第15話　決着

最後の魂を乗せた百日紅舞拳ひゃくじつこうぶけんのブラッドたちを取り巻く渦は、速度を増し続けて行き、完全にルシアンたちの退路を断っていた。

ルシアンは周囲の火炎によって生ずる業火による肌が焼けていても一切動じず、ブラッドだけを見ていた。
火柱の中にいるブラッドの傷は全て消えたかのように見えるほど、体中が赤黄色く染まっていたが、彼の目だけはまやかしフェイクでは無い、見掛け倒しでも無い、多くの者たちを倒してきた奴等と同じ、覚悟を示した時にのみ見せる眼だった。
ルシアンの強さは噂以上に本物であったが故に、ブラッドは本来は死なない程度で、疲労で膝をつく程の奥義をこれまで幾度か出してきたが、ルシアンに対しては命を賭す必要がある事を知った。
今までも何度か命懸けの死闘をくぐり抜けてきたが、この漢おとこの強さを前にして余力を少しでも残そうとすれば負けると、これまで何度も戦ってきた歴戦のブラッドは、死の勘より確信を得ていた。
聞くのと戦うのでは、差があり過ぎる程の強さだった。
ブラッドは心で思った。
ルシアンの強さを語る者たちは、ルシアンと戦った事が無いのだと。
そして彼はシグナルの死とは無関係だと気づいた。
それは彼と拳を交えて何故かそう感じた。

彼等の強さはそれぞれ違う系統の暗殺拳を会得したものであったが、両者とも４つの流派の中でも、力を重点に置いた北烈派の同門の道を選んでいた。
道を極めし者たちは、多数同士の争いでも起きない限りは、真の強者つわものたちは、日々の地獄のような鍛錬で身につけた暗殺拳に対して、一対一で戦う事に誇りを持っていた。

北烈派は力を以て闘うものであり、体全てが武器として使える為、剣等の武器は基本的に使用せず、この状況下に於いても、アルヴィンは助けに入ろうともしなかった事も、ルシアンも助けを乞おうとするような無様な真似はしなかった。烈火の中にいる二人は、視点の先にあるのはお互いの眼だけだった。
そしてブラッド自分は、彼らより覚悟の足りなさの弱さがあった事を知り、最後は百日紅舞拳の伝承者として、命を賭けるには十分な相手と巡り合い、初めて命の重さを感じる程までに勝ちたいと、価値のある闘いだと自分を奮い立たせた。その思想からか、体から煮えたぎるような白い闘気を発するほど、男の気勢は高まりを見せていた。

ブラッドが揺れるように、狭い領域の中でしなやかな動きを見せてきた。
その足取りを滑らすように、緩急をつけてザッと距離を縮めて前に出ると、一気に無数の拳を放ってきた。幻影を残すほどの素早さから繰り出される炎の拳は残像を残してはいるが、拳はそれほどまで速く突いてきた事に対して、ルシアンは火柱の中で冷たい汗をかいた。そしてその数は増え続け、最後の時が迫る事を意味していた。

その無数の突きをルシアンは捌さばいてはいたが、掌を以て何よりも熱い拳を受け流し続けていた後に出来た一瞬の隙を突いて拳打を放った。ブラッドはその強い拳でザッと足は後ろに地面を流れたが、直ぐに片手を衝いて背後の火炎の手前で止めた。そして地面に項垂れていた顏を上げた。その表情は熱く滾たぎっていて、笑みを浮かべていた。
再びルシアン目掛けて猛る男の突きを、今度は拳で撃ち返していった。ルシアンもまた真の強敵に出会い、彼の受けた拳は気と気がぶつかり合い、破裂するように傷は浅いが血と皮が舞い散った。

男はルシアンの肉体の強さに驚いたが、拳と拳がぶつかり合う事に奇妙な違和感を覚えた。突きは完全に入っていたのに、僅かな肉と血を舞わせた程度の傷しか負わせる事が出来なかった。
ルシアンはその幻影の無数の拳激の気配から、微かに残る気配と、強い気の打撃を見抜いていたので激痛を最小限に留めて一撃を狙っていた。そしてその拳には瞬きする時も与えず、本気の拳で殴りつけていた。ブラッドも冷静ならば見抜けたかもしれなかったが、彼にはソレを見抜く洞察力は儚くも消えていた。無の気配からの拳打のせいで、本来の力を失う速度が増していた。ブラッドは残り少ない命であっても、一瞬でも気負けすれば、ルシアンの拳は焼け爛ただれ、その身までも焼き尽くされるとルシアンは分かっているようだった。

彼は無言で獅子極殺拳の初めて見る構えを取って、ルシアンはそのまま前に出た。
どちらかが死に逝く者ではあったが、これほどの強さを持つ者に出会え、闘いで終わらせようと思う気持ちは、ブラッドの真底しんそこにまで伝わった。このままほっとけば死ぬ者に対しての、せめてもの想いであった。ここに来て両者は互いに、最後の一撃になるであろう一刻の間に、全闘気を開放させた。黒い髪が、風も無いのに強い向かい風を受けているように、彼らの髪を靡かせた一瞬に、二人を取り巻く火焔の渦も高なりを見せて、外から見ていたアルヴィンも最後の時が近い事を悟っていた。そしてお互いの拳の射程まで両者は進んで行き、二人は僅かな心の揺れさえも見逃さず、見つめ合い、そして同時に動いていた。

ブラッドは無傷の右の拳打を放ち、それに呼応するように、ルシアンも右の拳打を放った。お互いの拳がぶつかり合い、波動の衝撃で半壊したダイニングバーの窓は割れ、酒瓶は次々と落ちて割れていった。
ブラッドの渾身の一撃は、一瞬ではあるが、互いの拳から衝撃波を生み出した。その核は火柱をも衝撃波により吹き飛ばし、アルヴィンは離れていたが、その熱気の強さに思わずフードを被った。
両者ともが弾き返されたような態勢になったが、踏み止まり、足に力を込めて、ほぼ同時にその身を前に出して、再び右の拳が激しく重なった。

ルシアンの拳とブラッドの拳は互いに、更に間合いを縮めて連打の拳を放った。その最中ブラッドはルシアンの気勢が高まるのを感じた。“獅子極殺無神拳”その拳は全ての力を込めて、鋭い切れよりも破壊力のある拳激であった。男の拳は確実に心臓を捉えて更に踏み込み、深い窪みを残していたように見えたが、ブラッドの左腕は既に殆ど感覚は無く、力を込めれば焼け落ちると思い敢えて左腕を捨てて左右同時に拳激を放って油断を誘った。
その瞬間、ルシアンの眼光から必殺拳が来ると感じた。まるで龍が天に昇るように、下からブラッドの顎に拳は振り上げられたが、男の命の灯はまだ消えてはいなかった——正に命懸けの布石だった。

ブラッドの顎は裂け、その煮えたぎった血はルシアンの顏に落ちた。その最期の燈火ともしびの全ていのちを乗せて、即座に大きく開けた胸元に右手の渾身の手刀を心臓を狙って放った。勝ちに行く為に漢は最期まで足掻あがいて見せた。
ルシアンは同時に左腕で防ごうとしたが、そのブラッドの手刀はどんな名刀よりも鋭い拳刃で、ルシアンの左腕の骨をも両断して時間を稼いだ。その刹那、右の拳を上方から胸を狙って勢いよく赤い心臓に達するまで削ぎ落した。左腕を両断したブラッドの手刀もまた、ルシアンの心臓に達していた。

アルヴィンは両者の闘いをずっとルシアンの背後から見ていた。これまで長い時を共に生きて来た初めての仲間の死闘に、見入っていた。
最初は気づかなかった。両者ともが動かなくなっていたが、アルヴィンはその身を横に這いずるように移動して様子を見たら何か話しているようだった。

「最期を飾るに相応しい強敵だった……」ブラッドはそう呟いた。
「俺も同じ想いだ。決着は天でつけよう……ありがとう」ルシアンも一言だけ言ったが、アルヴィンの耳には二人の声は届いていなかった。

二人はお互いの心臓を破壊つぶして、そのまま息絶えていた。アルヴィンは近づいて、死闘で生が絶たれた相対する二人の顏を見た。その顏は安堵した表情を見せていた。満足して逝っていた。鍛え抜かれた体に触れたが、脆く落ちて砂塵と共に風が二人の灰を攫って行った。

言葉は無かったが、彼らの死に顔と灰と化して天に吹く風を舞うのを見て、何故か心地よい哀しみに癒された。両者は全力で戦えた事のお礼を言いたかったと思えた。命は消えるが最後にお礼を…………と言うような満足した顏をしていた。その顏を見てアルヴィンも他人事のようには思えず、暗殺拳の使い手としてその深い心を察する事は出来た。

金色の長い髪をかき上げながら、ミカエルがアルヴィンに近づいてきた。
「いつまで待たせる気だ？　ルシアンは闘いで死んだ。見事な死に様だった。強敵と闘って死んで奴は満足したはずだ」ミカエルらしい言葉だった。
そう言うとブルーノに話しかけた。
「ブルーノ。物資はくれてやるが、ルシアンが死んだからと言って、悪さはするなよ。あと、アルヴィン。コイツはブルーノと言って今は改心してるが、元は野盗頭だ。情報網も強いから、何かと会う機会はあるだろう。お前はルシアンの墓を立ててやってくれ」アルヴィンは灰と化したルシアンの遺灰をブルーノに手渡した。
「旦那と知り合ってからは悪さはしてないですぜ」
「他にはもう用は無いのか？　最後の言伝があるなら必ず伝えてやる」
ブルーノは俯うつむいて黙って首を横に振った。
ルシアンは目を瞑っていて、声も微かに震えていた。
「ブルーノ。酒場がこれじゃあ溜まり場にもなりゃしねぇ。この辺りじゃない場所を塒隠れ家にしておけ。ジャックを逃がしちまったからな、間違いなくクインに報告する。探りに来る前に逃げた方が良い」
そう言うと二人は死体だらけの血が焦げ付いたトラックに乗って、静かに見送るブルーノを見ながら砂塵の中に消えて行った。