『セレンディピティ〜六等分のプリン〜』【創作大賞】

今夜もマスターはグラスを拭きながら、

お店の壁にかかった店名のロゴを見る。

blueprint

その下には、手書きのマジックで書かれた文字が、少し色褪せて残っている。

『フラットに集い、偶然と出逢う。』

ある日の夜。

お店には予約が入っていなかった。

七坪の小さなスナック。

カウンター七席。小さなテーブルが二つ。

路地裏のさらに奥にあるせいで、初めて来る人の半分は一度通り過ぎる。残りの半分は、そもそもたどり着かない。

だから、予約なしの平日の夜にお客がいっぺんに

来て満席になることなんて、めったにない。

その夜の最初のお客は、二十代後半くらいの女性だった。

髪を後ろでゆるく結び、黒いジャケットに白いスニーカー。仕事帰りにも見えるし、どこかへ出かける途中にも見える。どこへも向かっていない人間の顔、とも言えた。

「一人なんですけど、大丈夫ですか」

「もちろんです」

「ここ、入り口、分かりにくすぎません？」

「すみません。看板を目立たせると、隠れ家感がなくなるので」

「隠れすぎです。ほぼ、宝探しでした」

そう言うと彼女はカウンターの端の席に、まるで自分の居場所を確かめるように、浅く腰掛けた。

「何にします？」

「ジントニック……あります？」

「ありますよ。路地裏ですが、準備は万端です」

女性は少し笑った。その笑い方は、どこか疲れていた。

二人目のお客が来たのは、その三分後だった。

五十代くらいの男性。スーツ姿で、ネクタイだけが緩んでいる。鞄の持ち方に、今日一日の重さがそのまま出ていた。

「今日、やってます？」

「はい。夜は始まったばかりです、どうぞ」

「じゃあ、ハイボールを」

男性は女性から二席空けて座った。二席。遠くもなく、近くもない。他人同士の、礼儀正しい距離。

ハイボールを最後にマドラーで縦に1回だけ混ぜる。

三人目は、大学生くらいの青年だった。

リュックを背負い、前髪が少し目にかかっている。店に入るなり、明らかに場違いな顔をした。人の家に迷い込んだリスに少し似ていた。

「あ、すみません。ここ、カフェじゃないんですか」

「昼はカフェですが、夜はスナックです」

「スナック……」

青年は一歩下がった。

「大丈夫です。一緒に昭和歌謡を歌わせたりしませんから」

マスターが言うと、スーツの男性が小さく手を上げた。「おじさん代表として補足します。最近のおじさんは、若者に無理やり歌わせません」

女性が言った。「最近の、ということは昔は？」

「……反省しています」

青年は少し笑った。緊張がほんの少し、ほどけた。

「じゃあ、コーラって、ありますか」

「ありますよ。コーラは全世代の共通飲料です」

四人目は、三十代半ばくらいの女性だった。

派手ではないが、きちんとした服装。左手には結婚指輪。右手にはコンビニの袋。両手に持つものの落差が、なんとなく彼女のことを物語っていた。

「すみません、この店持ち込みってダメですよね」

「基本はダメですが、中身によります」

「プリンです」

「……それはかなり強い交渉材料ですね」

「夫に内緒で食べようと思って買ったんですけど、なんか家に帰りたくなくなって」

そう言ってから、女性は少し気まずそうに笑った。「変な意味じゃないです」

「変な意味でも、そうでなくても
大切なプリンは、一旦冷蔵庫で保護しますね」

「ありがとうございます。じゃあ私は、ビールで」

「もしかしてビール飲みながら、プリン食べようとしてたんですか」

「まさか。ビール味のプリンなんて食べたくありませんよ」

店内に小さな笑いが起きた。笑いというより、
空気がゆるんだ音だった。

五人目が来たのは、二十一時を少し過ぎた頃だった。

七十代くらいの女性だった。白い髪をきれいにまとめ、足取りはゆっくりだが、目がとても明るい。長い時間をかけて磨かれてきた目の明るさだった。

「こんばんは。ここ、blueprintさん？」

「はい。いらっしゃいませ」

「よかった。迷ったわ」

「みなさん迷われてきます」

「人生もかしら？」

「そちらも、だいたい皆さん迷われています」

女性は楽しそうに笑った。「じゃあ、赤ワインを少しだけ」

「少しだけ、ですね」

「少しだけと言って、本当に少しで終わったことはあまりないけれど」

「正直で助かります」

こうして、その夜の blueprint には珍しく五人
の客がそろった。

二十代の女性。五十代の男性。大学生の青年。
三十代の主婦。七十代の女性。

全員、初対面。年齢も性別も生活環境もまるで違う。ふつうなら、話す理由なんて一つもない五人だった。

なのに、なぜかその夜は、会話がやけに
盛り上がった。

最初はプリンの話だった。

「プリンって、硬め派ですか？なめらか派ですか？」と三十代の女性が聞いた。

「人生でこんなに真剣に聞かれたことない質問ですね」と五十代の男性。

「これは大事です」と二十代の女性が身を乗り出した。

「硬めプリンの人はたぶん昭和を愛しています」

「偏見がすごい」

「じゃあ、なめらか派は？」

「令和に魂を売った人！」

七十代の女性が言った。
「私は硬め派ね。スプーンを入れた時に、少し抵抗があるくらいがいいわ」

「人生もですか？」とマスターが聞く。

「人生は、もう少し柔らかくてもよかったわね」

一瞬、店内が静かになり、それから全員が笑った。

次は、お店の名前の話になった。

「blueprint って、どういう意味ですか」と青年が
聞いた。

「設計図、です」とマスターが答える。

「設計図？」

「建築の図面の青焼きコピーが語源で。まだ何もない、これから作るものの話です」

「なんかいいですね」と二十代の女性が言った。
「完成品じゃなくて、途中の話」

五十代の男性が静かに言った。「僕の人生の設計図なんて、だいぶ修正が入ってます」

「修正だらけなのは、そこを何度も書き直して、諦めなかった証拠ですよ」とマスターが言った。

「そういうことにしておきます」

七十代の女性が笑った。「私のはもう、原形がないわ」

「それはもはや、傑作です」

「傑作かどうかは、まだ分からないけれど」

彼女はワインを少し飲んで、また笑った。

ほどなくして、
二十代の女性のスマホが震えた。彼女は画面を見て、少しだけ表情を曇らせた。

「あっ、母です」

「出なくていいんですか」

「出ると、だいたい結婚の話になるので」

「うわ」と青年が小さく言った。「すみません。うわって言いました」

「正直でよろしい」

笑いが消えてから、空気の質が変わった。少し、深くなった。

五十代の男性が、「部下との距離が分からなくて。今日も飲みに誘ったら、ちょっと断られちゃって、なんか気まずくて」と言った。

青年が言った。「誘われたら嬉しい時もありますよ。でも、断っても気まずくならないなら」

「なるほど。そこですね」

「そこです」

三十代の女性は、子どもが寝たあと一人でプリンを食べる時間だけが自分に戻れると言った。
「ひどい母親みたいですけど」

七十代の女性がすぐに言った。
「ひどくないわ。母親だって、誰かの母親である前に、一人の人間なんだから」

三十代の女性は、少しだけ目を伏せた。

青年は、大学を辞めるか迷っていると言った。
「自分が選んだ道じゃない気がして」

「それ、分かる」と二十代の女性が即答した。

七十代の女性が静かに笑った。「子どもは時々、
親が建てた標識の裏側に行きたくなるのよ」

その言葉の後に、店の中がしんとした。

マスターが口を開く。

「そういえば、皆さん、どうしてこの店を知ってくださったんですか」

「記事をみつけたんです」と二十代の女性が言った。
「今日、電車の中でたまたまスマホ見てたら、このお店がオープンした時のちょっと古めの記事が出てきて」

五十代の男性が顔を上げた。「それ、どんな記事でしたか」

「マスターがインタビューに答えてるやつで。
どんな時にお店に来てほしいか、みたいな」

青年がスマホを出した。「もしかしてこれですか」

「そう！その記事」

三十代の女性が画面を見て、小さく声を上げた。
「えぇ〜私もそれ、読んだよ。あの記事だ。それでね、なんとなくお店覚えてた」

七十代の女性が言った。「あらっ、私も。その記事を見たわ。それでいつかお店に行ってみたいと思って」

全員が、顔を見合わせた。

二十代の女性がスマホを持ち、その記事を読みはじめた。

「——どんな人に来てほしいですか？という質問にね、マスターがこう答えてたの。

『どんな人かはわからないけど、僕は、こんな夜にお店にきてくれたらなっていうのがあって。

例えば、 選ばなかった道のことを、ふと考えてしまった夜とか。誰かに謝れないまま、一日が終わってしまいそうな夜とか。

他にも、逃げたい自分を、情けないと思ってしまう夜とか。誰かの為に生きすぎて、自分の居場所が分からなくなった夜とか。

あと、今日あった出来事を誰かに話したいのに、話す相手がいない夜とか。

そんな夜にふらっと行けるお店があったらなんかいいなと思って、この店を作ったんです』

誰も、何も言わなかった。

二十代の女性は、静かにスマホを置いた。

しばらくして、五十代の男性が低い声で言った。
「謝れてないまま、だな。今日」

青年が言った。「逃げたい自分を情けないと思ってました」

三十代の女性は何も言わなかった。
少し俯いたまま。

七十代の女性も、黙っていた。

全員が、自分の心の奥底を見つめているような、

そんな顔だった。

「そうだ！五人でプリン食べませんか？
いや、マスターもいれて六人で！」

唐突に、三十代の女性が言葉を発した。

冷蔵庫から出されたプリンが二個。

女性は保護されていたプリンをちょっとずつ
お皿に盛って、六人分に分けた。

「プリン」の理由は誰も聞かなかった。

六人で、少しずつプリンを食べた。硬めでも、

なめらかでもない。コンビニの普通のプリン。

プラスチックのスプーンで分けた、不揃いな形の

プリンだったが、それは高級なスイーツよりもず

っと、今の彼らには必要な甘さだった。

一口で消えてしまうその甘さが、明日をやり過ご

すための、一番確かなお守りになることもある。

帰り際、五人は連絡先を交換しなかった。

「LINEとか交換しなくていいんですか」
マスターが言った。

「今日は、しない方がいい気がして」
と五十代の男性が言った。

皆の表情は、店に来た時より少し明るかった。

三十代の女性が振り返って言った。
「今度来るときはプリン多めに買ってきます」

「また六人とは限りませんよ」

「いや、偶然を信じて、今度は六個で」

四人が出ていき、最後に七十代の女性が振り返った。

「ねぇ、マスター」

「はい」

「今日のこと、何かに書いておいてよ。
人はすぐ忘れる生き物だから」

そう言うと、彼女はゆっくりドアを開けて

出ていった。

皆が帰り、静寂に包まれる店内。

店の片付けを終え、マスターは、カウンターにあったマジックを手に取った。

壁にかかったお店のロゴ。
その下にある、少し色褪せた文字を、しばらく見つめる。

「人はすぐ忘れる生き物だから・・だね」

blueprintのロゴの下にある文字を、
ゆっくりと、力強くマジックでなぞった。

『フラットに集い、偶然と出逢う。』

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