【ファーストチャイルド】#9 創作大賞2026 ファンタジー小説部門

第6章　新しい命

季節は巡り、翔太は五歳の誕生日を迎えた。
家族三人で迎える特別な朝。
ダイニングテーブルには、美咲が朝早くから用意した小さなケーキが置かれている。

「翔太、お誕生日おめでとう。」

「おめでとう！」

二人の声に、翔太は照れくさそうに笑った。

「ありがとう！」

その笑顔を見ながら、健一は胸の奥がじんと熱くなるのを感じていた。
ここまで、本当にあっという間だった。

夜泣きに戸惑った日。
初めて「ぱぱ」と呼んでくれた日。
保育園へ泣きながら通い始めた日。
少しずつ増えていった思い出が、走馬灯のように頭の中を巡っていく。

今日はもう一つ、大切な日だった。
翔太が五歳になったことで、養育ライセンス取得の最終手続きが行われる日でもある。

三人は久しぶりにファーストチャイルドセンターを訪れた。
五年前、初めて翔太を迎えたあの日と同じ建物。
ガラス張りのエントランスを見上げると、健一は自然と笑みがこぼれた。

「もう五年か。」

「あっという間だったね。」

美咲も微笑む。
その間、翔太は二人の手をぶんぶん振りながら嬉しそうに歩いていた。

「はやくいこう！」

受付を済ませると、担当職員の町田が笑顔で迎えた。

「木村様、お久しぶりです。本日は養育ライセンス取得、おめでとうございます。」

保育園へ通い始めてからは、翔太の健診はファーストチャイルドセンターの職員が保育園へ出向き、園内で行われるようになった。

FCの子どもたちは、乳幼児期は定期健診に合わせて成長プログラムがセンターで実施される。

そして入園後は、保育園や幼稚園、小学校、中学校、高校で毎年行われる年度初めの健康診断に合わせて、その年齢に応じた身体へと段階的に成長していく仕組みになっている。
そのためセンターを訪れるのは久しぶりだった。

「町田さん、ご無沙汰してます」

「翔太くん、大きくなりましたね。」

翔太は照れ臭そうに美咲の後ろに隠れた。

「ありがとうございます。」

「それでは、手続きを始めさせていただきます。」

案内された部屋は、五年前に翔太と初めて対面した部屋によく似ていた。
ただ、今日は新生児コットはない。

代わりに、丸いテーブルと三人分の椅子が置かれていた。
翔太は興味津々に部屋を見回している。
町田はタブレットを操作しながら話し始めた。

「木村健一様、木村美咲様。五年間にわたり、翔太くんを大切に養育していただき、ありがとうございました。」

二人は静かに頭を下げた。

「翔太くんは本日をもちまして、正式に木村家の第一子として登録されます。」

画面に表示されていた文字が切り替わる。

【養育ライセンス　取得】

その文字を見た瞬間、美咲は小さく息をのんだ。

「……やっと。」

五年間。
泣き止まない夜もあった。
眠れない日々もあった。
不安で押しつぶされそうになったこともあった。
それでも二人は翔太を愛し続けてきた。
その五年間が、今認められたんだ。

職員は続ける。

「本日をもって、お二人に埋め込まれている生殖抑制ナノチップの制限を解除いたします。」

机の上に小さな認証端末が置かれる。

「こちらへ手を置いてください。」

健一と美咲は顔を見合わせ、小さく笑い合った。
二人同時に手を置くと電子音が静かに鳴った。

──認証完了。

──生殖抑制機能　解除。

「これで、お二人は第二子をご希望された場合、妊娠・出産が可能となります。」

「おめでとうございます。」

職員が深く頭を下げた。
翔太は意味は分からないまま拍手を始める。

「やったー！」

その無邪気な声に、部屋中が笑顔に包まれた。
美咲は翔太を抱きしめる。

「ありがとう。」

「え？」

「ママたちのところへ来てくれて、本当にありがとう。」

翔太は照れくさそうに笑った。
その光景を見つめていた健一は、胸の奥が熱くなるのを感じた。

（よかった……。）

そう思った、その瞬間だった。

脳裏にまたあの知らない記憶が蘇った。
白い光。
冷たい床。
消毒液の匂い。
誰かが自分の手を握っているが顔がぼやけている。
震える声が聞こえた。

「……ごめんな。」

男と女が泣いていた。

「本当に……ごめんな……。」

何度も、何度も謝っている。
その人の涙が、自分の手の甲に落ちる。
どうして謝っているのか分からない。
自分は何を言ったのかも思い出せない。

ただ、その悲しそうな声だけが胸を締めつけた。
次の瞬間。
世界が真っ暗になった。

「……健一さん？」

美咲の声ではっと現実へ戻る。
頬に温かいものが流れていた。
涙だった。

「どうしたの？」

健一は慌てて涙をぬぐい、笑った。

「……いや。」

少しだけ鼻をすすりながら翔太を見る。

「嬉しくてさ。」

「五年間、本当にあっという間だったなって。」

美咲も目を潤ませながら笑う。

「そうだね。」

翔太はそんな二人を見上げ、不思議そうに首をかしげていた。
健一は翔太の頭を優しく撫でる。
しかし、その胸の奥には、先ほど見た光景が重く残り続けていた。

――あの2人は、誰だったんだろう。

理由も分からないまま、その謝る声だけが、いつまでも耳に残っていた。

その様子を見ていた町田の視線が一瞬だけ健一へ向けられたが、すぐに逸らされる。

「……。」

何か考え込むような沈黙。
だが次の瞬間には、いつもの柔らかな笑顔を浮かべていた。

養育ライセンスを取得してから、数か月が過ぎた。
ある日の夕方、美咲は少し緊張した面持ちでリビングに座っていた。

「健一さん。」

「ん？」

仕事から帰ってきた健一がコートを脱ぎながら振り返る。
美咲は写真を差し出した。

「今日、病院に行ってきたの。」

健一は受け取った写真に目を落とす。
それは、お腹の中の赤ちゃんを撮ったエコー写真だった。
一瞬、時が止まる。

「……え。」

何度も写真と美咲の顔を見比べる。

「本当……？」

美咲は照れくさそうに笑って頷いた。

「うん。」

次の瞬間、健一は思わず美咲を抱きしめていた。

「よかった……！」

その声は震えていた。
五年間、翔太を育て続け、ようやくたどり着いたこの日。
二人で何度も思い描いてきた未来が、ようやく現実になったのだ。

「ありがとう。」

「私に言われても。」

美咲は笑いながら健一の背中を軽く叩いた。
その様子を不思議そうに見ていた翔太が首をかしげる。

「ぱぱ？」

健一は翔太の前にしゃがみ込んだ。

「翔太。」

「なあに？」

「翔太、お兄ちゃんになるんだ。」

「おにいちゃん？」

翔太は目をぱちぱちさせる。

「そう。ママのお腹に赤ちゃんがいるんだよ。」

少し考えたあと、翔太はぱっと笑顔になった。

「あかちゃん！」

「そうだ。」

健一が頭を撫でると、翔太は部屋の中を飛び跳ねながら何度も繰り返した。

「ぼく、おにいちゃん！」

その無邪気な姿に、夫婦は顔を見合わせて笑った。
しばらくして、健一がふと思い出したように口を開く。

「……美咲。」

「ん？」

「お義父さんとお義母さんにも知らせる？」

その言葉に、美咲の笑顔が少しだけ曇った。
しばらく黙っていたが、静かに首を横へ振る。

「……報告はしない。」

「でも……。」

健一が言いかけると、美咲は翔太を見つめながら続けた。

「翔太は、一度も会ったことがないでしょう？」

「うん……。」

「もし赤ちゃんだけ可愛がって、翔太には冷たく接するようなことがあったら……。」

美咲は唇をぎゅっと結ぶ。

「私は、そんな姿を見たくない。」

その声は静かだったが、強い決意が込められていた。

「翔太は、私たちの大切な長男だもの。」

健一は何も言えなかった。
美咲の気持ちが痛いほど伝わってきたからだ。
やがて美咲は少しだけ笑顔を取り戻す。

「でも、一つお願いがあるの。」

「何？」

「今回はちゃんと出産するから、産前も産後も翔太のお世話とか、家のこととか大変になると思うの。」

「だから……。」

少し照れくさそうに笑う。

「お義母さんに、少し手伝ってもらえたら嬉しいな。」

健一は優しく頷いた。

「きっと喜ぶよ。」

その日のうちに健一は実家へ電話をかけた。
妊娠を報告すると、電話の向こうから母の驚いた声が聞こえてくる。

「本当なの！」

「うん。」

事情を説明し、産前産後に手伝ってほしいと頼むと、返事は即答だった。

「もちろんよ。」

「そんなの頼まれなくても行くわ。」

「翔ちゃんのことも、お腹の赤ちゃんのことも安心して任せなさい。」

電話を切ったあと、健一は自然と笑みを浮かべた。

「母さん、すごく喜んでた。」

その言葉に、美咲もほっとしたように微笑む。

「よかった。」

窓の外では、穏やかな夕焼けが街を包んでいた。
四人家族になる日が、少しずつ近づいていた。

続く