【鈴の物語 第一部】 抜け忍 第二十話

さくらの花も散り、葉桜の緑が映える季節になると、番（つがい）の鳥や虫たちの動きも活発になった。

楓は変わらず、大翼と未来姫の警護を任されており、淡々と過ごしていた。

しかし、主君を想う気持ちは日々募り、楓の心を苦しめていたのも、確かである。

それを察している三蔵と大翼。三者三様の思いが交差していた。

城中、奥の間。

三蔵と大翼は奥の小座敷にいる。そこには囲炉裏の火が爆ぜる音だけが響いていた。

「では、伏見は油断ならぬ次第と申すのだな」

「如何にもでございまする。治部殿の動き、日ごと活発になっておりまするゆえ」

「ふむ…ここ加治田も安穏としておれぬな…」

「御意」

軍師であり、『霞の里』の頭でもある三蔵は山城国へ手練れの者達を放ち、逐一動静を窺っていた。

浅く溜息をつくと、大翼は茶を飲み干した。

「三蔵、楓はどうじゃ」

「…芳しく、ありませぬな」

囲炉裏の薪が、ぱちりと音を立てて爆ぜた。

​「今宵、書院へ参るよう申し伝えよ」 

「御意に…」

「鈴を…」

「はっ。鈴がなにか？」

大翼は少し考え、視線を落とした。

「いや、独り言じゃ、捨て置け」

言葉を飲み込んだ大翼は、火箸で火床をつつく。
囲炉裏の火は、消えていた──。

半刻後。

三蔵は馬上にて、下城途中であった。
胸中にて、万の思案を巡らし、憐憫なる楓をくノ一の鑑と考え、なにもしてやれぬ己の無力さを、せまる闇に溶かすように深く息を吐いた。

その三蔵の脇から、修練帰りの佐助が現れた。

「わしの脇を取るとは、腕をあげたな」

「お頭様」

ふふっと笑い、馬の鼻面を撫でる。

「丁度良い、佐助。鈴にわしの小屋へ参るよう伝えてくれぬか」

「承知仕りました」

佐助は跳ぶように走っていった。

（わしの思惑通りならば、楓はもう帰って来ぬ…）

夕焼けを浴びながら、三蔵は小屋に入った──。

暫くすると、戸口に声がかかる。

「鈴でございまする」

「入れ」

戸が開くと、すっかりと日は落ち、草の夜露が月明かりで光って見えた。

敷居を跨ぐと右膝をつく。

「これより城へ参り、お屋形様と未来姫様の警護を申し付ける。」

「はっ！。…なれど楓様が」

「楓には既に申し付けてあるゆえ、案ずることはない」

「御意っ！」

「急かないでもよい。先に楓が居るからの」

「ははっ！」

「それと…」

三蔵は一旦言葉を切ったが、覚悟を決め鈴に申し付けた。

「楓が動いても、お主は未来姫様の元を離れる事、まかりならぬ」

「御意っ！」

「頼むぞ」

鈴は即座に気配を消し、闇の中に紛れていく。

開け放した戸口から、春の夜の夜露を含んだ風が舞い込んできていた。

三蔵は忍刀を抜き、仕上げを確かめると、影を置いて消え去った。

鈴は走りながら考えていた。

（なぜ、楓様が動いても、未来姫様の元から離れてはいけぬのか…解せぬ。三蔵様には深き思慮があると読んだ）

その思慮を聞きたくともきけぬ。
それ以上を聞かぬのが、忍びの掟だからだ──。

薄い月明かりがぼんやりと城を照らしている。
大翼は書院の文机の前で考えに耽っていた。

「楓はおるか？」

「はっここに」

「未来は寝所か？」

「姫様は、今はお休みになられておりまする。さざ波のような穏やかな寝息を立てておられまするゆえ、案ずるに及びませぬ。」

楓は頭を垂れたまま、鈴を転がすような声で応えた──。

大翼と楓。
この後、楓の姿を見た者は居ない。
鈴は、最後に見た楓の後ろ姿が忘れられなかった。

掛け違えた幸せ。

二人の間には届きそうで届かない距離があった。

大手門に潜む影が、走り去る楓を捉え、懐の忍刀を抜く。

殺気に満ち溢れた目で、楓を亡き者にしようと構えた者こそ、三蔵であった。

里の頭として、「抜け忍」は掟に従ってもらわなければならぬ。

楓の癖も動きも熟知しておる。外すことはなかろうと、心に念仏を唱えたその刹那、三蔵の喉元に匕首のひんやりした冷たさが襲った。

「……生かすも殺すも我次第也…」

（夜霧殿っ!?気づかなんだっ）

夜霧の刃には底しれぬ殺気が乗っている。

その殺気に、三蔵は身動き一つ取れぬ。

（このような殺気、勝てる見込み無し）

手に握っていた、忍刀を離すと同時に、夜霧の殺気も消え、そして、楓も消えていた。

残された者の心に、その笑顔を残して──。