彼方の英雄集いし時、不要物の俺は『アーグレス』となる！！　第８話 １１節

 □　第８話　言葉は力（後編）

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●　１１節　風のゆく先に①
 
　かつて病院の手術室は、地下や低層階に配置されることが多かった。
　重い医療機器を支える構造上の安定性や、地震発生時の揺れの少なさ。加えて、救急外来や集中治療室ICU、放射線部門などとの搬送動線を短くできるためだ。
　後年は建築技術が向上し、地下に限らず、病院中央部の低層階に配置される例も多くなったが――
 
　廃墟となった基幹病院きかんびょういん。
　その地下で。
 
　壁には剥がれ落ちた塗装がまだら模様を作り、天井からは切断された配線が、蔦のように垂れ下がっていた。
　足元には、スピッツや錆び付いた鑷子せっしをはじめとする医療道具が散乱している。
　かつて人命を救うために鳴り続けていたモニターも、今では画面が黒く沈黙したまま、埃ほこりを被っていた。
 
　しかし、その一室は違った。
 
　崩壊を免れた壁や床は比較的原形を留め、魔術ソーサリーによって目覚めた大型の手術灯が、時折、不規則に明滅しながら、鈍い光で室内を照らしている。
 
　その静寂の中央に、三つの人影があった。
　冷えたエメラルドの眼光を湛たたえた少年。
　そして、白き少女ポラリスと、黒き少女アクルクス。
 
　誰も口を開かなければ、耳鳴りさえ聴こえそうなほど静かな室内で、その沈黙を最初に破ったのは少年だった。
　別室から運ばれたのであろう背もたれ付きの黒い椅子に腰かけ、組んだ指先を顎へ添えながら、静かに二人を見渡す。
 
「――それで」
　穏やかな声音。
 
　だが、それは部下へ報告を求める上官の口調ではなかった。
　研究者が実験の経過を確認するような、少年の外観には似つかわしくない、冷ややかな響きを帯びている。
「お前たちの見立てはどうか」
 
　ポラリスが口を開こうとする。
「私自身が……視み――」
 
　しかし、その言葉が終わるより早く、手術台に腰を預けていたアクルクスが、いつもの調子でひょいと顔を上げた。
「うん！マスターが言ってた通りだったよ」
　両手を後ろにつき、上半身を軽く仰け反らしながら少年を見る。
「自分に神様を降ろした途端、すーーっごく強くなった！」
 
　その言葉に、アクルクスを目で追った少年は、ゆっくりと頷いた。
「そうか」
　短い返答だったが、その瞳の奥では、幾つもの仮説と計算が組み上がっていた。
「直接の降臨パルーシアをしたにもかかわらず、自我を保っていたか……」
　独り言のように呟く。
 
「精神、人格への影響は」
「ほとんどなかったよ。ちゃんと、あの子のままだった」
「肉体の拒絶反応は」
「少しだけかな？でも、壊れてなかった」
 
　少年は静かに目を閉じた。
　口元だけが僅かに緩む。
「――予想以上だ」
　その一言には、隠しきれない満足が滲んでいた。
 
　フュノ・ルシアンドゥ。
　彼女は、自らの意思とは無関係に、この世界で最も危険な資質を持っていた。
 
　――『神を降ろす器』
　彼女がかつていた世界で、カリュプシストの首魁たる五神煌ごのかみ・こうが、長年にわたり追い求めてきた、神代還帰しんだいかんきという計画。
　その最大の要となり得る存在こそが、フュノ自身だった。
 
　五神が求めていたのは、支配でも征服でもない。
　もっと遥か昔――神が地上を歩き、人と精霊とが大地に息づいていた時代。
　失われた、神と人類との黄金時代そのものを呼び戻すこと。
 
　神が再び地上に降臨するためには、人間の肉体へ神格を定着させる『依代よりしろ』が必要だった。
　だが、ほとんどの人間は、神を降ろした瞬間に精神を砕かれ、肉体までも崩壊してしまう。
 
　それだけではない。
　人の文明によって傷つけられ、穢された大地は、もはや神々が住まう場所に相応しい美しさを残してはいなかった。
 
　だからこそ、このソーマティカという世界そのものを、巨大な実験場とする必要があった。
　人類の叡智という傲慢が衰退し、緑と神話を取り戻した、この幻想の大地で。
　フュノ・ルシアンドゥが本当に神を宿し得る器なのか、それを証明するために。
 
　少年は、閉じていた瞼まぶたを静かに開いた。
「それと――あの言霊コトダマという技を使う者たちだが」
　思い出したような口調だったが、その表情には、年齢に似合わぬ思索があった。
 
　桃火とうか、乙比売おとひめ、金定かねさだ。
　言葉を現象へ変える、三人の外界人ストレンジャー。
 
「まだ脅威とは呼べぬが、外界人ストレンジャーである以上、軽視はできん」
　少年は淡々と続ける。
「異なる世界の理ことわりに則った力が結びつけば、いずれ大きな障害となる……」
 
　少年は一度言葉を切り、未だ輪郭の掴めぬ者へと思考を巡らせた。
「神秘の歌い手についても、いまだ正体が見えぬ」
　歌声によって奇跡を顕あらわし、人の内なる力を限界以上に引き出す未知の存在。
「外界から持ち込まれた力イレギュラーは、計画の綻ほころびとなる」
　少年の声には、危機感も焦燥もなかった。
 
「…………」
　その横で、ポラリスは僅かに眉を寄せていた。
　報告すべき内容とは直接関係がないものの、自分にとっては無視できないことを告げようとした矢先、アクルクスに先を越されてしまったからだ。
　何も言わず、ほんの僅かに頬を膨らませる。
 
　その小さな変化に気づいたアクルクスが、不思議そうに首を傾げた。
「……どうしたのー？ポラリス？」
　ポラリスは顔を逸らしたまま答えた。
「別に……何でも……ない」
 
　二人のやり取りに、少年は何の関心も示していなかった。
　無表情のまま、今度はポラリスへ視線を向ける。
「――ポラリス、そちらはどうだった」
 
　ポラリスは表情を戻した。
　感情を閉ざした、いつもの瞳。
「すごく……不思議な……人」
 
　僅かな間があった。
「あの人……いえ、あの人がいた世界が……不思議」
 
　アクルクスは、手術台の縁に座ったまま両脚をぶらつかせ、床に落ちた医療物品を眺めていた。
 
「戦闘能力はあったのか」
　少年の問いは簡潔だった。
　ポラリスはゆっくり首を横へ振った。
「戦わなかった……」
 
「それと……あまり見えなかった」
　少年が初めて訝いぶかしげな表情を見せる。
「見えない？……お前の力で、か」
　訊かれたポラリスはゆっくり頷いた。
 
　だが、少年が関心を向けた事実よりも、ポラリスの心には、もっと強く残り続けていることがあった。
「あの人のいた世界――」
　眼差しは、どこか遠くへ向けられていた。
「冷たくて……とても……寂しい」
 
　ポラリスは続ける。
「あの世界には……大勢の人たちを繋げる……道具があった」
　藍琉あいりゅうを介して彼女が見たのは、通信、情報、映像――
　距離と時間を越え、世界中の人間を瞬時に結ぶ、文明の利器だった。
 
「なのに……」
　静かに目を閉じる。
「みんな……ひとり」
 
　その頃には、アクルクスも自然とポラリスの言葉へ聞き入っていた。
「あんなにたくさん繋がっていて……でも、誰も……誰とも、触れ合っていない」
　少年は、黙って聴いていた。
 
「誰もが……輝く星になろうと……必死」
　青氷の瞳が少しだけ揺れた。
 
　誰より注目されるため。
　誰より共感されるため。
　誰より承認されるため。
 
「あの人も……あの世界の人も……」
　その声が、ほんの少しだけ沈んだ。
「すごく、寂しそうだった」
 
　地下の手術室に沈黙が降り、少年はゆっくりと視線を落とす。
　高度な文明。情報網。肥大した自我。
　そして、満たされることのない孤独。
 
　まるで――
「……あの男は、去りし者ヴァニシュトだな」
　少年が、独り言のように小さく呟いた。
　実際、その推測は真実を射抜いていたのだ。
 
　アクルクスは、言い終えたポラリスをじっと見ていた。
　表情はいつもと変わらないが、普段より呼吸が浅い。
　細い肩も、見えない重みを背負っているかのように、僅かに落ちていた。
「……ポラリス」
「なに？」
「大丈夫？」
 
　ポラリスは、静かに自分の内側を探るような仕草をした。
「うん……大丈夫」
「ほんと？」
「……うん」
　しかし、その返事には、ほんの僅かな間があった。
 
　アクルクスは手術台から立ち上がると、ポラリスの隣へ歩み寄り、心配そうにその横顔を覗き込んだ。
「なにか……つらいものを見たの？」
　いつもの快活さを抑えた、労いたわるような声。
　それを耳にしたポラリスは、少しだけ目を見開く。
 
　藍琉という男の記憶に触れたこと。
　それが、彼女の心へ何かを残したのか。
　――それとも。
　ポラリス自身にも、自分が垣間見たものが何なのか、まだすべてを理解できてはいなかった。
 
　ただ一つだけ確かなことは。
　あの世界は冷たく感じた。
　そして、あの世界にいた藍琉という男は、誰よりも人の温もりを求めていた。
 
　少年は黙したまま、ポラリスの報告を頭の中で反芻はんすうしていた。
　あの男が、かつてどのような世界面プレーンに生きていたのか、その全容までは定かではない。
 
　人類の叡智は、肉体を生き長らえさせ、人と人との距離さえも超越する。
　それでも人は孤独になり、疲弊し、互いの温もりすら見失う。
　少年の目には、その事実こそ、文明のみを信奉して神を捨てた人類の、生命としての衰退を示す何よりの証に映った。
 
「ねぇ、マスター」
　アクルクスは首を傾げる。
「もし完全に神を降ろしたら、あの子、どうなるの？」
 
　少年はためらわずに答えた。
「いつか、魂は消える」
「……そうなんだ」
 
「だが、それも仕方のないことだ。神代還帰とは、人が神へ座を譲ること」
　少年は静かに語った。
「それは、器となった者だけでなく、世界に課せられた定めだ」
 
　アクルクスは何も言わず、少しだけ視線を落とした。
「そっか……」
　それ以上は聞かなかった。
　もう十分理解していたからだ。
 
「フュノ・ルシアンドゥは、『マリフィカ』降臨の器として申し分ない」
　少年は、静かに告げる。
「――ソーマティカここで、神代還帰を始める」
 
　その宣言は、二人の少女へ向けられたものではなく、この世界そのものへ下された宣告だった。
 
　地下の病院に、再び静寂が戻る。
　大型の手術灯が、不規則に明滅した。
　まるで、これから執り行われるのが、世界そのものを切り開く手術であることを予告するように。
 
　それは小さな風だった。
　だが、世界の底で生まれたうねりは、すでに誰にも止められぬ嵐の先触れとなって、静かに広がり始めていた。
 
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⇨お読みいただきありがとうございます。
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　奈落業獣ノズォーは滅び、ミレス村には久しく忘れられていた穏やかな風が戻る。
　失われた命も、傷ついた大地も、その現実が消えることはない。
　だが、人々は痛みを抱えながらも、再び前を向いて歩き出した。
　一方その頃、世界の底では、新たな災厄が静かに胎動を始める。
　まだ誰も知らない、小さな異変として。
　吹き始めた風は、やがて新たな出会いと、避けられぬ試練へと藍琉あいりゅうを導く。
 
　次回、『風のゆく先に②』にご期待ください。
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