『夜明け前の蝶』 第12話　-新校舎1階、ネオン看板-(前編)

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始まります。

--翌日、透は本当に昇降口で待っていた。

「あ、来た来た！」
透は嬉しそうに手を振った。そして
「さ、行こうか」
と当然のように歩き出した。

暁はうんざりしたような声で
「行くとは言ってない」
とため息混じりに言った。

「でも来てくれたじゃん」

「来たんじゃない。通過だ。
昇降口を通らずにどうやって帰る」

「……いいじゃん、昨日用事ないって言ってたし」
透は口を尖らせた。

暁は根負けし、小さな溜息を漏らす。
結局透の思惑通り書店に付き添うことになった。

書店に入ると蛍光灯の眩しい光と紙の匂い。
「わぁ、本屋さんの匂いだ」
透は鼻で空気を思い切り吸い込んだ。

「俺、この匂い好きなんだよね」
「…で、どんな本を探すんだ？」

暁は間髪入れずに目的へと話を戻す。
透は書店の空気に浸る暇を与えられず不服そうな顔をしながらも、もう一度
「暁くん、本屋さんの匂い好き？」
と問うた。

「嫌いじゃない」
とだけ答えておいた。

本当は悪くない。落ち着くとさえ思う。
でも何だか悔しかったのだ。そうやって彼のペースに呑み込まれることが。

「本、探そう」
暁は透の顔を見ないで歩き出した。
透は店内をキョロキョロと見回しながらついて来た。

外を歩くとき、暁は少しだけ俯き加減になる。
自分の仮面は学校ではもう馴染みの姿だが、外ではやはり好奇の目に晒される。

店内を歩く人々が、あからさまでなくても
チラッとこちらを見る気配だけは感じ取れる。

(だから嫌だったんだよな…)
暁は自分が書店に行くのを渋る理由を静かに思い出した。
自分1人ならまだいい。でも自分のこんな姿を透に見られていると思うと居た堪れない。

透はそれを知ってか知らずか
「暁くんって小説好きなの？」
「あんまり難しくないのがいいな」
「これ、絵が綺麗だね」
と、しきりに話しかける。

ふと、〝今話題の１冊〟のコーナーで暁は足を止めた。

「ここ、話題になってる本とか、人気あるやつとか置いてある。
こういう所に置かれてるのは取っ掛かりやすいと思う」

そう言われて透は、棚に置かれた本を１冊手に取り、パラパラとめくる。

そして
「うーん…」
と唸ってから元の場所に戻した。
『映画化決定！』の帯付き、青空の表紙が眩しい青春小説だった。

「なんか違う」

「じゃあこれは？文章がわかりやすい」
あんまり難しくないのがいい…という透の言葉を受けて、暁はあまり表現が複雑ではないエッセイ本を手渡した。

シンプルな装丁。
透はまたパラパラとめくる。そしてまた
「なんか違う」
と言って暁に返却した。

「…どんなのがいいんだ？そこがわからないとこっちも助言できない」
暁は困り果てていた。

「………わかんない」

「は！？」

つい声を張り上げてしまった。
本を読みたい、選ぶのに着いてきてほしい、と誘っておきながら何が読みたいのかはわからない。
これでは助言のしようもない。

「わかんないなら…俺が来た意味あったのか？」 
「あるよ。わかんないから、来てほしかった」

透は訴えるような目で暁を見つめる。
なんでコイツ、こんなに必死なんだろう。

そもそもの話、本を読みたいと思ったキッカケは、文化祭の脚本作りの為だったはず。
なのに……

暁は昨日の帰り道で透が話していた言葉を思い出す。

『本ってさ、自分の考え方とか、心とか、形作っていくじゃん……暁くんの好きな本は……暁くんの心の欠片になってると思う………』

『俺…それが見たいんだ………』

もしかして、と閃く。

「…俺の好きな本？」
透から返却されたエッセイ本を棚に戻しながら、暁はこわごわと呟いた。

言いながら、なんだか変な感じがした。
本当に俺を知りたがってるのか、と探るような気持ちと、
そうだったら何故…と疑いたくなる気持ちと
両方がぶつかって、身も心もざわざわと変な感じがする。

「 …そう」
透は深く頷いた。
「暁くんの好きな本」

暁は店の奥へと歩き出した。
背の高い本棚の森を掻き分ける。

「好きな本…と言っても俺は雑食だ。
物語でも随筆でも実用書でも、何でも読む」
「広く浅く…って感じ？」
「…偏りはあるかもな」

暁は哲学書の棚の前で足を止めた。
白い背景に、水彩で青い蝶が描かれている。

「最近読んでたやつ」
暁は透に手渡した。

「〝別れの作法〟……？」

「哲学か、思想か、なんかそう言うのに近い。
この前お前が話してた教会の話とも似ていた」

「あ……」
「大事に思っていても相手のために離れなきゃいけない人もいる…って話」
「……………」

その時、透がふっと笑った。

「暁くんってさ……俺の言ったこととか
細かいことまでちゃんと覚えてるよね」
「…そうか？」
「うん。だって俺のほうが、そんな話したっけ？って思い出すのに時間がかかったもん。」

暁はどんな顔をしていいかわからず、視線を透から本棚へと移した。

(仮面つけてるんだからどんな顔でも関係ないじゃないか…)
ふとそんなことを思って、少し恥ずかしくなった。

透はそんな暁の様子に構うことなく
「これにする」
と、暁から渡された本を大事そうに胸に抱いた。

「……」
何か言おうとして、暁は言葉を飲んだ。

本を抱く透の手があまりにも優しくて、まるで自分の胸の奥へと迎え入れているかのようで、

自分が何を言おうとしたのかさえ、もう分からなかった。それはすぐに喉の奥で未処理の塊になって残ってしまったから。

店を出たときには、空が照明を1段階落とし、夜の色が僅かに差し込んでいた。

透は書店の黒い袋をぶら下げながら、足取りが軽かった。

「最初の1冊が見つかって良かった。ありがとう」
心なしか声まで弾んでいる。
「今夜から読もうかな。あ、学校にも持っていくね。お昼休み…は一緒に食べるもんね」

「…そうだな」
言われて暁は、改めて気づく。

思い返せば中学時代は殆ど話すこともなかった。なのに、いつの間にかコイツは俺の隣にいる。

一緒に居ようとか、口約束をしたわけでもない。
なのに、いつの間にか一緒に弁当を食べ、いつの間にか隣にいて、いつの間にか一緒に本屋で自分と同じ本を買っている。

「あのさ…昼休みのことなんだけど」
暁はずっと気になってたことを聞いてみることにした。

「最初、いつも弁当忘れてる…って言ってたがアレは本当に忘れてたのか………？」

次回更新:6月22日(月) 22:00

月曜の夜にまたお会いしましょう