獅子の仔 Ⅰ 001 プロローグ

プロローグ

１ 晩夏の雨

　晩夏の雨は、鬱々とした森林を旅する一行に冷たく、執拗だった。上空を覆う鉛色の雲は重苦しく垂れ込め、もうすぐ中天に達するはずの陽の光を完全に遮っていた。止むことなく降り続く雨は、街道とは名ばかりの林道を泥の水溜まりに変えていた。馬の蹄が泥に沈み、引き抜かれるたびに、まとわりつく様な不快な音が森の中に響いた。

「……忌々しい。靴の中までずぶ濡れだ」
　鞍の上で小さく悪態をついたノルウィンは、靴の中に水が染みこむ不快な冷たさに顔をしかめながら、乗用馬の首を叩いた。老いた栗毛の牝馬は、泥に蹄をとられるたびに、喉の奥から湿った呼吸音を漏らして喘ぐ。その振動が手綱を通して伝わり、冷えた指の関節を苛んだ。
　四十を過ぎてすっかり肉のついた体に纏っているのは、ラニスポートの仕立て屋であつらえさせた油引の雨外套オイルド クロークだ。上質の亜麻布を黄色く染めた油引の仕様で、騎士や小貴族が用いる逸品だった。新品の頃は鮮やかなサフラン色をしており、自慢の外套だったが、今や泥はねで茶色い斑模様となり、饐（す）えた油が、酸っぱい臭いを放っている。それでも、その雨外套は衣服が濡れるのを防いでくれた。
　腰には形ばかりの短剣を差してはいるが、普段は帳簿を睨みながら数字と格闘する彼には全く馴染みのないものだった。
　彼のような官吏が、護衛をたった一人連れただけで、暗い辺境の森を旅することなど「本来ならば」あり得ない。だが、今の「西部」ウェスターランズでは「本来ならば」という言葉が、さほどの意味も持たなくなっていた。

「おい、あとどれくらいだ。地図ではこの辺りのはずだが」
　ノルウィンが声を張り上げると、先を行く護衛の傭兵が、やる気のない仕草で振り返って、肩をすくめた。

「さあね。この雨じゃ、狼の巣穴と村の区別もつきやしませんぜ、旦那」
　その粗野な言葉遣いに、ノルウィンは眉をひそめた。

　上官に押し付けられるようにして、ラニスポートで雇う羽目になった、このギャレスという傭兵は、薄汚れた硬化皮革ボイルドレザーの鎧を身につけ、手入れの行き届いていない長剣を腰に差している。黄色くなった歯に、貪欲そうな分厚い唇を常に動かして何かを噛んでいる下品な男だ。
　ジェロルド公の時代であれば、「ラニスターの金獅子」の紋章を掲げた徴税官にこのような口を利く者は、即座に鞭打たれ、場合によっては舌を切り取られただろう。だが今は、騎士どころか兵士でさえ地方の巡視を厭い、このような卑しい傭兵を雇わねばならないのが実情だった。

「少し休むぞ。馬が限界だ」
　ノルウィンは吐き捨てるように言い、街道の脇の樫の巨木の下へと馬を寄せた。雨を避けるために木陰にはいったものの、そこは湿気と腐葉土の濃厚な臭いが充満していた。鞍から降りようとしたが、強張った膝が思うように動かず、無様に泥の中に足を踏み入れた。靴が泥濘に沈み込み、濡れていた靴の中に泥が入り込む。靴下と靴の間に入り込んだ泥が更に靴を重くした。ノルウィンは舌打ちをして足を泥から引き抜いた。
　昼食の時間であったが、火をおこすことは諦めた。赤革の鞄には火口箱や火打ち石、乾燥した木片は入っているが、おそらく火は続かない。ノルウィンは荷袋から、石のように硬くなった黒パンと、干し肉を取り出した。干し肉は固くて塩辛く、まるで古びた革ベルトを噛んでいるような歯ざわりがした。それを、懸命に噛み下し、革袋の中の酸味の強すぎる安い葡萄酒を啜って喉の奥へと流し込んだ。

「……これが旦那の言う『西部の守護者』の使いの食事ですかい？キャスタリーロックの宴じゃ、犬でももっとマシな肉を食ってるって噂ですぜ」

　ギャレスはそう言って干し肉に齧（かじ）り付き、口元をゆがめて笑いながら、ノルウィンと同じように、酸っぱい葡萄酒を革袋から啜って呑んだ。

「口を慎め、傭兵風情が」
　ノルウィンは精一杯の威厳を込めて睨みつけた。

「タイトス公は慈悲深いお方だ。お前のような野良犬にも仕事を与えてくださっている」

「へっ、慈悲深いねえ。舐められてるだけじゃないんですかね」
　ギャレスは鼻を鳴らし、自分の股間を無作法に掻いた。

「レイン家もターベック家も、タイトス公の印状なんて鼻紙ほどにも思っちゃいねえ。スタックスピア公だって同じさ。だから俺たちがこんな泥道を歩かされてる」

　怒鳴りつけようとしたが、言葉が出なかった。傭兵の言葉は、粗野だが真実だった。
　だが、どうしても腑に落ちないことがある。事の発端となった、一か月前の布告である。強欲な成り上がりならいざ知らず、あのウォルモン公が、飢饉でもないのに突如、「本年より領内の税を倍増とする」という非情な沙汰を下したのだ。

　空腹にまかせて、固い干し肉を噛み下し、眉間に皺を寄せる。
　キャスタリーロックでウォルモン公と何度か言葉を交わしたことがある。あの誇り高い名家の当主は、ノルウィンのような下級官吏を相手に偉ぶることもなく、丁寧に課税方法や税率について助言を求めてきた。その敬意に、ひとかたならぬ高揚感を覚え、ウォルモン公の官吏たちに帳簿の付け方を丁寧に指導した記憶は、鮮やかに残っていた。
　加えて、このご時世には、めずらしいことにタイトス公とウォルモン公の間には本物に近い信頼関係があった。かつてウォルモン公の末娘が公弟の子を身籠もった際、タイトス公は弟に厳しく迫り、強引に婚姻に漕ぎつけて、スタックスピア家の名誉を守ったのだ。その恩義を忘れ、過酷な徴税を諭す主君からの書状を黙殺するなど、あり得るだろうか。

　しかし、タイトス公の書状が黙殺された後も、スタックスピア領からきこえてくるのは不穏な話ばかりだった。スタックスピア領の辺境で異国の徴税官が苛烈な徴税を強行した、ウォルモン公が病床に伏せている、家中での争議が絶えない､などである。

　ノルウィンは無意識のうちに、赤革の鞄を庇うように抱きしめていた。その中には、一冊の帳簿が入っている。彼は、この帳簿の数字の不自然さを確認するために、この辺境までやってきたのだ。徴税官として何十年も数字と向き合ってきた彼の嗅覚は、その帳簿の数字の羅列の中に、確かな「作為」を嗅ぎ取っていた。これは老公の乱心などではない。もっと別の何かが蠢いている。

　いつものように臣下の黙殺という無礼に怒ることの出来ない「笑う獅子」は、業を煮やした公妃の督促を受けて、ようやく徴税長に調査を命じた。

「民から搾り取ることしか能のない、無教養な男が」
　ノルウィンはまた、小さく悪態をついた。上官である、ボロス＝オロウンドの顔を思い浮かべるだけで反吐が出そうだ。十年以上前にエリン＝レインに拾われた傭兵あがりの片目の男は、情け容赦ない取り立てと、仕事を回りに押し付けることで、徴税長の地位についた。その後、うまく立ち回り、異国の土産話を面白おかしく話して聞かせる取り巻きとして、タイトス公の寵臣に収まっている。今日も今頃、娼館への「視察」に勤しんでいるだろう。
　「笑う獅子」から直々の命令を受けたボロスは、スタックスピア領の戸籍台帳をろくに読むこともなく、多忙な時期のノルウィンに調査を命じた。気づいた問題点を上申すると、今度は現地調査を押し付けてきた。いいようにこき使われているが、この調査で決定的な「作為」の証拠を掴めば、あの忌々しい片目を飛び越えて、自分に立身出世の道が開けるかもしれない。その野心の熱が、冷え切ったノルウィンの身体を内側から支えていた。

「行くぞ」
　ノルウィンは軋む膝を叱咤して立ち上がった。疲労が重く肩にのしかかる。

「日が暮れる前に村に着く」

2 集落

　ノルウィン一行がようやく辿り着いた辺境の集落は、静寂に包まれていた。今や茶色のまだら模様となった油引の雨外套オイルド クロークの袖で雨を凌ぎながら、赤革の鞄から台帳の写しを取り出して目を通し、前方を睨んだ。

「ここで間違いない」
　台帳に記された記録によれば、ここは三十世帯ほどの小さな環濠集落だ。狼よけの粗末な柵と浅い堀に囲まれた貧しい村だが、細々と根菜を育て、森での堅果類の採取と炭焼きによって、それなりの税を納めているはずだった。
　だが、ノルウィンの感官は、すぐさま異常を捉えた。そこにあるはずの「生活の匂い」が完全に消え失せていたのだ。夕餉（ゆうげ）の支度をする煙の臭いも、家畜の糞の臭いも、子供たちの騒ぐ声もしない。聞こえるのは、雨が屋根を叩く音と、風が吹き抜ける音だけ。 人の気配が無いわけではないが、まるで集落全体が息を潜めているかの様だ。

「……おいおい、死人の村かよ。こりゃあ、晩飯も期待できそうにないな」
　ギャレスが呆れた様に呟いた。だが、何か不穏なものを感じた様子で、その手を粗末な剣の柄に掛けていた。

「旦那、疫病（はやりやまい）でも？」
　やや声を潜めて傭兵が聞いてきた。

「馬鹿な。そのような報告はない」
　ノルウィンは馬を降りた。着地した衝撃が膝に響き、顔をしかめた。馬を引いて環濠集落の粗末な櫓の門を押し開ける。門番もなく、不快な擦過音を上げて、木の板の扉が開いた。

　集落の中に立ち入ると、粗末な家屋が立ち並び、家屋は扉が閉ざされているものもあれば、半開きになって風に揺れているものもあった。 ノルウィンは、最も手近な一軒へと近づいた。扉は乱暴にこじ開けられ、蝶番（ちょうつがい）の下側が外れてぶら下がっている。木枠には、何かが叩きつけられたような新しい傷跡があった。

「誰かあるか！ キャスタリーロックの徴税官だ！」

　戸口から声をかけたが、返事はなく、屋根を叩く雨音の反響だけだった。 ノルウィンは布切れで鼻を覆いながら、土間へと踏み込んだ。屋内は、薄暗く、カビ臭かった。だが、その臭いの下に、微かな食事の痕跡があった。食卓の上には、木の椀が三つ置かれていた。中には、腐って変色した何かの煮込み料理が、緑色の綿毛のようなカビに覆われたまま残されている。椅子のひとつは後ろに倒れ、床には子供が遊んでいたであろう、藁で作った粗末な人形が落ちていた。

（食事の途中で、何かあったのか？）

　ノルウィンは指先で粗末な食卓台の埃を拭った。少なくとも、十日以上は人がいない。かまどの灰は冷え切り、湿気を帯びて固まっている。夜逃げではない。夜逃げなら、粗末とは言え、生活品や子どもの人形を持っていくはずだ。

「旦那、これを見てくだせぇ」
　 外でギャレスの声がした。

　ノルウィンが外に出ると、納屋の前でギャレスが床を指し示していた。ひび割れた煉瓦の床の上に残っていたのは、馬蹄の跡だった。数からして十頭以上だろう。農耕馬ではない、大型の軍用馬の馬蹄だ。ノルウィンの背筋を、冷たいものが這い上がった。この貧しい集落は軍隊による略奪を受けたのだ。村の住人はどこかへ連れ去られたのか。

「村長の家へ行くぞ」
　ノルウィンが咽喉から絞り出した声はかすれていた。

　家屋を通り過ぎる途中で突き刺さるような視線を感じる。扉が閉まった家屋から間違いなく何者かがこちらを窺っている。
　村の最奥にある村長の家は扉が閉ざされていた。何度も扉を叩き、ラニスター公の徴税官であると叫ぶと、ようやく閂（かんぬき）の外れる音がした。隙間から顔を出したのは、枯れ木のように痩せ細り、目だけが異様にぎらついた老人だった。ラニスター家の金獅子の紋章を見るなり、彼は泥の中に崩れ落ちるように土下座した。

「お、お慈悲を……！ もう何も残っておりませぬ！先日いらした徴税官様たちが……！」

「待て、落ち着け。私は略奪に来たわけではない」
　ノルウィンは、できるだけ尊大な態度を取り繕った。

「私はキャスタリーロックから来た徴税官だ。貴様らが納めた税の記録を確認しに来た」
　弱みを見せれば、情報は引き出せない。雨外套を脱ぐと、肩下までの半外套を翻して、老人の家に立ち入り、粗末な椅子に腰を下ろした。

　老人は震えながら、紙の束、村の「覚え書き」を差し出した。部屋はかなり薄暗い。獣脂蝋燭の灯を頼りに、ノルウィンは帳簿と覚え書きを突き合せた。 老人は、部屋の隅で縮こまり、ノルウィンの顔色を窺っている。その姿は、まるで宣告を待つ囚人のようだった。

　数字はあっていた。完璧に。
だが、それが逆におかしかった。これほどの略奪を受け、村人が消えている状況で、なぜ帳簿上の納入物だけが「例年通り」満額納められていることになっているのか。

「村長」
　ノルウィンは低い声で言った。

「お前は嘘をついているな」
　怯える老人の顔をじっと凝視する。

「め、滅相もございません！」

「この村の戸数は三十とある。だが、外を見る限り、残っているのはお前を含めて十数人だ。残りの人間はどうした？ どこへ消えた？」

「そ、それは……徴用でございます」
　老人は目を泳がせた。

「スタックスピア公の、申しつけにより……」

「徴用だと？ 女や子供までか？」

「……」
　老人は口をつぐんだ。脂汗が額を伝い、深い皺の谷間を流れていく。

　ノルウィンは立ち上がり、部屋の中を歩き回り尋問を続けた。だが、 この老人はこれ以上は頑なに何も話そうとはしない。

「では、穀物庫を見せてもらおうか」

　村長はその一言に怯えた様に反応したが、大人しく家の裏に案内をした。
　村長の家の裏には、この集落唯一の石造りの建物があった。ここが収穫物を蓄えておく倉庫とのことだ。辺りはすでに暗くなっており、か細い燭台の灯りを頼りに、村長が銅色の鍵を使って格子を止めていた錠前を外す。

　ギャレスが閂を引き抜き、重い樫の木の扉を押し開いた。錆びた蝶番が軋む音が響き、一行はさほど広くない倉庫に足を踏み入れる。獣脂蝋燭の灯りに照らし出された倉庫の煉瓦の床を辿ると奥に荒い麻の袋が数えるほどだけ積まれている。おそらく、ライ麦とカラス麦の種籾が入っているのだろう。

「こりゃひでぇ。次の収穫まで何食って生きるんだ？」
　ギャレスの投げやりな放言に、村長は涙目のまま立ちすくんでいる。

　ノルウィンは残された穀物の袋を検分した。見た目どおり、残された量は極めて僅かで、食べる分は無いに等しい。噂に聞いた二倍どころの徴収ではない。再び帳簿を見直し、残された種籾の袋の数を記した。その時、床のひび割れた煉瓦の溝の輝きに目が止まった。

「……これは、何だ？」
　ノルウィンは、屈んで獣脂蝋燭の燭台を床に置いた。溝に指を突っ込むが届かない。
　短剣を煉瓦の溝に差し込み、削るように擦り上げた。鈍い光を放つ硬貨を拾いあげる。銀貨だ。
　 ウェスタロスで使われている銀貨の牡鹿も、月も描かれていない。表面には王冠。裏返すと、髑髏が嗤っている刻印が刻み込まれていた。

「……重い。七王国の銀貨より純度が高い。だが、この不吉な刻印はなんだ？」
　それは遥か遠いヴォランティスの通貨、「名誉」オナーだった。ウェスタロスの西部の、スタックスピア領の辺境の村に、なぜ東方大陸エッソスの死の銀貨が落ちているのか。

「商人が置いていったものでございます」
　村長が震える声で答えた。
「旅の商人が、これを……」

「嘘をつけ！」
　 ノルウィンは怒鳴りつけた。

「こんな西部の田舎に東方の大陸エッソスの商人が来るわけがない。これはヴォランティスの通貨だぞ！」

　老人は顔色を失い、押し黙った。
　ノルウィンは銀貨を見つめた。
　その冷たい重さが指に伝わった。
　ヴォランティスの銀貨。
　この辺境の村にあるはずのないものだ。

（徴税を行っているのは、スタックスピア公の騎士ではない……）

　そう考えれば、いくつかの疑問は説明できる。
　村人たちが怯えていること。
　集落から村人たちが半ば消えていること。
　そして、異国の銀貨が落ちていたこと。

（だが、それだけでは帳簿の数字が説明できない）

　略奪を受けたはずの村の納税記録が、なぜ例年どおりなのか。
　誰がその記録を書いたのか。
　誰がそれを確認したのか。

　スタックスピア家のなかで、何かが起きているのは間違いない。
　異国の兵たちが徴税を行い、村人が消えている。
　それにもかかわらず、帳簿の数字だけは不自然なほど整っている。
　これほどの異常が起きているのに、スタックスピア公は動かない。
　重大な不正が隠されているに違いなかった。

　ノルウィンの手が震えた。恐怖と、そして奇妙な高揚感が入り混じっていた。
　これは重大事件として上申するには十分な証拠だ。この銀貨と、村の状況、そしてこの老人の証言があれば、ボロスを飛び越えて、タイトス公や公妃に報告することができる。

「……おい、出るぞ」
　ノルウィンは立ち上がった。顔からは血の気が引いていたが、その目にはかつてない使命感が宿っていた。彼は帳簿と、証拠品の異国の銀貨を赤革の鞄の深くにねじ込んだ。

（知らせなければ。一刻も早く、ラニスポートへ戻らねば）

　この病んだ西部にも、まだ正義が残っていることを示せる。そして何より、この発見は彼自身を「英雄」にするだろう。ノルウィンは、自分の人生で初めて、歴史の奔流の中に身を置いているような高揚感を感じていた。

3 帰路

　帰り道の森は、往路よりもさらに深く、陰鬱に感じられた。雨脚は弱まったものの、既に陽は落ち、月と角板の手燈ホーン ランタンの明かりを頼りに、ぬかるんだ夜道を急いだ。視界は白い霧に遮られ、自慢の油引の雨外套も遂に水を弾く力を失い、その下の半外套や衣服にまで水が染み、肌に冷たさが伝わってきた。
　ノルウィンは何度も後ろを振り返った。誰もいない。だが、視線を感じる。濡れた森の暗闇から、何千もの目が自分を見つめているような感覚。幼い頃、母が聞かせてくれた「森の子ら」の物語が脳裏をよぎる。彼らは森と一体化し、侵入者を監視するという。

「急げ！ 今夜のうちに街道へ出る！」
　ノルウィンは馬に鞭を入れた。傭兵は、泥に足を取られる馬に悪態をつきながら、遅れじとついてくる。何かを感じ取っているのか、夜中の強行軍に文句を言わずについてくる。

「へいへい、わかってますよ。……しかし旦那、そんなに慌てて、幽霊でも見た、、、」
　軽口を叩こうとしたギャレスの言葉は、最後まで発せられることはなかった。重い、湿った打撃音がした。 肉を鉄槌で叩いたような、鈍い音。
　ノルウィンが振り返った時、そこには頭を矢で打ちぬかれたギャレスの体が、馬からずるりと滑り落ちる光景があった。森の奥から飛来した矢が、ギャレスのこめかみを深々と貫いている。水溜まりに突っ伏した頭部から脳漿と血が混じった桃色の液体が噴き出し、雨水に混ざっていく。

「なっ……！？」

　悲鳴を上げる間もなかった。鋭い風切り音が鳴ったと思った次の瞬間、ノルウィンの馬の頭に、矢が深々と突き刺さった。老いた牝馬は嘶（いなな）くこともできず、前脚から崩れ落ちた。強烈な遠心力が働き、鞍から投げ出された。世界が回転し、泥の中に顔面から突っ込む。口の中に、泥と腐葉土、そして鉄のような血の味が広がった。衝撃で息ができない。肺が痙攣しているかのようだ。

　静寂。
　雨音だけが鳴る森の中で、心臓の音が、早鐘のように鳴り響いた。

「だ、誰だ！」
　ノルウィンは裏返った声で叫び、泥を吐き出した。這いつくばりながら後ずさる。

「私はラニスター家の徴税官だぞ！ ラニスター公の使いに弓を引くとは、反逆罪に……！」

　周囲の藪が揺れた。
　夜の闇から、影たちが姿を現した。一人、二人ではない。五人、十人……。
　彼らはノルウィンを取り囲むように、音もなく展開していた。ノルウィンは息を呑んだ。恐怖で、膀胱が緩みそうになるのを必死で堪えた。彼らは山賊や野盗の類ではなかった。その装備、その立ち振る舞いが、あまりにも異質だったのだ。
　何人かは短い反り弓を手にし、何人かは槍を握っていた。身につけているのは、緑青の浮いた金属の小札を革紐で綴じた鎧や赤さびの浮いた鎖帷子。隊長格と思しき男たちの手には、やや短い幅広の直剣が握られていた。
　
　だが、何よりも異様だったのは、彼らの頭だった。彼らは皆、虎の頭を模した兜を被っていたのだ。雨に濡れた虎の兜は、まるで生きているかのように獰猛に見えた。兜の下から覗く、頬には虎の縞模様の入れ墨が刻まれ、雨に濡れた薄闇の中で青黒く浮かび上がっていた。

（こいつらが……！）

　ノルウィンは悟った。自分が追っていた「徴税官」の正体。村人たちを恐怖のどん底に突き落とし、銀貨を落とした連中。彼らは噂に聞くヴォランティスの逃亡奴隷か。一人の男が、馬を進めてきた。兜の奥にある瞳は、人間を見る目ではなかった。屠殺（とさつ）すべき家畜を見定める、冷徹な獣の目だ。そこには、ラニスターの名に対する敬意も、恐れも一切ない。

「き、貴様ら……言葉はわかるか！？」
　ノルウィンは必死に声を張り上げた。懐の、ラニスター家の紋章が入った書状を取り出そうと手が震える。指先が痺れてうまく動かない。

「私はキャスタリーロックの正式な使いだ！ もし私を殺せば、タイトス公が軍を……大軍を差し向けるぞ！」
　男は鼻で笑った。彼は隣の兵士に向かって、何か短い言葉を呟いた。それは共通語ではなく、喉を鳴らすような異国の言葉だった。その響きには、明らかな嘲笑が含まれていた。ノルウィンは理解した。彼らにとって、「ラニスター公の印状」など、泥に濡れた紙切れ以上の価値もないのだ。

「ま、待て……！ 金ならある！ 金なら払う！」
　ノルウィンは泥の中で後ずさりした。

「銀貨だ。ラニスター公から与えられた旅費がある！ 全部やる！ だから……！」
　虎の兜の男が、無造作に幅広の直剣を振り上げた。その動作には、躊躇いも、慈悲も、そして殺意さえもなかった。ただの作業。邪魔な小石を道端に蹴り出すような、無機質な暴力。

　雨粒を切り裂き、刃が閃いた。
　痛みはなく、世界が横転する。
　泥と雨だけが見えた。
　視界の端で、泥に汚れた雨外套に暗い染みが広がっていった。

　暗い森の中、雨は再び強く降り始めた。

（001 プロローグ 完）

煤けた石　第一部　獅子の仔　第一編　ゆりかごの宣誓
001プロローグ（001 泥に落ちた天秤）
248 AC・夏（末期） / 西部・スタックスピア領
POV：ノルウィン (Norwyn）

【本作は「氷と炎の歌」のファンフィクションです】
　原作者のジョージ・R・R・マーティン氏、および関連する出版社・映像製作会社等の権利者様とは一切関係がありません。
　本作は「氷と炎の歌（A Song of Ice and Fire）」の世界観をベースにした非公式のスピンオフ作品であり、原作の五十年前の時代（征服暦248年以降）の七王国西部ウェスターランズを独自の解釈で描いています。

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