第16話　老師　師燕の古の話

二人は沈黙のまま一寸先も見えない程の砂塵の中を、北へ北へと向かっていた。
「アルヴィン。気持ちは分かるが、切り替えろ」ミカエルは落ち込んでいる様子を見せているアルヴィンに声をかけた。
「お前は何も感じないのか？　長年、共に鍛錬してきたルシアンの死をどうとらえているんだ？」哀しみに暮れた表情で、視線も合わせず男は答えを求めた。
「……さあな、ハッキリとは分からないが、弱い者たちが死に逝く中に長い間いたせいで、命に対する感情が安くなっちまったのかもな。今でもまだあの時の事は覚えてはいるが、感情は思い出せない。時間が解決する事は多々ある事だ。まるで古武術が描かれた描画を見ているようだ。そこには確かにあるが、感情は生まれて来ない。ルシアンは全力で戦って死ねた……俺からしたら羨ましい。悲しくもあるが、羨ましくもあるってのが正直な所だ」
運転をしているミカエルにアルヴィンは視線を投げた。

「あの時の話とは例の事か？　話す事の許されない話だと師父が話す事を禁じた件だな。俺の知る限り、あの件の事を知る者はもうお前と師燕様と師父様だけの三人しかいない。俺はまだ若いガキだったし、弱いから連れて行ってもらえなかった」
ミカエルは運転しながら真っ直ぐ前を見ながら答えた。

「お前の言う通り、あの話は本山でも極秘とされた話だ。お前は俺が何かを知っていると思っているようだが、俺が知っている事は殆ど何も無い。問題が起こった場所を拠点として、師燕様に選抜された100名の高弟つわものたちを20名づつに分けて一部隊とし、一日かけて周辺を探らせたが、戻って来たのは師燕様の部隊に配属された我々だけだったが、俺は気絶したようで何も覚えていない。残りの部隊を探す為に師燕様は、ご自身とまだ弱かった俺を残して、残りの18名を2部隊に分けて状況だけ探りに行かせたが、誰一人戻って来なかった。いいか？　今後この話は二度とするな。師燕様からお話があるまで忘れるんだ」ミカエルはアルヴィンを叱るように言葉を吐いた。
「アルヴィン。ルシアンが命懸けで闘っている時に、お前はあいつの前に立ちはだかって守ろうとしたら、ミカエルは挫折に似た感情から生涯逃げる事は出来なかっただろう」ミカエルの言葉はどこか哀しそうに聞こえた。

「俺はあの件を今でも後悔している。役に立てると思ってついて行ったのに、俺よりも強い誰かがいけば状況は変わっていたのかもしれないと、考えても答えの出ない事に対して罪悪感が消えた事は一度も無い。お前はミカエルにとって正しい事をした。あそこでお前が助けに入れば、ミカエルは生涯、自分とお前を許せなかっただろう。時が経ち、お前を許す事は出来ても、己が弱かったせいで助けに入られたと生涯悔やむ事になる。仮に圧倒的に不利なら助けに入ってもいい。だが、お互いに命懸けの闘いに割って入るのは愚行でしかない」

アルヴィンは心の中で大きなショックを受けていた。感情の薄いと思っていたミカエルが確かな言葉を吐いた意味を探った。あの日、本山に戻って来た人数は確認しなかったが、先頭にいたのはフードを被っていた恐らくは劉神様で、続いてミカエルを確認しただけで、他の高弟たちは守備や探索に回されたのだとばかり思っていた。
「いつか、話す時が来るかもしれない。それまでは絶対に口に出すな。それよりもクインの事でも考えろ」
隣の男は黙って頷いた。そして直ぐに話を切り出した。

「ルシアンもお前の足取りを調べているうちに、エイミーが攫われた事を知って助かったが、あまりにも危険な橋を渡った事に気づいているのか？」
アルヴィンの表情から落ち込んでいる事を察して、ミカエルも黙って隠れ家アジトを目指してトラックを走らせた。

強い砂塵の中でも迷わないように、各所に自分たちだけが分かるよう目印を頼りにして、大きな布で隠してある洞穴の中にトラックを止めた。
そして二人はトラックから降りて荷台から荷物を下ろすと、一階に繋がっている抜け道を通って部屋の中に入った。「老師。只今戻りました」ミカエルは部屋に入ると声を上げた。地下から師燕の声が聞こえたが、一階で料理を作っていたエイミーの声にかき消された。
「ミカエル、おかえり！　兄さんは見つかった？」奥の台所のほうからエイミーの声が聞こえた。
「ああ……一緒に帰ってきた」ミカエルはか細い声で答えた。
「多めに作って正解だね！　もう少しで出来上がるからもう1つのテーブル出しといてね！」静けさから師燕は上がってきた。
「ルシアンは逝ったのか？」一階に上がると老師はミカエルとアルヴィンの哀しみを伴う微かな気オーラを感じ取り、その様さまから二人に問いかけた。
「はい。相討ちで見事な最期でした」アルヴィンは一声いっせいも声が喉から出てこなかった。
「待っておれ。あ奴の好きだった酒を持ってこよう」師燕は再び階下に下りて行った。
「出来たから運ぶの手伝ってー！」ミカエルは哀しそうなアルヴィンを一瞥して台所に向かった。

「ミカエルってホンット器用だよね！　指先だけで全部持てるなんてスゴイよ！　兄さんもたまには手伝いなさいよ！　アレ？　ルシアンは？」
当然聞かれるとは分かっていたが、二人とも言葉が詰まった。
「言い忘れておったが、ルシアンはわしが命じた用件で暫くは戻らんのじゃよ。それにしても美味そうな料理じゃのぅ。ほれ、ルシアンの好きな酒で乾杯じゃ」そう言うと、小さな盃に想いを馳せるように瞼を閉じて、酒を飲んだ。ミカエルとアルヴィンも同じようにして、酒を飲み干した。

「そうだったんだね。ルシアンに助けてもらったお礼に御馳走作ったのに」
少し寂しそうな彼女に老師は言葉を伝えた。
「何事も気持ちが大事じゃ。アレもエイミーを助ける事が出来て良かったと思っとるよ。隣にルシアンが居るように酒だけついでやってくれ。
今は遠い彷徨かなたで、皆の事を想っとるはずじゃ」
盃を出して師燕は笑顔で返した。

久しく4人も集まりエイミーは楽しそうにはしゃいでいたが、アルヴィンは心とは裏腹に、笑顔の仮面をつけていた。せめてもの救いは、鍛練の成果を出し切って満足して死んだ事だった。

話も弾み、楽しい食事をお腹一杯食べて、エイミーは後片付けを終えたら、シャワーだけ浴びると直ぐに二階に行き、そのまま床についた。アルヴィンはエイミーが寝たのを確認してから、一階に下りてテーブルを囲む二人の元へ戻った。

「さて、アルヴィンよ。お主がクインから盗んできたあのバイクは、確かにクインからなのか？」厳しい表情で師燕は尋ねた。
「はい。間違いありません。クインの7人の配下の一人のガルガ・ベイス一隊をつけて行きました所、深々とした森の中に開けた隠れ家を見つけました。ガルガとの争いを避けてから倉庫を調べようと思い、木々に隠れて待ちましたが、どうやら交代制のようでガルガが去って後、ジェフリー・アイザックが来ました。私はジェフリーの意識を奪うと、他の兵士たちも全員気絶させて倉庫を隅々まで調べました。色々な物がありましたが、中でも目を引いたのはあのバイクと拳銃、そして見た事も無い程巨大な大剣やナックル、あとは気味の悪い古い書物がありました。まるで悪しき得体の知れない者のようで、触れたら……何か危険な気がして、急いで拳銃とバイクだけ奪って拳銃はシグナルを倒したロミオに渡しました」

ずっと静かに聞いていた師燕の目つきが豹変した。
「拳銃じゃと？」
「そうです。シグナルを倒す為にロミオに渡してしまいましたが、不味かったですか？」ミカエルとアルヴィンは師燕に目を向けた。
「一丁だけか？　拳銃の形体はどのようなものじゃった？」
「はい、一丁だけです。出来るだけ奴等と関わり合いになりたく無かったので、詳しくは分かりませんが、不思議な事に銃を握るとまるで自分の手に合わせたかのように形を変える生命体のような銃で、弾丸もありましたが、弾丸が無くても撃てる代物でした。ただ弾丸無しでは、自分の体力を奪われるようでしたので、自分には不要でありましたので、所持するのは危険だと判断して拳銃使いのロミオに情報を流して、シグナルを倒させました」

アルヴィンの話をミカエルは不可思議な顏で聞き入っているのに対して、
師燕は全てを知っていて、新たな情報を得るようであった。

「問題はそれらが最初はどこにあったかじゃ。あのバイクと拳銃は本来はあっては無らぬ物だ。それがあったのであれば…………嫌な予感しかせんが、急ぎ確信を得ねばならぬ事がある。その前に少しだけ話しておくことがある」
師燕はアルヴィンに水を取って来させ、その水を飲み干すと、常に深謀遠慮の老人は眉間にしわを寄せて、深々と目を閉じると、再びゆっくりと目を開いた。

「ワシとミカエルしか戻らなかったあの件は、封印され話す事を禁じた。ミカエルは同行したが、殆ど何も知らぬに近い。あの時、高弟たちは皆殺しにされた。当然、当時のミカエルでは瞬殺される程の相手じゃった。ミカエルは覚えておらぬが、ワシは坎指かんしを突いてミカエルを仮死状態にし、奴等を一人残らず殺してあの件を劉神様に報告した。坎指は強く突けば暗殺拳になるが、突きの強さ次第では良薬にも匹敵する」
ミカエルは驚いた表情をしていた。まるで記憶に無かった事だった。

「これまではワシと劉神様しか知らぬ事じゃった話だが、問題は相手がこの地に来たという事になる。それを話す必要が来ないまでは、秘話として封印すると決めた」

老師はそう言うと、首にかけていた巧緻こうち創りの誰にも作れない程見事な銀貨をミカエルに手渡した。
「よいか。これは世に二つと無い割符じゃ、老父の劉神様は黄金創りの物を持っておる。お主に渡す意味は分かるな？」男の眼を見て、託すように大切に手渡した。
ミカエルは師燕から割符の銀貨を両手で受け取って、自分の首に通すと大事に胸の中に納めた。
　
「クインに話を聞くのが一番早い。ワシの予測だとクインは我々の敵では無い可能性が高くなった」二人は不思議な顏つきで見つめていた。
「ミカエルよ。お主にはあまり意味不明な、あの忘れる事の出来ない極秘とされた件、わしの予想ではアレとどうやら繋がりがあるようじゃ」
ミカエルはアルヴィンに目を向けた後、師燕に目を向けた。

「よいか。繋がりがある以上、極秘には出来んからのぅ。少しだけ話しておこう。もう10年前程になるが、ある地域で多数の人が死体も無く、消えていると報告が来た。ワシは100名の高弟を連れてその件を調べるよう、本山の当主であられる劉神様に命じられて詳細を調べに行ったが、ワシとミカエルしか戻れなかった。そこで武を極めておられる劉神様は独自の隠密部隊である黒夜叉衆を御作りになった。大事にいつでも動けるよう備えてな。クインも選抜された元黒夜叉衆の一人であったが、恐らく宝物庫であの件の事を知ったのじゃろう。遥か昔に起きた事を。そして黒夜叉衆の特に親密にしていた仲間と共に消えた。古き時代からバイクだけは隠し場所に隠されておったが、拳銃があったと言う事は古文書に記された闘いが近いのかもしれん」

「よいか。これはあくまでもワシの予想じゃ、よって他言無用にせよ。話の始まりは、もう三百年近く昔の事になるが、この世界の世界大戦が終わり、大勢に死がもたらされ、世界は荒廃したが復興の兆しがもたらされ出した時、突如として、この世界では無い者たちが集団で現れた。衣類や装備から容易に、容姿も文明も違う世界から大勢の若者や子供たちが、全く違う世界から現れた。文明が遥かに勝っていた事が何よりも決定的だった。安心して泣く者もおれば、悔しそうに涙を流す者もいた」
突飛な話ではあったが、二人はじっと聞き入っていた。

「かと言って、我々も終戦して十数年しか経っておらず、当時は既に劉神様を拳聖として当主とし、ワシは総師範として本山で暗殺拳を教えていた。突然の事でどうするべきか劉神様は迷われた。劉神様の従者であったワシに、その者達を守るよう言われ、劉神様は若者たちに事情をお聞きになっていた。世界は1つでは無く、幾つもの世界があって、非情なある星の暗黒の王は星々を滅ぼし全てを奴隷化し、全ての頂点に立とうとしていて自分たちの星も攻められて大勢が殺され、開発段階であった異次元ループホールを使って逃げるしか道は無くなり、どこに行くかも分からない物を使用し、運任せではあるが一時的に避難する事になり、この地に来たのだと青年は言った」
師燕は当時を思い出に触れているかのように、自然と強い闘気が高まっていた。

「その者たちが言うには、何千年も生きる事が出来る知的種族のエルフや、知性と力を持ち合わせた神の産物であると云われる龍族、短い人生の中で生きる意味を見出そうとする人間たち、様々なモノたちがいた自分たちの星は激戦の末、制圧された。それまでは己の星で争いも度々起こったが、世界を滅ぼそうとするようなモノは居らず、交流のある近い星に助けを求め、使者を送ったが、その星も標的にされ戦いの末に星は滅ぼされ、方舟で逃げようとしたが、逃げる事すら出来ず、皆殺しにあったらしい。逆らう者たちには死を与える暗黒の王がおる」
アルヴィンやミカエルからすれば、昔の物語を聞いている様子だったが、真実味が増すにつれて、師燕同様、猛る気勢が体から溢れていた。

「奴等は彼等の世界や、我々の世界やその他の全てを手にする為、戦い続けていたが偶然きせきか運命さだめか、この世界に助けを求めて現れた。本山にある書物庫に入るのは容易じゃが、神物庫に入るにはお主ら同様、上級師範で無くては入る事は出来んし、持ち出す事も出来ないようにしておる。クインは元々好奇心旺盛な若者じゃ、神物庫にある書物を見たのじゃろうて」
話し終えると、師燕は迷いの無い顏つきに変わっていた。

「その書物には一体何が書かれているのですか？」ミカエルは明らかに厳しい顏になった老師に尋ねた。
「ワシと劉神様、それに彼等の文明や、星への移動方法等、敵についての詳しい内容が記されておる」
ミカエルの発する力から来るその姿は、明らかに格闘家の顏になっていた。
「一体どうなったのですか？　話の続きを教えてください！」
師燕はミカエルを見据えて、現実を悟らせた。
「昔は昔、今は今じゃ。今は話すよりも動く時じゃ。仮に敵が来ておるのなら、直ぐに動かねばならん。ワシはクインと話してくる。ミカエルよ、お主がバイクに乗れ、アルヴィンとエイミーは座席に乗せて行くのじゃ。本山に行って、劉神様に割符を渡せばよい。何かしらの指示があるはずじゃ」