【後編】恐竜を滅ぼした「現場」を探せ──チクシュルーブ・クレーター発見の物語

石油探査データの中に眠っていた真実

実は、そのクレーターの候補となる構造は、すでに別の目的で発見されていました。
1970年代後半、メキシコ国営石油会社（PEMEX）の地球物理学者グレン・ペンフィールドとアントニオ・カマルゴは、ユカタン半島周辺で石油探査のために重力・磁気調査を行っていました。

そこで彼らは、ユカタン半島北部に、直径約180kmにも及ぶ巨大な円形の異常地域を見つけます。

しかし当時、その円形構造が隕石衝突によるクレーターだとは考えられていませんでした。
1980年にアルバレス親子の論文を読んだペンフィールドは、これこそが世界が探している大クレーターではないかと考え、ウォルター・アルバレスに手紙を送りました。

しかし、ペンフィールドからの情報は、すぐにアルバレスの研究へと結びついたわけではありませんでした。
当時、世界中からさまざまな情報が寄せられていたことに加え、石油会社の機密保持によって、ペンフィールドは詳細な掘削データを示すことができなかったためです。

そのため、この貴重な情報は決定的な証拠として扱われることなく、しばらくの間、まるで机の奥にしまい込まれたかのように埋もれてしまうことになります。

また1981年、ペンフィールドとカマルゴは地球物理学の学会でこの発見を発表しますが、当時はほとんど注目されませんでした。

大学院生が繋いだミッシングリンク

この謎に挑んでいたのが、アリゾナ大学の大学院生アラン・ヒルデブランドでした。
1980年代後半、アルバレスの講演を聴いたヒルデブランドは、失われたクレーターの探索に強い関心を持つようになります。

ヒルデブランドは大学の支援を受けながら、ハイチやテキサスなどの地層を調査し、衝突によって形成されたと考えられるガラス質の粒子や衝撃石英、巨大津波の痕跡などを調べました。
こうした証拠から、衝突地点はカリブ海やメキシコ湾周辺にあるという確信を深めていきます。

しかし、最後の決定打となる「現場」の正確な位置が特定できずにいました。

そんななか1990年、ヒルデブランドは、地元紙『ヒューストン・クロニクル』の科学担当記者カルロス・ビヤーズに相談を持ちかけます。

石油産業とNASAの双方が集まるヒューストンで長く取材を続けていたビヤーズは、かつて取材したユカタン半島の巨大な円形構造を思い出し、石油探査の技術者グレン・ペンフィールドの存在をヒルデブランドに伝えました。

こうして、10年近く別々に進んでいた二つの研究が、ようやくつながることになります。
ペンフィールドとヒルデブランドは、ユカタン半島地下の構造と、白亜紀末の大量絶滅との関係を詳しく調べ始めました。

1991年、答え合わせの瞬間——チクシュルーブ・クレーター

岩石試料から見つかったのは、衝撃石英や、衝突によって形成された溶融ガラスを含む岩石でした。こうした特徴は、単なる火山活動では説明しにくく、巨大な天体衝突を示す重要な手掛かりです。

そして1991年、ヒルデブランドらは、ユカタン半島にある直径約180kmの地下構造を、白亜紀末の大量絶滅に対応する巨大衝突クレーターの有力候補として発表しました。

この論文のタイトルも、「チクシュルーブ・クレーター」ではなく、「白亜紀／第三紀境界の衝突クレーターである可能性」という慎重なものでした。
つまり、この時点ではまだ「完全に証明された」というより、巨大衝突クレーターであることを強く示す証拠がそろった段階だったのです。

その後の地球物理学的調査や掘削、年代測定などによって、この構造が約6600万年前のチクシュルーブ衝突によって形成されたことが強く裏付けられていきます。現在では、クレーターの規模はおよそ200kmとされています。

こうして、グッビオの1センチの粘土層から始まった謎が、ユカタン半島地下の巨大クレーターへとつながっていったのです。

そして、「その日、その瞬間」へ

この物語は、そこで終わりませんでした。

2019年、北米ノースダコタ州の「タニス」と呼ばれる地層から、さらに驚くべき証拠が報告されました。

そこでは、魚の化石のえらの部分に、チクシュルーブ衝突によって放出されたガラス質の小球、インパクト・スフェルールが入り込んでいたのです。

しかもタニスの堆積物は、チクシュルーブ衝突からわずか数十分から数時間という非常に短い時間スケールで形成された可能性が指摘されています。

6600万年前の「その日」に、空から降り注ぐ衝突物質を取り込んだ魚が、その直後に大きな水の流れに巻き込まれた。

そんな瞬間まで、地層は記録していたのです。

異分野の執念が結実した、地球史最大級の謎解き

振り返ってみると、この大発見には実に多くの分野と、世界中の人々が関わっていました。

イタリアの石灰岩を顕微鏡で見つめた古生物学者、地磁気の逆転を追っていた地質学者、極微量のイリジウムを測りきった物理学者や核化学者、石油探査のために地下の重力や磁気異常を追っていた現場技術者、そしてアポロ計画以来の惑星科学を武器に衝突地点を絞り込んだ研究者たちです。

それぞれの専門家が、自分の持ち場で目の前の「小さな違和感」をただ愚直に追いかけていました。

インターネットもない時代、情報の行き違いやすれ違いを挟みながら長い年月が流れましたが、探求の糸が途切れることはありませんでした。
誰かが全体を指揮したわけでもないのに、別々の場所で積み重ねられた知見のピースが手渡され、ひとつに組み合わさったとき、6600万年前に起きた「チクシュルーブへの巨大天体衝突」という地球史最大の事件の全貌が、鮮やかに姿を現したのです。

すべてのはじまりは、あの崖に挟まれた「わずか1センチの粘土層」でした。

宇宙のスケールで起きた大事件そのものはもちろん、名もなき専門家たちの地道な研究と執念が時代や国境を越えてつながり、ひとつの真実にたどり着く――その人間ドラマの軌跡にも、深いロマンを感じずにはいられません。