【長編小説】獣戦記（アポカリプス）第五十二話　解放

「大丈夫よ、私があなたを解放する……殺戮という名の枷から！」

「黙れぇぇぇぇ！イラつく……さっさと死にやがれっ！」

シャバルの怒号が、氷原の空気を荒々しく揺らした。胸の奥に溜め込んだ激情が、白い大地へ向けて解き放たれる。

（何なんだ、この狼娘……癪に障る。さっさと殺す！）

——ビュォォォ……バァン！

（来る！）

シャバルの姿が消えた。

——カキンッ！バァン、ダァン！

「あなたの動きは、見切ってるって言ったでしょ！」

「うるせぇ！さっさと死ね！狼娘ッ！」

ミラは反射的に後ろへ跳びながら、すべての攻撃を捌く。

「ミラの奴、完璧にシャバルの動き、見切ってるぜ！」

「あぁ……だが……」

（今のミラの反応速度なら、反撃できたはず。なぜ、しなかったのか……）

ミラはシャバルと距離を取りながら、震える声で訴えかける。

「あなたは、本当は優しい人だった！命を奪うのは好きじゃない、そうでしょ！」

「やめろ！……その言葉……」

（頭の奥に響く、何なんだ……俺は怪物……リィナ……怪物……）

「大切な人を亡くして、心がグチャグチャになる気持ちは分かる！だからこそ、あなたを助けたい！」

「はんっ！俺の何を助けてぇのか知らねぇが、それなら俺を狩ってみろ！」

「自分に正直になって、シャバル！あなたは、狩りを楽しんでるんじゃない！あなたは……あなたは…… 」

「黙れ黙れ黙れ黙れぇぇぇ！！」

（そうか……ミラは、本気でシャバルの心を救おうと……）

「おらぁ！行くぞぉ！」

——スゥ……ドガッ！

シャバルが、前傾姿勢になり、より一層地面を踏み込んだ。

（シャバルを倒すしか、助ける方法は無いの……何か、別の方法は……）

「はぁぁぁぁ！月光冷華げっこうれいがァ！！」

この絶対零度の氷原グレイシャル・ネメシスの空気をも凍らせる、月光の加護による冷気。その冷気を纏わせた双剣の斬撃がシャバルを襲う。

「はんっ！さっきより遅ぇじゃねぇか！そんなんじゃあ、俺を狩るなんて不可能だぜ！」

「……っ！」

「ミラ！シャバルを助けたいのなら、ここで終わらせてやれ！苦しみから、解放してやるんだ！」

「飛龍フェイロン……」

（くっ……シャバルを助ける為に、今よりも速く、正確な攻撃を……）

——スゥ……カチャッ……

（何だこいつ？剣を鞘に納めやがった……）

「ハッハッハッ！どうした、諦めたのか、狼娘！」

「ど、どうしたんだよミラ！なんで目瞑ってボーッと立ってんだ！速く構えろ！死んじまうぞ！」

「違う、テトラ。よく見ろ、この集中力。何かを狙ってるんだ……」

「何かって？」

ミラの周りを高速で移動し、隙を伺うシャバル。

（隙だらけだが、油断はしねぇ……最速で叩き込む！）

——バッバッバッバッバッバッバッ！

（シャバルの動きよりも速く、鋭く……集中して。本能のままに……）

「フンッ、これで終いだ！黒豹の牙穿爪ネロパルド・トラスパサールゥ！！」

——ドンッ！！

シャバルの爪がミラの首元に迫る。

「死ねぇぇぇ！！」

——スゥ……

ミラが振り向きざまに、剣を下から振り上げる。それは、シャバルの速度をも凌駕する神速のごとき居合い。

「月光冷華げっこうれいが・氷月絶華ひょうげつぜっか！！」

——スパンッ……バシュン！

「くはっ……くそがっ……」

——バサンッ……

「はぁ……はぁ……やった。うまくできた……」

「やったぜ、ミラ！凄すぎるぜ、全く……」

「大丈夫か、ミラ？」

「えぇ……それより……」

ミラは膝をつきながらも、 シャバルへ歩み寄った。飛龍フェイロンとテトラも後に続く。

シャバルは倒れたまま、 空を見上げていた。

「ゲホッ……あぁ、くそっ……まさか、俺が狩られるとはな……」

「シャバル……最後の一撃、今までより少しだけ遅かったのは、なぜ？」

「……さぁな。何となく、力が入らなかった……それだけだ」

「シャバル……」

「綺麗だな、空って……久々に見た気がする……」

シャバルは目を閉じる。

「狼娘、お前……名前は？」

「私は、ミラ。……ミラ・グレイよ……」

答えるミラはの目に、涙が溢れる。

「ミラ……お前強ぇな……リィナみてぇだ」

「さっきから、リィナって、だ……」

「テトラ……」

飛龍フェイロンが、テトラの言葉を一瞥で制止する。その目を見て、テトラも言葉を飲み込む。

「 私は、そのリィナ程強くないわ……だって……だって、あなたを救えなかったから……」

「救われたよ……俺は、死に場所を探してた……狩りをしなくていい場所に……行くために……」

シャバルは、力の抜けた指先でミラの手をそっと包んだ。

「ミラ……お前に倒されて、やっと……終われる……俺を……狩ってくれて……ありが……」

シャバルの瞳が閉じられた。

ミラはシャバルの亡骸の前で、静かに祈りを捧げた。飛龍フェイロンとテトラも同じく。

気づいたときには、3人の頬を静かな涙が伝っていた。その涙は、言葉よりも先に心の底を語っていた。

「あいつ、最後笑ってたな……」

「ミラ、お前が止めてやったんだ……あいつの狩りも、あいつの苦しみも……」

「今度は、自分らしく生きられるといいわね……その、リィナって娘と一緒に……」

ミラは涙を拭い、立ち上がる。

「……行きましょう」

「もういいのか、ミラ？」

「大丈夫……大丈夫……」

「そうか……それでは、先へ進もう……」

3人は氷原を歩き出した。

その背後で、雪に埋もれていくシャバルの身体は、まるで眠っているように静かだった。

最速の狩人、豹族レオパルドの戦士、シャバル・ナイトパルマ。その生涯は、ここに幕を下ろした。

しかし彼の魂は、きっとリィナのもとへ帰ったのだろう。

もう永遠に、苦しまない場所へ……

👈第五十一話　狩人の心

👉第五十三話　灯の中で

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