第14話　暗殺拳の力

ブルーノ一団はシグナルが殺されてから、白金の騎士たちが仕切り出して居心地が悪くなり、最近は東の酒場に、居座ることが多くなっていた。若い女は安全な町に住みつき、商人の多くも安全に取引できると喜んで、町の模様は以前とは全く変わってしまっていた。

バイクのエンジン音が遠くから聞こえてきて、酒場の前でその音は止まった。そして、ひとりの男がスイングドアから入ってきた。
男は周りを見渡して、ブルーノに話しかけてきた。
ブルーノは剣闘士のジャックだと、すぐに気づいたが、
気づいていないフリをした。
「拳銃使いのロミオを探しているんだが、奴がいそうな場所を知らないか？」ブルーノの手下が前に出ようとしたが、手を上げて止めた。
「ロミオは最近見てないな。用があるなら他を当たったほうがいいと思うぜ」ぶっきらぼうに言葉をぶつけた。
「何故そう思うんだ？　ブルーノ」ジャックは砂避けのマントを手で払って浮かせて、帯刀している事をわざと見せた。
「俺を知ってるのか。じゃあ仕方ねえ。俺は奴と話した事は無いが、シグナルが消されてから、奴を見た事が無いからだ。この辺りの荒野から別のもっとマシな場所に移ったのかもな」ブルーノは机に両足を上げたまま告げた。

「ロミオがシグナルを殺したと思うか？」
「普通に考えりゃそりゃそうだろ。シグナルがやられた後に姿を消したんだ。計画的に逃げる手はずも整えてたんじゃねぇのか？」
ジャックは納得した顏を見せて軽く頷いた。
「お前はルシアンって奴を知ってるか？」
「何者だ？」
「暗殺拳の使い手だ。ブルーノ、お前が奴を知ってる事は知っている。知らないフリをするって事は、都合の悪い何かを知ってるって事だ。奴はどこにいる？」
ブルーノは黙ったままでいた。
「シグナルと無関係なら何もしない。俺は手掛かりを探しているだけだ。何か知っているのなら力ずくでも話して貰うぞ」
酒場にいるブルーノ一家の者たちはぞろぞろと立ち上がった。

何の前触れも無く、スイングドアに手をかけて独りの男が入ってきた。
「悪いが話は聞かせてもらった。その男に手を出す事は俺が許さん」
ジャックはその男を見た後、ブルーノを見たが彼も誰だか分かっていない様子だった。
「どう許さないと言うんだ？　貴様は何者だ？」
ジャックはフードマントの中で、剣の柄をバレないように手にかけた。
「お前たちが一番探しているモンだ」笑みを浮かべて挑発した。
アルヴィンは前に出て、円形テーブルを軽く蹴り上げて、その足で更にジャックに向かってテーブルを蹴りつけた。
剣闘士は剣を以て対応した。自らも前に出て剣先を下にしてテーブルを下から真っ二つにし、そのまま上から斬りつけた。
しかし、それは空を斬った。視界を遮さえぎる為の囮だと、経験から直ぐに察して、己の死角に対して遠ざかりながらナイフを投げた。
アルヴィンはそのナイフを蹴りでジャックに応戦した。
剣闘士は剣でその自分が投げたナイフを弾いて攻撃態勢を取った。
「おい！　コイツは思ったよりも手強い。ルシアンの知り合いなら奥に行ってろ」ブルーノは黙ったまま、仲間を連れて一番奥の部屋に向かった。広い酒場に二人だけの空間が生まれたが、強敵同士にとっては狭いものであった。

アルヴィンは何の躊躇ためらいも無く、そのまま真っすぐ歩いて近づいた。ジャックは己の間合いに入られた瞬間に、我流の読まれない剣技を放った。縦から斬りつけ、横にかわされたら死角からの縦蹴りをして繋ぎ、さらに速度を増しながら剣技を駆使して間近に迫る敵に全てをぶつけて行った。敵が強いからこそジャックは最高の剣技を出せた。目で捉える事が出来ない程までにその剣は加速していくにつれて、剣を握る力も次第に強くなっていった。足元への回転斬りから高速で周り続けながら、横と縦の空を斬り続けていた。

一瞬、アルヴィンは何かが目に入った。ジャックは思わぬ強敵に対して、ずっとタイミングを図っていた。
背中に隠していた円形の刃がある乾坤圏けんこんけんとの連携技が遂にアルヴィンを捉えた。アルヴィンは初めて拳打をジャックの胸に撃ち込み、間合いを空けさせたが、上下からの剣と乾坤圏に刹那の迷いが生じた。その刃は薄皮を破り、非常に浅いが確かに赤い横線が腹部にじわりと現れた。アルヴィンの拳は間近からの拳打とは思えない程のものだった。しかし、その一撃でジャックは数歩後退させられた。激痛が走ったが、耐えきれる痛みであった為、顏には出さなかったが自分には勝てない事を悟った。
（逃げないと殺される。コイツ等に勝つには真っ向勝負では厳しい）その言葉が心の中で木霊した。
しかし、心に打ち勝たないと逃げる事が出来ない事も知っていた。
自身も体術はかじっていただけに、凄腕の暗殺拳の使い手である事は容易に分かった。

ジャックの眼光に殺気が込められて、その殺意ある目で男を見た。
アルヴィンは血も落ちないほどの浅い傷口を見て、自分を戒めるように己の極めし剛拳である❝神風烈牙拳❞じんぷうれつがけんの構えを見せた。

熱帯でも無い近距離に、まるで蜃気楼を見るかのように熱く滾たぎった男の周囲が揺らめいていた。アルヴィンの身体から確かに青く澄んだ闘気が少しずつ放たれていた。そしてジャックに向かって、力を込めて正拳を突いた。思わず、剣と乾坤圏を十字に構え、防御の態勢を取ったジャックは何をしたのか全く分からなかったが、それを知るのに秒もかからなかった。

両手に構えた鋼に衝撃が走り、吹き飛ばされそうになって、足や頬などは浅いが出血する程の斬り傷が出来ていた。拳風から生まれた鎌鼬かまいたちに、ジャックは驚きを隠せなかった。鎌鼬に驚いたのでは無く、鎌鼬を生む程の威力がある暗殺拳との接近戦では、一撃が命取りになる致命傷になると恐れを抱いた。同時に遠距離攻撃の出来る乾坤圏を握る手に力が入った。これまでのように自分自身の間合いでは無く、一撃必殺の間合いで戦う決意を眼力で表した。その目をアルヴィンは受け取り、自分も命懸けになる事を知った。戦いに於いて、覚悟ある強き者の強さを二人ともが良く知っていた。

その時、アルヴィンは背後に何者かの強い気配を感じて、すぐに横に飛びあがって身を捩よじり回転して、その何者かに対峙する攻撃態勢を取った。ジャックを完全に無視して本気だと言う事は、体から発する闘気が更に一気に膨らんだ事から分かった。
「久しぶりだな。アルヴィン。師燕《しえん》さまに言われてきたが、徒労だったな」そこには一人の男が立っていた。

「ミカエル！　久しいな、元気そうで何よりだ」
「少しは大人しくしておけ。用向きから帰った途端に、師燕さまに必要になるだろうから行って来いと言われて来たが、珍しく予想が外れたようだな」ジャックはアルヴィンの最初の警戒心から、この男も相当な暗殺拳の使い手なのだと思った。
スイングドアに手がかかって、もう一人の男が入ってきた。

「アルヴィン。今回はやりすぎだ。俺を怒らせるんじゃねぇよ」
「旦那！」事態の危険さも忘れたように、ブルーノは思わず叫んだ。
「ルシアンも私も徒労だったようだ」
「そのようだな。アルヴィン、手前の尻拭いは自分でしやがれ。ブルーノを助けたようだから許してやる」ルシアンはアルヴィンに怒声を浴びせた。

三者が話をしていると、外から何事かと思うほどのエンジン音が近づいてきた。軍隊並みの音が遠くから聞こえて、酒場の外に次々と止めていった。そしてエンジン音が聞こえなくなると、また一人の男が入ってきた。百日紅舞拳ひゃくじつこうぶけんの使い手のブラッドだった。
ジャックは少しだが安心した。ブラッドもシグナルを殺した相手を探している事を、クインから聞かされていたからだった。彼は事と相手次第では、己の直臣たちも動かすと言っていた。

ブラッドは入ってきて直ぐには状況が読めずにいた。一番奥にいる剣闘士のジャックと誰かが戦っていた事が見えて、いち早くブラッドは一番身近にいた名も知らない男に拳を振るった。ルシアンはその拳を正面から掌で受けた。名剣を鍛える時のような熱された鋼のように熱い拳だった。ジューッという肉が焼ける音が聞こえたが、ブラッドが❝百日紅舞拳❞を放ったように、ルシアンもまた❝獅子極殺拳❞で受けていた。次第にその熱い拳に指先が食い込みだし、骨の痛みの音を上げだして握り潰されそうになり、ブラッドは体ごと身を退いて、改めて構えた。ルシアンは皮膚と肉の焼けた右手の掌を見て、ブラッドを見据えた。

ミカエルは両者の戦いに我関せずの如く、砂で荒れた窓から外を見ていた。
「やはり老師の慧眼は恐ろしいほどよく当たる。雑魚だろうが、100人近くいる。私がやるしかないようだな」
さっさと終わらせようと言う口調に、ブラッドは苛立ちを覚えたが、ジャックは上手くやれば逃げれると思った。
「俺はこの剣闘士を片付ける。戦いの途中だったしな」
その言葉をブラッドは聞いて、刹那の間に殺しの対象者はこの男だと見抜いた。

無言でブラッドはルシアン目掛けて拳を放ってきた。ルシアンはそのまま拳を払って受け流したが、ブラッドはゾクッと背筋が冷たくなって、すぐに再び拳を戻して身を退いた。寒気の後から痛みが徐々に走ってきた。
受け流された時に僅かにしか触れていないブラッドの拳から肘にかけて、肉が削ぎ落されたような傷で血にまみれていた。「これが獅子極殺拳か……」少しでも退くのが遅ければ片腕を失っていたであろう、痛々しい腕に力を込めて、左手を押し当て右腕の出血を止めた。
「俺を知っているのか？」ルシアンは不思議そうな顔をした。
「闘技場での一件は見てはいないが、俺も同じ北烈派に身を置いていた頃に聞いた事がある。多くの者たちが脱落する剛法拳の恐ろしい暗殺拳だとな」

「私は外の奴らを片付けてくる。お前たちも早く終わらせろよ」ミカエルは何事も無いように、冷静にそう言うと再び外に出て行った。

「ブルーノ。奥の部屋に入ってろ。ここは死闘になる」
彼はすぐに言われた通り行動に移した。死を覚悟していた恐れが、今更体に伝わり冷たい汗が流れた。

ジャックは左右の刃を前に出して構えたが、一切無関係のようにアルヴィンは距離を縮めてきた。ジャックは一歩ずつ後ろに下がりつつ、剣を前に出して横にしながら後ろを見るように横の窓を一瞥した。退路が無くなりアルヴィンが近づくと、彼が拳を放つと激風が発生した。❝神風斬烈拳❞その威力は剣を砕き、目には見えないが一筋の烈風が、酒場の木の床に激しい傷を残しながら突然走ってきた。その斬撃を飛ばしてアルヴィンは間を置かずにそのまま突っ込んできていた。

ジャックはほぼ同時に砕け散り舞う剣の破片を、厚みの刃で出来ている乾坤圏に手首を通して、その鋼の欠片の大小をアルヴィンに向けて弾いた。初手のアルヴィンの攻撃で、遠距離でありながら防御していた剣に走る衝撃から、鋼を折る威力がある事は容易に想像できた。ジャックの愛剣は砕け散ったが、ただでは終わらなかった。主を守るかのように突っ込んできていたアルヴィンの体中にその痛みを返してやった。ジャックはすかさず真正面から乾坤圏を投げつけた。防御で受けきれる威力では無い刃に対して、体に深く食い込んだ無数の鋼が彼の動きを鈍くさせた。乾坤圏の最大距離が分からない以上、彼は大きく退くしか無かった。

ジャックはそのまま乾坤圏を戻すと、退いたアルヴィンを見つめて笑みを浮かべた。
「あんたとは相性が悪いから退かせてもらうぜ。あばよ、アルヴィン」ジャックは一瞬だけブラッドに哀しい瞳を向けたが、そのまま乾坤圏を横の窓に投げつけて窓をぶち破ると、その円刀の勢いに引っ張られて姿を消した。アルヴィンはすぐには動けず椅子に座ると舌打ちをしながら、体に刺さった剣の欠片を引き抜きながらルシアンとブラッドに目を向けた。

アルヴィンは、ブラッドを視界に入れると、その闘いがハッキリと目の中に入ってきた。男は既に腕の骨が見えそうで勝ち目は全く無い様子を見せていた。恐怖に飲まれた者は、力を発揮できず、いつもよりも格段に弱くなる事を、彼らは皆知っていた。ブラッドはあまりに酷い状況に、己の身体の限界ギリギリまで命を削る奥義を出した。彼は別口とは言え、同じ側の者であるジャックは上手く逃げた為、部下に来させるよう伝える事を心では願っていた。

百日紅舞拳の特徴は百日間、己の力を溜める事が出来るのが真骨頂だった。力を抑えてその力を込めていた百日紅舞拳の構えから、拳だけでは無く熔解させた鋼のように体全体に広がり出し、マグマそのもののように燃えさかる男となった。彼を中心にして辺り一面が炎の竜巻のように屋根を吹き飛ばし、建物は灰と化した。男は最後の拳として命を以てしか出せない秘奥義を出した。❝百日紅舞拳究極奥義・煉獄炎終拳❞その拳は目で見える炎よりも熱い拳だった。命と引き換えに出せる一瞬の技であったが、達人たちからすれば一瞬は長いものだった。
「アルヴィン！　離れてろ！！」咄嗟にアルヴィンにルシアンは声を張った。
その声でアルヴィンは痛みも忘れるほど素早く席から飛びのいて、二人を包み込む旋風に目を奪われた。形勢は真逆となり、ルシアンは追い込まれていた。

ブラッドはアルヴィンとの相性の悪さから警戒した様子を見せたが、その様を見たルシアンは声をかけた。「これは命懸けの闘いだ。アルヴィンが加勢する事は無いとお前なら知ってるはずだ」多くの暗殺拳の使い手は最北にある本山で技を修めた者たちが大多数を占めていた。当然、脱落者のほうが圧倒的に多い中、日々倒れるまで鍛錬に励み、強くなる事を諦めない者たちだけが暗殺拳を会得出来た。そのまま本山に残り、さらなる強さを求める者や、本山から降りる者たちもいた。ブラッドもその中の一人であった。
彼はルシアンの言葉を聞き、あの日々を思い出していた。そう闘いに於いて、どんなに劣勢であろうとも、命が燃え尽きようといている時でも、会得者としての自尊心を忘れる事は許されないと言う信念を貫いて生きる事への尊さを己に課す意味が、彼の心の中に再び芽生えた。

彼は火焔の中で再び構えを見せたが、目は濁りも後悔の念も一切無い清々しい目をしていた。「待たせたな。では決着をつけよう」先ほどのような体から出る炎は消えていたが、炎の渦は消えないままマグマの状態に抑え込んでいる状態のように見えた。
風前の灯火を前にしても、動揺する事無く最後の技に全てを賭けていた。

ルシアンが攻勢の構えを出した。受け流す事は不可能だと感じた以上、攻撃に身を転じるしか道は無かった。ルシアン自身も確信は持てなかったが、まともに受ければ一瞬で熔かされるのは間違いない為、負傷した右手も捨てる覚悟で、左手で心臓に風穴を空けるしかないと覚悟を決めた。そしてその後の自分の事も……。

「手前てめえも暗殺拳の使い手なら分かるだろ？　お前は今から死ぬ。それだけだ。せめて気概きがいを示して死ね」アルヴィンは火柱の外からそうブラッドに告げた。
「貴様たちは確かに強い。だがお前も分かっているはずだ。俺とお前の力量は五分だ」
そう言うと、アルヴィンのほうへ目を向けた。
「俺たちは暗殺拳の継承者としての誇りがある。野暮な真似をするくらいなら死を選ぶ。仮に俺が助けようとしても、ルシアンは断るだろう」
ブラッドは分かってはいたが、念を押す事で手出しをする事は恥だと思い帰えさせた。しかし、それは不要であったと己を恥じた。
アルヴィンはルシアンの友でありながら、ブラッドと対しているルシアンに、気概ある死に様を示せと言われて、拳法家の誇り高き男だと思った。ブラッドは最後となる百日紅舞拳の構えを見せた。ルシアンの拳技は本来、鋭い傷口から、絶え間なく血が霧状に噴き出す技であったが、ブラッドには全く通用しない技だった。ルシアンは僅かではあるが勝機を掴む、死んではいない開眼を見せた。