便利屋修行１年生 ㉒報奨金 連載恋愛小説

　1日の終わりに業務報告にいくと、所長に金一封をたまわった。
「え？　ボケですか、これ」
　ポチ袋を開けてみれば、すっからかん。
「引っ越しするんだって？　敷金礼金任せなさい」
　ボーナスと考えてくれていいと言われても、ピンとこない。
「なんでですか？　愛人契約とかですか」

「なんでそうなる」
　難しい顔をした沢口が所長室に入ってきて、腕を組んで壁ぎわに立つ。
「実は3カ月、試用期間のつもりで修行させてたのよ。オールラウンダーの慶につかせて」
　契約書のどこにも、そんな文言はなかった。
　ここ何年も女性を雇ってこなかったので、うさんくさがる沢口に強硬に反対されていたという。
「なにか裏があるのかと。それこそ所長の女かと思って」
「ちょっと待ってください。クビですか、私。ボーナスという名の手切れ金……」
「だから、なんでそうなる」

　オフィス川添の弱点を補強する貴重な戦力だと、所長は初日に紹介してくれていた。それが数字の上でも証明されたと、タブレットを見せられる。
「ホラ、リピート率倍増。本上の本領発揮。おっちゃんの目に狂いはなかった」
　バーガーショップでの接客だけを見て本質を見抜けるのも、探偵事務所の代表としてさびついていない証拠だ。
「自画自賛ですか」
　いつもの無表情で、沢口はすかさず突く。
　なんでも買い物代行がとくに好評で、定期契約が入り安定しているらしい。
「というわけで、報奨金かつおわび金ってことね」

　綾が入ってから事務所の空気がクリアになった、と所長は続ける。
「本上をエサに、幽霊所員を難なくおびき寄せられるようになったし」
　まどかの扱いと、所長の言葉のチョイスよ。
　電化製品の修理を得意とする秋葉と、ガーデナーのプロレベルのまどか。綾が知っているだけでも、多彩な布陣だ。職人集団に穴は見当たらない。
「私が貢献したわけでは……」
「どんなジャンルの仕事にも食らいつくし、何より人間力に秀ひいでている。そう報告受けてるよ」
　沢口のほうを見て、所長はそう言った。

　以前は、小憎たらしいくらいに冷めた人だと思っていたのに、よく見れば心なしか口もとが笑っているように見えなくもない。ささいなちがいに気づけるようになった、綾自身の変化だろうか。
「ちなみに、慶の残念なとこ、わかった？」
「顔面が良すぎる、ですか？」
　正解は、愛想のなさらしい。
「笑顔がつくってます感ひどくて、コワイでしょ。本上の愛されキャラで、それも一挙に解決」

　ストーカー騒動の経費と相殺そうさいしてもらうよう頼み込むと、所長はうなりながらも了承してくれた。
「あ。じゃあ、お肉食べたいです。みんなで」
「松阪牛にありつけるのは、精鋭部隊のみ。極秘案件として進めよう」
　所長は重々しくうなずく。
「物は言いよう。安くあげようって腹が透けて見えんだけど」
「うっかり敬語忘れとるぞ、慶。ダブル不倫の果ての路上乱闘って、噂になってるな」
　沢口は苦虫をかみつぶしたような表情になる。
　妻をめぐって不倫相手と決闘したと、まことしやかにつたわっているのだろうか。箔はくがついていいじゃないかと、川添所長は笑いがとまらないようす。
　なにがきっかけで名が売れるかわからないもので、あれ以来問い合わせが急増したという。業界の力学というのは、理解しがたい。「そんな気に病まなくても、本上に請求するつもりなかったよ？」
　今後のことは、付き合いのある弁護士に任せればいい。それは綾にとって心からありがたい申し出だった。

「せんせー。人間力って、なんですか？」
「しらん」
「愛人じゃなくて、よかった？」
「近い」
　廊下に出たあと、うれしさのあまり沢口で遊んでしまった。

（つづく）

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