Episode 2― 暗号と収集家の秘密
深夜のCafé Solas は、昼間の喧騒が嘘のように静まり返っていた。
カウンターでは、アキラが佐伯さんの手帳から見つかった奇妙な記号の羅列をじっと見つめ、眉をひそめていた。
ケンタはその肩越しから覗き込み、「まるで古代文字みたいだな」と呟く。
「フォント解析にかけてみたけど、既存のどの言語にも一致しないんだ」と続けるケンタに、アキラは静かに答える。
「もし簡単に解読できるものなら、佐伯さんはあんなにも警戒しなかっただろう」
タクヤはカウンターの奥で温かいコーヒーを淹れながら、二人の会話を聞いていた。
佐伯さんの孫娘から預かった手帳には、メモ以外にも奇妙な図や化学式のようなものが描かれていて、彼らの頭を悩ませていた。
「そういえば、佐伯さんの部屋で見つかった世界地図だけど……何か手がかりはないのか？」
タクヤが尋ねる。
「いくつかの都市に赤い印がついていた」
「一見、無関係に見える都市ばかりだ。東京、パリ、カイロ、そして……プラハ」
「プラハ？」
ケンタは目を丸くした。
「チェコの首都じゃないか。佐伯さんがそんな場所に何の用があったんだろう？」
その時、店のドアをノックする音が静かに響いた。
こんな時間に客が来るはずがない。三人は顔を見合わせ、警戒する。
タクヤがそっとドアを開けると、立っていたのは、昨日接触した謎の収集家の男だった。
彼は昨日とは違い落ち着いた様子で微笑んだ。
「こんばんは、諸君。昨日は失礼な態度を取ってしまい、申し訳なかった。私は君たちが探している『もの』について少しばかり情報を持っている」
アキラは警戒を解かず問い詰める。
「あなたが一体何者なのか、まだ教えてもらっていません」
「私の名前はイヴァン。芸術品や歴史的資料の収集家だ。そして、佐伯さんが追い求めていた『禁断のレシピ』についても、多少の知識がある」
「なぜ、昨日は何も教えてくれなかったんですか？」
ケンタが訝しんで尋ねる。
イヴァンは肩をすくめ、
「君たちが本気かどうか試していたのだ。だが、君たちの熱意は十分に伝わってきた。それに、私もそのレシピには個人的な興味がある」
「個人的な興味？」
「……ああ。私の祖父もまた、そのレシピを追い求めていた一人だ。しかし彼は、その過程で命を落とした」
イヴァンの表情にかすかな悲しみがにじむ。
敵かもしれないと思っていた男が、意外にも協力者かもしれない——
三人は言葉を失った。
「あなたが知っていることを教えてください」
アキラは真剣な眼差しでイヴァンに迫る。
「佐伯さんは一体、何を探っていたのですか？」
「『禁断のレシピ』は、単なるコーヒーの調合方法ではない。古代の錬金術技術と隠された知識が組み合わさった、恐るべき遺産だ。
それを手にした者は、人々の心を操り、世界を意のままにできると言われている」
ケンタは思わず息を呑んだ。
「そんな馬鹿な……」
「伝説に過ぎない、と私も思っていた」
イヴァンは続ける。
「だが、私の祖父はそれを信じ、そのために破滅した。佐伯さんもまた、その真実に近づきすぎてしまったのだろう」
「では、あの暗号は？」
アキラがメモを見せると、イヴァンは目を凝らして見つめた。
「これは……錬金術の記号と特定の天文配置を示している。そして数字の列……古代の暦に関係する可能性がある」
アキラの知的好奇心が刺激される。
「天文配置……プラハと何か関係が？」
「プラハには、古代の錬金術師たちが秘密裏に研究を行っていた場所がある。そして天文の知識は、彼らの研究において重要な要素だった」
タクヤが不安げに問いかける。
「つまり、佐伯さんはプラハで何かを見つけようとしていた？」
「その可能性は高い」
イヴァンが頷いた。
「彼が残したこの暗号は、その場所への鍵となるかもしれない」
その時、ケンタのスマートフォンが鳴った。
通知を確認したケンタは、驚きの表情を浮かべる。
「大変だ！佐伯さんの銀行口座から、昨日プラハで大きな引き出しがあった！」
「やはり、プラハか！」
アキラが立ち上がる。
「イヴァン、あなたも協力してくれるか？」
イヴァンは静かに微笑んだ。
「祖父の遺志を継ぐためにも、喜んで」
こうして、アキラ、ケンタ、タクヤ、そしてイヴァンの四人は、佐伯さんの足跡を追って、遥かプラハの地へと向かう決意を固めた。
古代の謎と現代の陰謀が交錯する冒険が、今まさに始まろうとしていた。
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次回予告
プラハへと旅立つ決意を固めたアキラたち。
しかし、彼らを待ち受けるのは、美しい街並みの裏に潜む謎の組織と、かつて佐伯さんが交わした「最後の契約」だった。
暗号の真意は？
禁断のレシピが意味するものとは？
そして、イヴァンの過去に隠された衝撃の事実とは……？
次回、
Episode 3 ― プラハの影と契約の真実
異国の地で、物語はさらなる深淵へと突き進む――！
