【長編小説】獣戦記（アポカリプス）第四十六話　黒に染まる森

ミラがシャバルの強さを体感し、放った一言 ————“怪物” 。

その一言を聞き、シャバルの脳裏に走馬灯のように過去の記憶が流れ込む。

——黒い。

世界のすべてが、夜の闇よりも濃い黒に染まっていた。

黒に染まる森ネロレイン・フォレスト。そこは、豹族レオパルドの故郷。

木々が空を覆い隠し、陽光も月光もわずかしか差すことが無い。湿った土の匂いと、鼻をくすぐる草花の匂い。

その中心で、小さな影が震えていた。

黒い毛皮に黒い斑点模様。まだ幼い、華奢な体躯にか細い声。だが、その瞳だけは異様に鋭かった幼いシャバル・ナイトパルマ。

彼は、血のついた小さな鉤爪を握りしめていた。

「……シャバル」

低く響く声が、森の奥から聞こえる。

豹族レオパルドの戦士長、マヌエル。巨大な体躯と、無数の傷跡を持つ老戦士。

「そいつの命を狩り取れ、シャバル……」

シャバルは震える。

「やだ……やだよ、戦士長……」

「弱者は生きられぬ。 狩れぬ者は……死ぬ。我ら豹族レオパルドは、そうして生き長らえて来た……」

「で、でも……今目の前にいるのは、僕よりも小さい子供だよ……」

「甘えを捨てろ……いずれ一族を背負うおぬしに、相手に対する甘えも、情けもいらん。ただ命を狩り取ることだけを考えろ……」

（で、でも……）

その子は、涙を流しながら震えている。

「シャバル……やめて……お願い、やめてくれよ……」

シャバルの手が震える。

「ぼ、僕……やっぱり、こんな事……出来ない……」

——ガシッ、ダンッ！

戦士長はシャバルの首根っこを掴み、地面に叩きつけた。

「出来ないだと？ 甘えるな！」

「コホッ、コホッ！やめてよ……戦士長……」

「よく聞け！こいつは、生まれてから一度も、獲物を取れたことがない。この森では、弱者は死ぬ。狩れぬ者は、獲物になる。それが掟だ！」

シャバルは涙を流しながら叫ぶ。

「でも……！ ぼくは……！」

戦士長はシャバルの顔を掴み、無理やり獲物の子供の方へ向けさせた。

「シャバル。お前は数百年に一度生まれてくる “黒豹ネロパルドの血” を持って生まれた。その黒い毛皮は、最強になれる才能だ。ここで、その血の力を証明しろ……奴を殺せ！」

「うぅ……」

（そんな血知らない……ただ黒く生まれただけで、なんで……）

シャバルの手が震えながら、鉤爪を握り直す。

——カタカタカタッ……

「そうだ。狩れ。狩って、生きろ。狩らなければ、お前が死ぬんだぞ！」

（狩らなければ、死ぬ。狩らなければ、生きられない。狩ることが、生きること……）

目の前の子供は、必死に後ずさる。

「やだ……やだよシャバル……！ ぼくたち……家族だろ？」

その言葉が胸を刺す。シャバルの視界が涙で滲む。

「本当に、ごめん……ごめんなさい……」

——ザシュッ！！ビシャァ！

幼いシャバルの頬に、生ぬるいドロッとした血がかかる。

「本当に、ごめんなさい……ごめんなさい……ごめんなさい……ごめんなさい……」

「よくやった、シャバル。その感覚を忘れるな。命を狩り取る感覚を……ハッハッハッ！」

その言葉が、シャバルの心に深く刻まれた。

その夜、シャバルは、ひとりで木の上に座っていた。

「ングッ……ゲボッ、オエッ……」

（はぁ……はぁ……眠れない。昼間の事が頭から離れない……それに、手から血の匂いがまだ……）

「シャバル？」

振り向くと、そこには一人の少女が立っていた。

同じ豹族レオパルドの少女。シャバルより少し年上で、優しい目をしていた。

「リ、リィナ……うっ……オエッ……」

リィナはシャバル背中をさする。

「シャバル……あなた……」

「だ、大丈夫……大丈夫だから……」

「フフッ、嘘ばっかり。昼間の事でしょ？良いのよ、吐いたって、泣いたって……家族として育ってきた子を殺して、平気な方がおかしいでしょ？」

「リィナ……うぅ……」

リィナはそっとシャバルを抱きしめる。

「ぼく……ぼく……本当は……」

「分かってる。分てるから……」

「ぐすんっ……ありがとう、リィナ。落ち着いた……」

「これからどうするの？このままじゃ、あなたの心がもたないわよ……」

「僕は、やたらむやみに誰かを殺したくない……でも、掟があるから……」

「そうよね、でも私は、ここの掟が間違ってると思う……」

「えっ？」

（リィナ……）

「弱者を切り捨てるなんて……そんなの、生きるって言わない。ねぇ、知ってる？他の場所では、手を取り合って、生きてる種族も居るんだって……」

シャバルの胸に、初めて温かいものが灯った。

「そんな場所が……行ってみたいな、ぼく……」

気づけば、2人は、暗い森を見下ろいながら、語らっていた。

ここじゃない別の場所にあるもの。住んでる種族。皆何をして、どう生きているのか。想像するだけで、胸が躍る。

「リィナ、ありがとう……」

「急にどうしたのよ、さぁ戻りましょ。あなたが消えたってなったら、大騒ぎになっちゃう」

（本当にありがとう……リィナ……）

豹族レオパルドの掟は、優しさを許さない。

リィナの存在は、 シャバルにとって唯一の光となった。

👈第四十五話　黒豹との激突

👉第四十七話　血の記憶

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