ベリアン、貴方はここに残りなさい。夫は子煩悩で愛情深い人ですが、兄たちに与えたように広大な所領を与えるのは難しい状況です。代わりに、これに、ティルトへの扶持として署名させました」

　ベリアンはにじり寄って両手で証書を受け取り、下がってから、その書面に目を通した。太い指で髭をさすり、眉が跳ね上がる。
「……ラニスポート南西の三区画の権利。これは面白いですが、整備するには予算が必要ですな…。近接する城壁の傷みが激しく、見張りの塔の補修が長年放置されています。その工事の責任者に私を任命して頂ければ、キャスタリーロックの予算で周辺整備ができます」

「しかし、城壁の外の海辺の土地。あそこには大規模な貧民街があります。城壁補修となれば、城壁に張り付いた住居や店舗を潰す必要があります。ひと騒動ですな…郊外の土地は荒地で放置されていますし…立地はよく、広さは十分ですが…郊外の農地には確か寒村が在った筈ですが、大した収穫は上がらないかと…沿岸の地は古い塩田のあった塩気を含んだ砂地です。農業には使えない……」
　ベリアンは、独り言のようにブツブツと呟き、最後に「……少し考えさせてください」と引き取った。

　ジェインはティルトの寝顔を見つめた。
「この子は四番目の男児です。兄たちのように、金鉱や肥沃な農地を与えるのは無理でした。この子には、別の価値のある領地が必要です。ベリアン、貴方の力で、港湾と荒地を整備して、あの子に価値のある領地を築いてください」

「キャスタリーロックの北東側の『北東を睨む獅子の館』と、ラニスポートの『四の獅子の城館』を押さえました。どちらも数十年使われていませんが、由緒もあり、基礎はしっかりしている筈です。立地も良いところにあります。ここを整備して、この子とあなた達の拠点として使いなさい。家令のカサルなど信用できるものに引き合わせます」

　ジェインは、こちらに顔を向けて、宣誓の時とは異なり、穏やかに言った。
「ハーウッド。弟にも等しい貴方には、宣誓の兄弟の長として、責任を果たしてもらいます。二人の助言を受けて、常に最良となる判断を行いなさい。まずは、この子の手足となる兵士を集めてもらいます。この子にも、兄たちと同様、百人の編成の権利が与えられました。忠実で、有能で、勇気ある百人の兵士を育てて、この子が成人するまで貴方がその軍を率いなさい」

　ハーウッドは軍の編制を任せられた重責に勢い込んで提案した。
「早速、「狭き路地の城館」ウィンドホールの兄に談判のうえ、腕利きを集めます。「トネリコの辺地の城」アシュマークのマーブランド家にも、ご協力を頂きたい」

　ジェインは穏やかに微笑んだ。
「急ぐ必要はありません。また、目立つのも得策ではありません。当面、必要なのは建設の人員です。この百人の扶持を使って拠点整備の要員を集めつつ、軍編成の土台を作ってください。それに……」

　公妃は、少し困ったような表情をして続けた。
「既に三十人ほどの兵士は夫が募集を決定してしまいました。誇り高い名家の子弟も召集されるでしょうが、貴方の武名には従うでしょう。若い者たちです。鍛え上げて、この子の剣としなさい」

　ジェインの指示に考えを改める。主の手足となる兵士は、当面は百人も要らず、今すぐ精鋭である必要もない。当面、必要なのは土木作業を厭わない人手や輜重兵であり、将来の軍の中心を担う若手幹部の育成である。他の家中から即戦力を引き抜く必要はない。

　最後に、公妃は、クレストルに手紙を差し出した。その手は微かに震えていた。
「クレストル。貴方は私の『目』となり、この事件を調査しなさい。スタックスピア領で、過酷な重税が課され、村が焼かれたという噂があります」

「隊を編成して乗り込みますか？」
　クレストルの案件にも関わらず、思わず身を乗り出した。

　ジェインは首を振った。
「いいえ、ウォルモン公は父の旧友で、夫の忠実な支持者です。温厚で誠実なウォルモン公が理由もなく過酷な徴税を課した経過がいまだにわかりません。彼が民を虐げるはずがありません」

　公妃の声が少し声を低くくなった。
「夫が派遣した徴税官も音信不通であると聞いています。スタックスピア領で何かが起きています。クレストル、事実関係を調べなさい。夫の力が必要な場合は、私が手配します。ウォルモン公は我々の大切な支持者です。理由を突き止め、必ず、わが陣営に引き留めなければなりません」

（003 ハーウッド Ⅰ 完）

煤けた石　第一部　獅子の仔　第一編　ゆりかごの宣誓
003 ハーウッドⅠ（003 ゆりかごの宣誓）
248 AC・夏（末期） / 西部・キャスタリーロック
POV：ハーウッド＝エストレン (Harwood Estren)

【本作は「氷と炎の歌」のファンフィクションです】
　原作者のジョージ・R・R・マーティン氏、および関連する出版社・映像製作会社等の権利者様とは一切関係がありません。
　本作は「氷と炎の歌（A Song of Ice and Fire）」の世界観をベースにした非公式のスピンオフ作品であり、原作の五十年前の時代（征服暦248年以降）の七王国西部ウェスターランズを独自の解釈で描いています。

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