彼方の英雄集いし時、不要物の俺は『アーグレス』となる！！　第８話 １２節

 □　第８話　言葉は力（後編）

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●　１２節　風のゆく先に②
 
　ミレス村から見る朝焼けは、戦いの傷痕きずあとさえ優しく包んでいた。
　修復が始まった家々の屋根は、朝日を受けた木材が柔らかな茜あかねを宿し、露つゆをまとった草木は光を浴びて輝いていた。
 
「……ほぉ～～あっ」
　朝の光に目を細める藍琉あいりゅうは、大きくあくびをしながら木造の扉を開けた。
 
　ミレス村の冷たく澄んだ風が、草木の香りを乗せて吹き抜けていく。
「ん～～……いい風」
　まだ眠気の残る眼まなこを擦り、朝の空気を吸い込んだ。
 
　数日前までの村の風は、汚染された土の腐臭や、犠牲になった家畜の血の臭いを運んでいたが、今は違う。
　木々の葉擦はこすれに乗せられた、草花の青さ、湿り気を帯びた土、湧き水の気配。
　そして、どこからか運ばれるパンを焼く香ばしさが、藍琉の鼻をくすぐった。
 
　村へたどり着いてから、五日目の朝だった。
　かつて村全体を覆い尽くし、同じ場所へと引き戻していた紫黒しこくの漂った濃霧は、いまや嘘のように消え去っていた。
　遠くでは家畜の鳴き声とともに、早朝から修復作業を始めた村人たちのかけ声や、荷車に材木が置かれる音が聞こえている。
　ミレス村は、生きていた。
 
「うーむ……」
　しかし藍琉は、どこか得心とくしんのしきれない顔で唸った。
 
　村は救われた。
　フュノと三人のコトダマスターは、位相災禍いそうさいかの影響を受けながらも無事であり、随分と体調を取り戻していた。
　訪れた巡察兵を通じて王都への連絡もつき、帰還するための準備は整っていた。
　不満など必要のない状況だったが、それでも彼の胸には、拭いきれない引っかかりが残っていた。
 
　藍琉の視線は、自然と村の中央――トーマスの大きな屋敷へ向いてしまう。
（……なーんで俺だけ、別だったのか）
　頬を掻きながら、数日前の出来事を思い返した。
 
　それは、五日前の――激戦の終結した直後に遡る。
 
　奈落業獣ならくごうじゅうノズォーとの死闘を終えた村は、想像以上の被害を受けていた。
　巨大な業獣が村の地下を這い回り、巨口と無数の触腕によって地盤を荒らしたことで、各地には落盤と陥没かんぼつが生じていた。
 
　住居を失った者は少なくなく、村で最も大きな邸宅ていたくである村長トビーの家も、避難してきた人々によって定員を超えていた。
　それでもトビーは、家を失った者、傷つけられた者たちを、誰一人追い返そうとはしなかった。
 
「本来なら、村を救ってくれた恩人である君たちを、私の家でもてなすべきなのだろう。だが、今日までこの村に尽くしてくれた者たちが、いま最も困っている。こういうときこそ、誰よりも私が頼りになるべきだからね……本当にすまない」
　戦いの疲労が残る顔で、トビーは深々と頭を下げていた。
 
「ですので、あなたたちをお招きする役目は、私に務めさせてください」
　トビーが言い終えるのを待って、トーマスが前へ出て穏やかに笑った。
「幸い、商売のおかげで家は広く建てられました。皆さん、気兼ねなく私どもの家でくつろいでください」
 
　コトダマスターの三人は、とりわけ位相災禍の影響が強く現れていた。
　神楽坂金定かぐらざか・かねさだは平静を保っていたが、時折、激しい頭痛に耐えるように頭を押さえ、水宮乙比売みずみや・おとひめは歩くことこそ可能であるものの、足元はふらついていた。
　戦場桃火いくさば・とうかも、二人ほどではないにせよ、顔色は悪く、今も座り込んだままの姿だった。
 
　フュノはと言うと、アマルエン王立軍からの使者として訪れたことを、この時すでに村長らに伝えていた。
　そんな彼女もまた、禁忌たる自らに神を降ろす【パルーシア】を使った負荷から完全には回復しておらず、彼らとアマルエン王都へ帰るには、数日の静養が必要だった。
 
「今の僕たちは、ご厚意に甘えるしかなさそうですね」
　金定は粛々とトーマスへ頭を下げ、乙比売も申し訳なさそうに目を伏せながら口を開く。
「トーマスさん、大勢で押しかけることになってしまい、本当にすいません」
 
　トーマスは、フュノへも顔を向けた。
「あなたもですよ、フュノさん。あの怪物に立ち向かい、ネイサンや村の者たちを助けてくださった。この村のために傷付いたあなたを、そのまま旅立たせるわけにはいきません。どうか遠慮せず、彼らと一緒に身体を休めてください」
 
　フュノは少し驚いたように目を見開いた。
　元いた世界で、レムナントとして戦うことで感謝されたことはあったが、それでも、自らの力を使うことも、誰かを守ることも、彼女にとっては特別に礼を求めるような行為ではなかった。
　だが、だからこそ、自分に向けられた感謝が胸へ染み込んでいく。
 
「……ありがとうございます、トーマスさん」
　フュノは深く頭を下げたあと、疲労の残る表情に柔らかな微笑みを浮かべる。
「ルカ大尉の命で来たのですが……ここにいる方たちは無事でいてくださって、何よりです。皆さんも大変なのに、本当に申し訳ありません」
 
　金定は姿勢を正し、改めて口を開いた。
「食事や寝具まで用意していただくことになると思いますが……お世話になります」
「おい、金定。そんな堅っ苦しく言ったら、トーマスさんが返って気を遣うだろ？」
　桃火はそう言いながらも、どこか申し訳なさそうな表情を浮かべていた。
「動けるようになったら、できることを手伝うぜ。資材を運んだりして……家一軒くらいは●●●●●●●、直すからさ●●●●●」
「一軒って……また、勢い●●だな、桃火は」
「そんっくらいの言霊コトダマは乗せねえと」
 
「ぼろぼろな者同士で、張り合わない！」
　乙比売は呆れたように二人を見たあと、トーマスへ向き直り、背筋を伸ばした。
「ありがとうございます、トーマスさん。ご迷惑おかけします」
　顔色はまだ白かったものの、その藍青らんせいの瞳には、彼女の誠実さがあった。
 
「わぁ……乙比売さん、うちに泊まるんだ……」
　横で話を聞いていたネイサンが、目を輝かせていた。
　小さな体で精いっぱい恐怖に立ち向かっていた面影はそこにはなく、少年は頬を上気させていた。
 
　ネイサンは乙比売の前へ駆け寄ると、まるで家の主人であるかのように胸を張った。
「乙比売さんの部屋、僕が選ぶよ！二階の、窓から山が見える部屋。朝になると鳥も来るし、それから、奇麗な化粧台もあって――」
 
　トーマスが困ったように笑う。
「皆さん、戦いで傷ついているんだ。まずは、薬師くすしのところで治療を受けてからだ」
 
　乙比売は一瞬だけ目を丸くし、それから膝を少し曲げて視線の高さを合わせた。
「ネイサン。ありがとう」
　突然目の前に現れた優しい微笑みに、ネイサンは固まってしまった。
「じゃ……じゃあ、そこまで案内するから！」
 
　ネイサンのその必死さに桃火は小さく吹き出し、小声で呟いた。
「オト、なんかモテてんな」
「ちょ……桃火！」
「ネイサン、がんばれよ●●●●●！」
　桃火の笑顔は、ただ茶化しているのではなく、彼なりの本気の応援だった。
　乙比売が僅かに慌てながらはにかむ一方で、ネイサンは顔を赤くしている。
 
（……これは微笑ましい光景なのか何なのか）
　その様子を少し離れた場所から眺めていた藍琉だったが、大量のジオと体力を消耗し、疲労の残る身体を庇いながら、傍かたわらに立つフュノへ近づいた。
「学生服の子たちって……明らかに外界人ストレンジャーだね」
 
　フュノは振り向き、藍琉の顔を見た。
「位相災禍もつらそうだし……この様子じゃ、すぐに帰るわけにもいかないか。王都への帰途に就けるくらい体調が戻るまで、俺たちもご厄介になろう」
「そうですね……」
　フュノは頷く。
「あれだけの戦いの後ですから、藍琉さんだって消耗しています。しっかりと休んでください」
 
　そんな二人の会話を聞き、トーマスは思い出したように藍琉を見た。
「あなたは……ああ！フュノさんのお付きの方の、藍琉さんでしたね」
「……へ？」
　藍琉も、わずかに固まった。
（え、俺？『お付き』？仲間とかじゃなくて？）
　フュノは口を挟みかけ、しかし小さく言葉を飲み込んだ。
 
　藍琉の胸中など知らず、トーマスは申し訳なさそうに片手を挙げた。
「大変申し上げにくいのですが……私どもの家も、空き部屋へお招きできるのは四名が限界なのです。フュノさんと、桃火さんたちで、ちょうど四人になります。……ですから藍琉さんには、彼の家でお過ごしいただくわけには参りませんでしょうか」
「え？」
 
「あんたも霧の中、よくこの村に来られたな」
　奥にいた若い男が、低い声で口を開いた。
 
「俺はサム」
　男は嬉々として目を細めた。
「一人暮らしのむさくるしいところだが、物置を片付ければ、寝台は二つになる。遠慮なく泊まっていけよ」
　顔には深い野性味と、もてなしの精神が刻まれている。
 
「あ、はい……」
　藍琉は反射的に返事をした。
 
　フュノと同じ家に泊まり、ゆっくりお互いについて話す夜。
　王都にはなかった、美しい自然に包まれての癒しと解放感。
　位相災禍に苛まれた彼女や外界人ストレンジャーの体調を見守り、看護師の矜持きょうじと蘊蓄うんちくを披露して、「藍琉さんって人を労いたわるお仕事をしていた、優しい方なんですね」と好感度をアップさせる――数分前に立案された壮大な計画が、数分後には音を立てて崩れていった。
 
「お世話になります……サムさん」
「遠慮なんていいぜ。サムって呼んでくれ」
「はい……サム……」
「ああ！よろしくな」
　そして、あまりにも屈託なく肩を叩かれ、藍琉は引きつった笑いを漏らすしかなかった。
（げに恐ろしきは異世界なり……）
 
　こうしてフュノたちはトーマス邸に身を寄せ、藍琉は村の外れにあるサムの家で寝起きすることとなったのである。
　もっとも、実際に過ごしてみれば、サムとの数日間は悪いものではなく――彼は見かけに反して料理が上手く、この地方に伝わる素朴なおいしさの手料理でもてなし、居心地の良さを与えてくれた。
 
「へえ。夜中もずっと大勢を看病する仕事をしてたのか」
「まあ仮眠はしてましたけどね。でも、急変があって、全然休めないまま朝を迎えることもありました。そのまま看取みとりになるときも……」
「だからか」
「……へ？」
「だから藍琉は、フュノが戦いで苦しくなっても助けられるように、付き人をしてるんだな」
「…………」
「ほら、ミレス伝統料理、川魚の『岩火いわび焼き』だ。食べてくれ」
（……そういうフュノとの関わり方……か）
 
　気がつけば藍琉は、サムと腹を割って話すようになっていた。
　フュノと別の宿泊先になったことへの不満は消えていなかったものの、少なくとも、それが顔に出ればサムに申し訳ないと思うくらいには、満ちた時間を過ごせていた。
 
　それでもやはり、この村でフュノと過ごせたはずの時間を失った無念は拭えなかったが――
 
　また、サムの話では、村では少し前から色とりどりの光を放つ結晶体の塊が見つかっていたらしい。
　それを、近く来村予定だった『ウォーデンロード巡察隊』へ見せようとしていた矢先に、濃霧の怪異に包まれたという。
 
　藍琉はサムと結晶の塊を調べに行ったが、確かにあったはずのそれは、忽然と姿を消していた。
 
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　次回、『風のゆく先に③』にご期待ください。
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